天赐十四岁，中了举人，人称之为“神童”。只是他体质太弱，每日深居在柳府后宅，从不轻易走动，更是难得出府一回。
又是一个仲秋之夜。天赐向邓九松行了谢师礼，由丁芙蓉主持，并将名字“天赐”更名为“冰释”，取“冰释前嫌”之意。他的性格温顺，心中疑问，不知道自己年纪轻轻有什么前嫌需要冰释，但见丁芙蓉神色凝重，语言严肃，便服从安排，也不多言多语了。
散了宴席，冰释便回到自己的凝香阁去休息。进了门，将小丫鬟们催了出去。一个人甩掉锦靴，脱下长衫，解散头发，放下绫罗绣花的帐子，盖上锦缎描土的被子，睡意阵阵袭来。
正朦胧间，只见帐子一动，一个人掀开进来。他睁眼一看，却是安朋。
安朋今年十八岁，身材高大，眉清目秀。几年来勤学苦练，功课不错，又很聪明，深得丁芙蓉的赏识，一直陪伴在冰释的身边。
安朋上了床，三下五除二地脱了衣裤，赤溜溜连一个兜肚都没留。钻进被窝里，盖好被子，躺在冰释身边。
冰释道：“今天仲秋节了，你不去陪奶娘说话，又到这里来吵我。”
安朋道：“刚才陪过娘了。她干巴巴地没趣儿。心里面总是想你，就来了。听说今天邓先生喝醉了酒，回去少不了被师娘一顿臭骂的。你猜，师娘会怎么惩罚他？”
冰释道：“我猜不到。”安朋道：“我猜肯定不让他上床睡觉，让他一晚上抱着枕头独睡。”
冰释道：“这算什么惩罚？又不痛又不痒的。”
“怎么不痒呢？”安朋嘻嘻哈哈地笑道：“先生心里一定痒痒要死呢！”
冰释侧过脸问：“你怎么知道？”
安朋道：“我心里猜的。你不信吗？我的心同别人的不一样，什么事儿一想就通了。”
冰释道：“我倒是不信。”
“不信你摸摸看。”说着安朋伸出手来，抓住冰释的一只手，只能在自己的胸口上，里面的一颗心正“扑通、扑通”跳得很猛。冰释道：“没什么不同啊？”又见安朋脸色发红，目不转睛地盯着自己，问：“你怎么了？是不是病了？”
“没有。”安朋低声说，仍是握住冰释的手不放，按在胸口上，又上下轻轻地抚摩着。
冰释只觉得他胸口皮肤很是光滑，也不瘦，富有弹性。他便说：“你的皮肤很滑。象绸缎似的。大概女孩子的皮肤也就是这个样子吧！”
安朋道：“其实你自己的皮肤比我的还要光滑百倍呢！不信试试看。”说着一探身，将手伸进冰释睡衣里面轻柔摩挲，又把手指在他的乳头上上下抚弄。
冰释浑身酥软，叫道：“哎呀，你干什么？”安朋不言语，抬头将床头的灯吹灭，卧室里顿时一片黑暗，明朗的月光如水般扑洒进来，透过帐子，洒下斑斑驳驳的影子。
黑暗中安朋起身钻进冰释的被窝里，将他细小的身躯裹在自己宽阔的怀里。他的呼吸不平息起来，一双手也不安份地在他的肚皮上滑来滑去。
冰释叫：“安朋哥……”
安朋在他耳边细细道：“别怕，我见了师傅师娘就是这么做的。你将来长大了，成了大男人的时候也要学会的。我现在教你，不收学费的。”
冰释觉得靠在他的怀里极其舒服，又温暖，又爽贴，禁不住欠了欠身，用双手抱住他的脖颈，在他的鼻梁上亲吻了一下，道：“师傅师娘是一男一女，你和我都是男的，这怎么能一样呢？”
安朋道：“这有什么不可能呢？我喜欢你呀。别傻了。”
说着他的手依旧不停，又揉又捏，冰释惬意得不得了，不禁在他光滑的脊背上画起圈圈来，手指间一碰他的皮肤，他便不由自主地一颤。
安朋道：“小弟，你今年多大了？十四岁了吧！我十四岁的时候可跟你大不一样。我来摸摸，你下面长毛了么？”说着手径直地向下摸去，冰释浑身一缩，触及到安朋下身一个硬邦邦的东西挺立着，吓了一跳，叫：“啊！是什么？”
安朋笑而不答。手依旧摸去，解开他的内裤上的带子，往下一探，皮肤细腻，有点儿潮湿。他的喉咙里哼着，一边握起冰释的那一根东西在手上，用手指轻轻套弄着。冰释叫道：“不要，不要！”又不敢大声，生怕被人听到了。
安朋不听他的，手仍不停。冰释不由地扭动身子，不觉间那东西坚硬如铁。安朋说：“还说我，你不也是一样么？”
一翻身，将冰释压在身下。
冰释道：“不行，你压得我喘不过气来。”安朋不听，用厚厚的唇在他的颈上肩头亲来亲去。
之后，安朋静静地躺在一侧，冰释掏出一方又细又软的手帕来擦自己腹上又粘又滑的泄物，又帮安朋擦。嘴里道：“以后切不可这样，把我的被子都弄脏了。”
安朋看着冰释，道：“我却不做这样的保证，只怕你以后叫我呢。”
“没羞！谁以后叫你做这等事情呢？刚才你弄得我好痛，明天小便都不方便，要是丁叔叔知道了不把我们打死去？对了，我还是告诉给丁叔叔知道，到时候给你讨一个媳妇来，让你摸让你压个够，省得又来找我胡闹！”
安朋大惊失色，慌忙道：“你可千万别，你叫我怎么都成，千万别把今晚的事告诉给大总管，要不恐怕连命都丢了！别人若是知道了，羞也羞死了，还讨什么媳妇！”他又侧过身来，搂着冰释，道：“再说，我也真的舍不得你呢！听我娘说，你真的象你爹一样，是一个人见人爱的尤物，女孩子见了喜欢，男孩子见了也喜欢。”
“什么？”冰释忙问：“你娘知道我爹的事情？”
安朋知道自己说走了嘴，支吾道：“我我不清楚，一切还是大总管知道得清楚，要问还是问他吧！大总管也是个奇怪的人，四十几岁了就是不成亲，也不知道他是怎么回事。”又说：“我困了，咱们还是睡吧。”说罢闭上眼睛，仍是把冰释紧紧地抱在怀里，沉沉呼吸，沉沉睡去。
冰释知道再追问下去也问不出什么结果，便不再烦他。心里却打定主意，定要设法将事情搞个水落石出，不觉间也睡去了。
次日清晨，冰释梳洗完毕，到蜗居内给丁芙蓉请了安。丁芙蓉正准备动身去金陵谈一桩大生意，叮嘱他要加紧功课，照顾身体云云。冰释一一应了，退出了蜗居。
经过后花园时，他看见西北墙角上的两株高大的槭树上叶子一片绯红，在蓝天白云映衬下分外美丽。他心里觉得欢喜，信步走过来，却见树下有几个人正围坐在一起说着什么。他定睛一看，是邓文西、侯显贵、禹期铭几人，交头接耳的，似乎正商量什么重要的事情，见他过来了，都止住了声。
冰释道：“你们几个在干什么？”邓文西仍旧是小时侯一副顽劣的样子，油腔滑调地道：“冰少爷，这是我们下人的事儿，您就不用操心了！”
冰释道：“谁说你们是下人来着？禹兄是我的学长呢！你若不告诉我，我就告诉先生去，说你们在一起商量做坏事！”
侯显贵忙道：“不是坏事，只是不方便你参加。”
冰释更加奇怪了，追问：“我怎么不方便呢？快说，快说！”
禹期铭道：“我不瞒你啦！你别急坏了。我们商量今天下午去林乡看戏的事儿。听说那里有一个从京城来的戏班子，有几出好戏看呢！还有几个名角，扮相好着呢！”
冰释一听，心中欢喜非常，充满热情道：“好啊！我很久没有出门玩过啦！大戏还是前年除夕看了两出。这等好事儿你们为什么不早告诉我呢？”
邓文西道：“告诉你又能如何呢？平时里大总管看得你最紧，恐怕想出府都是件难事儿！还有，那林乡离省城少说也有百十里，我们都骑马，那那身子骨儿，成吗？”
两句话说得冰释促紧了眉头。
禹期铭见冰释不开心，便说：“好了。我们回来讲给你听，保证同样精彩！对了，你怎么想起来到这儿来？准是看这槭树叶子红得可爱吧！我帮你摘了些去，回去题诗，很好玩呢！”
说着他转身爬树，敏捷得象一只猴子，坐在一根粗树枝上，劈下好多小树枝来。丢在地上。
又下了树，拾给冰释，道：“这叶子还没红透，叶肉厚，水份多。你回去夹在书里阴干几天，再拿出来写字，比纸还好用哪！”说着，把叶子塞到冰释手中。
三个人散去了，只留冰释一个人站着发呆。
冰释心里委屈，也没了闲情逸致，心道：这些人都是欺负我身子单薄，又因我地位高贵，连玩耍都抛下我一个人，孤零零地，没趣儿！越想越气，将叶子全盘丢到旁边水池子里，闷闷不乐往回走，还没走到凝香阁，见安朋牵了马从后门进来。
安朋个子很高，进门时先要低头。他一身青衣整齐干净，看上去英俊伟岸。那匹枣红马毛色油亮，在太阳下闪着细致的光泽。
冰释道：“又去遛马了么？今天天色不错，外面肯定热闹吧！”
安朋将马栓在后院马厩里，将鞭子丢在一旁，又在水池里洗手。一边洗手一边说：“是不错，很多人都在赶集，不过灰尘也大。”
冰释道：“邓文西他们几个商量着要去林乡，说是晚上有戏可看。”
“哦？”安朋道：“那你也去呀！怎么？是不是大总管不许？”
“大总管今天一早去了金陵，也不知道看戏的事儿，邓文西他们不带我，因为我骑不得马。”
安朋笑了。走过来，见四下无人，便将手搭在冰释肩上，道：“那我带你去吧。保证让你看得过瘾！”
“真的？”
“那还骗你？我去过林乡几次，熟悉得很。那家戏班是京城上来的，名旦花月容的扮相特别好，他们嗓门儿一亮，满堂喝彩的！那可不是草堂班子，是林乡大户刘府请来贺寿的。那几个小子想看戏还不容易呢。进了刘府还不送礼？看他们上哪儿搞体面的贺礼去！”安朋说。
冰释问：“那我们呢？”
安朋道：“这你不用担心，大总管一早吩咐我过去贺寿呢。我带着你就成。不过我可不说破你是少爷。否则人家就得把你当上宾看着。那时侯就玩得不得开心了！”
“我才不稀罕做主子呢！又没有自由，没得玩！”
“这话就跟我说说便算了，千万别人让我人听去了！”安朋道：“你这就回去换衣服准备一下，我去帐房领了寿礼，套上马车，咱们顺便还可以到别处逛逛。”
“好！”冰释这才开开心心地应声去了。一路上手舞足蹈，哼唱小曲儿。
安朋望着他的背影，心想：他真的是可爱至极，自己只要看见他开心。也就知足了。
安朋比邓文西几个年长几岁，又少年老成，自然成熟稳重一些，又勤劳肯干。平日里也替丁芙蓉打理不少事情。他又是个性情细致，入丝入微之人，对冰释的喜爱早不是兄弟感情遏止不住的一种情感。这情感是非常的，又是不自然的，却是真实和不能自控的。看着冰释开心。他也就开心了。匆匆地吃了饭，又重新换了一套紫色缎子的体面长衫，对着铜镜挽了一个整齐的发髻。
他刚吩咐其他的家仆将一干贺礼搬上马车摆放整齐，冰释便赶来了。
一看冰释也换了一件紫色缎子的长衫，质地考究，做工精细。一双青色的长靴前端镶嵌了两块指甲大的翡翠，腰带上也镶了紫水晶，脖颈上带了金项圈，下面坠了一只长命百岁的白金锁，小铃铛“叮当”做响。
冰释面庞略瘦，皮肤白如凝脂，两道剑眉，一双秀目，鼻正口方，一表人才。
安朋道：“你且不可以多言多语，要是作起诗来，害得刘府的小姐得了相思病可不得了。”
冰释问：“刘府有小姐么？”
安朋道：“有！还多呢！三个小姐都未出阁，听说诗词书画琴棋歌赋样样精通，今天都会出现给老爹祝寿。到时候准能大饱眼福。那个三小姐年方十四岁，据说能歌善舞，也不怕人，说不定会献技。只是外人很难见到，可要讲究缘分啊！”
冰释道：“那正好可以讨刘府的三小姐来给你做媳妇呢，那你可就美了。”
安朋道：“别胡说了。快上车吧。”掀开车帘子，与冰释一起坐到了车内，又唤着车夫驾车，出了府去。
正是天高气爽的金秋时节，省城上下丰收气氛浓厚，集市上人流如潮，或商或农或摊贩或游人，熙熙攘攘，摩肩接踵。冰释很久没有出门游玩了，掀开帘子大呼小叫，又嚷着买这买那，什么小吃工艺，安朋一一买来，又要看什么卖艺杂耍，安朋未许。
马车出了城门，快马加鞭急弛而去。
一路上风光秀丽，原野青天，秀树野草，层林尽染。小溪农舍，炊烟袅袅。小鸟高飞，归雁成行。空气中弥漫着野草的清香。
冰释心中欢欣无限。
“我多想一辈子就这样度过，马车不停，永远不停，我就这样看着车外。”
“那成群的牛羊多么悠闲，还有那山坡上的一片小灌木，红红的结满了果子，象豆子一样。”
“咦？安朋哥，那么多农民是在做什么？割稻子是么？”
“安朋哥，那么大块的田地都是谁家的？是我们府上的，是吗？”
“安朋哥，那条河里有鱼吗？是不是都象府里后花园里的鱼一样？有一条五颜六色的大尾巴，身上的鳞都在闪闪发光。”
“安朋哥，你听见了吗？那个放牛的牧童在吹笛子呢！他很快乐是么？他没有穿鞋子。他好象去捉蛐蛐啦！像青蛙一样跳来跳去！”
“安朋哥……”安朋的心沉浸在一种巨大的幸福之中，任凭冰释说个不停，问个不停。他又一把拉住他的手，道：“你一辈子都不长大，就这样行吗？”
冰释问：“为什么呢？”
安朋道：“人长大了就懂事了。懂事多了，就会有太多的烦恼与忧愁了。”
冰释便问：“那么你呢？”
安朋道：“我也是一样。”
冰释道：“我不一样。从我记事时起我就知道，自己这一辈子不会有多少快乐。所以我不怕长大。我或许还很小，有许多事情不知，不懂，但是我心里猜得到，所以我真的不怕了。”说着，冰释仍旧把目光投向窗外。
“府里象一个黑黑暗暗的大牢房。还记得上了锁的西厢房和贤园吗？不知为什么，每次我经过那里总觉得有人在叫我，但是叫得却不是我的名字。他叫：萍儿……萍儿……叫得好惨的。但是丁叔叔从来不准我们去那里。哎，我们看过戏回来以后，两个人跑到那里玩去好不好？”
安朋的脸色都变了，说：“那可不成。大总管知道了就惨啦！”
“他不会回来的，他要去几天呢！”
“那也不成。”安朋道：“你要我的听话，否则你连戏也看不成了。”
谈话间马不停蹄，过了两个时辰，天色微暗，远远地绕过高山，马车下了官道，在乡间小路上行进。
冰释说的累了，趴在安朋腿上，听车轱辘扭动旋转的声音。安朋拾了一根细软的草叶掏他的耳朵，车身摇摆，总是把草叶儿拂在他的脸上。冰释怕痒，便往他的怀里钻。安朋大笑，两个人又惬意又开心。
没过多久，听得车后马蹄声声，有几个人骑马擦车而过，看背影是几个少年。
安朋眼尖，道：“是邓文西他们几个！”
冰释的心里升出无限羡慕，道：“如果我同他们一样多好，骑着马满世界的疯跑，可老天爷太不公平，我上马就头晕。不过老天爷也公平，还留下你陪我呢。”
安朋笑道：“说你有时候像个下傻子般，尽讲些疯话。”
冰释道：“这不是什么疯话。我时常觉得如果没有了你，自己真会寸步难移了。可我又知道，你总会离我而去的。”
安朋道：“谁说的？”
冰释道：“不用谁说，这也是必然的事。再过一年，丁叔叔肯定要给你讨门亲事。你成了家，还怎么可能每日跑来陪我？晚上跑到我的床上睡？”
安朋道：“那我就不成亲，陪你一辈子好不好？”
冰释道：“那也不成！哪儿有男儿不成家的道理呢？我长大了也会娶妻生子的，可是我怕到时候舍不得你。”说着，他觉得鼻子发酸，眼圈“突”地红了起来。
安朋慌忙抱住了他，劝慰道：“我们今天是出门来开心的，千万别提那些伤感的事情了。”
冰释点头称是。又说：“邓文西他们几个跑得到快，到了林乡如果看不到戏岂不是扫兴？
”安朋道：“那也是活该，谁让他们气你来着。”
冰释摇头，道：“他们也是怕我累着。不如我们一并带他们到刘府吧。好事还是哥们几个共同分享才好。
”安朋说：“到时候看吧。”
不觉间马车已经来到了林乡，此际正是月上柳梢，灯火阑珊。林乡县城东一户大院朱漆门檐上的横匾正写着“刘府”二字。
刘府内外人流如潮，府门两侧的大红灯笼倍增喜庆。
安朋携冰释下了车，向刘府门丁递了片子，家丁万般客气地吩咐其余人等将马车牵到后院去了，又带领着二人进了府门。
安朋嘱咐手下将贺礼担上，自己挽了冰释的手，随着家丁向前。
刘府的寿宴分为三等。院内大桌人多嘴杂，皆是一般的宾客，粗茶淡酒，是为三等席。
冰释环顾左右，见院内西北角上，邓文西、禹期几个正围在一起，夹杂在一帮类似伙夫般的人群中间。他偷偷一笑。悄悄对安朋道：“有趣得很，我们的邓公子、禹公子、侯少爷跑到刘府里当下人来了！”
安朋笑笑说：“不理他们。”
步入大厅。八仙桌、太师椅拼成十八桌乙等席。落座的是一般乡绅名流，席上美味佳肴已颇为不俗。
那家丁仍带着两人穿过大厅，屏风后一个略小一点的贵宾室里，刘府老爷刘运正的寿坛正摆设于此。
家丁扯起公鸭嗓，叫：“省城柳府丁大总管亲谴安公子前来为刘老爷贺寿！”正在寿坛前接受其他人拜贺的刘运正受宠若惊般地慌忙起身，迎接过来。
还未等安朋致贺，他先施礼，道：“有劳安公子和……这位小兄弟了。快请上座！”
安朋还礼，仍致了贺词，又献了礼物。刘运正满脸赔笑，并询问丁芙蓉的消息，俱是客套之词。而后安朋便携冰释挑了一个正对着戏台的好位子坐下，自有奴仆奉茶伺候，殷勤照料。
冰释道：“刘老爷的山羊胡子满有趣的，只是不知道他的女儿长得怎么样。”
安朋道：“怎好询问这样的问题呢？若有运气，自然就见到了。”
正说着，蓦地向前一指，道：“你看！”
冰释顺着他所指的方向望去，只见寿桌上铺着大红的桌毯，桌毯垂到地上。此刻红毯正掀开一角，一个十四、五岁模样的小女孩一只手擎着毯子，瞪着大眼睛观望人群。她身穿粉红色绸布短衫，上面绣了许多白色花卉的图案。胖嘟嘟的小脸上水灵灵的眼睛在滴溜溜地转个不停，憨态可掬的样子颇为动人。
冰释道：“不知哪儿来的野丫头，胆子可不小呢！”
安朋道：“看那衣装打扮，不是普通的丫头，怕不是刘府的小姐呢。”
正说着，看那刘运正似不经意般踱到桌子前，一边与客人聊天，一边顺势一脚踢向桌下，那女孩“嗖”地受了惊吓缩了回去。
安朋和冰释见状，相视而笑。
紫蝶正从后院钻了出来，藏在桌子底下看热闹，聚精会神，冷不防被爹一脚踢过来，幸亏她机灵，躲得快，否则定会皮开肉绽。虽未受伤，却吓了一跳。嘴里骂道：“他妈的。好危险！”脏话一出口，忙给自己一个嘴巴，道：“女孩子家要秀气，今天是爹的场面，丢人就惨了！”
还想继续偷看，身后有一双大手一下把她抓住，一把揪出了桌底，拉入后厅。定睛一看，是奶娘蔡妈，她奋力挣扎。
蔡妈抓住不放，道：“哎哟，我的小祖宗，你可千万别乱跑。你是大户人家的千金小姐，一定要……”
“要矜持对吗？”紫蝶忿忿不平地拍打着裙子上的尘土，道：“好玩的不能玩。好看的不能看！什么狗屁的千金小姐？老天爷真是偏心眼儿！”
蔡妈道：“想玩过了这几天随你的便，今天来的都是省城里的达官贵人，你千万别出差错，给老爷出了丑丢了脸，非打得你屁股开花不可！”
紫蝶道：“呸！我爹的脸关我屁股什么事？你少操心，小心变夜猫子！我不胡闹就是了！”说完她拍了拍手，扭身进了后院去了。
紫蝶正是刘运正的三女儿，年龄刚满十四岁，性格骄蛮，最是顽皮，平素从未哟一件事情服过管教的，全府上下都拿她没办法。
她一边骂骂咧咧往后院走，一边开动脑筋，突然想到：前面的热闹看不得，还可以去后台戏班里玩耍也不错！立即一转身溜进了厢房。那里面正是临时的戏班后台，戏子们正在涂脂抹粉更衣操练准备上台。也没人管她，她生平都没有如此快乐过！
蔡妈再转身找她，却怎么也不见踪影，心中着急，生怕惹出什么祸事来自己担待不起。
蔡妈慌忙到了贵宾席。里面正在上菜，锅碗瓢盆一起奏响，来往伙计象织网般穿梭忙乱。她乘人不备，将刘老爷拉至一旁，道：“哎呀，老爷，不好了，三小姐又不见了！”
“你同我将这些干什么？还不快去找？”刘运正骂了她一句，继续同客人门喝酒去了。
锣鼓敲响，胡琴一拉，一出“八仙过海贺寿献礼”的好戏开场了。
冰释和安朋距戏台最近。一听锣鼓敲响，冰释兴奋地叫：“有戏看了！”
安朋道：“那你就看个够吧！”
只见一个戏子粉墨登场，发鬓插花，广袖挥舞，是何仙姑。想必就是京城的名角花想容扮的，果然精彩，众人不住地拍手叫好。一边叫好，一边也不忘记甩开腮帮子大吃桌子上的好酒好菜。
倒是冰释斯文，也不多言多语，凝望台上的每一个动作神情，听那每一个唱腔，精彩之处才低喝一声：“妙啊。”蓦地，他转身对安朋说：“安朋哥，这戏台，这出戏我好象在哪里见过，又确实是没见过的，总觉得那么熟悉，做梦一样。”
安朋道：“你是太开心了吧，别再胡说了。”冰释摇头。
众人在前看戏，发出一阵阵喝欢呼。
紫蝶故计重施，又钻到戏台下面去了。她对看戏没多大兴趣，倒是极想看看听戏的人们。她透过戏台围部的缝隙观望，见对面最近的酒桌边上，正坐着两个认真看戏的人。一个年龄稍长，虎背熊腰，相貌憨然俊郎，另一个年龄不大，白白净净，斯文儒雅。她突然笑了。
“平素肯定是聪明的人呢，怎么盯着戏台就变傻了？”紫蝶看了许久，觉得累了，突发奇想。
片刻，她取来一把裁布的大剪刀来，一边剪捆绑戏台柱脚的绳索，一边往后退，每根绳子都留下几丝，让它欲断不断。直到她退出台底，所有的绳索都受了伤。
她立即跑了出去，溜到前台去看热闹。心想，现在台上只有两个人跳来跳去没什么大碍，一会儿再上去几个，不塌下来才怪呢！想着想着，不禁拍手大笑起来。
锣鼓齐响，台上众仙意义亮相，最后一幕是八仙齐上共贺寿词。何仙姑莲步轻移，张果老骑驴而至……八仙列齐，正欲开口，突然听得“喀嚓”一声。
整个戏台摇晃了一下。
众人还未反应过来，戏台又一次摇动，顿时腾起一团巨大的尘烟，整个戏台坍塌下去。
四下里立即惊叫、哭喊、奔逃！桌子倒了，杯盘摔在地上，碎成了片儿，菜肴仆地，踩成了烂泥！安朋一把抱起冰释，脚尖一点，跃出一丈开外，身后风声呼啸，倒下的戏台柱子一扫而过，正击中一个酒客脑袋，顿时吐了一口鲜血，一命呜呼。
紫蝶站在那里大笑，仿佛生平也未遇到这样的新鲜。
众人惊悸之余，灰尘落下，又纷纷涌上去救人，那戏台上的八仙全被埋在木板堆中了。
欢喜的寿宴被砸得七零八落，刘运正惊得半天合不上嘴巴，山羊胡子耷拉着，随风摇了摇。最后他才吩咐家仆抢救受伤人等，向各位来客赔礼道歉。大家的兴致早就一扫而光了，纷纷不辞而别。
刘运正做梦也没有想到发生这样的惨事，更万万也想不到这是自己的女儿做的手脚。他沮丧得七窍生烟。
那京城名角花想容被挖出来，左眼睛被一根断竹戳成了洞，成了独眼龙。
紫蝶还在哈哈大笑，冷不防被他爹狠狠打了一个耳光，她楞了一下，竟然没有哭，只觉得左耳里一阵剧痛，用手一摸，里面流出血来，原来左耳朵已被打聋了。没过多久，右耳朵也聋了。
安朋也未做告辞，抱着冰释穿过可拥挤的人群，出了刘府大门。在后院取了车，两个人上了车，开始回程。
夜色深深，一轮明月挂在天际，几缕细若游丝的浮云轻轻飘过。
夜风轻掠，马在夜行中打着鼻响。
四下里一派静寂。只听得马蹄声和车轮在路上颠簸的声音。
冰释道：“怎么会这样呢？戏台没搭好，是吗？”
“是吧。”
安朋道：“没关系，下一次咱们府上也请戏，到时候再看。”
“伤了人没？”
安朋不答。
冰释道：“一定是伤了。那么高的台子塌了下来，我听见有人又哭又叫的。他们要是断了胳膊腿还好，如果伤了嗓子，便一辈子都唱不得了。那他们该怎么活呢？”
安朋道：“你别想那些事情，都是跟你无关的。”
冰释争道：“怎么跟我无关呢？当时我们离戏台最近，你若不管我，上前拉一个两个，一定能救得一个两个的，可是……没有……你明天一定要找到那个花想容来，看他是生是死，是伤是好，把他接到府上……”
安朋惊道：“这怎么可以呢？！”
冰释道：“这又何尝不可呢？我觉得听戏不如自己唱得来得从容，真的，而且……”
安朋急道：“这千万使不得！”
安朋隐约曾听自己的娘说过，冰释原不姓柳也不是柳府老爷的后代，而是个旁姓戏子与柳小姐的私生子。只是府上的知情人极少，略知一二者都紧把口风，哪敢胡言乱语。但他未曾想到，冰释竟然天性难抿，如他的老子一样要学唱戏，这怎生了得？
他看冰释固执的神情，又急又怕，只道：“这千万使不得！纵使我不人心拒绝你，大总管有饿绝对不会允许。”
冰释依旧道：“我只是学着玩的，又不耽误学业，怕什么呢？府内如深潭一般，闷也闷死了。哥儿几个玩儿都不带我，我身体又不好，不骑马打猎，不饮酒斗鸡，学几段戏戏自娱自乐还不成么？”
安朋道：“学戏最是伤身体的，你年龄已过，劈腿练功都晚了，单是吊嗓子也会累得你吐血的！”
冰释扭过头去，不理他的说辞，只是把目光投向窗外灰暗的天空。
安朋怕他主意已定，悔自己不该一时纵容让他对戏着了迷。于是烦躁不安地催车夫快马加鞭，转眼间又过了数十里，远远地省城临近了。
马车入了城，穿过白日里还曾热闹的繁华集市，经过某处街道拐角处，看见一户院墙下挂了一盏小小的煤油灯。昏暗的灯光下有个小小的混炖摊子，两个摊主一男一女正擀着混炖皮儿张罗生意，想必是夫妻。三、五个食客坐在街角的青石上吃混炖，着衣打扮俱是苦力的样子。
一个头发、胡子都是花白的老艺人正拉着二胡卖艺，他的身旁一个十四、五岁的女孩子随着伴奏轻唱小调。
“月儿弯弯菊花黄，流浪人儿愁断肠。
一愁身上没衣裳，二愁腹中缺米粮。
三愁奴家命儿苦啊--孤苦伶仃没爹娘。
奴家名叫叶秋霜，痴痴等着心上郎。
郎啊郎，等你带我回家乡。”女孩声音不大，却很清晰，随着二胡的委婉，更唱出无限凄凉。歌声引来一阵喝彩，但却很少有人给钱。那老头更是扣头作揖，直催着女孩再唱。
冰释唤停了马车，掀开帘子观望。安朋道：“快走吧，一会儿进不了府啦！”
冰释叹道：“她唱得真好，却不知怎地就这么命苦。”又想起自己的身世来，也是从小没有爹娘，虽锦衣玉食，也不尽凄冷，禁不住又叹息。
安朋动情，拉起他的手，在手背上轻轻吻了一下，道：“民间疾苦多如牛毛，你也不要伤心了。”
正说话间，见围观的人渐渐多了起来，将卖艺的老小围在中间。又有人吆喝：“再来一个！再来一个！”
老艺人重新调弦定调，左手操琴，右手拉弓，食指一颤，顿时一支曲子如水流来，在夜空中悠扬飘远。
女孩清了清嗓子，抬起清亮的眸子，唱道：“孤雁飞，与落叶同纷纷。失伴不为恋秋风，只因窗前人未归……”
众人正听得凝神，只觉得身后人头攒动，不知道从什么地方挤进衣着华丽的少年来。飞扬跋扈地拨散人群。
为首的是一个弱冠少年，个子不高，粗粗壮壮的样子，抢在当头，叫道：“小娘子！你盼的情郎在这里哪！”
说着上前，不顾人多眼杂，伸手就去抓那女孩子。老艺人慌忙上前阻止，却被他一脚踹了一个跟头，栽倒在地，立即被其他几个人围住了拳打脚踢！
女孩高叫：“五伯！”却被少年强行拉住，又伸手抓向她嫩白的脸颊。
冰释在车上看得清清楚楚，喝道：“这还了得？光天化日之下竟然调戏良家女子！”恨不能立即下车解围，却被安朋拉住。
安朋道：“我去！”飞身下车，扑进人群，三拳两脚打散少年，又一个扫荡腿将那个为首的公子哥扫倒，拦身护在女孩子的身前，叫道：“不得无礼！
”那公子哥踉跄爬起，好不容易站稳身形，定睛一看，没再上前，只是怪笑道：“嘿嘿，我当是谁呢，敢在太岁头上动土？原来是柳府的安公子啊！”
安朋看清楚他的面目，不禁吃了一惊。原来这调戏女孩子的公子哥竟是省城皇帝亲王的小王爷朱琪。这个小王爷平素倚仗权势欺男霸女无人敢惹，名声坏透。自己一时大意，竟真的是在太岁头上动了土。
事已至此，他硬着头皮道：“既然认识，便好说话。小王爷，你是堂堂皇亲国戚，怎好跟一个卖艺的草民计较？”
朱琪冷笑道：“你还知道我是小王爷？那好，我现在告诉你，这个卖唱的小妞昨天在我府上卖唱的时候偷走了东西逃出来了，我要把她抓回去查办，识相的快滚开！”
卖唱女立即高叫：“冤枉啊！我根本没有去过王府，也没有偷过东西啊！大哥，你救救我吧！”
朱琪道：“你还想抵赖？来啊！把她给我抓回去！”左右立即气势汹汹上前抓人。
女孩慌忙躲在安朋身后，哭叫：“救命！”
安朋拦在众人面前，叫道：“住手！查案自有官府衙门，小王爷，您太操心了吧！”
“呸！”朱琪狠狠地朝他吐了一口吐沫，道：“我给柳府丁总管面子，才认得你是什么什么安公子，别给脸不要脸！你以为你真的是安公子么？只不过是柳府的一条狗而已！丁总管见了我还要顾及三分，你又算是哪根葱？快点滚到一边去！别脏了本爷的手！
”安朋气得脸色发青，又无话可说，正欲发作，听得远处有人叫道：“住手！”却是冰释下了车来。
朱琪闻声回头，只见从马车上翩翩走下来一个少年公子来。只见他神色含怒，剑眉星目，一张洁净稚气的脸上透出了许多不可侵犯的威严来。
冰释健步走来，又威又傲，又秀又刚，使人为之一震。
冰释朗声道：“将卖唱的老小扶到马车上去。安朋，不要与这干闲人废话！”
朱琪没见过冰释，无赖撒泼道：“哟！你又是哪根葱？！少来多管闲事！
”冰释不卑不亢，道：“我是谁与你毫无干系！你说女孩子偷了你的东西，那被盗何时，失窃何物啊？捉贼见赃，赃物又在哪里呢？你纵然有权有势，但是又是谁给了你调戏良家女子的权力？失窃之事你尽可抱官，这老小现在是我府上的贵客，明日证据确凿你尽管来府上调查，在王爷面前我自有交代。你堂堂的贵躯，别尽达着幌子给当今圣上丢脸！”
一席话说得朱琪直翻白眼，半天没反应过来，眼睁睁看着安朋将卖唱的一老一小扶上了马车，又不敢动手，知道不是安朋的对手！
直到马车将行，才恨恨叫：“有种的你留下名字，小王日后找你算帐！”
冰释道：“日后你到柳府找我柳冰释就是，恕不多陪啦！”放下帘子，马车绝尘而去。
车上一老一小已跪下拜谢，那女孩更是千恩万谢，偷瞟了冰释数眼，心中倾慕不已。
回到柳府，安朋将卖唱的老小安置在厢房休息，自己收拾停当，刚进了凝香阁，便有把拉住冰释，急道：“小弟，你我这下可闯了大祸了！”
冰释故作从容，道：“祸既然已经闯下了，当今之际又当怎样呢？”
安朋愁眉不展，道：“嗣王府在省城权大势大，小王爷朱琪平素在民间霸道惯了，官商民众都要惧他几分。今天他吃了亏，肯定不会善罢甘休。如果今天是大总管的话，也要三思而后行呢，今天我们给他惹下大麻烦了。”
冰释道：“我看也未必。今天的事情于情于理我们都占上风。王爷再护短，也还要图个好名声。再说以丁叔叔在省城的地位，料想他们也不敢轻举妄动。”
安朋道：“不妄动才好，若是闹了起来，大总管也不好收拾。”
冰释略思片刻，道：“如今我们矢口否认今天的一切，不论是王府还是丁叔叔追问起来，我们都一口咬定与自己无干就是了。”安朋道：
“那卖唱的老少还在府里呢。”
冰释道：“我们把他们藏起来！”又道：“府上广厦千屋，庭院深深，想藏两个人还不容易？单是我从小在府里长大，没去过的地方都有许多呢。你找个地方让他们安身，深入简出，过个十日八日避开风头再说。”安朋想了想，点头称是。
他望着冰释满面严肃的样子，又叹息：“小弟，看你平素弱不禁风的样子，我还真以为你不谙世事，没想到还是看走了眼了。”
冰释道：“也不尽然。今天你若不在我身边，我万没有这种勇气、这种计谋的。”笑笑，道：“安朋哥，若是邓文西知道我们做了这样的事，会不会吓一跳呢？”
安朋感慨道：“论才学、论胆识，他们远远比不上你的。他们平日了只知道疯玩傻闹，你是这诺大的柳府将来唯一的当家的，自是与他们不同。”
冰释道：“我倒是从未想过执掌这府内的巨细。我总觉得自己好象与这个宅第毫无瓜葛一般。想想也是奇怪，自我记事起，祖父就已经去世了，也从未有人告诉给我爹娘的事情，半句也不提及。想祖父也应该是有其他的子嗣吧！怎么回就剩下我一根枝单叶稀的独苗呢？丁叔叔应该是知道原委的，我不问，他也不说。我问了，他还是不说。有时候我甚至怀疑，自己可能根本就不是这个府上的人！”
吓得安朋一下子捂住他的嘴，压低声音道：“千万别胡说！你知道有多少人打歪主意么？有多少人恨不得立即将你除掉……”说到这里，不禁想起多年以前柳聚财的惨事。忙拉着冰释缩进床帐，更加小声地说：“就是连大总管，你也要时刻防着。他用心叵测，处事不择手段。为人又古怪得很。这么多年来一直独身，行为怪异，我常见他独自一个人到上了锁的西厢房里去，呆呆地一个人说话……”说着他不寒而栗，连忙闭上了嘴。
说到了西厢，自然就想到了贤园。冰释的眼睛一亮，道：“我们这就将那卖唱的老小送到贤园里面去。那里自我记事的时候起就上了锁，看里面杂草丛生的样子，肯定没有人去！平常大家都说里面闹鬼，连猫都不进去一只，他们藏在里面，大总管一定不会知道！”
说着拉着安朋出了凝香阁，到了厢房叫出了卖唱的老小，又叫安朋负着梯子，自己亲自提着灯笼引路。四个人绕过后花园，出了正府，在草径上转了几个圈，直奔贤园。
此际正是三更时分。
夜幕低垂，繁星点点，一片乌云遮住了明月。秋已深了。夜风过处，无数落叶漫天撒来。灯火忽明忽暗，如同鬼火。
因为心中有事，冰释并不觉得害怕，倒是卖唱女心中惶惶不安，紧紧地拉住了五伯的袖子。她从未进过如此的深宅大院。只见四处黑幽幽、雾蒙蒙，飞檐房脊在暗夜里如同怪物。
夜草带露，打湿了裙摆和脚面。她颤声道：“五伯，我怕。”
五伯故作镇静道：“秋霜莫怕。两位公子都是救命的恩人。我们只有听他们的安排才能躲过那恶霸的纠缠啊！唉，命苦啊……”
