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“对那些精灵的调查有了一定成果，有证据显示他们曾与费拉拉家族接触过。”

“费拉拉家族？”

“对，费拉拉家族。”穆勒说，“而费拉拉家族中的保罗·费拉拉子爵，正是格利高里·诺顿执政官阁下的第一秘书。”

章六十八 阿弥陀佛

尽管那些精灵被切断了舌头，不能说话，也不认识字——至少是看起来不认识，受种种限制又不能读取他们的记忆，但调查依旧在进行。这么一大批精灵，穿越几乎半个帝国抵达迪克推多，不可能一点痕迹都没留下。有关部门立即制作画像，发往各个行省，各种隐秘资源都被调动了起来，在茫茫人海中寻找线索。

恐怖的国家机器完全开动，效果惊人，仅仅是半个晚上的时间，便有数千条信息反馈了过来，真的假的，有用的没用的，认真调查过的或只是敷衍了事的，在这数千条信息中，有一条第一时间便引起了重视——一位驻守在苍鹰城的裁决厅探员不久前曾发现保罗·费拉拉子爵的堂兄，西蒙尼·费拉拉子爵与其中一名精灵接触过，当时这位探员只是在执行日常任务，无意中看到，也不知道对方是一名精灵，所以没有上报。

这个发现出人意料，调查组立即提审那名精灵，照例是一无所获，随后调查组安排一名探员变幻成西蒙尼·费拉拉子爵的模样，并在他身上伪造了许多伤痕，造成严刑拷打后奄奄一息的假象，后将他与那名精灵单独关在一起，本是想看看对方的反应，结果没想到手脚被禁锢的精灵居然疯狂地扑上去咬探员的脖子，幸亏抢救及时，要不然就因失血过多而牺牲了。

“灭口？”奈德问。

“上面也是这么认为的。”

事情发展到这一步，至少可以确定西蒙尼·费拉拉子爵与这些精灵有过接触，正准备传人，却传来一个意外消息——就在一个小时前，西蒙尼·费拉拉因在娱乐场所与人争风吃醋，结果被几个醉鬼刺死了。

如此巧合，自然是谁都不信，但查下去却没有任何破绽。西蒙尼·费拉拉在苍鹰城是有名的花花公子，仗着自己父亲，费拉拉家族当代家主菲利普·费拉拉的权势横行乡里，虽谈不上强男霸女，但也是当地一害，而那几个醉鬼的身份居然是军队低阶骑士。

每次圣选之年来临前，罗慕路斯各地驻军都会进行规模不等的换防，就在两天前，苍鹰城换防刚刚结束，这几个醉鬼还来不及认识子爵大人，加之的确是后者动手在线，结果惹出事端。

“居然有这么巧？换防的具体方案是谁决定的？”

“军部提出，然后交安东尼侯爵审核批准。”

这就真是怪了，军部若隶属格利高里分管，那一切就顺理成章——得到消息后安排自己在军队的心腹找几个信得过的替死鬼去杀人灭口，斩断线索，保住费拉拉家族。但现在军部是由安东尼侯爵分管，抓到政敌的把柄漏洞，不用也就罢了，没道理去帮对方擦屁股。

总之西蒙尼·费拉拉这一死，几大权利中枢现在是疑神疑鬼，互相猜忌，保罗·费拉拉子爵已经被暂停职务，军部负责具体制定换防计划的官员也在接受审查，连精灵都移交给了教会“圣诫堂”代为关押，怕再出什么意外，奈德等人组成的这个行动小组自然也就解散。

奈德沉默不语，丰富的八点档肥皂剧观看经验告诉他，这种政治斗争千万不能掺和进去，最好是远远躲开，躲得越远越好。他对格利高里虽有好感，但对方驰骋政坛数十年，自有无数锦囊妙计，不可能需要自己这个小人物的帮助方能渡过难关，而且俗话说得好，知人知面不知心，官场险恶，公爵先生看起来仁慈宽厚，实际上谁知道是不是双手沾满鲜血。能坐到这个位置，没做过亏心事手里没几条因自己而冤死的人命，断断不可能——无它，只因环境如此。

“对了。”穆勒走到门口又想起一件事来，“马丁大主教让你傍晚时过去神殿一趟，说有东西要给你。”

“明白。”

即便大主教不传话，奈德也打算去一趟神殿，若不是人家施以援手，只怕自己现在都还半死不活地躺在床上。以红衣主教之尊，亲自跑来给自己疗伤，实在是够给面子，仔细想想有些古怪，自己对教会并无好感也无恩惠，但从马丁大主教到那个莫名其妙的教宗，似乎都对自己另眼相看。红衣主教中有虚职也有实职，象马丁大主教这样统领一个郊区的实职人物，平日里事务繁忙，可不是那种每天的工作就是对着几本书翻来覆去研究的“经廷派”人物，却对自己有求必应，显然不是能用简单的“看得顺眼”来解释的，其中必有什么自己不知道的奥妙。

不过无论如何，马丁大主教对自己关爱有加是事实，于情于理都应该上门致谢。下午冥想复习了一下自己掌握的法术，早早吃过晚饭，来到神殿，得知大主教还在与贵客用餐。奈德想了想干脆没有让轮值牧师立即禀报上去，“大主教什么时候用餐完毕，你再告诉帮我禀报一声吧。”

神殿占地面积其实并不大，一是因为迪克推多寸土寸金，不可能划出太大面积赠予教会，第二则是因为主神殿圣莱昂大神殿从未经扩建，还保持着紫荆花王朝时的风貌，而当时自由女神还是一个受打压的神祗，神殿自然不可能规模太大。教会虽没有“逾矩”一说，地方行省神殿也确有不少讲究宽大恢弘，但同在迪克推多的另外三座神殿还是不好太过张扬。

神殿主建筑是“自由厅”，举办活动接受觐见都是在此进行，普通信众脚步大多止于这座在奈德看来带些地球古罗马风格的三层楼建筑物。奈德也算是熟人了，信步走去，一路上也无人阻止。一些高阶神职人员还恭敬地向他行礼，让奈德惊诧莫名。自由厅后方是花园广场，几座小楼坐落其间，喷泉假山错落有致，穿过广场是一小片环形生活区，供神殿守卫以及低级神职人员居住，环形中央则是餐厅以及会议室，马丁大主教此刻便在餐厅隔间中招待客人，奈德自然不会贸然跑去打搅。

出来的比较早，此刻夕阳还未完全落下，花园在玫红色阳光下显得格外细腻精致，种植的虽不是什么奇花异草，大多是一些常见植物，但修剪有致，争奇斗艳，反添了亲近平和的感觉。奈德随意慢行，心情不由便舒缓了下来，十几分钟走下来，居然发现自己迷路了。细细回想，这才发现虽然花园占地面积并不大，但岔路繁多，几乎是每隔十来米便用花坛或是树木巧妙地隔出岔路口，颇有些九宫八卦的意思，不过这到也不是什么大问题，用飞行术即可，如果距离出口并不是太远，升上天空看清楚路然后再下来走也行。

正准备激活法术，突然看见前方一片小树林中隐隐露出房屋一角。若是普通房屋，也没什么好惊奇，但这座房屋檐宇飞出，上面似乎还有瓦片，看上去居然有些中国风，当即便让奈德吃了一惊。走进树林，只间一座类似于庙宇的建筑耸立眼前，白砖灰瓦，曲顶飞檐，推门进去里面居然是个幽雅别致的四合院，似乎随时都可能会有个宝相庄严的大师走出来口诵阿弥陀佛，询问施主有何贵干。

奈德只觉寒毛竖立，仿佛有一盆冰水迎头浇下，这个世界有没有佛教他不敢下定论，但至少日落大陆是绝对没有的，宗教学课程中有一章是专门介绍从古至今的各大神系，奈德虽然学的很不用心，但如果有“释迦摩尼”、“耶稣”与“默罕默德”这三位大能的名字出现，他绝对不可能忘记。日落大陆四面环海，据说海外无穷远处还有大陆，上面或许佛教兴盛，也这是没准的事。但一座典型的寺庙出现在迪克推多，而且出现在自由女神神殿内……就象你在麦当劳里点到了老北京鸡肉卷一样，哪怕用脚趾头想也知道不合逻辑。

奈德的第一反应是自己中了什么幻术，又随即否定，自己虽然只是一名职业法师，若有精于附魔或幻术的高手将自己带入幻境，的确是无法防备，但问题是自己持有残翼之杖，虽说它只能算是半神器，但毕竟是雷霆之神雷娅亲手铸造，天生便具有破除幻像回避预言的功能，而从进入花园到现在，残翼之杖都没有什么异常。再者，这毕竟是在自由女神的神殿之中，严格来说算是神国的一部分，若有人使用过于强力的高阶法术，必然会惊动女神，甚至是被视为挑衅。

俗话说得好，事处反常必有妖，理智选择自然是趁还没有什么怪事发生赶紧离开，但冥冥中似乎又有一种力量在引诱奈德，这感觉就象是故乡在召唤游子，情侣在召唤爱人，让人无法抗拒。奈德深吸一口气，握住法师杖，准备好法术，缓缓穿过天井，进入大厅。

大厅内光线幽暗，空空荡荡，座椅上布满尘土，空气中弥漫着老木头与旧棉絮的味道，似是已荒废多年，角落里有一座神龛，神像上罩着一块红布，奈德伸手扯了下来，居然是一位妙龄少女，白玉雕成，栩栩如生，眼波流转嘴角含笑，顾盼流连。

真美，奈德默默赞叹，伸手想要为她拭去灰尘。

陡然间，他僵立不动，手悬在空中——这房间里到处是灰，就连神龛也是灰蒙蒙的，下意识便认为神像也是罩满灰尘，但定睛一看却发现是晶莹洁白，哪有一丝灰尘？

奈德瞳孔骤然收缩，只见少女净白瞳孔中，居然有两点紫芒亮起。

“你来了。”有人在他耳边说。

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老婆已经住院马上就要生了，虽有存稿但不多，这段时间只能每天一更了，见谅

章六十九 以圣之名

奈德浑身一振，眼前一切如流水般淡化隐去。成绮晚霞映照眼前，幽幽花香传入鼻中，他发现自己正站在一大株红萝花前，身穿便服的大主教正站在一旁。

大主教？

不，不对，刚才那个声音分明是个女声，清脆悦耳，暗带一丝幽怨。自己听的清清楚楚，决计不可能听错……不过明明身在庙宇中，突然便回到了花园里，到底什么是真，什么是假，实在无法分辨。

“刚才是你叫我？”

“是啊，我看你一直对着这株花发呆，还以为你变成花痴了呢。”

“……”

“开个玩笑，开个玩笑。”大主教哈哈大笑，“调节下气氛而已，做人嘛，最重要的就是开心。”

好耳熟的台词，难道这个世界也能收到TVB不成？

玩笑开完，进入正题，大主教这次找奈德来，其实是请他帮忙。

“请我帮忙？”奈德吃了一惊，不知道自己身上有什么连自己都不知道的闪光点被大主教发现了，随即便是心里一沉，不管于公于私，和大主教相比自己无论身份地位还是力量势力都差得太多，这个忙肯定不大好帮。

“其实只是小事一桩了。”大主教摆摆手打消他的疑虑，“对我们来说有些麻烦，对你来说就只是小事一桩了——你还记得下午奥黛丽所说的生命之树与世界意志吧。”

生命之树与世界意志之说流传已久，几乎已经成为了无需证明的公理。但在教会内部，由于涉及到世界本源问题，就如奥黛丽所说的那样，谁能参透世界意志便能获得媲美神灵的力量，高层对这两样东西态度谨慎，理解方式的不同甚至延伸到了基本教义领域，成为了教会内部几大派系的根本分歧之一，具体细节大主教无意细述，奈德也没这个耐心去听。总之大主教这次找他来，是希望他能去世界意志出现的地方找一些东西。

“什么东西？”

“具体我也不知道。”大主教说，“可能是一块石头，也可能是一朵花，但非常好辨认，因为它身上会持续变幻七彩虹光。”

“哦？”奈德等大主教继续说完。

“关于世界意志，究竟应该将它看成一种力量还是一种规则，教会内部一直存在分歧，但有一点是可以确认的，那就是它是这个世界的抽象化，非物质化，如果我们将这个世界视为一个生命体的话，它就是类似于灵魂的东西。”大主教说，“所有的生命体的第一需求都是生存，对外，它拒绝太过强大的力量进入，对内，一般情况下它不会干涉世界运转，但也有例外——它排斥神力。”

“因为神力并不是属于这个世界的东西？”

“对。神国并不位于这个位面，神力自然也就不带有这个世界的烙印，一般地区世界意志淡薄，对神力的影响可以忽略不计，生命之树与这个世界同生同源，几乎可以视为世界意志的具象化，生命之树具有智慧，能够分辨善恶，并不会一味排斥神力——事实上精灵王廷就是坐落于生命之树上，异族大陆的中央神殿据说也是围绕生命之树而建。但我们城外的那颗生命之树已经毁灭，只剩世界意志存在，无论你的力量来自善神恶神还是邪魔，一律压制、侵蚀然后同化，最后以动物或植物的形象重现，最初阶段变幻七彩虹光，一段时间后彻底散去。”

“九？”

那个喜欢使用战锤的少女居然是一位天使，真是不可思议，当然更神奇的是奥黛丽居然收服了一名天使，而教会对她的行为居然持默许态度——至少马丁大主教是知道的，而且并不反对。受世界意志压制，九一度无法现身，但最后还是出来救了他们，虽然已经远离了核心区域，但难免还是会有外泄神力被吞噬然后转化，转化后形成的带七彩虹光的东西有个专用名词，叫做“半煅物”，意指神力正在被世界意志锻造，虹光消失，锻造成功，花还是花，石还是石，也就与普通物体无异了。

不用明说奈德也能猜到半锻物的珍贵——窃取神力融合神力，凡人封神，是多少有志之士的毕生宿愿，而这个东西俨然就是一个活生生的例子，绝好的观察体与试验品。

“有关半锻物的存在，是教会至高机密之一，即便是红衣主教，也不是人人都知道，你一定要保守秘密。”大主教说，作为高级神职人员，他当然不能亲自去搜寻，可以完全信任的得力助手到是有几个，但也都是神职人员，又不象九一样形态特殊，可以将神力“封存”起来，到了那里只怕会被浓厚的世界意志吞得连骨头都不剩，想来想去，也只有奈德质朴老实，忠厚纯良，能够托以重任。“你是个好人。”大主教拍着他的肩膀，“我不会看错的。”

拜托，这句台词不是用在这里的……更不该用在两个男人之间。话说回来你哪只眼睛看出来我忠厚纯良的？难道你没发现我脑后长有反骨么？

心里虽然是这么嘀咕着，但奈德还是答应了下来，正所谓投之以桃报之以李，大主教多次帮自己疗伤，背后是否有什么动机暂且不论，就自己来说这个人情是欠得结结实实，这次正好还上点，，以后再有什么分说自己也多些余地。

两人一边走一边说，正好是逛到了花园与自由厅交界处，一位白袍牧师上前向大主教汇报工作，奈德借机告辞。走出没几步，大主教又将他叫住了。“瞧我这记性。”他埋怨着自己，“你把那本书带在身上了，对吧。”

“那本书？”奈德一愣，随即反应了过来。有次他来找大主教洽谈工作——其实就是疗伤，偶遇了一位自称伊克尔·布兰德的长者，一番莫名其妙的谈话后被送了一本书，对方人虽然有些古怪但书却还算有点意思，于是放在了次空间袋里随身携带。

奈德以为是那位长者终于觉得所托非人，要自己归还，于是拿了出来递给大主教，不料他在封面上比划了几下，将一点白芒注了进去，又还给了奈德。

“好了。”大主教说，“世界意志虽说不会伤人，但安全起见，有了圣力就不用怕什么。”

“圣力？”

这个概念奈德在上宗教学课时接触过，神接受信仰形成神力，而有些凡人尽管没有封神的念头，也没有要与神抢饭吃的打算，但由于德高望重广受敬仰，多少也会获得一些信仰，比如说各任教宗，在信众心中几乎就是神的化身，虽说从来没有哪本教典要求信徒信仰教宗，但自发而来也没办法阻止，而教众与神祗之间交流频繁，多少沾了上一点神性，能够将信仰凝结为力，但不能称是神力，只能说是圣力，生成于这个世界，铸形于这个世界，到的确是不会被世界意志所压制。

奈德吃惊的到不是圣力本身，而是马丁大主教居然有圣力这个事实。大主教宽厚和蔼，若说得信徒崇敬膜拜奈德倒也相信，但信仰只是信仰，若没有神性作为媒介，不可能凝成圣力，若随随便便直接就可以将信仰变成圣力，那岂不是彻底乱套？只怕所有的实权红衣主教都会大搞个人崇拜了。

“当然不是我的。”大主教解释，“是克拉苏陛下托我给你的。”

“教宗陛下？”奈德有些懵。

大主教眨了眨眼睛，笑容中带着促狭的味道，他翻开书，指着那行自上而下一行小字——“埃希奥古·冯·穆勒摘录于二七一年”说，“埃希奥古·冯·穆勒这个名字你应该没听过吧。”

“没有。”

“但他的另外一个名字你肯定听过——哈德良二世。”

奈德虽然孤陋寡闻，但这个名字还真是听过，哈德良是自由女神最初的十三名信徒之一，象征着恭谦这一美德。教会历史上曾有两位教宗以哈德良为自己的圣名，其中哈德良二世在位时间虽然不长，却因徒步遍历帝国所有神殿而被称为“谦卑者”。

“难道说……”奈德隐隐把握到了一个事实。

“没错。”大主教笑着说，“克拉苏是现任教宗陛下的圣名，而他的凡名则是伊克尔·布兰德。”

章七十 大托普

暮色苍茫，树下已经挂起了灯。托普·胡尔特斯坐在亭子里，轻松惬意地将“王”移动至“锋角”，触发一连串反应，对手紧紧地皱起了眉头。

托普喜欢下棋，这个良好的习惯从年轻时到一直保持至今，他不是神选者，也不是魔法师，身体的衰老无可避免，却认为可以通过种种手段保持头脑的清醒与睿智，事实上他的确做到了，如今他的身体已是风烛残年，如果不是教宗亲自出手，两年前就应该中风在床，连话都说不清楚，连自己的口水都管不住了，但论及头脑，他自信不会输给任何同龄人——哪怕是那些获蒙神恩者。

年轻时他有个外号叫做“大托普”，是诺顿家族的格莉丝·诺顿给他取的，当时他们就读于同一所贵族学校，托普身高马大，象头熊一样结实，格莉丝娇小可爱狡猾的象只狐狸，两人臭味相投与另外几位贵族名门是最让老师头痛的顽劣分子，整天捣乱破坏聚众斗殴，每每遇到麻烦，格莉丝总是先扭头跑到最后，然后大喊：“大托普，上！”

想到那些场面，托普嘴角不由自主地露出了一丝微笑。时光荏苒，一转眼已是七十多年时间过去，当年被当成肉盾使唤的“大托普”已经变成了只能依靠轮椅行动的“垂死者”——托普知道外界，尤其是格利高里与安东尼的派系中，不少人都是用这个充满恶意的词称呼自己。但托普其实并不在乎，对一位已经活了近九十岁，无论亲人、敌人还是朋友都所剩无几，看过了一切的老人来说，这世上能真正让他在乎的东西不是太多，而是太少。

他偶尔也会不乏恶意的想，或许这个“垂死者”几十年后仍在垂死，而你们这些赠予他这个名号的人，则已经被扫进了历史的垃圾堆，变成了地下的骸骨。

这个有些无聊的想法让托普感觉良好，因为无聊是年轻人的专利，而老人是没有时间无聊的，老人没有一分一秒可以浪费，每一天都是冲刺赛跑，因为你不知道什么时候裁判便会喊停。这个无聊的想法让托普感觉自己还有一颗年轻的心，能够理解现在的年轻人在想什么，这很重要，因为年轻人在没有经过时间沉淀世事磨砺之前，永远不会理解长者的心态与想法。

托普的对手，对他而言都很年轻。

“我输了。”对手长吐一口气，放弃了顽抗下去的想法。对手是一名蓄着整齐短须的中年人，年龄约莫在四十岁左右，黑发黑眼，面容和身材都很正常，正常的意思是不高不矮，不胖不瘦，不英俊也不丑陋，总之一眼看上去没有什么让人印象深刻的地方，放在人群中马上就会自动消失——如果他愿意将胡子剃掉的话。

胡尔特斯大公的得力助手，百人元老议会副议长，马克·西塞罗伯爵。

尽管职务上来说是上下级，从年龄上来说西塞罗甚至可以管胡尔特斯大公叫爷爷，但两人却是非常好要的棋友，每周六西塞罗侯爵都会固定前来与胡尔特斯大公对弈，然后汇报工作。这几年大公身体不佳，除了一些非常重要的会议之外都在家静养，议会实际上是由西塞罗伯爵住持，虽然与胡尔特斯家族没有任何血缘关系，大公却给予了他最大程度的信任——甚至是甚于两个儿子。

今天不是周六，西塞罗出现在这里当然不会是因为棋瘾发作，事实上他之所以这么快就输掉了这一局，与心情浮躁不无关系。他心里充满疑惑，自然无心在棋局上投入精力，大公摆开棋盘不好拒绝，虽勉强集中精神却还是心浮气躁。

“你太急了。”大公将棋子放进棋盒，一语双关地说，“越是疑惑，越是焦躁，越要保持耐心。”

西塞罗沉默不语。

“你是为了西蒙尼·费拉拉和精灵的事情来的吧。”大公转入正式话题。

伯爵下意识地环顾四周，其实这毫无必要，只是这个话题实在过于隐秘，若泄露出去势必引起政坛动荡。“是的。”他说，“西蒙尼为什么会和那些精灵搅在一起？他是被谁做掉的？难道他除了为我们服务外还有其他身份？”

“不。”大公摇头，“对一位甘愿为了我们的事业牺牲生命的奉献者，你不应该怀疑他的忠诚。”

“牺牲？”西塞罗大吃了一惊，“是我们在配合精灵的行动？西蒙尼是我们安插的一颗非常有用的棋子，我不明白为什么这次要牺牲他。”

“每颗棋子都有自己的价值。有些棋子的价值会在被拿掉的瞬间显示出，有些棋子则需要等到好几步后才会以缺席的方式展示自己的价值。”大公说，“就象我们下棋一样，若只能看到眼前的危险，那就永远不能摆脱危险。”

“可是西蒙尼是被别人拿掉的。”伯爵说，“是谁？是谁安排了那场斗殴？格利高里还是安东尼？”

大公微笑不语，侯爵立即反应了过来。“难道是我们自己？”他有些吃惊，压低了声音，“可是，为什么？”

“西蒙尼被人收买了，事情发生后格利高里肯定能猜到这一点，但他猜不到究竟是我还是安东尼做的。”大公轻轻摩挲着手中的黑色“王”，“现在西蒙尼死了，对格利高里来说这就永远都是个谜，更重要的是他无法洗清保罗·费拉拉的嫌疑，而费拉拉家族失去了一位排名靠前的继承人，对格利高里与安东尼势必都心生猜忌。”

“这样一来，安东尼就稳占上风了。”西塞罗忧心忡忡地说，“虽说格利高里提名的是康斯坦丁而非保罗，但如果没有费拉拉家族的协助，即便我们支持他，康斯坦丁也很难赢得大多数议员的青睐——还有，为什么我们要和精灵合作？”

格利高里明年即将卸任，他属意的继任者是跟随自己多年的助手康斯坦丁，安东尼则支持好友海菲特侯爵。两派相争中，胡尔特斯大公虽一直没有表明立场，但西塞路作为大公一系核心成员却很清楚——出于一贯秉承的平衡原则，大公倾向于支持格利高里，并非不认同安东尼的政治理念，而是因为后者这几年来上升势头太猛太快，无论在贵族阶层还是普通民众中支持率都非常高，一旦海菲特侯爵赢得圣选，执政权力等于是落入安东尼一人之手，届时再想制约就只怕会是心有余而力不足。

平衡是胡尔特斯大公屹立政坛五十余年而不倒的关键，两度出任执政官，近二十多年一直领导议会，无论谁执政，大公都是不偏不倚，不以个人喜恶左右政局，六十六年前爆发的“血色三年”之后再未重演，有很大一部分功劳都要记在这位不贪名也不求利，所作作为一切目的都是为了确保平衡和谐的大公头上。

但这一次，大公的做法却似乎有些偏离轨道，更让西塞罗疑惑的是自己事前居然毫不知情，大公没有通知自己更没有遵循自己的意见，自从十年前进入核心决策圈以来还是头一次。

难道自己已经被排除出决策圈了？西塞罗思忖着。大公的二儿子本德·胡尔特斯性格平和，与世无争，大儿子格策·胡尔特斯则是野心勃勃，自视甚高，与西塞罗素来不和，近年来大公身体状况不佳，两人之间矛盾逐渐明朗化。西塞罗虽然精明能干，但毕竟是外人，大公对他信任有加视为肱股，引得格策嫉妒不服，也是理所当然。正所谓一山难容二虎，大公若身体无恙，格策也不会有什么想法，现在身体欠佳确立接班人的问题迫在眉睫，难免引发争斗。

若说西塞罗不想更进一步，那是假话，积极进取追逐奋进是人的天性，既然已经走到了这一步，坐到了这个位置，自然就希望能够做得更好，得到更广阔的空间来施展抱负，一偿所愿。但如果大公选择格策，西塞罗也能够理解，毕竟血脉相连，能得到这个竞争的机会西塞罗已是对大公感激涕零。西塞罗家族虽有伯爵头衔，但在马克的曾祖父这一辈便已开始衰落，连续三代未能在政府部门担任要职，到了马克这一辈已是空有贵族身份，昔日关系人脉全都已经凋零散溃，一个偶然机会得到大公赏识，以学者代表身份进入百人元老议会，然后一路提携，委以重任，现在也算是帝国政坛实权人物。

见自己的得力助手面露忧色，大公自然知道他在想什么，挥挥手道，“这件事你不知道，格策也不知道，我是让其他人去办的。”大公顿了顿，“有些事你们不知道，不插手，只有好处。以后若出了什么问题，可以尽管推在我头上，如果我那时候还没死，自然有我顶着，如果我死了，那么量他们也不敢把我从棺材里挖出来。”

大公摆摆手，阻止西塞罗就这个问题继续问下去。“我本打算过两天找你来的，今天既然你来了，那就正好，有个问题要问你。”大公放下了手中的棋子，抬起头注视着对方，浑浊的目光突然变得宝石般明亮，“你准备好了么？”

西塞罗一愣，“准备什么？”

大公微笑。“当然是成为执政官。”他重复，“你准备好了么？”

章七十一 窃贼

罗慕路斯立国已有三千余年历史，最初只是一个小渔村而已，然后逐步发展扩大，成为当时统治大陆的精灵王廷附属下的一座人类城市。后精灵族退往翠绿山脉以西，将广袤大陆交由人类统治，顿时战火连绵，百余座人类集中居住的城市或独自立国或结成联盟，在近千年的战争中，经过无数次的吞并、分裂、联合与统一，逐渐形成了两大超级强国一南一北分庭抗礼的局面，其中北边的是血蔷薇王朝统治的雷慕斯，南面则是由紫荆花王朝统治的罗慕路斯，这两个国家的领土加起来大概占了人类领地的一半。

血蔷薇王朝在雷慕斯统治至今，而紫荆花王朝则在千年前被推翻，罗慕路斯帝国进入共和时代，自从“奠基者”阿基努斯确立双执政官模式以来，共有第一百九十九位执政官在位于自由广场的凯旋柱上刻下自己的名字——最后一位是安东尼侯爵。对罗慕路斯公民来说，成为执政官堪称至高荣誉。现行体制决定了执政官不可能成为皇帝，曾有贪婪奢淫之辈妄图永占权利，但毫无例外皆被赶下了台，凯旋柱上的名字虽未被抹去，却留下了千年骂名。明年又是圣选之年，格利高里·诺顿已经任满三届，不得再次连任，换句话说，帝国将很可能产生第两百位执政官。

成为执政官当然是西塞罗的目标，但在他的计划里，这起码是十年以后的事情，届时自己已离开大公独立从政，羽翼渐丰，无论经验阅历还是资质年龄，各方面都已经成熟，再来竞争执政官。因此听到公爵的问题后，他完全呆住了。“执政官？”他机械地重复，“您是在开玩笑吧。”

“当然不是。”胡尔特斯大公十指交叉抵住下颚，微微后仰靠在椅背上，“既然格利高里推出了康斯坦丁，安东尼背后支持海菲特，为什么我不能提出自己的意见。”

“可是……”西塞罗有些语无伦次，“即便要这么做，格策也要比我更合适，而且……”

“你的意思是没准备好了？”大公截断了他。

西塞罗深吸一口气。“不。”他强迫自己镇定下来，“我准备好了，如果有幸得到您的支持，我会全力争取。”

大公露出了满意的笑容，没有人比他更清楚自己这位得力助手的能力。勤勉富有才华，心思冷静慎密，更重要的是谦逊低调，懂分寸知进退，唯一的缺点或许就是有些太过谦逊，缺少一点点舍我其谁的霸气。不过这也不能完全怪他，十年来一直在自己身边从事辅佐工作，没有独当一面的机会，一直都是从辅助者的角度思考问题，自然也就没机会独断专行，就算是块岩石，十年下来也磨平了。

还好，不算晚。四十出头的年纪，正值盛年，而自己也还能再扶他一程——如果克拉苏在那件事上没有欺骗自己的话，但愿在离开自己后，他还能够坐得稳，顶住的。

西塞罗强作镇定，带着尚未平复的心情离去，望着他远去的背影，大公无声地叹了口气，身侧空中如湖面般荡起涟漪，一位衣着普通的中年女子从涟漪中现身。“格策怎么说？”大公问。

“还算平静地接受了您的决定。”她说，“不过以我对他的了解，他肯定不会甘心。”

“换了是我，只怕也不会甘心，他比你大整整十岁，今年已经五十七了，几十年来一直被我压着，现在这个死老头子眼看就要完蛋了，却将机会送给了一个不知道从哪里冒出来的家伙。”大公苦笑，“我是不是对他有些不公平。”

“对他是的，但从家族角度考虑，只能如此。”中年女子微微停顿，“其实要我来说，真正应该觉得不公的反该是西塞罗。”

“哦？”大公有些意外，“为什么这么说。”

“他原本是您手里的一把剑，但现在却变成了一面盾，一面在您离去后为胡尔特斯家族抵挡明枪暗箭的盾，运气好的话他或许能够全身而退，运气不好的话……”中年女子说，“这几十年来曲意逢迎，表面必恭必敬实则恨不得将您碎尸万段的家族，没有十个也有八个吧。”

大公哈哈大笑。

“恐怕只是个零头，你太小看你的父亲了。”笑容淡去之后，他似有些意兴索然，“这几十年来我一直努力保持帝国平衡，但事实上，胡尔特斯这个名字的存在便是最大的不平衡。帝国可以容忍一个胡尔特斯，但绝对不会容许新的胡尔特斯接替旧的胡尔特斯。我们已经站在顶峰太久，是该下到半山腰去歇一歇了。”

夜已经深了。这是一个月色优美的夜晚，清澈皎洁的月光如静静的流水，似无声的乐章，覆盖着屋檐，阶梯与墙角。

白峰很喜欢这样的宁静夜晚，很喜欢这样的透彻月光，这让它感觉心情舒适，月光流淌在它四肢上，隐藏在雪白的绒毛间，让它觉得自己格外的与众不同。

白峰是一条北地猎熊犬，经过品种改良去除野性，适应温热气候，同时保留了肌肉强壮勇猛忠诚的特点。“白峰”是公爵夫人为它取的名字，因为它浑身长满了洁白绒毛，一丝杂色都没有，肢体匀称气质优雅，非常讨人喜爱。白峰也对自己充满自信——比我壮的没我好看，比我好看的没我结实。每当看到那些面相凶恶，纯粹就是一堆肌肉结合体的猎犬近亲，白峰总是轻蔑地一扭头，从鼻子里发出不屑的哼声，从审美观角度表达自己的鄙视。

而当遇到那些在贵妇人怀里瑟瑟发抖精致的如同毛绒玩具的小家伙时，它从来不吝于展露自己锋利的牙齿与应用上了胸腔共鸣技术的洪亮吼叫。

这家伙，聪明着呢。

这是公爵夫人对白峰的评价，它以此为荣。事实上，这条会卖萌的改良款猎熊犬非常喜欢自己的家，喜欢宠爱自己的公爵与公爵夫人，喜欢没事就给自己洗澡梳理毛发的克里斯汀，至于那个浑身肌肉看起来比自己更象头猎犬的诺切利诺，白峰出于对六块腹肌的嫉妒谈不上喜欢，但也并不讨厌，这主要是因为他会偷偷给自己啤酒喝，得到了不少加分。

这几天白峰一直都与大块头混在一起，吃肉喝酒，玩得不亦乐乎，但安静下来的时候，它心里总是会泛起淡淡的忧伤。因为已经很多天没有见到公爵与公爵夫人了，克里斯汀每天也是一大早就出门，很晚才回家睡觉，白峰是一条爱干净的猎熊犬，它觉得自己已经很脏了，引以为傲的长绒毛也已经弯曲打结，急需整理——但你不可能指望一个只会吃肉喝酒的糙汉注意到这一点，白峰也没有让男人为自己洗澡的习惯。

可是克里斯汀压根就没心思理它，所以它只能趴在月光下，慢条斯理地幻想这皎皎流光能象水一样冲去污垢，让自己看起来就象是刚洗完的床单一样既干净又整洁，洋溢着阳光的香味。

白峰缓缓地打了个呵欠，作为一条生活安逸的猎犬，它的睡眠质量非常优质，它垂下眼睑，突然又睁开。一丝热意在它身体里跳动，时隐时现，这是在每年都有九个月处于寒冬的北地生存的先祖们留给他的宝贵遗产，在那种极端恶劣的环境下仅有强壮的身体是无法存活的，你必须比竞争者先一步感受到猎物的存在，比同伴先一步察觉到危险在靠近。

四周很安静，看似没有任何异常，但它却察觉到了一丝异样，空气中仿佛有根隐形的钢丝在无声拨动。它无声地站了起来，脑袋几乎碰到天窗，离开了能够享受月光的顶层阁楼，悄无声息地追随第六感，它穿越长长的走廊，克里斯汀的房间里没有一丝声息，诺切利诺则用响亮的鼾声宣告自己的存在。

走向楼梯，原本应该漆黑一片的客厅里亮着柔和的白光，白峰定住了脚步，出现在它眼前的是一头奇怪的动物。它看起来象马，但身体确是晶莹透彻的银白色，鬃毛飘扬，深蓝色的眼睛如星辰般明亮深邃，额头上是一根近乎透明的长角。它正站在花柜前，转头看着白峰，眼神高傲，如同王座上的皇帝居高临下地看着觐见的臣子。

白峰不喜欢这样的眼神，它想亮出锋利的牙齿恐吓这个不速之客，但对方只是微微瞪大了眼睛，无形的精神冲击波扫荡了白峰狭小的可怜的精神世界，它努力想要站稳，但仅仅坚持了几秒失去了抵抗的力量，老老实实地趴在地上，下颚紧贴地面，以示臣服。

独角兽满意地将视线移开，重新注视着摆放在花柜中央造型古朴的暗黄色天平，它目不转睛地看着，片刻之后空气中似有波纹耸动，在白峰眼中，天平先是变得有些模糊，随后就象下蛋一样变成了并排而放的两个。独角兽上前一步，将其中一个咬在嘴里，斜瞥了白峰一眼，优美地退后了两步，消失在了空气中。

浓重的睡意就象一堵倒塌的危墙，将白峰砸晕了过去。

章七十二 小丑的身份

奈德揉着眼睛推开门，向洗手间走去，不知道是不是喝了伊维斯给的怪药的副作用，昨天晚上从神殿回来后早早就睡了，一夜无梦，现在已经是早上八点，但却还是觉得很困，呵欠连天，上下眼皮连成一块睁都睁不开。

以后还是和稀奇古怪的东西保持距离好了。

走到洗手间门前，迷迷糊糊地正要推门，突然听到里面有动静，门被拉开了。“早上好啊，奈德。”伊维斯含着牙刷，一嘴牙膏泡，笑眯眯地说。

“早上好。”奈德下意识回答，然后才发现不对，“你为什么会在这里！”

“楼下的洗手间虽然大，但下水道有些点堵。”伊维斯咕噜咕噜地漱口，“马上就好，你再忍忍。”

“呃，好……不对……我的意思是，你为什么会一大早就出现在这里？”

“因为昨天晚上我是在这里睡的啊。”伊维斯理直气壮地回答，“老爸也暂时搬到办公厅去了，我不想跟着去，那里的装修不合我的胃口，家里又冷冷清清的没人气，反正这里的房间空着也是空着，想来你也很无聊吧，两个人还可以下下棋什么的。”

我才不无聊呢……

“你打算住多久？”

“看情况喽。”伊维斯抓过毛巾擦了把脸，这时奈德才发现毛巾杆上挂满了花花绿绿大小不一花纹不同的毛巾，梳洗台上堆满了瓶瓶罐罐，就连提供净水的水元素法阵都焕然一新，显然是被加固加大过。

看这个架势，明显是准备在这里长住吧。奈德心里嘀咕着，不过也无所谓了，反正这不是他的房子，伊维斯好歹也是美女一枚，只要她不闹腾自己，就算把整个家都搬过来也不关他的事。洗完脸刷完牙，出人意料的是伊维斯已经准备好了早餐，热牛奶加面包的搭配虽然简单，但大小姐会这么做已经够让人吃惊的了。

“为什么不会？”伊维斯瞪大了眼睛，“我父亲经常不在家，从小我就要自己照顾自己。”

“是么？”奈德有些尴尬地咬了口面包，含含糊糊地说，“还以为你是那种衣来伸手，饭来张口的大小姐呢。”

“切。”伊维斯很不屑，“做个早餐算什么，中午让你尝尝我的手艺，不是我自吹，绝对不会比外面的那些大厨差。”

于是奈德中午吃到了美味牛排。

美味的确美味，但这口味这风格怎么都觉得有些熟悉。“怎么跟穆勒做出来的一个味道？”

果然没猜错，伊维斯就是穆勒教出来的徒弟。安东尼侯爵虽然是一位伟大的父亲兼政治家，但在烹饪这方面却没有什么天赋。伊维斯的母亲与穆勒的姑姑曾是很要好的同学，所以伊维斯很小就与穆勒认识。安东尼侯爵并非出自豪门世家，现在虽身居高位，但年轻时只是一名普通法师，不象那些贵族子弟一样习惯被人服侍，加之工作原因需要东奔西跑，干脆将伊维斯带在身边，也没有请佣人。

留在迪克推多时，穆勒经常会跑来找伊维斯玩，那个时候他还没有放弃自己的大厨梦，正好是借机实践。“那个时候大公已经是前执政官和第一公民，家人虽然不反对他有些特别的爱好，但也不会让他真的跑去和菜刀锅铲打交道，其他的朋友也都是些从来就不下厨房的纯种贵族。”伊维斯说，“所以我这个不那么血统高贵的朋友在他看来简直就是绝好的实验品——那个时候他还发誓以后要发明一道超级好吃，老少皆宜的菜肴，然后以我的名字来命名呢。”

“哦？”奈德饶有兴趣地说，“比如说——伊维斯红烧猪蹄？”

“去死！”

奈德耸耸肩。“不过从现在的情况来看。”他说，“他履行诺言的可能性已经可以忽略不计了吧。”

“是啊。”伊维斯点点头，“小时候开开玩笑而已，不会当真啦。他怎么可能真去当一名厨师。如果是在紫荆花王朝时代，到还有可能，那时候贵族封邑，只要管好自己的采邑至少生活无忧，其余时间去当个厨师也不算离奇——据说那时候还有位大公兼职当木匠呢。”