朱星寒双眉一挑，道：“那是何故呢？”
秋傲霜道：“兵法常道：‘武者必须先胜而后求战’，也就是说信心第一、功力次之。然而，小弟自来金陵后，动剑每多畏怯，剑法自然不能尽力施展了。”
朱星寒喃喃道：“这就怪了！”
秋傲霜道：“其中尚有缘故。”
朱星寒道：“在下恭听。”
秋傲霜道：“来金陵后，小弟首遇之人是‘金刀’杜桐屯，他提起了家父一些往事，不但言之凿凿，而且还有铁证，使人不得不信。自那以后，小弟终日精神恍惚，临事犹豫，毫无果断，孰敌孰友，也混淆不清。非但智珠昏蒙，剑法也显得软弱不堪。单宫主若知道小弟目下之狼狈景象，必然大失所望。”
不久之前，杨桂玲视秋傲霜是俎上之肉，此刻再听到秋傲霜一番唏嘘之言，朱星寒心头不禁暗暗发出一声同情嗟叹，沉吟良久，方才问道：“不知杜桐屯向秋兄说了些什么？”
秋傲霜微微点头，道：“请恕小弟不便直言，不过却可以稍作透露，杜桐屯所提的往事，关系到先父一世英名。”
朱星寒一拱手，道：“请恕冒昧之罪。”
秋傲霜抱拳还礼，道：“朱兄太多礼了……”语气微顿，接道：“小弟目下豪气全失，除了方才所说的原因外，尚另有缘故。”
朱星寒道：“能够见告么？”
秋傲霜道：“小弟正想一吐为快。”
朱星寒道：“在下恭听。”
秋傲霜重重地吁出一口长气，然后才缓缓说道：“先父见背，小弟方五岁，十岁寡母又丧。小弟蒙一无名老者收留，授以剑法……”
朱星寒插口道：“秋兄一直不知令师之姓名么？”
秋傲霜道：“家师性情乖戾异常，小弟若问及他的名字，必至一顿痛骂。然而家师却不时训以作人处事之道理，性情虽怪，却不失为一个正人君子。”
朱星寒道：“那是自然。秋兄的‘旋风剑法’是令师独创的？”
秋傲霜道：“此剑为家师所赠，剑法也为家师所创；他是依照此剑的特性与先父生前所创铁笔招式糅合浑成……”
朱星寒接道：“令师也熟悉尊翁的招式么？”
秋傲霜道：“小弟七岁起随先母习武，对先父的铁笔招式略有所知，而家师对先父的铁笔招式却更为熟悉。”
朱星寒道：“令师必是尊翁的故友。”
秋傲霜道：“小弟也有此种猜想，然而每当向家师问及之时，总是惹得他大发雷霆，以后也就不敢再问了。”
朱星寒道：“想必令师有难言之隐吧！”
秋傲霜未接着说下去，又掉转话锋，道：“艺成涉足江湖，忆及先父一世英名，以及家师终日训教，决心出人头地，好好作为一番。
适逢‘擎天宫’招考副宫主，该宫为武林中之一大门户，单宫主也是威名远播，于是冒昧一试，竟被侥幸录取了。”
朱星寒道：“秋兄何言侥幸两字？秋兄不但仪表堂堂，系出名门，剑法超群，正是上上之选啊！”
秋傲霜道：“但愿朱兄不是虚赞。”
朱星寒道：“句句出自肺腑：”
秋傲霜道：“小弟何尝不生此豪情？然而小弟初临金陵就被杜桐屯兜头浇下一盆冷水。”
朱星寒道：“秋兄何必介意。”
秋傲霜道：“小弟方才说过，目下豪气全失，并不完全是杜桐屯之一席话……”语气一顿，接道：“朱兄还记得‘银狐’带来单宫主手谕之事？”
朱星寒点点头道：“记得的。”
秋傲霜突然放低了声音说道：“朱兄想必也听说过‘银狐’的秽名，单宫主不但托其转达手谕，而且还留她在宫中盘桓数日。据‘银狐’说，昔日单宫主和她尚有一段孽缘。朱兄可知小弟闻听之后有何想法。”
朱星寒摇摇头，道：“在下不敢妄猜。”
秋傲霜道：“小弟怀疑单宫主之作为是否为江湖上所传诵的那般方正不阿。”
朱星寒道：“秋兄肯将心中所思坦诚相告，显然十分看重在下，因而在下也得提醒秋兄一下，心中存疑未尝不可，最好不要轻易谈论。”
秋傲霜道：“多谢盛情，小弟省得……”语气一顿，接道：“如此一来，小弟之豪气就荡然无存了。”
朱星寒道：“这也难怪。”
秋傲霜轻叹道：“偏偏目下驻足金陵之人，莫不视小弟如敌，仿佛小弟犯了十恶不赦之罪，几成俎上之肉，不但令小弟不解，也令小弟终日惴惴不安。”
朱星寒道：“秋兄所指，莫非也有在下在内？”
秋傲霜道：“小弟倒不想强求要朱兄承认。”
朱星寒道：“在下只想获得尊翁遗下的文房四宝而已，别无歹念，请释锦注。”
秋傲霜道：“小弟业已答应，虽为先人遗物，也会不吝相赠。”
朱星寒心念在一瞬间打了千百，于是相机说道：“在下有不情之请，求秋兄答应。”
秋傲霜微微一楞，道：“何事使得朱兄神情如此凝重？”
朱星寒道：“家父一生悬壶济世，不求闻达……”
秋傲霜插口道：“莫非是那一代医圣朱啸天前辈？”
朱星寒道：“正是家父，称圣却不敢。”
秋傲霜一拱手，道：“久闻令尊侠名了。”
朱星寒道：“多谢秋兄褒奖……”语气一沉，接道：“家父此生中活人无算，然而他老人家目下却罹患沉疴，辗转床榻之间，如风中之烛。”
秋傲霜讶然道：“真的么？”
朱星寒道：“在下绝不敢妄咒家父……”语气一顿，接道：“家父因集药开方，故而也经常舞文弄墨。平生对尊翁最为景仰，尝以能获得尊翁用过之文房四宝为荣！”
私心中却不禁暗道一声渐愧，因为他说的明是一番假话。
秋傲霜道：“荣幸的该是先父，小弟一定将此事牢记心中。”
朱星寒道：“多谢秋兄！家父目下已病入膏盲，恐怕不耐久候了。”
秋傲霜紧皱修眉，沉吟一阵，道：“小弟尽力设法早日抽空返归故里一行就是。”
朱星寒道：“果真如此，小弟当馨香顶烛以拜。”
秋傲霜道：“何出如此重言？朱兄已促使萧月梅姑娘远离，这原是小弟应该屉行之诺言啊！”
朱星寒道：“在下仍应多谢……”语气一顿，接道：“恕在下冒昧发问，以在下冷眼旁观，萧女对秋兄似无大害，而秋兄却想杀她，由于在下无能为力，才退而求其次，着在下促其离去，个中是何道理呢？”
秋傲霜呐呐道：“说出来朱兄请勿见笑。”
朱星寒道：“在下岂敢。”
秋傲霜道：“因小弟身配‘四绝剑’深知首绝女色之条。在宫中时剑姬环侍左右，小弟却从无遐思，黄解语投怀送抱，小弟也不为所动。萧姑娘一再与小弟作对，又在酒中暗下乱性药物，并预集河上歌妓，企图破坏小弟元阳之身，照说该恨之入骨，然而小弟每见其倩影，就难免心旌摇荡，不克自恃！她似乎生就一股令人难以抗拒之魔力。小弟百般镇定，都无法祛除心中遐想，所以才求朱兄出手杀她，目的不在泄忿，而是想斩除一条情根而已。”
朱星寒心头暗暗讶异不已，而表面上却力持镇定的说道：“所谓窈窕淑女，君子好逑，此为人之常情。不过秋兄想杀害萧姑娘以消除一条情根的作法未免矫枉过正。天下美色甚多，萧姑娘虽死，却还有别人，那里除得尽？实际上情根只在秋兄心头罢了！”
秋傲霜连连摇头，道：“小弟不敢苟同朱兄如此说法。”
朱星寒道：“有何高见？”
秋傲霜道：“小弟每见萧姑娘，神色异常冷漠实际上心头却激荡不已。即使不见她人，而她的倩影却在小弟脑海中浮现，尤其夜深人静之际，更是心猿意马，情不自禁，想尽方法也定不下心神。”
朱星寒喃喃道：“这就奇了，秋兄剑术超群，定力必然不弱，怎会如此？”
秋傲霜放低了声音，道：“昨夕小弟曾作了一件荒唐事。”
朱星寒一楞道：“何事。”
秋傲霜呐呐道：“小弟以为私心犯邪，就命随侍二剑姬共侍寝，二剑姬受宠若惊，解衣承欢，极献媚态。但小弟一旦摸触到她俩的裸露肌肤及听到她俩的娇媚之声时，突然欲念全消，心境静若止水。”
朱星寒沉吟一阵，道：“想必那萧姑娘投药设陷之事牢记于秋兄脑海之中。因此秋兄想以其人之道还治其人之身，心存报复之念……”
秋傲霜抢着说道：“小弟绝无报复之念，甚至连恨意都没有。
小弟尽管请求朱兄代为杀她，如果朱兄真愿动手，而又适巧被我所见，小弟也许会挺身相护，不使朱兄伤她一根毫毛！”
朱星寒缓缓摇头，喃喃说道：“在下真想不透其中道理何在。”
秋傲霜道：“朱兄必然见笑吧？”
朱星寒道：“秋兄剖腹相陈！在下怎敢窃笑，何况此乃情并非可耻之事啊！”
秋傲霜吁了一口气！道：“目下萧姑娘总算已经离去，但愿不久，小弟能将心中遐想逐渐祛除。”
朱星寒道：“来日如果再见呢？”
秋傲霜喃喃道：“但愿此生不再相见。”
朱星寒心头不禁一怔，萧月梅目前只是暂隐，并未离去，而且为了那段“龙涎乌墨”，她必定还要找上秋傲霜，那时……？一念及此，他心中不禁升起一股恶念。
但是，很快地将那种念头又消逝无遗，暗自浩叹一声：谋事在人，成事在天，一切委诸于命运的安排吧！
秋傲霜推开竹帘，向窗外张望了一眼，道：“此刻怕是子刻光景了吧？”
朱星寒道：“怕有了。”
秋傲霜道：“方才吐出心中块垒，此刻已感大快。耽误了朱兄不少宝贵时间，小弟也该上岸了。”
朱星寒道：“秋兄既然打算暂作回避，待奉到单宫主谕示后再作进退，目下以不和阎君涛照面为宜了。”
秋傲霜道：“朱兄所言极是，但小弟总不能长此游于江水上啊。”
朱星寒道：“在下已为秋兄设想过，不妨从北岸弃舟上岸，渡口为前来金陵必经之地，秋兄也可见到单宫主派来之使者，不知秋兄意下如何？”
秋傲霜沉吟一阵，道：“也好！不过，店中尚有零星衣物，烦朱兄代为告知店家，房门暂不启锁，房钱以后小弟当如数结算。”
朱星寒点点头，道：“此事不劳朱兄费心，在下妥为安排。”
寒梅傲霜 十二 茅舍春光
更新时间:2006-7-1 17:58:00 本章字数:12992
秋傲霜道：“据小弟估计，单宫主之手谕近日就到。小弟不久将重返金陵……”
将腿上短剑举起凌空一抛，复又接在手中，沉声道：“小弟似不该委屈这把剑中之珍。”
朱星寒道：“在下预祝秋兄扬威武林。”
秋傲霜抱拳一拱，道：“多谢！”
朱星寒揭开舱后竹帘，向执杆操舟的白龙天交待一番，快船立刻掉头，向北岸疾驶而去。
朱星寒刚刚转回头来，忽闻“卜通”一响，连忙又探出头去问道：“怎么了？”
白龙天停杆将船稳住，疾声问道：“金老下水去了，看样子，他象是发现了什么。”
朱星寒和秋傲霜闻言立刻出了蓬舱，来到船头。
何蓉媚和孟采玉背靠坐在船板上，见秋傲霜出舱，二人立刻站起来。秋傲霜问道：“你们可曾见了什么？”
二姬同声回答：“没有啊！”
正说之间，只见金战彪业已冒出水面，一手搭在船边，毫不费力的一跃而起。
朱星寒连忙问道：“金老，怎么了？”
金战彪放低了声音说道：“老朽明明看见一个人影攀在船侧。
老朽一转头，那人立刻没入水中，待老朽潜入水底，已不见了踪影。老朽水上能飞，这家伙水底会钻，竟被他溜掉了。”
朱星寒神情不禁一愣，道：“金老不会看错么？”
金战彪道：“老朽自信尚未老眼昏花。”
朱星寒道：“金老堪称水上霸主，能在金老眼前一刹时溜得无影无踪之人怕不多吧！金老难道想不出来此人是谁？”
金战彪连连摇头，道：“老朽还没有听说过有谁有这种惊人的水底功夫。”
朱星寒目光向滚滚的江面凝注，喃喃道：“这就奇了！”
秋傲霜接道：“朱兄不必挂怀！反正你我也没有谈什么过份不可告人的话。”
朱星寒道：“秋兄以后还要多加小心，暗中可能还有人在觊觎。”
秋傲霜道：“请朱兄勿以为优，小弟不放在心上。”
这时，船尾白龙天忽然高声叫道：“朱少侠，仍然要去江北么？”
朱星寒回道：“仍去江北。请白大侠将船摇到较隐秘之处靠岸。”
白龙天不再答话，飞快摇动桨橹，快船直驶北岸。
须臾，快船已靠上了一处荒僻的滩头。
朱星寒拱拱手，道：“秋兄请上岸吧，在下不相送了。”
秋傲霜也拱拱手，道：“请留步，最多三日，小弟当重返金陵。”
言罢，一挥手，与二剑姬一跃上岸，没入暗影中。
朱星寒默察凝视良久，才一挥手，道：“白大侠！劳驾将船摇回南岸吧！”
金陵对岸名为江浦，虽是小镇，因位于要隘，倒是人烟稠密，甚是繁华，渡口之处，更是樯桅林立，船艇穿梭不绝。
这天薄暮时分，夕阳将江水染得金黄灿烂之际，一匹枣红色神驹敲着奔雷般的蹄声，来到了渡口。马上人是个衣着鲜红的女子，背插长剑，足登快靴，显得英姿勃勃。而她的脸上却被汗水混合着尘土污染不成模样。
八成是狂奔赶路，所以才累得香汗淋漓，一头尘土。
这红衣女郎正待召船摆渡，忽然一个绿衣女子一跃上了枣红的马背，双手往红衣女子双肩一搭，疾声道：“夏姐！快向西加鞭！”
红衣女子一惊回头，待看清楚说话之人，才一挽缀辔，扬鞭猛策胯下坐骑，马儿“唏聿聿”一声狂嘶，发狂般沿着江边向西奔去。
一阵狂奔疾走，瞬间下来二十余里！四周除了草丛处处之外，再无一人影。
红衣女子这才一松缰辔，回头问道：“何妹！怎么了？”
听她们称呼，敢情是夏火莲和那何蓉媚。那绿衣女子的确是何蓉媚，只听她低声回道：“夏姐，自你去后，发生了许多意想不到的情况！待会儿小妹再向你细说。”
夏火莲稍稍一紧缰绳，又问道：“副宫主呢？”
何蓉媚道：“在前面竹林中一座茅舍内。”
夏火莲道：“因何离开金陵？”
何蓉媚道：“夏姐！这不是三言两语可以道尽的。”
夏火莲也不再问，狠狠地将那匹枣红马儿抽了一鞭！立刻四蹄飞动，向前狂奔。又下来二十余里，果见江边有一片偌大竹林，修竹之间隐约可见茅舍一角。
夏火莲松开绳缰，兜转坐骑，缓缓向竹林行去，一面问道：“何妹，怎么找到这个清静地方的？”
何蓉媚道：“这里住着一个老年渔翁，咱们也是误打误撞地找到这儿来的。”
夏火莲道：“堂堂‘擎天宫’副宫主及其属下剑姬何必要躲躲藏藏？”
何蓉媚道：“夏姐，当心副宫主听了骂你啊！不过，当你明白个中原委后，就不会说这种话了。”
夏火莲的排行虽然比何蓉媚高，却不会作威作福，听何蓉媚如此说后，也就默默无语，松缰缓行。
来到竹林边，二人勒马，各自跃下马背。
孟采玉已闻声而出，老远就娇笑道：“夏姐来了么？副宫主算得真准，果然今天就到了。”
秋傲霜也跟着走了出来，和声道：“夏姐这一路上辛苦了吧？”
有这一问，夏火莲疲累尽消，心头舒畅，盈盈一福，道：“妾身并不觉苦，只怕副宫主等急了。”
秋傲霜道：“剑创未愈，就劳你赶路，实在于心不忍！目下好些了吧？”
夏火莲道：“有劳宫主锦注，我已痊愈了。”
秋傲霜点点头，道：“那倒还好……”语气一顿，接道：“宫主可有手谕带来？”
夏火莲点了点头，然后自贴身衣袋内取出一个火漆密封的桑皮封套，恭恭敬敬地递了过去。
秋傲霜拆开一看，只见笺上写道：“目下暂忍，不日当派龙姬前来金陵相助，本宫主后也要南行，特先知照。”
下面是单飞宇龙飞凤舞的签名。
秋傲霜看后将手谕装入封套，纳入怀中，向夏火莲问道：“你可曾听说过宫主的首席剑姬要前来金陵之事？”
夏火莲摇摇头，道：“妾身不曾听说。”
何、孟二姬同声说道：“龙姬要来么？”
秋傲霜道：“宫主在手谕上说，不日就要前来金陵……”语气一顿，接道：“夏姬！宫主拆阅本副宫主的呈文之后，当时有何表示？”
夏火莲道：“宫主轻叹了口气，说了声，真难为他了！”
秋傲霜神情一振，道：“宫主是这样说的么？”
夏火莲道：“妾身所说千真万确。”
秋傲霜沉吟了一阵，道：“宫主交待目前要忍，因此吾等还要在这儿隐居一段日子，暂时不作重回金陵的打算。”
夏火莲道：“龙姬若来，怎找得到我们？”
秋傲霜道：“你们分班在渡口日夜守候，一定等得到她的。”
夏火莲道：“妾身遵命。”
秋傲霜道：“夏姬！你去洗换一番吧！衣物在金陵未及取出，今天在江浦镇上买了些现成的粗布褂裤，你将就着替换吧！”
夏火莲纳罕不解，仿佛是从金陵仓惶逃出似的。
但她却没有急于询问，少时不难在二姬的口中问个水落石出。
秋傲霜待二姬进入茅舍后，又目注渐暗的江面凝视良久，然后才转身向茅舍走去。
这间茅舍在竹林外看，似乎奇小无比，及至近前，方见其大。
中间是一间宽敞堂屋，左右各三间厢房，虽是结草为庐，却修筑得甚是整齐。
这处茅舍的主人是个年逾六旬的老渔翁，自称名叫江上秋。据他说，原来这间宽大茅舍是他和一女三儿共居的。长女远嫁，三子又出门另谋栖身，因此就剩下了他一个孤老头子。每天撒上几网，捕捉几尾鲜鱼，半吃半卖，日子过得倒很清闲。
天虽已擦黑，这老渔翁还在茅舍前的一遍小空地上修补鱼网，看来他的体力还不太坏。
秋傲霜走到老渔翁面前一拱手，道：“江老，你的眼力真好啊！”
江上秋抬起头来呵呵笑道：“老朽最高兴的就是偌大年纪眼力还好，骨头也硬，又吃得睡得……”语气一顿，接道：“相公要走了么？”
秋傲霜道：“在下原打算借宝斋小歇，浏览一下江边景色，晚问就走。料不到此地如此清静，使在下流连忘返了。”
江上秋道：“相公打算住下么？”
秋傲霜道：“在下想再打扰数日，不知是否方便？”
江上秋道：“相公太客气了，只是舍下空有床榻，却无枕席被褥，又乏吃食款待，恐有简慢之处。”
秋傲霜道：“这倒不需江老烦心，江浦镇上吃食衣物应有尽有，在下自会去采办，只望不太打扰江老的清静就行了。”
江上秋道：“只要相公喜欢此地，不妨多住几日……”语气一顿，接道：“相公住在金陵么？”
秋傲霜道：“前来金陵作客而已！”
江上秋道：“那三位姑娘是……？”
秋傲霜道：“在下侍妾。”
江上秋呵呵笑道：“相公真有福气……”语气一顿，接道：“看相公的气度，听相公的谈吐，分明出身书香门第，不知有了功名不曾？”
秋傲霜心中暗笑，然而当夏火莲正在屋里净身换衣之际，他也乐得和这个孤独老人聊聊，因而信口胡诌道：“在下最怕读书，三字经勉强读完，千字文念了半年，那里谈得上什么功名啊？”
江上秋道：“对了！老朽好象看见相公和那几位姑娘都佩挂宝剑，必定武艺高强。那么，相公该是个武举人了。”
秋傲霜道：“武举人有啥意思？少不得还要转战边疆，身居战功，才能飞黄腾达，一将功成万骨枯，在下不愿以别人的性命来作自己登高的垫脚石。”
江上秋缓缓颔首，赞许道：“相公真够豁达！谁人不争名利，唯独相公不求闻达于世，真是太难得了。”
秋傲霜原是信口胡诌，目的只是指望在这里多住几天，以便等候单飞宇身边的首席剑姬来到。
但是七搭八搭的闲聊中，他却发现这位老渔翁谈吐不俗，似乎是一个经过大风大浪的人。
不过，这老人是经过宦海风涛，还是江湖风涛？秋傲霜就一时拿不准了。
正想再和对方进一步攀谈，却见孟采玉走了过来。
孟采玉道：“启禀副宫主，妾身打算去至江浦镇上买些吃食。”
江上秋接口道：“老朽今天捕得几尾鲜鱼，待老朽去取一尾来，送与相公做汤吃。”说罢，自顾自地去了。
秋傲霜沉声道：“孟姬！你怎么在这老翁的面前，称呼我副宫主？”
孟采玉道：“妾身一时不察，下次留意就是。”
秋傲霜也未深责，沉吟了一阵，道：“可知渡船每天何时开航？何时停航？”
孟采玉道：“渡船每天自卯正一直到酉末。”
秋傲霜道：“从明日卯初开始，你们三个人轮流守候渡口，一见芳驾，立刻就将她请到这儿来。”
孟采五点了点头，突又一挑眉尖道：“此地能够久住么？”
秋傲霜道：“此地远离市镇，左右又无官道，甚是僻静，暂住无妨，你到江浦镇上买些米粮酒肉，顺便带点枕席回来。天气炎热，被褥倒不需要了。快去快回吧！”
孟采玉恭声应是，然后走出竹林之外，俄而，一阵蹄声逐渐远去。
秋傲霜走进茅屋，见夏火莲业已穿换停当。在油***苗的映辉下，显得肌肤红润。
夏姬本是一个面貌姣好，生得极为妩媚的女子。想必在另外二姬口中听到了什么，此刻一见秋傲霜，竟然眉挑目语，频传情愫。
秋傲霜曾命何、盂二姬解衣侍寝，必然是听到了这件事情，夏火莲才情态大变。
秋傲霜也不说破，向何蓉媚挥挥手，道：“孟姬去买米粮酒肉，不久回来。你先去灶下烧一锅水候着。本副宫主要和夏姬聊聊，不到该吃饭的时候，不要来打扰。”
何蓉媚应是退下，在一转身之际，她向夏火莲挤了挤眼睛。
这间房内，除了一张空空的木床及两张竹椅外，别无他物。待何蓉媚离去，夏火莲关上草扉，秋傲霜这才在竹椅上坐了下来。
夏火莲在他对面坐下，不太露骨地展颜一笑，道：“妾身人在旅途，心在金陵，无时无刻不在思念副宫主。”
秋傲霜心头虽暗暗感到对方的献媚使他不是滋味，然而在表面上却笑着说道：“真难为你有这一份心……”笑色一收，接道：“夏姬，本副宫主待人如何？”
夏火莲微微一愣，挑眉道：“副宫主何出此问？”
秋傲霜道：“要你据实回答。”
夏火莲道：“待人不薄啊！”
秋傲霜缓缓颔首，道：“那么，你我暂时抛弃贵贱之分，说几句心腹话。”
夏火莲一福，道：“请副宫主赐教，妾身聆听。”
秋傲霜一摆手，道：“既然要说心腹话，那就得将这些称呼改换，否则说起话来就有顾忌，来！坐下，慢慢聊。”
夏火莲又是一福，道：“遵命！”说罢，在秋傲霜对面一张竹椅上坐下。
秋傲霜伸出一双脚去，将夏火莲坐的那张竹椅勾到身边，那张竹椅本不甚坚牢，但移动时既未发出声响，也未支离破碎，足见秋傲霜除了一套气势凌人之“旋风剑法”外，小巧功夫也不弱。
略一沉吟，才开口说道：“火莲！我好象记得你是‘阴阳剑’吕湘燕的寄名弟子，对吧？”
夏火莲应道：“是的。”
秋傲霜道：“因何不入室，而要寄名呢？”
夏火莲道：“吕前辈曾立下约誓，此生只收弟子一名，在我之前，她已收教了大姐韩玉凤，所以不便再收火莲入室。然而他老人家也不忍火莲孤伶无依，才给予寄名弟子的名份。”
秋傲霜道：“入宫之初，你曾说过，父母双亡，举世无亲，按宫主规矩，身为门人者，只要亲人已死，并不勉强说出家世，此刻你我作心腹之谈，能说出你的身世么？”
夏火莲点点头，道：“妾身遵命……”语气微顿，神色黯然接道“先父夏一峰，原是六扇门中的一名捕头……”
秋傲霜插口道：“原来他是习武之人么？”
夏火莲道：“是的。先父虽是衙门捕快，却甚得绿林豪杰的敬重。因为先父手里的一根九节钢鞭施展得出神入化，武艺高强，只能使人震慑，不能使人心服，更何谈受人敬重？……”
秋傲霜道：“想必对绿林中的朋友关照甚好？”
夏火莲道：“先父食君之禄，也不敢过份枉法，不过只要是未伤人命的打家劫舍之案，能够追回原赃，对犯案的人都没有为难过。”
秋傲霜道：“难怪曾受绿林豪杰们敬重了。”
夏火莲道：“因此，先父在南九省名号响亮，有时只要亮出夏捕头的名号，劫匪就会自动送还赃银。不过，先父却从来不管镖局子被劫的财货。绿林豪杰不能随便动手，也只有在镖车身上打主意。久而久之，先父就将南九省大大小小一十七家镖局全给得罪了。”
秋傲霜嗯了一声，并未插口，似是听得津津有味，迫切想知下文。
夏火莲吁了一口长气，又接道：“当时南九省最大的镖局要算和成镖局，大掌柜魏和成可说是保镖一行中的瓢把子，在江湖道上也是响叮当的人物，和成镖局也从未出过岔子。想不到在川境保出来的一趟名贵药材，却在芜湖的江船上神不知鬼不觉地被劫走了。”
秋傲霜道：“是何人劫镖的呢？”
夏火莲摇摇头道：“直到如今，也不知道那一位绿林豪杰动的手脚。”
秋傲霜道：“如此说来，那一趟镖不曾追回来了？”
夏火莲道：“当时魏和成找到先父，只要能追回来那趟镖，保住和成镖局的威名。魏和成愿意比照那一趟护送药材的总价折算银子全部奉送先父，大概有十万两银子，然而先父却一口回绝。”
秋傲霜连连点头道：“可敬！可佩！”
夏火莲投以感谢的目光，然后又道：“魏和成又动用财势，找到府尹大人，意图以官府压力逼迫先父出面。先父仍然一口回绝，而且他的理由很堂皇，镖局子以武保镖，凭本事赚钱，一旦出了事，就该自认倒霉，官府犯不上为他们出力。”
秋傲霜道：“说得对！”
夏火莲道：“府尹心中恼怒，本可以将先父革职拿问。然而因当时先父坐镇，南九省还算平静，所以未敢妄动。
唉！可是想不到府尹放过，魏和成却没有放过。第二天，先父出外未归，后来在荒郊寻获尸首，支离破碎，四肢不全，死得好惨。”
秋傲霜双眉一挑，道：“是那魏和成干的么？”
夏火莲吁叹道：“也不知道是不是姓魏下的毒手，三天后一个晚上魏和成一家老小，以及和成镖局的镖师、伙计全部被杀，一无幸免。”
秋傲霜噢了一声，道：“想必是绿林朋友为令尊复仇了。”
夏火莲点点头，道：“据说南九省的绿林豪杰已全部出动。”
秋傲霜喟叹一声，道：“令人惋惜！”
夏火莲道：“还有更悲惨的事儿哩！”
秋傲霜不禁一愣，两道目光盯在夏火莲脸上，静待下文。
夏火莲紧泯嘴唇，似在竭力镇定心神。
一时间，室中弥漫着一种悲伧的气氛。良久，才神色沉重地道：“府尹早就记恨先父，加上这件案子太大，是以就将责任完全推在先父身上。谎报呈文，说是先父一意维护强梁，所以才惹下这桩滔天大祸。”
秋傲霜道：“官府中事，一向彼此推诿。那府尹如此作，似也无可厚非。”
夏火莲道：“府尹的呈文应该是桩秘密事，想不到被那绿林豪杰知道了，又将府尹一家老小斩尽杀绝。”
秋傲霜道：“这又太过份了！”
夏火莲道：“他们只是激于义愤，不知王法，更不知利害关系。
这样一来，先父回护强梁之说，竟然成了铁案。”
秋傲霜道：“又怎么样呢？”
夏火莲道：“回文下来，将我们全家拿问下狱，当时我才五岁。”
秋敞霜道：“后来呢？”
夏火莲道：“那些绿林豪杰竟然前来劫狱，官军早有准备，埋伏四出，一场混战。先母及先兄当场被杀，只有火莲一人被背着逃走。然而背我之人也中箭负伤，狂奔疾走了一阵，终于踣地不起。”
秋傲霜猜测道：“你大概就在那个时候遇上‘阴阳剑’吕湘燕的，是吧？”
夏火莲点点头，道：“若非遇上了她，火莲恐怕早就不在这世上了。”
秋傲霜默然一阵，才宽慰地说道：“为人在世，短短数十寒暑，或苦、或甜，各凭机遇，你也不必过份去计较悲惨的往事，凡事往好处想，日子自会舒泰些，别老是惦记着。”
夏火莲勉强地一笑，道：“若非是副宫主……”
秋傲霜一挥手，截道：“方才就告诉你了，现在不要用这种称呼。”
夏火莲道：“火莲又忘了！……”语气一顿，接道：“自入宫中，火莲无异踏上另一个新的生命旅程，所以已将往事置诸脑后，若非相公提起，火莲几乎已淡忘了。”
秋傲霜道：“如此最好……”语气一顿，接道：“火莲！有一件事我不太明白，还得问一问你。”
夏火莲神色一正，道：“请明言！”
秋傲霜道：“你的剑法不坏，姿色不恶。不难找到一个如意郎君，终身匹配，又何必投入本宫，甘为剑姬呢？”
夏火莲不禁大大一愣，凝视着秋傲霜，半晌答不出话来。
秋傲霜别转头去，和声道：“火莲！别忘记了你我在作心腹之谈。”
夏火莲喃喃道：“火莲有隐衷。”
秋傲霜道：“即使有隐衷，也不妨直言。我要听的就是心腹话。”
夏火莲道：“火莲俗骨凡胎，不敢作礼佛清修之想，既为女儿之身，总要择人而事。身在武林，自然要选那武林中人，但却最厌恶二种出身：一为六扇门中的鹰爪子；一为在镖局中混迹之人。
火莲故不存此奢望。”
秋傲霜道：“只是这个原因么？”
夏火莲道：“尚有别因……”语气一顿，接道：“火莲为吕前辈之寄名弟子，按照江湖规矩，一旦行道江湖，就要除名。火莲虽愿在吕门中终身随侍吕前辈之左右，但为吕前辈所拒。以火莲一介弱女，投靠一个门派总能使人安心，何况‘擎天宫’在武林中声势浩大，单宫主名声不恶。正是火莲的好去处。再说……”
说到之处，突然螓首垂胸，停口不语，情态极为忸怩。
秋傲霜道：“怎不说下去了？”
夏火莲道：“据吕前辈说，相公乃‘铁笔圣手’秋日长大侠之后，可算系出名门。目下身为‘擎天宫’副宫主之职，更可算是武林中第二霸主……”
秋傲霜苦笑道：“惭愧！”
夏火莲接道：“还有一句话，火莲不知当讲不当讲？”
夏火莲道：“闻听相公中馈犹虚，火莲虽身为剑姬，如蒙宠幸，也未尝不是福事，及至入宫之后，火莲才知不够高攀。”
秋傲霜道：“火莲！你不明白，我师曾一再训诫，若一旦亲近女色，我所练的剑法将毁于一旦，所以也就冷落你们了。”
夏火莲几番嗫嗫欲言，又几番忍住。良久，才鼓起了勇气说道：“火莲想冒昧问相公一句话。”
秋傲霜道：“问吧！”
夏火莲道：“火莲离开金陵后，听说相公曾召何、孟二姬侍寝，可是真的？”
秋傲霜面上微微一讪，点点头，道：“确有此事。”
夏火莲道：“听说曾令她们解衣裸裎，此事也不假吧？”
秋傲霜道：“有这回事。说来也荒唐，我只不过想试试自己的定力罢了。何、孟二姬想必已经告诉你，我并没有与她们欢好。”
夏火莲道：“即使如此，已令她们心满意足了。然而火莲连这份荣幸也不曾有过。”
秋傲霜心头不禁微微一怔，连忙岔开话题，道：“火莲！别谈这些……”语气一顿，接道：“你方才说单宫主名声不恶，所以投靠，可是真心之话？”
夏火莲道：“自然是真的。”
秋傲霜道：“这也是我起初投身‘擎天宫’之原因。不过，我此刻对单宫主的看法却有点改变了。”
夏火莲神情微微一变，却没有答话。
秋傲霜又道：“火莲！可曾听说过‘银狐’其人么？”
夏火莲道：“也曾见过，不就是那位带来单宫主手谕的白发老婆子么？”
秋傲霜道：“这个老婆子年轻时烟视媚行，精于采补……”
夏火莲插口问道：“甚么叫采补？”
秋傲霜不禁一愣，道：“采补你也不懂么？”
夏火莲摇摇头，道：“委实不知。”
秋傲霜呐呐道：“采补就是女子藉男子媾合之便，采取男子元阳以补自己阴气，此为一般淫荡女子喜练之左道邪门。”
夏火莲不禁颊飞红云，轻啐了一声。
秋傲霜又道：“‘银狐’在武林中为人所共知的淫妇，此生中与伊媾合之男子难以计算，可谓声名狼藉已极。单宫主竟然托其将手谕带来金陵，殊属令人费解。而且据那老婆子私下透露，单宫主昔年也曾和她有过一段孽缘。在未来金陵，也曾在宫中盘桓过几日，这就更加令人想不透个中原委了。”
夏火莲喃喃道：“那淫贱妇人的话未必可信。”
秋傲霜道：“单宫主托她带来手谕，却是千真万确之事。堂堂‘擎天宫’以武林霸主自居，和这种女人交往，一旦传扬出去，武林中人作何看法？难道单宫主一点也不顾及么？”
夏火莲皱紧了眉头，一语不发。
秋傲霜微叹了一声，道：“因此我对单飞宇的作为也就不敢寄与信任了。”
秋傲霜不但说这种话，而且直呼单飞宇其名，在“擎天宫”严规之中，已有犯上之罪。因而使夏火莲神色为之一变，凝声道：“相公说这种话可得小心一点，火莲自信绝对能死不泄露，然而何、孟两姬未必就……”
秋傲霜摇摇头，指道：“她们绝不敢在屋外窃听，何况剑姬该与侍奉的主子同生共死，她们也会知道利害，不敢妄言。”
这番话无疑也是对夏火莲一种暗示。
夏火莲沉重地点点头，道：“火莲懂得这个道理，一旦被单宫主知道我等在背后议论他，身为剑姬者与副宫主将会受到相同之处分。火莲懂得利害，对副宫主也是忠心耿耿……”
秋傲霜一挥手，道：“我明白，你不必再剖陈了。”
夏火莲道：“宫中十二剑姬，虽然随侍二位正副宫主左右，看似尊贵，其实，在宫中之地位，不但在各护法之下，甚至远逊于各堂堂主。相公竟然视为心腹，倾心畅谈，火莲怎敢不以死答报。”
秋傲霜笑道：“你又何必说得如此严重。”
夏火莲道：“火莲此番回宫，虽然只停留了一个时辰，却也发现了一桩怪事，只是火莲先前不敢明讲而已。”
秋傲霜双眉一挑，道：“何事呢？”
