硝烟散尽，宋国边境的战场上陈尸遍野。血淋淋的残肢断腿触目惊心，厮杀得凌乱不堪的剑戟横七竖八地林立着。破布屑似的战旗、插着箭矢的死马、粉碎的战车片和死尸一样绵延无际。
夕幕晚照，彤红的太阳无言地看着被鲜血染红的山野。大地摆出一副凄惨冷酷的面孔，迎着将逝的微薄的光明和温暖。
甄云慢慢苏醒过来，费力地挣开双眼，睫毛上凝结的血珠防碍住一部分视线。他勉强抬起头，只能模糊地看到一片死气沉沉的惨景。全身瘫软无力，手指一动，才发觉右手仍紧握着残损的长剑。他凝力推开压在身上的数具尸体，手撑着地，挣扎着站起身，承受过无数次重击的铠甲忽然散裂成碎片脱体掉下。立身不稳，抬脚打一个踉跄。他只得单膝跪下地，蜷起沉重的上身。背上正在凝固的伤口付又崩裂，疼痛袭来，虚弱的身躯簌簌直抖。他几次再想直腰站起都没有成功，孤独的身影蠕动在数不清的死尸中间，为本是沉寂的战场更频添无限凄凉。
阳光透过叠垒的云霞给大地投送最后一抹金黄。
甄云喘息片刻，调整一些气力，得以支撑身体摇摇晃晃地往战场外走去。他的目光迷惘地盯着前方，头脑晕眩不堪，但仍在反复地想：“主公可还活着？是哪一方胜了？”
战场附近有一条济水支流，沿着河岸往下游走，数里后便可到鲁国地界。那里山势平阔，散布着村落。甄云心想只要支撑到那边，就有获救的希望。蹒跚一里多路，不见人烟，他最终力竭昏死在河边。
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再次苏醒过来，甄云发觉身上的伤口已经被包扎过，心知自己是获救了。他睁眼环顾四周，这是一间土墙茅顶的农屋，屋内陈设简单，除了他躺着的土炕，墙角还堆放着一些锹铲之类的铜铸农具。
屋里不见主人，甄云试图坐起来，身体一动便疼痛难忍，只得作罢。他费力地朝门外高呼：“有人吗？”
一个壮年男子应声进屋，平布粗衣的农人打扮，可能是刚从地里回来，肩上还扛着锄头。他放好农具，跨到土炕上，欣喜地道：“太好了，你终于醒来了，都已经昏迷一天一夜啦！”
农夫说的是鲁语，甄云勉强能听得懂，感激地道：“是先生救了我！甄云叩谢恩公。”他挺身便要下炕。
壮年农夫忙扶住甄云，面若受惊地道：“不，不敢称先生。壮士能够活下来，是多亏你自己体质壮。孔儿在河边发现你时，几乎当成是死人，但他还是把你背回来了。我的老父识得几味草药，给你胡乱涂了伤口，喂了几口水，想不到你能挺过来。”
甄云气虚地道：“孔儿是谁？”
农夫道：“那是我的大儿子。他听说前方已经打完了仗，想过去拾些破烂物什，才在途中救下了你。你是齐国的士兵吧？受这么重的伤，总算是打胜了仗。”
甄云急切地问道：“谁？是我们齐军胜了？”
农夫道：“是啊！纪侯的战车队打败了郑国的左路军，还追击了数十里呢。”
甄云道：“纪侯！纪侯他可还活着？”
农夫摇头道：“我也不甚清楚。今天上午，你们的军队才回来收敛尸体。那么多的残肢断头都被砍烂了，徽记更被砍得不成形，如何还能辨认得出来是谁呢？”
甄云双目呆滞，心道：“完了！主公定已阵亡。我真无能，连他最后一面都见不着。”他伤感地闭上眼，默默悲思。
农夫见状，不知怎么安慰，只得起身轻语道：“你好生休息，不要多想，伤会好得快些。我出去了，有事叫一声便可。”他出了屋，关紧木栏门。
屋里的光线暗淡下来。甄云一个人禁不住悲戚出声，哀悼纪侯，脑海里浮现一幕幕十多年来自己所经历的人生大事。
甄云从小丧母，父亲只是一个内宫侍卫，识字不多，却千方百计地让他读书习文，为更好地教导他，竟不曾再娶。在甄云十五岁的时候，纪国发生一次内乱，判军攻进了侯府。他的父亲挺身而出，保护着纪侯杀出重围，自己却身中数十剑壮烈惨死。
内乱平定后，纪侯追拜甄云的父亲为大夫，使甄氏成为纪国的世袭之臣。不久，甄云进入军队当差，初时不过是步军的一个士队长。后来他勤奋练武，英勇杀敌，立下了几件奇功，开始有所建树。特别是在上一年的一次战役中，他身先士卒，不但砍下了敌方大将的首级，更在无意中救出了陷入困境的战车队主将虚靖。两人合作杀敌，所向披靡，此战才得以制胜。战后封赏，他被提升为战车队的副将。
那一年，甄云已有十八岁，纪侯便亲自为他做媒，将纪都首富戚纲的三女儿——十六岁的戚香儿许配于他。婚后，他与娇妻恩爱和睦，才过一年便育有一子。时至今年初春，齐桓公率师伐郑，因为纪国是齐国的附庸，所以纪侯定要亲自随军出征。他也只得辞别娇妻和刚及满月的幼子，远赴战场为国尽忠。
冥思半天，甄云想到此次决战，心疑地道：“虚大哥为何不及时出击营救主公？难道他没有注意到主公陷入重围吗？”他回忆起与虚靖交往的旧事。
虚氏家族是纪国的世臣，虚家子孙历代都在朝中身居要职。虚靖年轻有为，军功着著，声名正是如日中天。昨年他得到甄云相救，感激涕零，便与甄云结拜为兄弟。两人都是不可多得的将才，纪侯对他们寄予厚望，此次决战更不惜以军中主力相托，不想他本人却未及等到胜利便先以战死，怎不叫人大感痛心。
甄云心情郁结地躺着，渐渐昏沉欲睡，体温骤升，额头沁汗。
农夫再进屋来察看甄云的伤势，一见他这般模样，大惊失色，连声喊人。
几个人慌慌张张地进了屋。一位白发老丈审视了病情，立即叫兄弟似的的两少年打来清水，揉取湿布敷在甄云的头上，自己则赶到厨房去煎药。另有一个妇人也跟着忙去了。农夫守在土炕旁边不停地为甄云擦汗降温。
折腾了一夜，到次日清晨，甄云服药后才褪下高烧，病情稍微好转。农夫一家人放下心来，各自回房休息。
一个多月悄然过去，甄云仍留在农家里养伤。他身上大面积的外伤已然愈合脱疤。内伤虽然并不严重，但康复缓慢，他只得多待些时日。
这些天里，甄云得到农夫一家人的细心照料。他可以走动以后，想要帮他们多做些农活来报恩，农夫却坚决不让他下地。不得已，他就跟着白发老丈研制药材，学会识别许多味草药，闲时教受农夫的两个儿子孔和田学文习字，一时怡然无忧。
这天上午，农夫全家都去地里干活去了。甄云一个人溜达到农舍右侧的小河边，看着徐流的河水，心有所思：“不知虚大哥近况如何？他能打败郑军，定是经过一番苦战。……唉！只恨我未能救出主公，此战虽胜犹败啊！……我应该回去了，香儿在家不知我还活着，定已肝肠寸断，我若再耽搁下去，就太对不起她们母子了。”他决心一定，当即回转农舍，带了些干粮便出了门。
最后，甄云转身跪向农舍正房，稽首叩拜，心道：“救命大恩，日后必当图报。”
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纪都西面三十里外有一座边城，是战车队的驻地。
甄云风尘仆仆地赶进城里，但见人车如流，熙熙攘攘，驻兵和市民神情安逸，全无战时紧张戒备的气氛。
穿过闹市，甄云绕到了后城门的东区宽巷。这里有一座军用驿馆，甄云被提升为副将时日不长，还未曾进驻过此地，今天是第一次亲临。
驿馆正门前，有两个执戟的士兵站岗。甄云一身布衣，唯有做小民模样，上前抱拳道：“两位将士，辛苦了。”
两个士兵见眼前搭话的人是农人打扮，本想不予理睬。再细看甄云，虽然穿的是平布粗衣，但身材高大、相貌堂堂，举止间流露出一股非凡之气势，他们又不敢轻视了。
左岗士兵便问道：“壮士有何贵干？”
甄云道：“请问班师回国不久的虚将军可还安好？”
听说是找虚将军的，两个士兵对望一眼，神情恭敬起来。右岗的那个忙躬腰道：“虚将军平安无事，已回纪都去了。”
左岗士兵问道：“壮士是谁？与虚将军是何关系？”
甄云原想表明身份，求见守城将军问个清楚，但看到自己的一身打扮又深觉不合时宜，便想道：“还是尽快赶回纪都，既能与家人团聚，又可会见大哥。”他朝两个士兵微一揖礼，道：“多谢两位赐告。”不理两个士兵疑惑的神情，径自离去。
走在寂静的宽巷，甄云思道：“这一路上听百姓传闻，郑侯已经乞盟，天下总算安定下来。可怜主公看不到今日的盛况。但望以后各国少惹是非，齐公也不必领着我们四处征伐了。”
出了巷口，甄云长呼一口气，突然心生警兆。他猛地回头察看，见到不远处的墙角迅速缩回一个鬼祟的头影。忐忑不安的心思油然而生，他快步走向后城门要速速出城。
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行在官道上，被人跟踪的感觉时隐时现。时至正午，距离纪都还有十多里路程，前方有一座小镇可供歇脚。甄云决定在镇上休息片刻，也好仔细探察是何人紧蹑不舍。
小镇两边各有六七户人家。午间的街道，行人寂寥，一眼可以望尽头尾。
镇子中心的大榆树下坐着几个农夫，旁边是一座小食铺。
甄云进入食铺，见里面竟已坐着不少食客。北角是三个农夫，捧着大碗面只顾吃喝；靠难墙的是三个身材魁梧的大汉，悠闲地抿着茶，他们脚下放着一对箩筐，上面盖着麻布。屋中心还空着一张座子。
食铺里只有一个青年伙计，长得高大结实，见到来客，马上笑脸相迎。
甄云身无分文，只是想借地歇歇脚，吃点干粮。他不等青年伙计开口，先说道：“在下只想借地方小坐，不知贵店能否行个方便？”说完心里只怕这青年伙计会推他出去。
不想，那青年伙计连声道：“请，请，请。”举手引座。
甄云欣然在空桌前坐下，正准备取出干粮食用，倏觉周围情形有些不对头。那青年伙计站在他的身后，当门而立，突然大喝一声：“杀！”南北两边的食客齐齐发难攻向甄云。三个农夫立身掏出短匕，两个身材魁梧的大汉蹭蹭从桌底的箩筐内各抽出一把长剑，都朝他身上袭来。
事出一瞬，待甄云醒悟过来，已是锋锐迫体。他掀起方桌挡住前方刺来的长剑，脚踢后凳阻住侧边扎来的短匕，就势向门口扑逃。
青年伙计早已算知甄云的意图，他从门缝里抽出一把短剑，疾刺甄云的面门。甄云仰身避开，顺势一脚踹飞青年伙计，再往屋外冲去。两道寒光贴门框劈来，竟是那榆树下坐着的农夫。甄云暴怒大喝，翻身后退，却已无路可逃，两把长剑架上了他的脖颈，数把短匕指住了他的腰眼。他急喝道：“你们是什么人？竟敢在此暗算我？”
一个大汉凝声道：“甄将军，得罪了。我们只是奉命行事。所谓何因，到了地头你自然知晓。”说罢，他用剑柄狠砸甄云的后脑。甄云头一歪，昏死过去。
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晕然醒来时，甄云感到头疼欲裂，他呻吟几下睁开眼，发现自己身处一间石牢中，双手戴着沉重的锁镣。石牢的地面冰冷潮湿，铺着一些凌乱的干草，牢外的廊道隐隐有火光照耀。
甄云心魂未定，想不出是何人要加害他。心道：“此人殊不简单，敢在我纪国做此布置随地拿人。”他爬起身，双手抓着铜栏门，向外大声喊道：“你们是什么人？快出来！”
空荡荡的石牢内响起轰然回音，显得格外阴森。半晌无人应话，甄云丧气地躺回地上，挂念起家中妻儿的安危。
纷沓而至的脚步声传来，把甄云从昏冥中惊醒。他靠近栏门，借着微弱的火光，看到为首之人的面貌：脸形消瘦，尖颏细眼。他惊呆了，心道：“是他！虚大哥的心腹家将昌明。”
这昌明实际是虚靖的叔舅，原为一介平民。他有一个貌美的堂妹，被虚靖的父亲看中，便厚出彩礼将其聘为继室。他因势得利，也就进了虚府当差。再因为他行事机灵，善于谀奉，所以很快得到虚靖的赏识，视他为心腹家将。
“啊！如此这般，我是被虚大哥捉拿的。他为何要害我呢？难道是因为上月决战他延误军机，见死不救……不，不会是这样的。他不发令出击，只是为了要等到最佳时机罢了，他绝不可能弃主公于不顾。”甄云心念电转，冷汗涔涔直下。
昌明尖峭的声音在甄云耳边响起：“甄将军，小将得罪！相信你已认出我是谁了。”
甄云厉声道：“昌明，你为何要挟持我？你胆敢犯上不敬，图谋不轨？”
昌明阴笑道：“图谋不轨？甄云，你猜也猜得到是怎么回事。说起来也算你命大，竟能在上次战役中侥幸逃生。本来以虚将军的职权，除掉你只是早晚的一件小事，我们全不必如此费工夫劳动干戈，但目前形势紧急，你一到纪都，总会产生许多不利的影响，会对虚将军造成大麻烦，所以只能先委屈你几天，待将军心意坚定后，便可痛痛快快地送你走。”
“哈哈哈！”甄云怒笑道：“他何必如此，他是朝中重臣，威名远扬，我一个区区副将能有什么不利于他的？况且我与他是结拜兄弟，私交非同一般，岂会背义而为。他何必如此，何必如此啊！”
昌明冷哼一声，道：“常言道：功高盖主。甄云，甄副将军你岂会不懂？你救他于先，后又忠他于前，堂堂一军主将怎可以落人下名，你死得在理啊！”
听了这番话，甄云的耳内嗡嗡直响，心智一片颓唐。
昌明道：“甄副将军，你安心在此修养，静静地过几天好日子吧！”他冷笑着和数名卫兵离去。
