*
李承嗣被孙悦安放在身后，链环随着马儿疾驰发出微弱的叮当声。
沉重的木壳晃动着，承嗣垂眼看了看自己被暂时废掉的脚，安静地闭上眼睛。
风声中，前方的纷乱愈来愈清晰，追打与逃亡声，哭叫求饶声，斥责声，还有人叫嚣着：“跑什么，给军爷们站住……”“上头下了旨，要怪就怪你们生在衍国……”“……东边跑出去两个，去追！”
声音愈来愈近，承嗣几乎觉得那些求饶声就在耳边。
“你们是什么人？站住！——呃啊！”
孙悦的肩背大幅度地一动，“噗”的一声响起，承嗣闭着眼，知道他又杀了一人。
“什么人！”“奉命公干，闲杂人等闪开！”“非衍狗者……”“才这几个人？找死！”“二队三队去捏死他们——”
刀剑相交声远远近近响成一片，夜幕中不知有多少敌人，他们已陷入重围。
摇晃的火把照出了很远，整个村子都已被包围，四下里皆是凉兵。
李承嗣握着项圈，指节因用力而有些发白，嘴角微抿。
地上斜躺着已不完整的幼儿尸体。
奔逃的人在踉跄中扑倒，眨眼便躺在血泊中。
一个小女孩惊恐的声音传来：“……娘亲，醒醒，你不要死啊……”
接下来的一刻钟内，他身前的武将彻底化身修罗。
持刀冲来的人被挑飞，自旁偷袭的人被捅个对穿，将兵刃劈向他身后的，被拦腰一枪砸得吐血，又被战马直接踩踏。
承嗣既不多言，也不躲闪。
项圈与链子将他束缚在孙悦身边，他没有兵器，没有甲胄，毫无抵御之力，然而即使有刀枪当头而下，他也不惊慌闪避。
因为有那个人在，便没有别人伤害得到他——哪怕这个人对他视如玩物。
风声与血腥皆被这宽厚的肩背挡下，他的背后，是乱战中唯一安全的地方。
那个人只是挥枪，提缰纵跃，无声地冲杀，所过之处，一片惨呼，一地残尸。
这意料之外的、极尽嗜血的反击将对手彻底打懵了，在仓促的、手忙脚乱的抵抗被野蛮冲散后，不知道是谁第一个退了一步。
接着，几乎是不约而同的，四面皆有人转身而逃。
溃逃有如山崩般骤然发生，几乎是瞬间便使凉人的队伍土崩瓦解，面无人色的士卒拼命朝北逃去。
面前数十人的小股队伍，竟突然变得无比可怕，如鬼怪般不可战胜。
为屠戮而来的人，也根本没有勇气与这人拼死对抗——自己的命才是最重要的！
直到追击停止，一切都已落定，一名凉卒在颈下兵刃的威胁下，哆嗦着说出了这场突然而至的交战的缘由。
“……我们将官贪功，抢着来做这个先行……”
“衍国人来势汹汹……旨意是全部杀光，彻底清洗金典矿区……”
“先前为了和谈带出去的矿工，都已经……别，别打！我们都是奉命行事……”
人群中有人愤怒道：“砸死他！”“都没人闹事了，怎么会突然……”
承嗣如身处冰窖——金典矿区井下的矿工，怕不有几万人！
孙悦身边的士卒也疑惑道：“就算那狗贼是皇帝，金典矿区安稳已久，怎么会无缘无故下这种令！”
那凉人瑟瑟发抖，裤裆里湿哒哒地朝下滴水，道：“不……不知道……听……听说前线不太妙……矿、矿区全是历年衍国掳来的……要、要防备着这边的衍国人……里应外合……暴动……这么多人，不、不是说着玩的……”
无数村民围在当场，愤怒的叫骂声淹没了他下一句话。
“也有人说……陛、陛下当时让我们提矿工，是、是为了去赎利齿藤将军……后来……后来……就、一怒之下……干脆要让、让你们所有人……给他陪葬……”
孙悦沉默地抬起枪尖，他绝望地挣扎着，大喊道：“别杀我！别杀我……我什么都说……”
求生之路彻底断绝，他喊出了死前最后一句：“你们逃不掉的……矿区外两万驻兵已经拔营……转眼便到！所有人，都要死！”
村落内灯火通明，将每个村民花白或者全白的头发、佝偻的身形、身边瑟缩的幼童身影映成一幅凝固的画面。
李承嗣猛然抬头，对一人道：“让你找的地图呢？拿出来！”
*
这一夜短暂的交战中，村民伤六十一人，死二十四人，其中九人是不满十四岁的孩童。
来袭凉军八百余人，死一百二十七人，伤者不详。
孙悦手下个个带伤，死两人。
这对比鲜明的数字并不能令任何人松一口气，所有人皆被那凉人死前喊出的话惊呆。
隔壁几个村落也闻讯派人前来打探，惊恐如瘟疫般迅速蔓延开来。
两万人。
葫芦一般、无处可逃的地形。
除了老人便是幼儿的、毫无反抗之力的村落。
在几个不同的凉人口中验证了这个数字之后，所有人都陷入了恐慌。
孙悦这几十个人，或许能出其不意之下吓退数百凉军，但若撞上两万人……
——若这村落中多些壮年男女，或许可以集结起来一拼，可偏偏，所有可能挥得动兵器的人全部被选为矿工，并已经先一步被害……
——留下的，全部是毫无还手之力的羔羊。
——难怪今晚的凉人只带了不到千人便敢来抢功。
已有人回屋等死，也有人悲痛失声，更有人反复念叨“不想死”。
李承嗣单膝跪地，手中、身边、脚上木壳子上铺了几份大小、材质、精细度各不相同的地图，反复比较，以手杖在地上不停涂画，眉头紧锁，似乎已将一切都抛之脑后。
一个影子落在他手边。
承嗣的动作一停，仰面看去。
孙悦沉默地按住他的肩，接着，将他拉了起来，腿上的地图掉了下去。
他的眼神中满是不赞同，承嗣瞬间便看懂了他的意思。
“不要劝我——我知道，不论朝那边，有你在，带我杀出去都是易如反掌……”
“可是他们不成。这么多人，躲不住、逃不远，只有死路一条。”
“孙……将军。趁着敌军未至，你走吧。算我求你，放了我，就当你的宠物已经死了……”
“让我留下，哪怕有一分希望，我也想试一试。”
“我不后悔杀入凉境，也不为凉国那些人的决定自责，但这些人，都是我的子民，我不能眼看着他们被杀，什么也不做。”
孙悦沉默良久，终于伸出手。
轻微的叮当声中，那条链子被解了下来。
（未完）
八十二
所有人的生命似乎都被压缩成了几个时辰的长度，气氛变得诡异而紧张。
还有新赶到的，其他村落的人焦急地打听着事情经过，被揪住的人麻木地抬手，指向村落一侧的戏台。
这处是这个村庄最大的一块空地，撑起高台的柱子上还看得出曾经鲜艳的红漆，然而这村落中皆是被强行押送而来的战利品，这戏台一年多来从未动用，亦无人关心，木柱上红漆斑驳剥脱，早已不复当初的颜色。
此刻，高台下的空地上黑压压地站满了人，人群最前方，二十六具尸体被一字排开，安静地躺在台下。
有些尸体脚边还有亲人在痛哭。
没有白绫，没有棺椁，没有香火，没有人提起入土为安。
因为这毫无意义——短短几个时辰后，所有人都将死去，与他们躺在一起。
空气中弥漫着绝望的气息。
突然，一个声音响了起来：“你们就打算这样等死了吗？”
众人朝着声音来处抬头，只见那半人多高的粗陋戏台上，不知何时多了一个扶着手杖的少年，正看着他们。
不少人一见只是个少年便兴趣缺缺地移开视线，也有人苦笑道：“不等死，还能干吗？”
应和声稀稀落落，夹杂着老妇人的哭声，那少年道：“逃——时间紧迫，此时不逃，还要等到何时？”
有更多的人被引起了注意，却因为这个回答而苦笑，摇头。
有个须发皆白的老人温言道：“逃？往哪里逃？若有处可逃，这一年来，我们早逃了……”
有眼尖的人突然喊道：“你……我见过你！你是之前那人牵着的宠物！当时还有条链子！”
绝境似乎令一些人变得极端，有人歇斯底里地喊道：“滚下去！”“一个宠物，当自己是什么？”“滚远点，真是对死者不敬！”“还是个残废，想教别人怎么跑？”
激愤者的声音一时压倒了一切，不少人也跟着指指点点，似乎指责他人带来了一个发泄心中恐惧与愤怒的靶子。
有人甚至推推搡搡，打算挤上前去将他揪下来。
那少年面色始终不变，缓缓抬起手，做了个虚虚向下压的动作。
他举手投足间自有一种傲气，这个动作随手使出，如带了什么魔力，许多人不知不觉已经住口，等着他继续说下去。
那少年却微微侧头，看向不远处一人。
仅剩的几个还在叫骂的人突然发现其他人都已住口，后知后觉地收声，而后，越来越多的人顺着这少年的目光也看向那处。
一个半身还染着血的、沉默而高大的武将抬起头，与台上少年对视。
众人听到那少年的声音问道：“孙叔——我是你的宠物吗？”
台上台下两个人的目光在这一刻碰撞在一起，这一刻两人眼神皆复杂难明，似乎数年岁月，是非对错皆一晃而过，他们像是在看着陌生人，又像是在此时重新认识了对方。
承嗣紧紧盯着他，眼睛一眨不眨。
数百人都不自觉地屏住了呼吸，等一个回答——尽管这问题似乎毫无意义。
那武将凝视着台上人，缓缓摇了摇头。
承嗣放松了下来，唇角微微翘起。
人群还未回过神来，他已抛出下一个炸雷：“各位乡亲，难道从没想过，可以从流沙海逃生？”
这话实在太过荒唐，又引来了许多人的嗤笑，若非方才注意到孙悦的存在，只怕骂声足以将他淹没——孙悦方才杀人时的恐怖和残忍不少人都是亲眼所见，跟他的人说话不自觉地心虚，似乎担心说得兴起，惹到不该惹的人。
尽管如此，仍有人毫不留情地嘲笑起来：“娃娃，你吃过几两盐，跑来胡吹大气？居然想出去流沙海的主意，莫不是刚才跌坏了脑袋？”
“就是，开什么玩笑……往那边跑，真活得不耐烦了……想死不用跑那么远去寻，等会儿就有人送上门……”
也有人脾气好些，好心解释道：“娃娃，你才来，不懂这里的事儿！那流沙海碰不得啊！平日里都有人在那送命，何况从那逃……”
“那里面的沙窝窝吞起人来什么都不剩……午时走在上面能把人烤得只剩一层皮……”
“娃娃，别做梦了！”
李承嗣安静地等这一波吵闹过去，才扬声道：“都说流沙海可怕，可是不逃就是死，比起死来又有多可怕？不论往哪逃，逃不多远都会被凉国人截到，可是只有这个地方，有一线生机——凉国人也知道流沙海可怕，他们未必便敢追进去！便是追了，到得里面，战马也跑不起来，他们的速度不见得便比我们快多少，只要抢先启程，也许便能永远不被赶上……”
“自三泉口出发，如果笔直朝西去，横穿流沙海，十五日路程之后便直通对面的蒙牛谷，那里是大衍地界，再也不用怕凉人追来……隔了这么久，你们不想回家吗？”
“食水只需备好，熬过十五日并非难事，难道事到如今，大家连逃命的勇气都没有了吗？”
台下人群里有人张口结舌，被他的强词夺理震得无从开口，明知其中大有问题，却不知如何反驳。
半晌，终于有人道：“就算……你能办到这些……你……找得到路吗？一进流沙海，连雀子都分不清东西南北，人进去走不了多远就要走偏，还有人在里面鬼打墙一样绕上好几天的圈，在离三泉口不远的地方活活渴死……一路朝西，说得容易！”
“三泉口对面是蒙牛谷？这是谁说的？我们在这里混了这么久，从没听说过这说法，逃到最后，根本找不到这地方，岂不是要被坑惨了？”
“对啊，能逃咱当然逃，可这摆明了送死，没可能的事……”
李承嗣心里一沉：还是有人问到这个了。
确实从未有地图标注过流沙海的具体情况，就连那士卒搞来的机密地图，也都模糊不堪，既不精确，又多有谬误，流沙海附近多半更是只随便画了点轮廓，再朝西便一片空白。而他对大衍地形了如指掌，又以被田得利所掳后至今的所有行动轨迹做参照，将几幅地图拼凑，纠正，勘误，形成一幅新的地图，两边地形精确对合后，方才窥见流沙海粗略全貌，并由此发现蒙牛谷与三泉口之间划一条线，将是逃离金典矿区的最短途径。
他对自己的推论至少有九成把握，然而这些话如何能向他们解释？这种东西就像他对方向的奇异直觉，早在儿时被孙悦背着晃悠时便已融入血脉，成了如同他人进食饮水的本能，但说出来啦有谁会信？
一时间，质疑此起彼伏，李承嗣仰起脸，看向天边的弯月，吐出一口气。
八十三
一个清朗而凌厉的声音突然响起，压倒了所有嗡嗡声：“诸位——可听说过祈年半岛？”
台下一静，有人沉声道：“大衍粮米皆出自祈年，哪个不知？娃娃，你想说什么？”
旁边有人嗤道：“柴老，您别理会这家伙，真是发了失心疯……”
承嗣侧过头，看到那柴姓老人须发皆白，正是先前人群提出疑问的人，看这形貌，在村中说话应有几分分量。
他注视着这老人，继续问道：“既知祈年半岛，可有人知道，大衍内陆向外，自何处起划入祈年地界？”
那老者道：“这……当是流沙河。”
李承嗣颔首道：“可知流沙河来由？”
柴姓老者迟疑道：“似是于流沙海中延出，以此得名。”
承嗣道：“是。流沙河以北，人人敬畏天地，祭祀祖宗，流沙河以南，祭的却是……圣父。上古时候，如今的流沙海，乃是一片闹市，百姓自由耕种，安居乐业，繁衍生息……然而天地喜怒难测，翻手之间，昔日乐土便化为茫茫黄沙，水源消失，农田成了沙地，一夕之间陷入绝境……圣父见此情景，心生不忍，现身相救，带领众人一步一步走出流沙海，来到一片新的沃土，赐下房屋、甘泉、作物，助人们重建家园——据说当时之人迎着风沙走了太久，身上都积了厚厚的沙，直到走出去以后，沙子一路落下去，一层叠一层，硬生生积出了一条沙砾的走道，便是后来的流沙河。”
他与那老者一问一答已将众人的注意力全部吸引过来，此时不紧不慢，娓娓道来，每一句都暗运力道，声音十分清晰，远远传开。
那柴姓老者眼中有些迷茫，道：“是……这故事，老夫也曾听到过……只是那位似乎被称作天父？”
人群中出现零零星星赞同的声音，更多的人一时无法出声，有人茫然道：“这……这圣父，难道真的存在？”
李承嗣微微一笑，道：“那是自然。圣父如今无法亲身下世，却嘱我等前来——有他指引，根本无需担忧此行迷失方向，这漫漫沙海之上，自有这位大人在注视着我们。”
他向下扫视，已看出大部分人已经动摇：这简直是一定的。求生之心人人皆有，若非毫无希望，谁愿意坐以待毙，便如落水之人，给一根浮木便会攀住，不想放开。
又有人发出了最后的疑问：“娃娃，你说的，这是祈年的教义——你是谁？”
承嗣见此处居然有人听说过祈年教，不由一挑眉，道：“老丈见多识广，佩服。在下祈年掌教大人座下分堂主，杨……协成。”
那人道：“祈年教确实有位堂主姓杨……”他一切疑虑尽消，正要说话，却见不少人仰头看向北方天空，跟着转头，却见那处升起一道明亮的红色星辰，燃烧着下坠，继而熄灭，如此连续三次。
有人推开人群，冲到孙悦眼前，气喘吁吁道：“将……老爷！追过去打探的弟兄发了信号，那些凉人所说无误，两万大军正向此而来！”
一片寂静，继而，人群突然炸了锅，无数人向台子正中挤去，竭力大喊着什么，一双双眼中皆是恐惧与求救。
李承嗣知道事已成了大半，表情却不见放松，反而变得严肃起来。
他扬起一只手，示意安静，道：“莫急，我们即刻出发——但出行前亦需做些准备，请问有哪几位曾亲身进过流沙海，或者曾进过其他流沙之地，对其中该当注意之处有所了解？”
有几人站了出来，亦有人喊道：“我识得隔壁村的某某，他跟人割了好一阵子的棘棘草，最是熟悉！”“某某也去过一次，她回屋去了，我去喊她！”
承嗣继续问道：“有哪几位熟悉金典镇上情况，曾与其有过生意往来？”
又有几人站了出来。
“有哪几位对三泉口……”
事情开始变得紧张而井然有序，孙悦缓缓转过身。
——那个人，终究还是……
再怎么口口声声说自己是玩物，骨子里也是压不住的帝王心性。
“有哪几位熟悉本村所有村民，又愿意站出来出一份力……”“有哪几位清楚此处到矿区所有村落如何行走……”“有哪几位……”
在自己怀里再怎么柔弱，再怎么驯服，似乎轻易便能揉碎，内心却也一直无比广阔。
大胆的姿态炫目而迷人，对什么都毫无畏惧。
愈压制，愈刚强而不可弯折；这么久以来，似乎只曾经在自己面前妥协过。
“其余人等，请尽快各自回屋，收拾行李，干粮全部带上，随身自备三日食水，两刻钟内出发，过时不候——！”
人群自身边穿梭而过，各有目的，步伐快速而不纷乱惶惑。
他下意识伸手按在自己胸前——那里似乎少了件这么久以来，一直在他身边的东西。
他垂下目光，谁也看不出，这突然出现的、极尽勇猛而嗜血的武将此刻究竟在思索什么。
不知过了多久，有人走到他身后，低声唤道：“孙将军……”
空地上已变得冷冷清清，那个少年站在三步之外看着他，表情复杂。
孙悦沉默地看着他，又看了看远处那一小堆被选出的人。
承嗣也随着稍稍侧了侧头，又转回来，低声叹道：“此事后患无穷。但眼下也是迫不得已……”
他顿了顿，道：“十五日乃是以行军速度计，若按他们的脚力算——唉。”
“我这一去，若……”承嗣没有说出那两个字，朝他递出一封信，“便请孙将军去寻承志，扶他登基。”
两人对视片刻，承嗣又道：“若他不愿，将军便随意吧，只要这天下不乱，姓什么，也无关紧要。”
孙悦接过信，承嗣深深地看了他一眼，转身走向那群人。
*
这一夜，许多人注定不眠。
一名士卒牵着马自孙悦手中接过一封信，低声道：“将军放心，柱子便是死，也会护得此信周全！”
孙悦也未多嘱，他微一拱手，翻身上马，疾驰而去。
只留下那武将仍站在当场，许久之后，他抬起手，手中赫然是承嗣交给他的信。
他面无表情，将信件一撕两半，打个唿哨，开始召集人马。
*
另一侧，承嗣似乎不经意地朝孙悦的背影看了一眼，目光中带着些许愧疚。
“圣使，圣使？”
他回过神，道：“还有什么不明？”
那柴姓老者道：“圣使如此安排，当真滴水不漏，老夫佩服！只是有一点，既是十五日便到，为何要我们为每人采购两月食水？”
承嗣只答了四个字：“以备不测。”
另一人道：“圣使有所不知，并非我们偷懒，这金典镇既临近港口，各类贮备也十分充足，可若按您的要求，村中哪有如此多的钱财……”
李承嗣却毫不担忧，似乎一切尽在掌握：“这些诸位不必担心，钱自然会有……”
八十四
“将军，前方有异！”
满脸络腮胡的武将漫不经心道：“有人挡道？多少人？碾过去！”
他这话绝非自大；不论是谁，身后有近两万名士卒，而眼前是本该毫无反抗之力的老幼时，都有底气说这句话。
那斥候却面露迟疑之色，道：“通往金典矿区的谷口……将军一看便知。”
“嗯？”
他面露不耐之色，然而当那处真正出现在眼前时，他彻底明白了对方的犹豫。
金典矿区三面环山，山脉绵延高耸不可攀登，绝非内陆那些小山丘可比；这也是凉国境内唯一出产铁矿的矿区，其开采与冶炼技术均十分落后，下井十分危险，凉国人口稀少而宝贵，最近又频繁召集大军，连囚犯也不舍得浪费在此处，矿区几乎成了战俘集中营，虽解了一时之急，在上位者眼中却始终是个祸根，眼下既是如此形势，便要先下手为强，抢先将矿区清洗干净——若前线胜了，战俘要多少有多少，再送就是。若一败涂地，也根本不必担心矿区无人做工了。
这群山环抱的天然屏障，于北方有一处天然的缺口，成为此处与外界联通的唯一通道，即是当地百姓口中所称的“葫芦嘴”。这称谓十分形象，讲的便是此处通路狭窄，矿区底大口小，一把便能扼住的景象。此地实在太容易封锁，也是它被被选为关押战利品的所在的原因之一：平日里因有商贾往来，进出并无严密核查，然而若有事发生，临近三镇数万兵马旦夕可至，将这个口儿一堵，里面便是上天无路，下地无门，插翅也难飞。
但再怎么狭窄，也只是相对整个矿区的面积而言，若要并驾而驰，便是最窄处也至少可以挤得下六匹马并行而不互相碰撞，行商的队伍运货时也并不会受地形影响。而此时，两侧的山壁之间，却被许多巨石堵了起来，中间所留，不过仅能容一骑自由出入！
若仅是大石堵路，使唤几队人去开路，不过费些时光，总能搬开，但眼下众人的目光，却都集中在一人身上。
两堵从天而降的巨石墙中间的通道上，一名高大武将手持长枪，跨在马上，沉默地看着面前庞大的队伍。
这距离尚看不清对方的眼神，然而这种姿态已足够说明一切。
傲然、决然。
目空一切的自大。
——将两万大军视若无物的轻蔑！
领队的武将彻底被激怒了。
“这家伙是哪里冒出来的？螳臂当车！不自量力！”
随着地势变化，谷口收缩，队伍已开始收束，那络腮胡正在当先对着不明之敌指指点点，大发怒气，他旁边却有一人自马上凑过身来，低声道：“将军，不可轻敌！这便是之前将属下的先锋队打残的那队人！”
“嗯？”络腮胡一阵皱眉，骂道：“没用的狗崽子，一群饭桶！交给你八百精兵，结果屁滚尿流的跑回来不算，还丢了两百多人！这可没叫你上前线，杀几个老婆子都能给我搞砸！看我回去不把你顶上的脑袋拧下来当夜壶！”
那人讪讪道：“是是是，属下无能，将军息怒，息怒……”
骂归骂，那络腮胡一边任马儿缓步走着，一边道：“看你说的厉害，等会儿进了射程，先让弓兵狠狠的射，隔这么远，不把他射成个球……”
话到一半，他突觉不对，一道尖利破风声迎面而来！
他也算见识过沙场的人，这破风声一听便知厉害，且是直冲自己而来，然而再躲已是不及，拼死之间毫无犹豫，抓着正歪着身子凑到自己跟前讨好的属下，顺势一带，挡在身前！
一声闷哼，那属下的表情凝固成诡异形状，额头一道血线流下。
一根利箭直接贯脑而出，箭杆穿透后去势仍不减，直捅出一半长度，在空中嗡嗡晃动，若他与那属下贴得再近些，几乎便能在杀了那人后连他一同钉死！
络腮胡面色一变，几乎骇得昏过去，身边士卒猝不及防的惨叫声丛中，他声嘶力竭喊道：“退后！全军退后！”
前有利刃，后有大队人马拥堵，这次仓促后撤几乎酿成了一场灾难，退得不及时的士卒不少便永远躺在了地上，退得太快的则几乎在后军引发踩踏与恐慌——唯一值得庆幸的便是此时尚未进入矿区，行军时各队之间尚保留了一定距离，才不至于令惨剧波及全军。
直到撤到两倍距离外，络腮胡惊魂方定，才有余暇朝前看去，只见遥远处那武将持着弓，还停在拉弓的姿势。
那身影嚣张而可怖，络腮胡一阵心惊，向左右问道：“这人是谁？便是利齿藤将军也不能——矿区严禁私藏兵器，这等力道的弓箭绝非我大凉所制！谁说他身边只有百来个人，若人人都是这等射手……”
下属一片惊呼声，他不及回身，便听得那催魂的破风声又至，直吓得魂飞魄散，伸臂一挡，一阵剧痛传来，几乎令他当场昏死过去！
至此众人才醒悟，那武将方才的姿势绝非摆着好看，而是一箭射出后，又搭上了一箭！
在自以为绝对安全的地方遭到如此重击，比方才趁着慌乱时射死几个人更有冲击力，那络腮胡胳膊被这一箭射穿，二话不说，一头钻进后军号称治伤，全军再退后二百步。
“你，你，还有你！”他临走时面色惨白，恶狠狠地点了三个将官：“给你们一个时辰，不，两个时辰，把这个人拿下！拿下！死活不论！他才几个人，哪怕你们用兵堆，也能堆死他！”
然而两个时辰并未令他看到胜利，四个时辰、八个时辰也没有。
天色由亮至暗，由暗至亮，他听了无数次“将军，某某队长被对方一枪挑于马下！”“某某将军与对方交手三合，被击落马殉国！”“某某将军驱使盾兵开道，被对方自人丛找出，一箭射死！”，神情已由震怒转为麻木。
两万大军，竟被堵在此处上下不得，而他们甚至还不知道对方姓甚名谁！
他臂上伤处并未伤及骨骼，他却包扎了无数层，如重病般躺在榻上，再不肯出头露面。
怪只怪这谷口的地形，令他空有大军在手，同时参战的却最多只能有一队人，要能让他全军都压上去，哼——
“将军！”奔进来的传令面露喜色，大喊道：“石墙后面不再有箭矢射出，他们弓箭一定耗空了！”
“蠢材！！”络腮胡不听还罢，一听之下，不喜反怒，喝道：“四个时辰前你们就这么报过了！结果呢！被引到里头去，转眼便是浑身血洞的被丢出来！告诉你们，看不到敌将那是他们在玩你，敌人箭矢稀疏也是他们在玩你！”
然而这次他的断言再次落空；经过足足一个时辰的小心试探与反复佯攻以后，才有一队人以盾牌护着头脸，小心翼翼，一步一停，在身后无数人的注视下走过石墙。
那后面空空如也，对方早已不知何时消失。
络腮胡看着战后的谷口，嘴里一阵发苦。
短短的一段距离，无数凉军尸体躺得横七竖八，石墙前二十步以内，硬生生堆成了新的路障，血深深渗入土地，只怕数月都不得消退。
他愤怒地率大军突入金典矿区，却惧怕再遭到这等伏击，几乎是一直保持备战姿势缓缓推进——他不着急，急的应该是对方，一入葫芦口，便无路可逃，抓到那帮人不过是时间问题。
此时他尚不知道，不久之后，他会对着空空如也的废弃村落怒吼，会因为金典镇上问到的消息而大惊，会在发现三泉口，不，是整个金典矿区的骆马、轻车乃至食水储备皆被扫荡一空时怒不可遏，会喝骂着：“竟敢逃入流沙海，自寻死路！分一半人给你，现在就追上去，我这就将详情禀告陛下，请从其他地方调集物资过来！以为进了流沙海便能躲过？做梦！”
此时的他还捧着手臂，如惊弓之鸟般躲在中军，将自己置于层层保护之下，以逃避那神出鬼没的杀神。
而另一处，孙悦浑身是血，正在马上摇摇晃晃。
太阳穴处不住搏动，眼前阵阵发黑。
他看到手下突然纷纷向自己簇拥过来，表情惶急。
“将军！”
“孙将军！”
“将军——”
他从马上摔了下去。
八十五
初听到流沙海这名字，许多人会误以为是一片真正的汪洋大海。而事实上，这里除了没有水，确实与海差不了几分。
一样的广阔、一样的荒芜不见人烟、一样的杀人于无形，一样的令人举头难辨方向，极易迷失。
连淡水的珍稀程度也差相仿佛。
甚至比海更为凶险——一进流沙海，连鸟雀都分不清东南西北，乱飞乱撞，焦躁不安，直至死亡。
在海上，人们只需乘在船上，靠着风、桨与水流便可到达目的地，此处，却需要人们一步一步，靠自己的双脚走出去。
脚下的土地由松软变得干硬，再变成遍地散碎的、硌脚的石砾，最后又化为松软的沙丘，这庞大的逃难队伍终于踏入真正的流沙海区域。
黑压压的、远远望不到尽头的队伍在满目黄沙上缓缓蠕动，他们将一路向西，穿越夹在衍国与凉国两国南方国土之间的整片沙漠，前往彼岸求生。
他们来时，乃是绝望的战利品，被锁链锁着，皮鞭打着，列成蜿蜒的、沉默的长龙，从家园驱赶向东，穿越恰旺城，折而向南，送入金典矿区，一批又一批，成为卖命的苦力；而去时，则只剩下满脸皱纹的老人与不满十四的孩童，背着包袱，推着轻车，带着全部家当，跟随那个人逃离身后的屠刀。
这是从未有人行过的疯狂之举；连远在大洋之外的红毛国都有商队往来，却从未听说有人曾横穿流沙海。虽然也曾有商人根据地形推断对面应当是大衍领土，也有人曾备足食水试图一探究竟，却尽数在荒漠中打起了转，不是早早退出，便是彻底与外界失去联系，倒毙其中。
而此时如此庞大的人数，在毫无先例的情况下突然闯入沙海，不能不说是一个奇迹。
长达数里的人群中，单骆马便有足足五千匹之多——一般的商队入金典矿区，由北直到最南端，有再多货物，租借十匹便已足够！
这是金典矿区的全部数量，而金典，甚至是整片大陆骆马最多最密集的地方。
这些脚掌宽大，背部隆起的牲畜多用来长途驮运货物，尤其适合沙地荒野，正如此时，五千匹骆马中便足有大多数身上满满地驮着盛水的木桶。
人人都知道在下面的旅途中食水的重要性，哪怕走得腿酸乏力，也无人对不能乘坐骆马生出怨言，连那位圣使大人，都是靠自己的脚走的。
然而到了今日，那位却不得不骑上了骆马，这并非是因为那条被废掉的腿，而是因为此刻躺在他腿上的人。
“本来只说愿意一道逃生的请跟来，却没料到传信给其他村落后，竟然聚起了这么多人……为了方便管理，我让他们按照彼此熟悉程度，每五十到一百五十人分为一个队，你猜分了多少？十三个村子，分了足足两百几十队，也就是说，连那些不能自己行走的幼童一道算上，我们有将近三万人……”
“三万人，若是兵，足够荡平好几个凉国市镇了，但是现在……三万老弱妇孺……”
“孙叔，我有些……怕了。”他低声道，“我知道该往哪里走，或者说，我觉得我知道。但是万一……万一错了呢？这可是三万人……我不知道把他们带出来，究竟是在救他们，还是在害他们。”
他顿了良久，骆马不紧不慢地走着，身上的人和货物一起微微摇晃。
李承嗣叹了口气，道：“你快点醒过来吧。”
他面前横躺着一具高大而沉重的躯体，那人身上浸血的衣衫早被剥除，此刻全身都裹在厚厚的白袍之下，连头脸亦遮在阴影下，看不清表情。
承嗣拔掉水囊的塞子，喂到他嘴边，润了润那两片唇。
他简直无法回想，当这个人被血淋淋的送到面前时，那种被骤然敲昏、整个世界都一片空白的绝望。
几乎整个人都被彻底抽空、连愤怒和悲伤都欠奉的绝望。
这时候，许多过去所坚持的东西——比如因尊严而生的隔阂与自行划下的界限——都在无形中被彻底打碎：若他死了……再看那些东西，该是多么可笑？
直到现在，他还无法相信：这个人，原来也会有倒下的时候。
这是他的孙叔，他的战神，整个大衍的最后的守护者。
他从不输，甚至也从未在他眼前受伤，承嗣甚至产生了这样的错觉：这个人是永远不会死的。
即使在那个人在他脖子上套上耻辱的项圈时，他也从未想过会有这么一天。
他会躺在自己面前，闭着眼，安静，无力，虚弱，死去一般毫无反应。
他身上的箭伤足有七八处，侧肋处一刀深可见骨，其余的小伤口不计其数。
“陛……公子放心，将军身上并无致命伤，只是失血过多……”
——那为何始终不醒？！
“这……最近这段日子，将军一直睡得很少，这次守谷口，凉国人一直疯了一样进攻，将军这一日一夜，几乎都无喘息之机……”
“或许……将军他只是累了。”
将他送到自己手中的那些士卒们主动交待了他所做的一切，当时他毫无表情地听着，心中却掀起了滔天巨浪。
以这几十个人，力抗两万凉国大军，硬生生拖了对方一天一夜？！
换做任何时候听了，他都要当这是笑谈。
一人之力再强，也不过能敌十人，百人，而万箭齐发之下，莫说血肉之躯，鬼神都要退避三舍。
这个人却巧妙地利用地势，将敌方化整为零，每次面对的都不超过千人，以他的勇武，一次一次击杀、击退敌人。
若没有他拼上性命赢得的时间，或许逃亡的人群在踏入流沙海之前便将被对方的轻骑先锋追上，也或许，从镇上运来的物资会被截下，这三万人在未来的数日之内，纷纷饥渴而死。
承嗣表情复杂，为身前的人整理了一下衣服，避免他被烈日直接照射。
过去，他始终躺在这个人怀里，今天，或许是该还债的时候了。
李承嗣专注地看着那阴影下苍白的面颊，在他未注意到的地方，孙悦的小指动了一动，又停住。
（未完）
八十六
这一行人踏入流沙海的第六天，这庞大的逃难队伍中，出现了第一个死者。
虽说整只队伍的行进速度可以用缓慢来形容，然而逃亡毕竟是逃亡。
从天边微亮起，到夜间再也看不清十步以外的人，每天有接近三分之二的时间一直在行走，即使速度并不快，也令所有人都十分疲惫。
若在平日里，这种疲惫尚在可以忍受的范围之内；然而此时此刻，头顶高悬的烈日的炙烤，似乎挤出了人们体内最后一滴水。
不同的分队里，有四个人同时倒下。
全部是老人，全部毫无征兆，直到倒下去时人们才发现，他们皮肤滚烫，眼神浑浊，有人烦恶欲呕，有人浑身痉挛，罩在身上的衣服已然湿透。
其中三个人在耗费了大量食水后终于被救了回来，一个则在反复的抽搐和胡言乱语中彻底离开了人世。
这句佝偻着的、干瘦的身躯被埋入沙中，没有墓碑，只有上万人行经其侧时沉默的注视与哀悼。
“圣使大人。”有人靠近了承嗣，低声道：“请不要担心，这不是疫病，只是他们受不住这里的气温……”
李承嗣安静地转过身，看着他。
这个人是这十三个村落里对流沙海最熟悉的人，承嗣征召能人帮助带队，这人便起了极大的作用——他知道在沙漠里怎么趋利避害，怎么能最大限度的节省体力，怎么能减少水分的消耗；去金典采购的大笔物资，大半是由他列出的，其中便包括了数不清的水囊，和大堆大堆白色布料，后者现在已经裹在每个人身上。
“倪老。”承嗣微微蹙眉，道：“我担心的就是这个。若是发病，我们采购了足够的药物，未必便救不回来，就算不成，也能让大多数人平安。但现在这情况……”
他思索了片刻，断然道：“从今日起，每人每天发放的饮水增加四分之一，告诉大家，再挨两日，以后每天午时休息一个时辰，让大家歇歇脚。”
“这——”那倪姓老人有些犹豫，道：“圣使大人，若是如此，可就不够两个月用了……”
承嗣虽未明说，以他对流沙海的熟悉程度，以及看了几十年人情世故的双眼，早已猜出十五日不过是安慰之语，承嗣既要求准备两个月食水，他心中也大概有点数，知道队伍中的储备并非如其他人想的一般充裕，是以听得此条命令，有些焦急。
“此亦不得不为……”承嗣摇头道：“若不这么做，明天便有四十人‘受不住’，后天或许便是四百人、四千人——大家都在极限边缘，这么下去，根本不用担心两个月以后，只怕队伍眨眼便会土崩瓦解。”
“这都是我估计不足……”那倪姓老人惭愧道：“少算了每人每天该有的水量……”
承嗣打断道：“不是您的错。”
他这话并非安慰。那人是按照捕蝎队的标准配备给出的数字，然而老人原本就要比那些人体弱，容易出现意外，若说没有考虑到这点，还能说他粗心大意，有所疏忽；可是他们已搜罗了金典所有骆马，三泉口简直被全部搬空，每匹骆马上面都装了尽可能多的东西，几乎到了再加一桶水，便要站不起来的程度，这种情况下，哪怕是想要多带些，也是力所不及。
