皇帝听了众大臣的意见，沉吟许久，终于做出先击夏、后攻宋的方略。亲率大军并李亮部征讨赫连定，并着崔浩持节督军，与李崇一起拖延宋军，等待大部队南返。
“你辛苦了，下去好生歇息吧。”木兰回过神来，对那风尘仆仆的函使道。又转头对亲兵，“去看看他的马。”那小兵自答应着去了。
函使布满风霜的黑面上一阵感动，早听说花将军待下极优，每次有军函送到他营上，不管什么钟点，总给备了好酒、好菜，热乎炕头。连战马都跟着沾光，饶是几顿上好的燕麦饲料不说，还有专门的马夫给洗刷皮毛，除蚤螨，修马蹄，待回程的时候，膘肥体壮不说，整个精神气儿都不一样了。
看他跪下行礼，揭了帐帘出去，木兰面上的微笑消于无形。
她回到条案旁，拿起压于书下也是刚刚才收到的信函，却是李亮所发。李家军的特函使，途中少了阻扰，总是比朝廷的略快。
他信里说的没那么详细，只大致带过，却殷殷嘱咐她等多加小心，恐面对宋军力有不逮。“特别要注意檀道济和臧质”，他在信中再三提到南宋这两员悍将，并附了几页以前宋军与魏交战情况的资料。
木兰知道这薄薄几页纸极其难得，既有李家父子多年征战沙场血的教训，又包含李亮精研兵法的心得在里面，当下挑灯细细研读起来，未几召众将来，告知敌情和他们所面临的严峻形势，并一起研究对策。
宋军却比他们所料来得还快，兵分两路，右将军到彦之统率安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀的舟师自广陵发兵，跨淮水入泗水，克彭城，抵须昌，进逼南岸诸镇最东端的碻磝，继指滑台。骁骑将军段宏距东路大军数千里开外率精骑五万，拔许昌，直指虎牢，威胁到最西边的潼关。
依夏军搅局之前的战略，他们本待先主动撤离，放宋军越过驻兵较少的彭城等数镇后，一待自泗水登陆，立刻东西两路大军围剿。
未料到己方大部队未至，只得固城不出，而宋军又亮出前所未有的精骑部队，直逼督造大量舟船的虎牢、金墉乃至潼关三重镇，一时间，前方吃紧。
木兰所在的颖川本距滑台较近，接到的军令却是往救潼关。
“太常卿大人另有书信给将军。”递上来一纸信笺，瘦长清遒的字迹，却是崔浩亲笔，“素闻将军与李门上下交好，但大敌当前，切勿意气用事，乃兵家之大忌也。”
那崔浩持节督军，原是拥有战区最高指挥权。他坐守黄河北岸的邺城，南岸诸镇自西向东依次是潼关、金墉、虎牢、滑台、碻磝。
“将军！”见木兰沉吟许久，只一语不发地盯着那羊皮舆图，荀恺大着胆子提醒，“遵照您的吩咐，重骑兵整装待发！”
木兰点点头，目光只盯在宋军水陆并进、分进合击下的滑台，英眉微蹙，不无担忧地想，老将军，您让崔公退守邺城，自己却率军独挡滑台，可……毕竟敌众我寡，势力悬殊呀。
侧过头，对上陈其的视线，轻牵唇瓣，“这一仗，是块硬骨头……不过，总要啃下来不是？”
她转身，神色一肃，朗声道，“此去潼关营救奚将军部，许进不许退，许胜不许败，都与我打起全副精神来，奋勇杀敌，树我军威！”稍顿，缓缓环视帐内诸将，却微微一笑，轻轻道一句，“可都听明白了？”
“得令！”众将齐声抱拳喝道，那声响，几要撞破生牛皮制成的幄顶，捅到天边去。
潼关自古号称天险。北临黄河，南倚秦岭，是关中的屏障，素有“鸡鸣闻三省，关门扼九州”之说。
然而这关门要户，他却快要守不住了。奚斤想着，嘴角浮起一丝苦笑。
“将军！”浑身浴血的副将扑到他身边，“南门失守，宋军攻进来了！”
杀千刀的南蛮！他在心里狠狠地唾了一口，登上高台，俯视着那一片刀鸣马嘶不断起伏的战场，混乱如沸腾的粥锅般。
整整三天，他的两万士兵据城苦战，终究抵挡不住宋军凌厉的攻势……潼关，失在他手上。
“将军！”“将军！”
他转过头，看将士们坦然无惧的目光里一如往日的崇敬，忍不住既惭愧又心酸，终究只是抬起手，“传令下去，弓弩营殿后，全军向东边撤退！”
他面色淡然，声音却沉稳，像以往无数次战役般胸有成竹的样子，让血战后身心疲累的将士们生出种信心来，自去召集部众，传达军令。
奚斤又向下望去，天将擦黑，暮色将战场染上一层灰黑色，看不真切。然而弓弩“狙击手”的眼光丝毫不错，箭无虚发，矢矢中的，不愧是“平头儿”训练出来的中军神箭队。
在箭矢的掩护下，他率着余部悄悄撤出内城，朝着东面山谷方向遁去。
潼关以东山脉相连，崖绝谷深，地形险恶。
宋军骁骑将军段宏率东路大军攻克城池后，恃有轻骑，乘胜一路追击奚斤至秦岭脚下。转过小山坳，却看到奚斤列阵以待，打算与他一决生死的样子。
段宏骑在高大的枣骝马上，不出声地笑了。
北朝自恃人高马大，常以轻骑部队扰宋边境。文帝掌政后，特以重金自西域引来良马，设立河西牧场进行繁殖，颇有成效。他这支精骑军，此次一亮相，登时给魏军来了个“下马威”。步骑部队相配合，陆续拿下了许昌、虎牢，乃至潼关。若能再擒获北朝名将奚斤，那可就……
思及随之而来的加官进爵，段宏精神一振，当空举起蟒皮鞭，向座骑狠狠抽去。那马吃痛，带着段宏一跃而出，身后马蹄腾飞，万余骑兵紧跟而至。
奚斤拔出剑，当胸直立，蓄而不发。身周不到五千的兵士组成一个雁阵，随主帅戒备而隐忍地等待最后一击的到来。
段宏的骑兵逐渐逼近，再逼近……震耳欲聋的马蹄声，似乎遮掩了天地间的一切。
奚斤无畏的脸上却浮现一丝诧异，微侧过耳，去细辨那蹄声的节奏。如此轻快自如，又如此重势千钧，那种熟悉的鼓点……不会是宋军，那是——
“哈哈，平头儿！”不需要回头，他便已知晓答案。
青黑色连绵不绝的山脉，远处似有一股黑烟，倏忽而至眼前。
蹄声如雷，灵动如电，疾驰如风，气势如云……除却“她”所训的铁甲重骑，还会有谁？
宋军见对方援军骤至，去势一滞。段宏眯眼打量着这支不到五千人的骑兵，虽自忖己方万余人马为敌两倍并不畏惧，仍忍不住暗暗心惊。
这是一支连人带马皆披甲胄的重骑兵，用的好像还是刚从波斯传入的珍贵“镔铁”！有官爵的将领用得起镔铁并不奇怪，可用它装备整只军队……辨认出那甲胄后，段宏心中的隐忧在不断扩大。
不单是装备，他还从未见过这样一支训练有素的军队。骑兵最不易布阵，可他们远远驰来，队形竟丝毫不乱，呈品字形楔向他的前翼。
“准备战斗!”他刚来得及喊出这一句，对方重骑兵为首的几骑已冲至阵前。一位年轻将军稳稳地坐在神骏的白马上，挽弓搭箭，直向他射来。
段宏也是名门虎将之后，见势不妙，立刻抽刀挡箭。未料到那人疾驰在马上，却数箭连发，分射其各处要害，更点射马首，虽被他堪堪挡开，仍令得那枣骝马受惊，顿蹄不前，无法往前阵督战。
那人一见奏效，却也不恋战。口中呼哨着指挥重骑兵打马冲锋。
重骑兵冲击力很强，人数虽少却瞬时将他所布阵形充散，两军陷入了混战中。
那年轻将军在头前开路，剑锋挥处，所向披靡，直杀出条血路来。身边两个铁盔勇士也战得勇猛，一左一右护卫着他。众兵将见主帅身先士卒，更形奋不顾身，恃着全副镔铁甲胄，竟硬生生往枪林战阵中挤去。
宋军在人数上虽占优势，但被这宛若天兵神将的重骑兵一扰，心下先生了怯意，不住败退。
段宏遥见后面奚斤率部也欺了上来，自忖今天占不到便宜去，只得鸣金收兵。
对方却也见好就收，追至山坳处即停蹄不前，令他诱敌追击再反扑的后计落空。
段宏遥望那白马上着乌金甲的英挺身影，将之牢牢印记在脑海中，势要讨回今日败军之耻。
他年少得意，初掌军印便被文帝委以重任。自建康发兵以来，一路高奏凯歌，少有输战，此番更是接连攻下了潼关等三座重镇，意气风发……偏此刻被支小小的骑兵阻住，受挫之余，却也对敌方领军之人生出几分向往来。召过在潼关俘获的书记官来，“那是你朝的哪位将领？”
那人因妻儿老母为质无奈投诚，神色虽萎靡却也是半句谎话不敢说的，当下颤巍巍地回道，“花……花平，出自李家军麾下，柔然之战成名，后授车骑将军，掌京卫，威慑中军，颇受皇……拓跋焘器重。人称……人称‘平头儿’。”
花——平，段宏默念着，颊上一条肌肉隐隐跳动。军人特有的第六感告诉他，这个“平头儿”，今后会在战场上成为他势均力敌的对手。冥冥中，隐隐有种富含危险意味的兴奋感不断扩大，并伺机摆脱他的控制。
这厢奚斤与木兰劫后重逢，自有一番喜悦溢于言表。但那笑容稍纵即逝，望向青烟四起的潼关城，“若不是为了他们，真恨不得就战死在潼关！”他轻声对木兰说，身后为满身血污幸存下来的兵士们，仅余五千。
木兰安慰地拍下他肩膀，沉静的眼却望向东方，“老将军那里……”想起平日待下素严、暗里却对他们多加照顾的李崇，喉头哽咽，一句“恐怕不妙”竟说不出口。
“滑台无人赶援？”奚斤无法相信，那可是宋军大部队围攻的焦点，到彦之的十万大军，足可灭三个滑台了。
木兰极缓极缓地摇头，“北方部队随皇上先去攻夏，暂无军队支南。而我颖川军……”她与奚斤相对了然，没再说下去。
颖川驻军仅两万，其中拨去一万固邺城，五千留守，另五千重骑兵被她带来支救奚斤。滑台那里，李崇率三万兵士拼死阻挡宋军，敌我悬殊，失守……只是个时间问题。
崔公持节督军，但他与李崇素来交好，断不会藉此戕害国之栋梁。派木兰援潼关而弃滑台，只有一个可能……那就是，滑台救无可救!
奚斤却有想法，“滑台距邺城不远，这决定……”怕是老将军自己做出的吧？
木兰点点头，“老将军替崔公打消了最后一丝疑虑。”他与他的想法不谋而合，更自陈固守，帮他狠下心肠，以大局为重。
李崇自知滑台难守，即便颖川驻军全搭上也是枉然。而令木兰援救奚斤，稍后聚邺城，至少为魏军保存了精锐力量，延迟时间以待皇帝等率军南下，则退宋指日可待。
黑黝黝的夜色中，他们安静而快速地急行军，越过黄河往邺城方向而去。
木兰花（新版花木兰） 上卷 木兰从军 白马之争
章节字数：4763 更新时间：07-10-04 12:19
邺城位于漳河之畔，兴于殷商，建于春秋齐国，后曾是曹魏陪都，时为华北平原上最繁华的都市之一。
他们到得外城中阳门外，给守军看过令牌，一路沿赤阙街进入内城。
崔浩在文昌阁中设席以待，西面是美轮美奂的在历史上极其著名的三座亭台建筑，铜雀台居中，金虎台与冰井台南北呼应。
“两位将军辛苦了，来，请上座！”他对他们施以上礼，木兰等忙抱拳以还。
刚落座，奚斤便忍不住相询，“大人，前方战事如何了？”
崔浩澄明的眼中闪过悲芒，木兰一凛，心知不妙，“老将军他……”连日来在马上疾驰，声音竟已嘶哑，低不可闻。
他缓缓颔首，证实了她的猜测，“滑台……日前失守，李将军他……殉国了。”
一语既出，即使众人心中已猜到三分，仍禁不住悲愤莫名。殿中一片沉默，无人再开口说话。
“啪哒”一声，却是奚斤虎目中淌下的豆大泪珠，滴在刚摘下的、犹带着余温头盔上……那还是临行前李崇亲手交给他，要他戴着沙场御敌的镔铁兜鍪。
木兰强自压抑，哑声道，“大人，老将军的遗体可寻回？”
崔浩只是沉默，而后极艰难，又十分缓慢地摇了摇头，“乱军之中，竟未能保全。”
众人听了，更是目睚眦裂，气涌急怒，恨不得立刻冲上前线战场，杀宋军个片甲不留，犹难消心头之愤。
崔浩知他等对李崇素来敬重，交待战事后宽慰了几句，便着他们先下去休息。
奚斤故意与木兰走在最末，转过柱檐，才悄声道，“我与你同去。”
她本低着头一径沉思，闻言才乍然抬起，眼中精光一闪，“怎么？这一百零一间宫苑不够你歇息，非要同我挤一处？”
奚斤却不受她蒙蔽，微笑道，“平头儿，你也不用瞒我……在帝都的时候，见哪处有热闹少得了我？”
她凝视他，想起李亮言其“粗中有细”，深觉有理，“也好。届时军法处置，至多同降。”在中军时他便总嚷嚷着“同生共死，同升同降”，也算是得偿心愿了吧。
宋军攻占黄河南岸诸镇后，各派军镇守，兵力分散开来。
到彦之率重军驻在滑台，清城拣点后着大军休养生息，准备待都督檀道济领兵增援后再攻邺城。
这日他大宴众将，偌大一座庭园里极是热闹。
此处本是城中一巨商富贾的居所，城破后被到彦之看中，征做临时行辕。那富户颇解时宜，卑躬屈膝将好话说尽，又奉上历年积攒的珍宝无数，这才勉强保住一家老小的性命，暂挤在后院的两间柴房中安身。只大女儿生得容色秀丽，不幸被安北将军王仲德看中，要了去暖房。一家人暗里悲戚莫名，做母亲的更是舍不得自个儿的心头肉，险些哭瞎了双眼，面上却不敢显露分毫，只受宠若惊、颤颤巍巍的模样。
但他们一家尚算幸运的了。激烈的攻城战中，殃及无数平民百姓，死伤甚众。不少人流离失所，无处安身。
河南之地原属南朝，本多南人子民。但数十年来北魏不断迁徙编户和北方少数民族部众来此，促进了当地的民族融和与经济发展，期间统治清明，轻徭薄赋，使得民众在感情上已偏向北朝。尤其李崇治下，官府军队皆爱民如子，即使在最后关头，仍不忘以主帅性命换取城中百姓的安全，更令人感动震撼。
城破前，老将军李崇带领最后一队亲随，骑在马上静等在城门前。
到彦之大军甫进城，看到的就是这个李家军视死如归的英勇场面。
只见李崇拔出战刀来，高高举起，朝天而立。四角望楼上登时出现弓弩精兵，目标直指宋军。
到彦之微微一凛，虽知魏军已是强弩之末，也晓得李家军的厉害，若孤注一掷，他的先锋精锐势必损失不小。
李崇的战刀却始终没有落下，虎目含威，朗声道，“来者何人？”
“大宋朝右将军到彦之！”他为李崇气势所摄，忍不住答。
李崇微微一笑，刀锋自当空划下，平平挥了个半圆弧线，“以汝等性命，换合城百姓身家安全，值也不值？”
到彦之僵在马上，一时无法回答。他大军入城，势必要劫掠一番犒劳兵士，如何能保合城百姓身家？但若不答应，却是道宋军上下包括自己的性命不及众平民，传了出去大失宋朝天威。这老匹夫，真真狡猾！
李崇似瞥得他心事，挥刀架于自己颈上，淡然道，“李崇一颗人头，抵得上这合城财富，你却是信也不信？”
“老将军！”“老将军！”身边铁卫忍不住要冲上前，却为李崇目光所退。
到彦之长这么大还没见到过如此威风凛凛，虽败犹荣的大将之风，紧张地咽了口吐沫，点了点头，“老……将军的话，在下自然信得过。”那匹夫二字到了嘴边儿，却是无法脱口。他知李崇的用意，若能在阵前“逼”北魏的“战神”自刎，实是大功一件，甚于攻占滑台诸镇。他日回朝奏鸣圣上，各人所得封赏将远远大于今日掠城所得。
“望汝牢记这话……”那双慑人的虎目扫过他，突然提声暴喝，“若不依诺言，妄动黎民，我就是化做了厉鬼，也要取回汝等性命！”
他忍不住打了个寒颤，眨眼的功夫，只见血光一闪，那老将军虎躯微僵，仍在马上挺立了许久才匐倒。
战场上静极了，断瓦残垣中燃起的青烟袅袅，熏染着每个人的双眼，氤氲起薄雾，无论魏军还是宋军。
陡然间一铁卫的怒吼，激起了所剩不多的魏军兵士的斗志。刹那间所有的人都动作起来，势向宋军做最后反扑。
俗话说一夫拼命，万夫莫敌，众哀兵斗志如虹，气势如虎，人数虽少却大创宋军精锐前锋营。
至战斗结束后清点魏军尸首，他们惊异的发现没有一个不是兼具多处致命伤的。魏军兵士，竟全凭一股强大的意志力与他们做最后的殊死搏斗！
到彦之更是懊悔得心中直骂娘，他答允了李崇不伤黎民百姓，可前锋营仍遭受重创，心中憋闷至极。后想到文帝素忌惮北魏“战神”，回头少不了对他嘉奖，才稍纾解。
当下宋军扫街清户，虽少不了顺手牵羊，总归没有滥杀屠城，或大肆入门劫掠，总算是李崇自刎殉国前为滑台百姓保住了身家性命。
正是五月好时节，那宜园中烟柳新绿，碧桃吐蕊，嫩黄的几枝连翘掩映期间，望之神怡。只空气里尚未散去的淡淡硝味，提醒人们激烈的战事刚过不久。
众将自泗水北上以来始终绷紧一根弦，此时略有放松，不免放声笑语，大樽吃酒。
刺史竺灵秀统率舟师，因魏军自泗水主动退守黄河南岸，一直未能与其水师交上手，懊恼得直拍大腿，“他奶奶的，回头我也向都督请调至陆师。看段宏那小子，自率五万骑兵，那是什么劲头儿！”
霸了宜园主人家女儿的王仲德讪笑道，“老哥怎么能同他比？人家有个好姐姐……”忽想到段氏有望被封为贵妃，忙住了嘴，喝一大口酒以做掩饰。
竺灵秀名虽“灵秀”，脑袋瓜子却一点也不灵光，傻愣愣地冲他蹙眉，“说什么呢？别藏着掖着的，老子可听不懂你那些弯弯绕！”
到彦之见势便打圆场，岔道，“段小子也没讨了多大便宜去，虽打下了潼关三镇，却眼睁睁跑了个奚斤……够他喝一壶的。”他毕竟是主帅，那竺大愣子见他发了话，只得气呼呼地瞪了王仲德一眼作罢。
便有人在旁接茬，“听说是被人半路救了去，五千重骑精卫，到底是北边儿的哪个人物？”
到彦之缓缓摇头，“只是个从二品车骑将军，但颇受拓跋焘宠信，人称……什么平头儿的。”
王仲德狠狠地唾了一口，“嘿，平头儿，到我这里，”说着做个抹脖子的动作，大言不惭，“平了他的脑袋才是真！”
众人哄堂大笑，当下便有歌伎捧了琵琶笙箫出来，漫声唱起了小曲儿助兴。先是几首常见的子夜歌、采桑度等等，最后却有一名素衣女子抱了古琴出列，歌起了建康城中正风行的西州曲。
忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处？两桨桥头渡。
日暮伯劳飞，风吹乌臼树。树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。
采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子青如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。
忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏杆头。
栏杆十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。
这本是首普通的江南民歌，经过江东才子颜延之的修饰润色后，竟红遍了南朝。一时间街头巷尾但闻吴歌、西曲，悠然不绝，婉转清绮，绵柔峭远，听之令人心动不已。
众武将不解风雅，只觉其好听，又看那歌女美貌，颜色如玉，好色者如王仲德等不免目光蠢蠢，若非碍着主帅于座上，非下场调戏不可。
这时末席上一个小小的文职参军暗暗摇着头，持箸击节，配着那词曲陶醉不已。
他姓谢名灵运，出身士族大家的陈郡谢氏。其祖父为东晋东骑将军谢玄，其父谢王奂，封爵康乐公。谢灵运才思过人，一手文章写得极其优美，与刚才提到的颜延之并称为江东两大才子。他方拒绝了侍郎的职位，时任琅邪王大司马的参军，随宋军北上伐魏。
到彦之瞥见了他极之欣赏的模样，笑道，“久闻谢康乐才名，只我等粗人，无缘见面求教，”几句话倒也说得文邹邹，自己也颇满意，看向左右，“来啊，奉笔墨上来，让江东才子应景题首诗吧！”
诸将莫不抚掌称妙，更有粗鲁些如竺灵秀的，鼓噪地哄起来，不知道的还以为他为赌局助兴。
谢灵运虽出身名门，在军中毕竟位职偏低，当下依礼而立，倒也不推搪，沉吟片刻，便在案上一挥而就。
绿草蔓如丝，杂树红英发。无论君不归，君归芳已歇。
却是应西州曲的女子思情郎所作，对仗工整，更有新意，叫人耳目一新。
众将中有稍通文墨的，不免想起了家中女眷，或者未过门的妻子，面上粗砺的风尘中带上丝柔软，颇显儿女情长。
这一来厅中登时静了几分，却听到帘栊外靴声橐橐，一个清朗的声音道，“好个谢康乐，好个‘君归芳已歇’！”
众人一呆，只觉这声音听在耳中说不出的熟悉，又隐隐有种摄人的尊贵，让人膝盖禁不住打直，下意识地站立相迎……
还是谢灵运先醒过味儿来，从容行至门边，向来人行下大礼，“微臣参见陛下！”
众人这才恍然大悟，口中高呼“我皇万岁”，随之叩倒了一地。
侍从近卫的簇拥下，只见一紫袍常服的年轻男子跨门而入，极为俊美的一张面庞，白皙得可媲美妇人。那一双凤眼狭长深邃，略带些沉郁。嘴角儿带着笑意，却只是淡淡，从未到达冰冷的眸中。
“都起来吧！”只是随意地一挥手，眉峰微蹙。
到彦之想起众人刚还在大放厥词，却不知文帝来了多久，膝下一软，险些儿站不起来。
文帝却似毫不在意，笑吟吟地与众将赐座叙话，言谈中虽点到即止，却是对前线情形了如指掌，更问及李崇一事，到彦之忙正色禀报。待说到他打算将其曝尸城头，以摄敌军，却感到那双冰冷的眼睛扫了他一眼，登时心胆俱寒，虽吃酒发了热，仍感到嗖嗖的冷汗自背脊额际蹿出，几要顺流而下。
“那李崇虽为夷狄胡将，尚算得上大丈夫一名。”文帝的语调永远那么清淡，不食人间烟火般，“何况，将他的尸首好好安置在一处……说不定，还能派上用场。”说最后一句时，眼光已扫向了窗外开败了的紫玉兰，声音飘缈，似从远处传来。
“是。”到彦之恭敬地答道，不敢耽误，忙唤了副将来小声嘱咐一番。这才回到席上，心神略定。
文帝的心思，他不敢妄自揣测。但这位少年天子既能自皇位之争中胜出，又韬光养晦，不动声色地治死了扶他至帝位的重臣大将，得以揽权亲政。其手腕之高杆，深不可测，更令他等心生畏惧。
伴君如伴虎。他到彦之……也还是小心谨慎地好。
如是想着，一边又望了望文帝的面色，心中提着的一口气，悄悄、缓慢地吁出来。
木兰花（新版花木兰） 上卷 木兰从军 春色撩人
章节字数：7241 更新时间：07-10-04 12:19
滑台城外的清水河畔，木兰和奚斤正在做潜水的最后准备。
“这东西……真的管用？”奚斤再次将口中的呼吸器拿出来，疑惑地对她调着浓眉。
木兰身着黑色水靠，正低头检查背囊中的各样物品，闻言只是莞尔，淡淡来一句，“怎么，怕了？”抬头看向他，咧开嘴乐，“这会儿后悔还来得及！”
奚斤果然受不得激将，“谁怕了？”又凑过去看她的背囊，“你师父到底是何方神圣？我看与仙人都有的比。”
“说得对，”木兰道，“嘉就是出世仙人。”笑笑又正色，“准备好了？”
奚斤将呼吸器重塞回口中，点点头。
暮色中，两条人影没入了河中，只一瞬便不见踪迹。
皇帝的骤然驾临让宜园上下手忙脚乱了好一阵子，至夜黑席散方才消停。
马夫老黄自厨房包了一荷叶酱肉猪耳，又温了壶桂花酿，乐颠颠儿地往后院走去。
走着忍不住馋虫上来，就着酒壶嘬了一口，皱着眉咂了咂嘴，“北边的桂花酿还就是不如江南的好！”话虽如此，那满脸的皱纹却全舒展开，看得出心中是极乐的。
刚哼着小曲儿走至花廊下，忽觉眼前一黑，被人捂住口鼻拽到身后的柴房中，耳后一阵钝痛，隐约听到有人说，“别伤他性命！”另一个人却满不在乎，“你就这般妇人之仁。”语气里却是顺从。老黄心中一宽，眼前登时黑了下来。
那两人正是木兰与奚斤。虽说艺高人胆大，但他们竟敢不带一名亲随，只身闯入滑台城，更深入到重兵把守的行辕中，却是与木兰一番“特种兵”理论的洗脑分不开的。
奚斤原意是自精兵团中选带数名高手，被木兰否决，“潜入滑台重在快速隐秘，人多不妥。”何况她那些高科技的装备数量不多，又实不宜为多人知晓。
她身着仿生鱼皮水靠，内衫竟丝毫不湿。奚斤却没那么幸运了，因湿衣水滴不绝，怕漏了行藏，故上岸便找了家农户，顺手牵了袍褂换上，此刻又被木兰催着换装，扮作与他身量相当的马夫。
这时有人走近，却是个妇人拉着个半大小子，口中不住低声训斥，“叫你别乱走，偏不听话！咱们一家人还能住在这里，可是你姐姐……”说着悲从中来，竟不能续。
那小儿见母亲伤了心，忙拉她衣角告解，“母亲，孩儿知错了，您别难过！”
木兰听他母子对答，想起家中慈母幼弟，心下不禁恻然。自墙缝中瞥见他们竟是朝柴房而来，便与奚斤使个眼色，两人分守在门侧。
房门打开，那妇人陡见陌生人等，一声惊呼便要脱口，被木兰掩住，在她耳边轻道，“别作声，我们不会害你性命。”她惊疑未定，见小儿在另一人的掌中，只得点头。
木兰稍松开些，问道，“李崇老将军的尸首被安置在何处？”又对她警示地点点头，这才撤下掩口的手。
那妇人眼睛只瞧着对面被制的爱儿，战战兢兢答道，“壮士饶命，我们妇道人家……哪理会得外间诸事？”
奚斤与木兰互望一眼，他对她暗暗摇头，表示这里问不出究竟，别再耽搁时间。她本待点头，忽打量到那妇人微颤的双手，竟白皙柔嫩，绝不似住在柴房的下人，又回想刚才的母子对答，对其身份猜出了三分，“你们是这里的主人？”
那妇人没有防备，期期艾艾地答不出来。旁边的小儿却以为他们要为难其母亲，抢道，“园子被他们霸去了，不再是我家的了！”
木兰微笑，告诉他们放宽心，“这里可有密室之类所在？”
“有，在……”妇人这才脱口，道出他夫妇原来的卧室下有密道，直通藏宝密室。
两人闻言欣喜，木兰看向两母子，略歉然，“得罪了。”
他们恐得要叫，被奚斤一边一个敲在颈侧，昏了过去。这才转向木兰，“今天才发现你这么婆妈，像个女人！”
木兰一哂，也不理他，伏在门边看了片刻，率先而出。
宜园院落重重，几进回转他们才找到妇人所说的主房，奇的是并无人把守。
他们不敢大意，伏在葳蕤枝叶后，定神打量四周。
木兰受过特殊训练的眼睛先适应了黑暗，觉察出两边的厢房有异，取出光波镜来取证。果然，光波感应到左右两侧藏有哨兵，人数还不少。
她向奚斤努努嘴，他会意，长身向外纵去，故碰到灌丛，引得花枝一阵乱颤。
哨兵果然上当，呼哨着夺门而出，向院外追去。另有兵士仍固守，倒也冷静不乱章法。
木兰见是时候，箭一般钻出花丛，直迎冲上来的守兵，施展格斗擒拿手，封喉点穴，数招内便撂倒那剩余几人。又利落地将他们抬进西厢，这才往主房去。
内间陈设豪华，宽敞舒适。木兰依着那妇人所说摸到了床侧，却感到被衾有几分清冷，似并无人住。更证明他们寻的方向没错。扳动床头上雕刻的团蝠柱钮，地上“吱吱”几声轻响，床前赫然出现了一条密道。
木兰心喜，沿梯逐级摸了下去。那甬道甚长，拐过数弯，才来到一石室中。
四周伸手不见五指，但她戴了夜镜，仍视若白昼。墙壁上涂着遇火即燃的磷粉，原是为她等准备。本不失高明，恰碰上了从不用火折的她，白费一番力气。透过夜镜看来，五光十色地倒像宴会大厅美丽的装饰物。
室内空荡荡的，只当中一具金丝楠木棺材，牵去她全副视线。
木兰抑住喉间哽咽，向前踏了一步，未落足已觉不妥，急折腰后仰。一支羽箭堪堪擦着胸口飞过，稳稳盯在右侧墙上，矢羽仍不住抖动，足见其劲道之猛。
她吁口气，定睛细瞅，原来近地三尺，皆布有细如发丝般的银线，一碰便牵动墙壁内的机括，发射出暗器。
她微微一笑，提气上纵，跃向室顶，手足缚了万磁石，牢牢如壁虎般贴在顶壁上。如此前行，不一时便到棺木上方。
木兰看好位置，轻轻跃下立在棺前。略犹豫片刻，才举手去掀那棺盖。
这一次，却没有暗器等花样。她带着隔绝性能很好的太空手套，任有什么奇毒，也侵不过来吧？又或者那设立机关者自负聪明，认为没人能到得了这最后一关。
棺中确是李崇老将军。他身披战甲，揩拭得很干净，不见一丝血污。虎目紧闭着，浓眉微蹙，似在生命的最后一刻，还在为天下苍生担着忧。棺内有种草药香气，老将军口中含着块名贵玉蝉，这石室内又干燥阴凉，是以多日来尸首不腐。
看来宋人为保全老将军的遗体，颇费了番心思。但也不是什么好心思，无非诱她等来自投罗网罢了。
木兰不及多想，抱拳道一句，“老将军，得罪了！”便轻轻将其遗体缚在背上，再依法由原路而回。
刚摸至密道口，忽听到一个熟悉的声音，“平头儿……老将军！”一喜，一悲，却是那引敌去而先返的奚斤。
她听得远处有骚动声，果决地将老将军的遗体交给他，“咱们分头行动，我去引开追兵。”又交给他小巧的精钢弩，“记得要射在高处，沿索滑下时只需抓紧这个……”顾不得再详加示意，便欲向外。
“平头儿……”奚斤本不愿她涉险，却也明白身材高大的他更适合护送李崇的遗体，“你要小心！”军人不喜婆妈，他二人深深互望一眼，即分头行动。
以木兰的身手，要突出重围本不是难事。她为了掩护奚斤顺利遁逃，故意放慢身形，并装作方向感混乱，不向外冲，反倒往庭苑深处扎去。
整座行辕的守军被惊动了，集中起来围堵木兰，竟不去追捕那背了老将军遗体的奚斤。忙乱中她心下稍宽，更猜度园内怕是住着宋朝的什么大人物，竟令得宋军为保护他的安全，不惜破坏自己精心设下的陷阱。其官职爵位……怕不在李崇之下。
她对环境并不熟悉，却是掩蔽反击作战的高手，一路上或隐或伏或猝然出击，解决掉跟得最紧的追兵。更施展申屠嘉所授飞跃腾挪之术，几个起落来至一重兵把守的院落，贴在屋脊上，稍事喘息。
大队的卫兵在她身后蹑了来，人声嘈杂，火把荧荧，黑夜里有如一条暴躁的火龙，四处喷着愤怒的鼻息，寻找那狡猾隐匿的敌人。龙须四处贲张，至院落外却一窒，显是被人叫住喝问。远远的听不真切，但证实了木兰刚刚的猜测，这里……或许就是那高官的居所。
她静静地伏在那里，夜行衣随光变幻，几乎与深青色的瓦当融为一体。
一只壁虎爬过来，凝视她半晌，又迅捷地转身消失在墙掾的另一端。
木兰待那躁动渐行渐远，才暗吁口气，趁卫兵不备，轻巧地一个回旋落在地上，隐在柱前的石狮后。
卫兵列队左右逡巡，神态戒备。她也不着慌，凝神静气看他们步伐的频率。
约摸过了小半盏茶的功夫，突然被她抓到契机，趁左队卫兵刚刚走过，右队卫兵步伐稍慢，恰才转身的当儿，身子斜飞，如箭般迅捷，“嗖”得一声跃入东厢那扇半开的花窗中。
右队为首的士兵今晚吃得太饱，两眼皮不住打架，揉了揉眼睛，小声嘟囔了句，“这北边儿的狸奴，怎么也长得那老大？”
后边的人拿胳膊肘捅捅他，“你小子活腻了？能给皇上守夜是元帅给咱莫大的恩宠……打起点精神！”
只这两句，门廊前的将官已蹙起了眉，拿眼来看。众兵一凛，仅有的一丝睡意也随着那目光消弭尽散，益发挺起腰板来巡逻，将脚上的软皮靴踏得橐橐响，瞪大眼睛瞧着四面八方有无异动……只是懵然不知，那“异动”早已登堂入室，来到了内苑中。
近来颇受文帝宠爱的段美人正在自己房中发着脾气，扯下了那银粉绘花的薄纱罗披锦，摘掉鎏金点翠的步摇，一把掼在地上。凤口中所衔珠翠不住抖动，犹不能解她心头之气，跺着小脚上的一双彩帛缦成履，恨声道，“那该死的到彦之，不知本宫随驾在侧吗？就他想讨陛下的欢心？”她年前入宫，因貌美伶俐、长袖善舞颇受文帝喜爱，其弟段宏又甚为争气，先是训练骑卫有功，后率东路大军直克潼关三重镇，一时间少年英雄，当朝无人能出其右，做姐姐的也跟着长脸，获得这独一无二的随驾殊荣。
那宋宫中前有袁皇后、潘淑妃专美，后有路淑媛、曹婕妤争宠，她一个小小美人，恃青春貌美原不能恩久，自想法子多呈雨露，若能诞下个一男半女，娘家给她运作起来总也有个指望。此次南上本是个机会，偏到彦之等只顾着自己向文帝邀宠，献上北朝美女若干，却无形中得罪了这位宠姬。
她身边的侍女早已习惯这位娘娘动不动便哭天抢地的套路，只谄笑着，“娘娘，刘公公那里我们使了银子……倒没听说陛下看上了哪位女子。”
段美人斜睨了那侍女一眼，眼波流转，娇嗔无限……只是这妩媚用错了地方，没的糟践，自怜地微叹一声，倚在那香榻上，半阖着眼，不再作声。
众侍女松了口气，感激地望了望发话的那位，又在其目光示意下快着各就各位，取垫的，奉茶的，点香的，捶腿的，将段美人伺候地舒舒服服，半梦半醒间臆测着自个儿的荣宠兴衰，倒也安静下来。
那侍女见段美人鼻息渐匀，这才向边儿上的人努努嘴，便有人上来替下她。自跨过门槛，来到外间，隔了数层棉帘，仍压低了声音，“去告诉公公，这里没事了！”
“是。”答话的是个府内的使唤丫头，因帝妃猝然驾临，宜园内人手不够才被临时调过来的。许是苦北迁徙过来的胡族，蓄着不长的头发，松松编根辫子垂在肩头。
那侍女见她还杵在原地，微蹙眉，“还不快去!”见其转身举步犹叨念一句，“笨煞了，奴才命都不配，嗳……”轻轻叹了声，转身进去。在她心里，这“笨煞了”的奴才原比她好命，宫闱纷争，变幻莫测，她们做侍女的，即便洁身自好，也不能保证不被牵扯，一个字……苦啊。
木兰有心探探那宋朝高官，刚在厢房中找了套女衫换上，又将原先衣物装在防水背囊中，藏在池塘边的石头下。甫走到帘栊下，便被那鹅蛋脸儿的侍女叫住，着她去送信儿。
木兰略踌躇，后转身出来，心想倒是个脱身的良机。那宋朝高官，不探也罢。
未料得没走几步，便被卫兵叫住，“什么人？去哪儿？”她低眉垂目，说要找“公公”禀报。卫兵面色稍霁，“这边!”
她顺着他指的方向走去，回廊很长，九转曲折。木兰心中转过万千个念头，终还是好奇心占了上风，“公公”，难道是宋文帝亲临？又是不大可能的，怕是某个王侯公孙身边的宦官吧。但北魏连失南岸诸镇，“战神”李崇身死，大将奚斤铩羽而归，军心低迷。加之皇帝率大军征夏未归，待宋军大部队开到邺城堪忧。若她能刺杀或劫掠这个大人物，或有助拖延宋军进攻时间，再不齐至少替老将军报了一箭之仇。李家父子待她不薄，而她能为李亮做的……竟少得可怜。
文帝正在沐浴，非段美人想象中那样香艳，却是十分舒适惬意的。
外出一切从简，只香柏木桶中盛了草药浴汤，雾气缭绕中，他半阖着那一双狭长的凤目，若有所思的样子。
旁边并没有人服侍，他一人静坐在浴桶中，热水刚刚加过，那种微微刺痛的烫麻，泛着好闻的草药香气，令他忍不住舒服地呻吟一声。
内侍总管刘温在百鸟团花刺绣屏风后立着，听得便问一声，“陛下，可要加水？”
文帝抬起右手，轻轻摇了摇，烛火明灭中印在屏风上的影子斜斜长长的，像冬日里线条优美的枝椏。
刘温知文帝幼时曾体弱多病，遵医嘱多泡药浴，至成为习惯。其御极后更是带动了建康城中的沐浴潮流，一时间芳香浴、牛奶浴、草药浴各种花样层出不穷，宫眷贵妇们更是引为风尚。
只是他不喜多人在侧，更习惯一人在滚热的浴汤中独坐，就像现在这样。
门口的小太监向刘温比着手势，他微微蹙眉，挪动肥胖的身躯走至门边，“什么事？”已然变细如女声的嗓门，却是刻意压低了的。
