轻轻抚摸那顶跟随了他十八年的战盔，彭仕龙满怀感触。他蓦然了解当年陆英风的心情。
战盔的造型有如某种深海古鱼的头部，满布半像鳞片、半像尖棱的逆角，通体以薄铁打造，表面又镶了打磨得像黄金的铜片。
彭仕龙也不知道这顶头盔有多久的历史。是当年他父亲驱逐西北蛮族时，从敌将的首级上取下的。虽是如此不吉祥的来历，父亲却从此视为至宝，并传给了他这个继承父业的长子。
是时候了。两名侍从兵替他戴正了战盔，并缚好下颔的皮革带。彭仕龙提起佩剑，步出元帅的营帐，登上高大的战马。
在众参谋、传令兵和一百名亲卫重骑兵的包拱之下，一身澄亮金甲的「平乱大元帅」彭仕龙昂然出阵，策马离开中军帐营地的棚寨，进入了主力野战军的阵势中央。
他放眼望去，在前锋军的防线以外，藤州鹿野原遍地翠绿，一片春夏之交的蓬勃生机。但他深知再过不久，这片美丽的平原就要化为血肉激荡的场所。
战阵的正前面乃西南方向，清晰可见草原尽头的地平线。敌军还没有进入视界之内，然而皇军将士早已完成临战的准备。
二十万兵马的浩大军势在鹿野原东北部完全展开，前、中、左、右、游击五军布成了森严的迎击阵式。数千不同颜色的旌旗，在和暖的微风中懒洋洋地摇动。各种形状的戈矛长兵垂直高举，密密排列连成一里之长，远看有如一条反射着近午阳光的巨大长蛇。
就在前锋的盾阵之后，步弓军之间升起了一股股黑烟。是弓兵生起了炉子，准备开战时用以点燃火箭。
每一兵阵的战鼓手合和敲击出不徐不疾的节奏，动人心魄的鼓声在平原上回荡，掀动了所有将兵的情绪。
军阵的最外围，游骑兵策马来回巡弋，卷起一阵接一阵的尘雾。
彭仕龙与亲兵带着巨大的褚红帅旗出阵，随即在军中引起哄动。他高举提剑的左手，回应众兵的欢呼。
在阵中安顿后，他眺视众部的阵势，确定一切都按照他的指示布置后，这才满意地点头。
「元帅，看来士气很不错。」旁边另一骑的心腹军师杨逊兴奋地说。
彭仕龙没有表示赞同，只是继续眺望。他当然明白：如此庞大的军势里，将士互相感染，情绪必然高涨；但到了真正对敌交锋时，可能又变成另一回事。
——何况朝廷拖欠军饷的问题，到了今天还没有解决……
彭仕龙不是没有带领过这么大型的部队。当年「关中大会战」之后，就是他奉着圣旨（他当然知道实际上是伦公公的主意）接管陆英风的帅印。虽然当时战争已近尾声，他也曾领大军三次清剿敌方的残余，好歹也算是有了实战经验。
当然他心知肚明：自己能够拜帅，靠的不是什么显赫战功，而是伦公公的一力提拔；加上当时年资尚浅，他自知在军中人望并不高。战后他出任镇抚经略戍守北面边关，多年来一直谨慎经营防务，令夷族不敢进犯，才真正渐渐累积起实绩与声望来。这次战事再起，朝廷马上视他为元帅的不二之选，除了看中他政治上够可靠，也因为他确实具有领军的才能。
彭仕龙一边听取斥候的回报，一边继续瞧向前方那仍未看得见的敌人。他并不紧张：不同来源的情报都证实了，南藩这次起兵的大军号称二十万，实际大概只有十万人；再撇除远道行军所需的辎重支援，真正的战斗兵员恐怕不到八万。
这与彭仕龙还未收到情报前的估计相差不远。南藩上回「平乱战争」惨败后距今才满十年，再次兴兵大概只限如此。己方兵力既多出一倍以上，加上以逸代劳，战场又定在如此适合大军正面交战的鹿野原，皇军无论怎么看都占尽上风。
倒是南藩出兵的时机令彭仕龙有点纳闷，跟过去三次战争不同，这回乱军选在春季而非秋收后出兵，显然是汲取了过去的教训：南方军士无法适应北方秋冬的寒冷，是每次战争落败的其中一大因素。
可是这么一来，乱军的粮草也相应不如秋收后充裕，虽然争取来较长的「战争季节」，但一样无法持久作战。乱军这次不取道关中，而改走较平缓快速的关东路，而且大军整体同行，没有分散行军再会合，显然十分渴望速胜。
因此，这次会战我方不必取得决定性的胜利，只要把乱军牢牢牵制，旷日持久之下，对方将不战而败。
彭仕龙知道自己不是另一个「无敌虎将」，这一战他只求迎头压制，不求一举全歼敌军主力。只要令对方的推进受阻一段时日，其战志将随着粮草不继而自动瓦解。
这套战略他早已多次跟旗下众将讨论，结果都是一致赞同。当然，他深知这堆将领一半以上都是伦笑和何泰极安插进来的马屁精，根本不会说反对意见。因此，他又与跟随自己多年的诸位参谋推敲了许久，最后仍断定这是最稳当的战略。
当然，彭仕龙也不是毫无私心，他没有忘记陆英风这个活生生的例子：胜得太漂亮，京都里的家伙就会开始害怕你……
一切都已在计算之内，只有一点令彭仕龙感到不安：细作与探子直到今天还是调查不到，南藩的乱军由谁挂帅。
当然还是有几个不确定的说法：一是南部十四藩里势力最大的「靖安王」亲征；一是「宁王」的大儿子领军；也有说是海盗出身的名将岑大航……
几个说法他都十分怀疑，除了「宁王子」——他听闻过此人甚有手腕……
彭仕龙冷笑。南藩联军出动，指挥本就不容易统合；如今连总帅人选也没有确定，更是自制弱点，己方又多了一项取胜的本钱。
皇军前锋的号角声蓦然响起。
出现了。
在鹿野原尽头的地平线上，仿佛浮起了一条耸动的巨虫，是南藩的先锋军。
彭仕龙清楚嗅到了，身周全体二十万士兵一同冒汗所透出的气味。
弓队已经开始把箭矢搭上，原本脱下了战盔喘息的近战兵也都再次整装。战鼓手停了下来。乱军出现，皇军的阵营反倒静默了下来。
侦察兵的快马接近彭仕龙。
「如何？」
侦察兵身手极灵活，还没完全勒住马儿已从鞍上跃下，奔到元帅的跟前。「乱军主力到达九里之外，即停驻不前。两边侧翼暂无动静。」
彭仕龙的眼眉耸起。为何停了下来？他迅速想到两个可能：一是有诈；一是行军疲乏，需要争取歇息……
「怎么看？」彭仕龙问身边的诸参谋。
「贼军远道赶来，或许要重整阵容。」副总参骆大祖跃跃欲试地说。「我们正好给他迎头痛击！」
「我反对。」年轻的杨逊说话十分直接，骆大祖露出不悦的反应。「停驻可能是计策，引诱我方深入。」
「可是探子回报，两翼并没有异样啊！」骆大祖抗议说。
「没有看见，而不是没有。」杨逊的回话尖刻但正中要害。
此话正合了彭仕龙心意。还是宁可放敌人喘息一阵子，也不该冒堕入陷阱的风险。反正在这边待阵，怎么看也立于不败之地。
「传令下去：各军坚守原地，看敌方的动静再行应变。」
彭仕龙知道，等待会令军士生起不安与紧张。他指示中军帅阵的鼓手击起三声号令，众军马上和应，扬起兵械高呼三声，呼声响遍山谷，再度提振了士气。
然而远方的敌阵仍是没有移动。
「那是什么？」骆大祖以马鞭指向前方。
远处的乱军中央，升起了一股烟雾，四周旌旗在摇动，似乎正在举行什么仪式。
但对方的先锋始终仍未接近。
彭仕龙在纳闷。侦察兵并未发现对方有结营立寨的迹象，那么今天的交锋势在必行。拖延战事虽然令我方不安，但对于主动来犯的乱军影响更大……
——到底在玩什么把戏？……
风中隐隐传来锣鼓喧嚣的声音，接着是一曲万人的合唱。唱词当然不可能听得出来，可是仍能辨出那圆转细微的南方音律，乱军阵中似乎在举行什么重大仪式。
「哈哈，是在阵前祈求神鬼庇佑吗？」骆大祖讪笑。「太迟啦！」
前锋军的传令兵突然到来帅阵。
「元帅！我们看见乱军有三骑使者，正朝这边过来！」传令兵边喘着气说。
「恐防有诈！」骆大祖高呼。
「只是三骑，能使什么诈？」彭仕龙平静地说。我方堂堂皇师，兼且兵力倍于敌人，假如竟不敢接见三骑来使，只会助长对方的士气。
尽管口里这样说，彭仕龙仍是非常谨慎，先令三十名卫兵拿大盾在前方和左右筑起一道移动的护墙，这才亲自在阵中前移，到达前锋军阵的最后头即行停下。另有一支已上好箭矢的强弩兵，守在这盾阵的前头，随时射击到来的使者。
三骑使者并未下马，停在皇军前锋线仅十步之外，与彭仕龙相距不过四、五十步——当然中间隔了许多剑拔弩张的人马。
中间一骑上的是个穿戴着轻甲的中年军官，看那战甲的质材和佩饰，军阶显然不低，必就是使者之首。左右两骑皆是身高肩广的壮士，三人都没有兵器，只有右面那骑，手上高举一面黑色旌旗，上面织满了十四南藩的家纹。
不知怎地，彭仕龙觉得那军官有点眼熟，但因距离太远而无法辨认。
「我方诸位藩王终日忧心国事，眼见朝政日衰，深知乃奸佞所致；为清扫君侧，不得已起兵勤王……」那军官循例覆述南藩的讨檄文告。「……今与贵师会猎于鹿野原，我军统帅命末将前来，与彭大元帅见礼，以合自古『先礼后兵』之风。」
——所谓「会猎」，当然是会战的委婉之词。
「末将又替我方元帅传话：望彭大元帅以社稷苍生为念，退兵让道予我军；若能悔悟，加盟我等勤王之行列，更是万幸。」军官气量甚足，每句呼声彭仕龙皆清晰可闻。
这套说话早在意料之内。彭仕龙也懒得亲自回应，只是朝嗓门最大的骆大祖招招手。
「尔等擅自聚兵作乱，心中岂有王道？遭遇我堂堂王师，竟还敢求让路？如速退还本籍，解甲归田，朝廷尚可从轻发落！滚回去吧！」骆大祖得意地高喊。最后那突兀的一句，当然是他自己加上去的。彭仕龙听了也不禁失笑，其他参谋却已忍不住哄笑起来。
这当然也是预料之内的回答。那军官只是微笑着又喊：「末将离开了一段日子，想不到今日北陆将士里，只余下这等粗鄙之人！」
彭仕龙和杨逊皆听出话中似有玄机。
杨逊立时接口：「贵师统帅是何名讳？我军尚未得闻！」
那军官咧齿笑了。
「我军刚才停驻良久，正是举行登台拜帅之礼。延误多时，尚请见谅！」
彭仕龙愕然。竟在会战的阵前方才正式拜帅，这可是千古未闻的奇事。
——这样大胆行事，只为了把元帅的身分保密，必定有古怪……
他透过盾阵的空隙，再次细看那名军官。确实在哪儿见过他……
回忆场面在彭仕龙脑中飞快转过。突然停在某一天……
——是那天……我奉伦公公命令去接收帅印那天……
彭仕龙的战甲之下，蓦然冷汗淋漓。
——他是……管尝！
「我元帅名讳，诸位早已听闻！」管尝特意再提高音量，好使皇军整个先锋阵的将士都听得见：
「『无敌虎将』陆英风元帅是也！」
※※※
齐楚与从漂城带来的二十名部下正要步入「丰义隆总行」正门时，被守在门前的护卫拦阻。
齐楚怒然瞪视那些护卫。对方面无表情，只是冷冷地说：「他们进不得。」
齐楚虽然知道如今「大树堂」的人马都只能龟缩在武昌坊内，但仍然非常小心——毕竟被镰首这样的怪物盯上不是一件轻松的事情，每次出外他都要带着这许多人马，否则那感觉就像没有穿衣服走在街上一样。
可是现在他只得顺从。「你们都等在这儿。」他再也没看那些守门护卫一眼，径直就走进门里。
正堂之内，章帅依旧安坐于他钟爱的那把交椅上闭目养神，左右两旁各有十五名壮硕的守卫。「咒军师」过去从来没有摆过如此大的架势，但今天的他已不是从前经常藏在阴影之下的「六祭酒」。
齐楚连招呼也没有打一个，直接就朝章帅喝问：「怎么到了现在，于润生还没有死？」
「他会的。」章帅连眉毛也没皱一下。
「这不是我们的约定！」齐楚顿了顿足，秀气的脸涨红了。
「你已经得到你想要的人了。」章帅微微失笑，像看着一个淘气的小孩。「你也履行了你的承诺。京都里已经再没有要拜托你的事情，为什么还不带她回漂城？那边的生意你已经丢下了许久。」
「你放心，漂城那边的钱还不是源源送过来吗？」齐楚把手臂交叠胸前。「在亲眼看见于润生他们的尸体之前，我不会离开。」
章帅露出不耐烦的表情。他当然十分倚重漂城这个大财源，可是齐楚在漂城的势力同样也需要「丰义隆」的支持。
「你来就是要告诉我这些吗？」
「我是来问你一件事。」齐楚的情绪仍然忿忿不平。「我早就告诉你于润生跟南面勾搭的事情！还有那个陆英风，龙拜也亲自把他送过去了——这对朝廷来说，可是个一等的情报！现在仗都开打了，为什么你不向何太师告发他？『勾结叛逆』这罪名一揭发，于润生就是有一百条命也得死！」
章帅叹息着摇头。「齐四爷啊，你以为这儿是漂城？摆平查嵩一人就万事皆通？这京都里的事儿可不这么简单。」
齐楚这才稍稍平复。「说来听听。」
「于润生跟南藩私通时，仍然是『丰义隆』的人。这事情揭发了，你以为『丰义隆』可以完全脱得了关系？」章帅的语气像是教训。「何泰极这个人，表面上道貌岸然，骨子里还不是个头号大贪官？伦笑收拢了蒙真，何泰极在私盐贩卖里占的甜头已经减少；看见漂城这个金矿，他还不借这个借口把它没收？别忘了，查嵩也是他的人。」
一想到可能失去漂城的生意，齐楚心头凉了一截。他知道自己公然背叛「大树堂」的义兄弟，仍然能够维持这一大群部下，只因为手头上财帛充足；要是再没有钱，他不敢想象自己的下场将会如何……
章帅看见齐楚已冷静下来，露出了满意的笑容。这个爱女人多于爱兄弟的家伙，他完全操纵在自己的掌心里。
他没有向朝廷密告于润生，当然还有些并未告诉齐楚的原因。如今战争才刚刚开打，皇军与南藩鹿死谁手，没有人能够肯定，万一南军真的直捣京都「勤王」，朝廷的大权易手，岂非随时查究起他这个告密者？那时候，最后胜利也就轻松落在蒙真的手上……
更何况蒙真与于润生目前仍然势成水火，虽然碍于朝廷的干预而没有开打，但早晚还是要拼个死活。何必急在此时就改变这局面？当然章帅知道齐楚绝不会赞同这一点，他眼中就只有于润生。
「齐四爷，你要是想留在京都看完这场戏，我也不勉强你。放心吧，无论如何，于润生只是个等待行刑的死囚。你就安心在京都等一阵子，有什么需要，随时告诉我。」
「有一件事情。」齐楚的脸色一阵阴沉。「别再唤我什么『齐四爷』，我不再是谁的老四。」
「对、对……」章帅带点嘲弄地笑着说。
一名部下匆匆进入了正堂，手里拿着一个火漆密封的厚信封。
「老板，这是萧文佐派人送来的。」部下恭敬地双手把信封递上。
章帅接过信封时，脸容变得严肃。左边一名卫士从腰间拔出一柄匕首，给章帅割开漆封。
是萧贤送来前线的最新战报。为了跟朝廷同时取得军情，章帅向萧贤送了一堆不少的金子。
章帅把信封里那折叠的纸打开来，战报只有简短数语。
但已足够令章帅的心跳加速。
※※※
率领南藩乱军的元帅竟然就是出走多时的「安通侯」陆英风，此一消息震动朝野上下。「陆英风」三个字的威力，当然不止于政治上。
彭仕龙率领的「平乱军」众部，一听闻对手就是当年威镇关中的「无敌虎将」，军心大为动摇，这场「鹿野原会战」还没有开打已经决定了胜负。
由于溃败太速太突然，「平乱军」许多现况都未能确定，只知彭仕龙成功撤退到藤州城死守时，所带回来的兵马只余三万。估计在鹿野原战死的皇军将士，约在三至四万之数，另有四万余人被俘或投降，皆已投诚加盟南藩乱军；其余都在乱局中亡命溃散，能否再次集结仍是未知之数。
至于乱军在会战中折损多少人马则更难以确知，但有估计可能在一万以下。由此可见，陆英风不仅仅依仗威名，其用兵才能与彭仕龙相比确有天壤之别。
——而彭仕龙已是当今朝廷唯一能寄予厚望的大将。
坏消息还不只这两个。陆英风再次施展大胆奇策：把大部分主力留在藤州，继续牵制彭仕龙的残部，不让他喘息和招回逃散的士兵；自己则亲身率领约三万名精锐，号称「裂髑军」，全速长驱北上，直指首都。
此举简直违反了一般的兵学常识。然而人所共知，陆英风任朝廷主将多年，对各地布防驻军的虚实了如指掌。他这次急袭是否疯狂，很快便有分晓。
平乱主力溃败，首都告急……朝廷有如被推翻了一样。第一个倒霉的人，就是把战报带回皇城的使者——皇帝盛怒之下，下令把这带来不吉利消息的人推出斩首分尸。
接着的几天，皇帝都躲在后宫中，拒绝上朝与群臣商讨应对之策。他认为战事不利，完全是因为去年御猎祭天的仪典，受贼民干扰以致损害了国运所致。
极少向「铁血卫」亲自下令的皇帝，从后宫直接下旨予魏一石，再次搜捕清剿贼民的余党。京郊的贫民早就被杀光，哪来什么「余党」？魏一石只好在首都内胡乱剿捕一批毫不相干的平民，以残酷的拷问制造出招认的结果，在供词上签了字后，痛苦才得以解脱。
伦笑和何泰极在每次的「平乱战争」都异常团结。南藩打着「清君侧」的旗号，「君侧」当然就是他俩。朝中有提倡跟南藩议和的声音，全部被何太师压制了下去。
伦笑则知道，首都因为陆英风来犯的消息，早已人心惶惶，皇帝再在城内胡乱滥杀，难防民心思变。他好不容易劝服了皇帝终止对「铁血卫」的命令，并马上筹备另一次大祀禳，这才平息了皇帝的怒气。
何太师同时也入宫求见皇帝，极委婉地陈述目前形势和各种利害。加上伦笑在旁的协助，皇帝方真正明白事态有多严重，这才发出诏文，号召守备北方边关的诸将领，尽快带兵回首都勤王。
——距离最初收到战报之日，这决定足足拖延了七天。
伦笑与何泰极也都知道，陆英风那支如狼似虎的军队来势甚急，勤王的边将未必赶得及到来救援——更何况戍边的军队被拖欠军饷多时，守将说不定故作拖延以还颜色，有必要准备守城了。
首都禁卫军约有二万五千之众，跟陆英风指挥的「裂髑军」数目相差不远。但何泰极深知，这些表面精挑细选的禁卫军大多虚有其表，缺乏野战经验，战力根本成疑。
他马上再奏请皇帝下另一道圣旨，在京畿之内紧急征募壮丁，组织「义勇民旅」协助守城。何泰极预计，若征得三、五万人，加上原有的禁军，配合首都那坚固的防御工事，要抵抗陆英风的三万人并非不可能。
征集「民旅」的工作如火如荼进行。临时拉入军旅的平民男丁，当然难以期望他们有多勇猛；但伦笑跟何泰极都知道，在民间仍有一支隐藏的武装力量……
黑道……
※※※
欧兆清拖着疲乏的身躯，跟一身已经给汗湿透了的衣服，随着老大返回凤翔坊。
同行的二十几人都没有说话，一个个蓬头垢面，身上衣服都是泥尘。其中一人刚才被跌落的石块砸伤了腿，走路一拐一拐的。
老大倒是最干净的一个。他没有亲自做工，只是指挥着手下干活——不，正确点说，是听从禁卫军派来的监工，把指令传达给他的手下。
紧跟在后面的欧兆清看得见：老大虽然不疲倦，可是表情跟后头二十几人一样，显然满腹怨气。
「操他妈的，累得要命……」后面不知谁在抱怨，声音也不低。老大听了却没有回头。
欧兆清走着，边看看自己给磨得粗糙的手掌，从前不是拿刀子就是掷骰子，现在却是捧石头。
首都的城郭表面高耸壮实，其实除了最主要的南面城壁比较稳当外，其余三面都有多处崩塌。朝廷当然有定时拨款修筑，但是层层官僚的贪污盘削，真正发到工事上的银两，只够作一点门面的修整，表面上簇新坚固，若真是打起仗来，比豆腐渣还要软。
现在真的要守城了，官僚们担心自己的身家性命，这才真正紧张起来。陆英风的「裂髑军」听说已打到去云州，越过了屯泥江，途中遇到极少反抗，恐怕不出一个月就兵临京郊了。朝廷马上下令招集民工协助禁军赶快修补城郭。
工事实在太过赶急，民工不敷应用，于是连被征入「义勇民旅」的「丰义隆」人马也要加入。欧兆清等人就是其中一伙，负责修东墙的北端部分，跟那些他们平日极鄙视的「獐子」混在一起干活——「獐子」是黑道中人对普通平民的暗语称呼。
欧兆清越想越不是味儿，当初他拼了命加入「丰义隆」，是为了赚钱喝酒玩女人，为了走在街上的威风。他知道要得到这些东西便要付出代价，想不到现在却要干这个。
——妈的，要干这种粗活，我入「丰义隆」干嘛？不如去当个脚夫什么的，至少不用杀人，也不用怕给人杀……
一行人回到「凤翔坊分行」，从一道侧门进内。也有其他几批行子里的兄弟回来了，正在后院露天淋浴。欧兆清加入了行列。
几十个汉子赤身露体默默地在洗身，相对无言。他们的想法都跟欧兆清大同小异，也有的不是在想干不干粗活的问题，而是不久之后将要上城墙守城……
——我们是不是正在建自己的坟墓呢？……
首都「丰义隆」的士气跌至前所未有的低点。自从伦笑下命令，要蒙真派人加入「民旅」开始，陆续就有出走的人。虽然并不算多，但对留下来的兄弟却已造成了影响。
走黑道的家伙还未至个个不怕死，可胆子也不会小。但是一想到要打仗，要为那些平日舒服安全地坐在府邸或官衙里的人冒死亡的危险……总觉得不是味儿。尤其他们知道：即使到了这样危急的关头，那些官宦子弟仍然不用从军。
「真不甘心……」终于有人忍不住喃喃说。
一个人开口了，其他人也都七嘴八舌，把郁藏在肚子里的怨气吐出来。
「为什么我们要干这种事？」欧兆清也加入了。「再过一阵子，可能还要打仗……要是死了，可真他妈的冤枉！」
「我可不要死呢。」身旁的人苦笑说。「街上还有几千两银子，我还没有收回来。」
「唉，有什么办法？都是上面的吩咐。」一个比较年长的帮众叹息。「朝廷一句话，就是让我们去挡刀枪。人家的性命是框金包银，咱们的……」
「为什么蒙祭酒不跟那些狗官儿们说几句？」欧兆清的声音越来越大了。「打仗，我不怕。我就是不要干这种狗屎般的活！」
他的老大瞪了他一眼，可是他没有察觉，还是自顾自地说：「蒙祭酒就只管巴结那条老阉狗，忘记了我们……」
「你吼什么狗屁？」老大终于按捺不住，大声喝止了欧兆清。
欧兆清这才察觉自己失言，原本挺起的胸膛缩了回去。
这时一个人从楼子的后门步出到了后院，是「右祭酒」茅公雷。众人的脸都变得苍白，他们不知道茅祭酒有没有听见刚才的话。
「茅祭酒，这其实……」欧兆清的老大上前，想为手下的失言说几句。
茅公雷却没有理会他，径自走到欧兆清跟前。
「你刚才说不怕打仗？」
欧兆清惶然不知如何回答，只能点点头。其他人都紧张地瞧着他俩。
茅公雷这才露出微笑，用拳头轻轻擂了擂欧兆清的胸口：「很好。」
茅祭酒似无责难之意，众人这才松了口气。
「我倒是有点怕呢。」茅公雷失笑地说。「到时候，城墙对面的敌人是那个陆英风啊，听说他真的好可怕。」众人也哄笑起来。
茅公雷不顾衣服被淋浴的水弄湿，左右伸臂搭在另外两人肩上，脸容变得严肃。
「朝里那些官爷们怎么想，我不知道。大概他们想：平日的私盐给了我们那么多好处，现在有难自然也要找我们来消，好像我们平日都是白吃白拿的。我们在他们眼中就像夜壶：没事儿就搁在床底下，急起来才赶忙拿来用。」
「丰义隆」汉子的情绪都给牵动了，一个个捏紧了拳头。
「茅祭酒，我们要怎么办？」欧兆清大着胆子问。「假如那些叛贼真的攻陷京都……天都变了，『丰义隆』会变成怎样？」
「这次确是个难关，我也不瞒你们。」茅公雷诚恳地回答。「可是，兄弟们无论如何也要咬牙挺过去。蒙祭酒必定会想到办法。相信我，也相信他，我们绝不会让你们送死。」
众汉子听到这话，又看见茅公雷信心满满的样子，心里这才宽慰起来。茅公雷又掏出两锭金子，吩咐手下们买些酒食回来。首都里因为备战，物资食料都很紧张，价钱涨了不少，他们已经一段时间没有痛快吃喝。看见这些金子，众人欢呼起来。
茅公雷见部下们的情绪都好转了，这才离开后院，回到分行的楼子里。他登上了二楼，进入原本属于容玉山的那间书房。
蒙真正在里头批阅一大叠账目，眉目紧锁着。因为战事的关系，好几条私盐的运输线都断掉了，上缴回首都的资金减少了许多。
他看见义弟进来，放下了那叠账单。
「兄弟们怎么了？」
「还好。」茅公雷把门掩上，却掩不住脸上的愁色。「应该不会再有人开溜了。」
「那就没问题了。」
「大哥，我最担心的不是这个。」茅公雷走到蒙真的书桌跟前，神色极是凝重。「是于润生。他之前明明已经败了，却死也不愿离开京都，我想他就是在等这场仗。」
「于润生……」蒙真叹息了一声，靠在椅背上抚摸着胡须。「我得承认，这个人真的很厉害……」
关于于润生和南藩勾结，蒙真早就从花雀五口中得知了。
蒙真默想：当他与章帅都在这场黑道斗争中费煞思量时，原来于润生的思虑早已跳出了这个框框，眼光落在另一个更庞大的、规则完全改变了的游戏上。
蒙真又疑惑：难道于润生当初刺杀庞文英以晋身京都，根本志不在「丰义隆」？……不，他必然是两手准备，夺取「丰义隆」的权力固然重要，但失败了也有别条路可走……
「他跟南方的藩王如此关系密切，不单单协助他们筹备军资，更送了陆英风这个大礼……」蒙真沉静地说。「假如乱军真的攻陷了京都，朝廷改了主人……」
蒙真不说下去，茅公雷也知道后果：新政权必然倚重立了大功的于润生；首都黑道成为他的天下；「丰义隆」将从历史上消失……
形势就是如此微妙：于润生勾结叛逆，只要一通告发就可以让他罪诛九族；但只要乱军得胜入城，改朝换代，他就是贵不可言的新霸主；而知道此中内情的蒙真和章帅，却又不敢告发他，否则他日很可能受新政权的清算……
「难道我们什么也做不到吗？」茅公雷一拳擂在书桌上。
「有的。」蒙真肯定地回答。「伦笑、何泰极也好，将来南藩王爷们也好，当政的人想法都是一样。在他们眼中，我们只是供他们差使的猎犬。只要会咬人，那头猎犬是熟悉的还是新养的，名字叫于润生或蒙真，对他们都没有分别……」
茅公雷眼睛一亮，他明白了。
——只要在南军入城之时，我们是京都里余下唯一的那头「猎犬」，他们也就没有不养的理由……
——要在城破之前，消灭于润生与「大树堂」！
难处是：现时首都军情更紧急了，已经实行宵禁，满街都是禁军士兵。要再进攻「大树堂」，比两个月之前更不可能。
「有什么办法吗？」茅公雷恨恨地说。「假如那次杀得了镰首，现在也还好办——我领十个八个人去偷袭，应该没有问题。可是现在……」
「章帅也应该了解现在的形势吧？」蒙真忽然说。「那个背叛于润生的齐老四仍在他那边。」
「大哥！」茅公雷惊讶地问：「你要……找章帅？可是他……」
「我们毕竟都是『丰义隆』。我当然没有忘记，上次的刺杀是他在背后煽阴风。可是现在情势变了，让于润生活着，我们两个都要死。」蒙真的蓝眼睛闪出智慧的光芒。
「他可是『咒军师』啊，一定有办法的。」
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位于首都东南四十八里的绳山瞭望台，卫戍兵程文三原本正在打盹，忽然被一阵奇怪的声音弄醒了。
那声音隐隐如江海的浪涛。然而不可能，绳山距离最近的二响河也有五十多里远。
程文三站了起来，手掌虎口贴在眉上以遮挡下午的阳光，俯瞰山谷底的原野。视线转向南面，声音传来的方向。
他的眼睛瞪大了。守卫这个瞭望台已经十五年，程文三从来没有见过这样的情景。
一股滚滚如潮的尘雾，正逐渐朝这边卷过来。
程文三想起了儿时在乡下的农田，曾经见过袭来的蝗群。当时他站在田里，也像今天般忽然听见古怪的声音自远方传来。接着看见一团像乌云的东西从地平线冒起，朝着他渐渐变大……
那是跟现在一样的感觉。
更接近了，尘雾后出现了一团巨大的耸动黑影，声音也更清晰，是无数动物的足音。
黑影当中闪烁着金属的反光。这时程文三当然知道：不是动物。
他完全忘记了自己的职责，只是惶然看着这大支兵马，在他下方的原野奔过。
开路的是一支庞大的骑兵，全数都穿着漆成黑色的铁甲，无数矛枪随着马蹄的奔驰而晃动。战马之间高高竖起了十多面黑色的巨大旌旗，迎风激烈飘扬。
瞭望台实在太高，程文三看不清楚旌旗上印了些什么图纹，只能辨出是银白色。
假如他身处山谷里，以现在的距离应该看得到：每面旌旗上是一个以白漆绘画并镶织了银线的巨大图案，画的是个破裂的骷髅。
程文三仍呆在原地。骑兵越过之后，接着是近百辆马车的行列，全数是四马并驰的大车，车内明显载着各种军械和辎重粮草。
殿在最后并且人数最多的是步兵，同样穿着黑色的盔甲，携带各式的兵刃盾牌。士兵步行速度甚急，全体带着一股跃跃欲试的锐气与无可阻挡的破坏能量。
——像蝗群……
程文三不由自主地跪伏了下去，惊恐地躲在瞭望台的栏栅之后。
直至听到急行军的声音渐往北面远去，他才再站了起来。
谷底除了大股未散的尘雾之外，回复了原有的宁静。
程文三这才想起自己的职守。他急忙攀下阶梯，走到西北端的山崖前，在长燃的柴堆之中拿起了一根，投进一个巨大的铜台里。
铜台内堆积的渗油木柴迅速点燃，升起了向首都示警的烽火。
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当今世界最繁荣的都市，如今仿佛化为一座死城。
一切商业活动都已停顿，所有店铺重门紧锁，即连最大的桂慈坊市集也都全体停业。寂静的街巷上只有偶尔步过的流浪犬。
城内唯一仍在活动的就是军队。精锐的三千员「神武营」军士留在北面的皇宫，于内郭宫墙布下最后一道防线；其余禁卫军全体动员，率领近期征集的「义勇民旅」，合共五万六千人，往各城门及外郭墙头调动布防。各处城门顶及墙头上早就积聚了大量守城用的兵器：箭矢、沸油、落石……预备与攻城的乱军一决死战。
「裂髑军」突破了京畿的最后警戒线，到达首都正南明崇门以南十二里外，在战争上只是一步之遥。他们却停驻不前，在京郊安营结寨。也许是因急行多日而需要休息，亦可能等待黑夜才正式攻城。
在首都街上，大队的兵马调动经过，一具具渗汗的身躯，一副副紧张跳动的心脏。初夏街头的空气中有一股浓稠的张力，仿佛能用刀子划破，呼吸也变得比平日吃力。
其中一支为数近二百人的禁军铁甲步兵，却没有奔赴城墙的任何防守据点，而是从镇德大道转入东都府内，往武昌坊的方向走去。
尽管上次「丰义隆」与「三十铺总盟」的大进攻，因为战争爆发的消息而取消了，「大树堂」部众并未有任何松懈，三个多月来，仍然紧守武昌坊「大树堂京都店」及其四周街道。
那支步兵甫从街头出现，已经被「大树堂」的哨卫发现了。
「怎么回事……」守在那边的是陈宝仁，他那只独眼瞪得大大的。他既非出身首都，也不像「大树堂」里那些打过仗的腥冷儿，看见官军总不免特别紧张。
「我去告诉堂主！」他身旁的班坦加马上往药店飞奔。
步兵队确实朝着药店这里接近过来。陈宝仁也带着同伴往药店这边退却，心里有不祥的预感。
——是要来把「大树堂」夷平吗？……是蒙真的人马还可以跟他们拼过，可是这些是禁军啊……
在法禁森严的首都，即使是平日对禁卫军动一个指头也是叛逆的死罪，更何况如今正在战争期间？
那支步兵一直进逼过来，却似乎未有动武之意，终于到达了「大树堂京都店」前的街口。士兵往两旁分散，迅速形成一个圈子，把整家药店团团围住。原来守在外头的「大树堂」部众不知所措，只有呆立原地，也不敢去取收藏的兵刃。
部队中只有两人骑马而来，都在药店正门前下了鞍。左边那人全身战甲，腰间佩刀，很明显就是队目；右边那个却不是军人，一身文官服饰。
「任何人不得妄动！」队目发出威严的呐喊。「否则立斩无赦！」
「开门吧！」那名文官也朝药店内呼唤。「我等是奉太师之命前来。你们不开门，我们就只有破开它。」
药店四周静默良久，众人的目光都落在那道厚重的木门上。
那文官等得不耐烦，正要再发话，却已听见门闩打开的声音，木门左右开了一线。
「进去！」队目一挥手，数十名拿刀的甲兵马上涌进去。
士兵闯入之后，除了传来一阵孩子的哭喊声，并没有什么其他声息，也不似有人反抗。队目跟那文官互相看着点点头，便也一起进内。
店面的四周都有士兵守备着。「大树堂」的部众全都给赶到了店后的仓库集中看管。
两名官员穿过店后，越过同样有刀兵看守的中庭，进入了管账房。
孩子的哭声就是从那儿传来。他们拥着李兰缩躲在账房的一角，李兰不断抚拍他们，哭啼才稍稍止住。
镰首和狄斌各自抱着黑子与于阿狗，站立在端坐于桌案后的于润生两旁，以身体把士兵的砍刀阻隔在外。镰首不断扫视那些士兵，随时准备一有异样就动手。狄斌则狠狠盯着进来的两人。
戴着铁皮眼罩的田阿火则守在狄斌身旁，两个婴儿头颅般大的拳头捏得紧紧。
「别担心。」那队目冷冷地说。「只要听话，没有人要捱刀子。」
「谁要是敢乱动，我保证，第一个死的人是你。」镰首的视线落在队目的脸上。
队目的脸色变了。最接近镰首的两名士兵恼怒起来，其中一人晃了晃砍刀，喝骂说：「他妈的混混儿，不认得禁军吗？你有多少颗头颅？」
镰首的视线立时转向那士兵，「第二个就是你。」
那士兵被镰首森然的气势唬住了，一时没敢再骂。
队目咬牙切齿，正要再开口，却给那文官按住肩头，文官直视坐在正中的于润生。
「于先生？」
于润生点点头。从禁军闯入药店开始，他一直只是坐在原位冷冷看着一切，脸上没有任何表情。
「我们没有见过面。我叫林静之，是『太师府』的人。」文官拱了拱手，又补充说：「本来应该是萧贤来的。可是现在情势非常，他要紧跟在太师身边，所以由我来找于先生。」
「太师有话要告诉我，不必带这些禁军来，召我到『太师府』就可以了。」于润生耸耸肩说。
「情非得已……」林静之顿了一顿，又说：「今天京都的情况有多紧急，于先生必定都了解了，我也不拐弯儿说话，何太师希望向于先生借兵。」
于润生失笑。「我还有什么兵给太师借？看看现在。」
「应该说是借将。」林静之目光转移，落在镰首身上。「太师听闻，于先生有位义弟，具有万夫不敌之勇——之前在九味坊发生的事情，很多人都亲眼目睹了。现在城外告急，要借这位镰首老兄一用。」
「要我干什么？」镰首颇感意外。
「今夜出城，乘黑偷袭，取下乱军元帅的人头。」林静之一字一字清晰地说。「老兄可以带这里『大树堂』众人一同出击。当然，也包括这位兄弟。」他指一指狄斌。
「兵器盔甲也都在东门那边替你们预备了。」队目接上说。「若是不够人手，守门的秦琳将军会再调拨些军兵给你。」
「不行！」狄斌断然说。「我们还有敌人。我跟五哥一走，那就等于邀请他们来杀我老大！」
「所以我才带这些兵哥儿来。」林静之马上回答。「两位出城突袭的期间，这支兵队会一直守在这店子，确保于先生一家妻小的安全。」
