话音刚落，沿街两排店铺板门齐开，一队整装士兵鱼贯而出，须臾间，便将那伙人围得严严实实。四周火把叠起，将个昏暗街角照得犹如白昼。
火光动处，步出一人，在众人面前站定。
只见他长身玉立，眉宇间豪气宛然，一双凤目说不出的清亮宁熙，哪有半分醉意可言。“严老二，今日之势大家都看得明白，负隅顽抗你们得不了便宜，叫你手下放下兵器，乖乖和我回县衙大牢，我保你暂不受皮肉之苦。”借着火光打量眼前这帮据山建寨，自称替天行道的土匪。他估量着对方轻重，口里却轻松笑谈，毫无半点局促。
众匪早已操了家伙在手，严阵以待，却难掩脸上惊慌之态。
常州大小官员，清风寨哪个不是摸得清清楚楚？唯独今天带兵之人，从未见过。严老二手中钢刀一指，粗声喝道：“来者何人？”
“贺兰栖真。”
简洁四字，却让被围众人一阵骚动，哪料到不久前他们嘴中快要“自身不保”的主儿，现在竟一派气定神闲，站在面前。
严老二眼睛一转，直觉不对。往地上狠狠卒了一口，“我呸，狗娘养的，你这奸诈小人，居然用计诱我？”
“兵不厌诈。”引来淡淡一笑。
严老二左边脸皮抽动了一下，一字字从齿逢里挤出，“落在你手里，我也无话可说。但要我们兄弟投降，却除非从我们尸体上踩过去！”
栖真也不着恼，心道：是帮硬汉子。
硬汉便有硬汉的对付之道。
“你们据山称王，目无法纪，乱我朝纲，杀我厢军。你便道朝中无人可治你们吗？好，今日就给个机会，让你输得心服口服。”说完一撩衣袍走下场中，轻松一站，“三招之内，你若能胜我，我二话不说，即刻放人。”
早在官兵围困之时，严老二瞧那情势，便知今日凶多吉少。
没料这为首的官儿居然肯下场亲自比划，言语间也不似其它官兵那般厌恶羞辱，心下大感意外。再看他人虽英挺，年龄毕竟尚轻，长得也是文质彬彬，站在那里准一公子哥儿，哪像会武之人。当下心里生出五分侥幸来，提了刀砍上去，端的先发制人。
那侥幸片刻不到便全数消散而去。
只见这公子哥儿身形也没怎么动，刀挥了半天，硬是连他半片衣角都没碰到。须臾，耳边传来他爽朗一声笑，“最后一招。”话音刚落，疾然出手，正捏在自己肘间的曲池穴上。衣袖飞卷，再睁眼时，也不知变了什么戏法，那刀居然已在他手。
严老二不可置信地望着他，冷汗如雨，心知今日遇到高人，再无生机可言。
这时耳边一声令下，围困的士兵已冲上来。麻绳上身，将其捆了个严实。
其它人见二哥被擒，神志大乱，即使运力抵抗，也没支撑多久，不多时便都一一擒下，被官兵压着一路浩荡而去。
火把一移，街角顿时冷清下来，凉风席卷，飒飒有声。好似刚才这官兵捉贼的惊险一幕从未上演过一般。
栖真站在原地留了片刻，与带队押官吩咐几句，待众人皆随着队伍离去，才慢慢踱到墙角，扶起蜷缩在那里已经吓傻了的薛老头。从衣袍里取出二两碎银，交到他苍老的手上，温声道：
“老丈受惊了，这是刚才他们吃喝的酒钱。夜深露重，您老还是早点回家去吧！”
傻望着面前这俊帅的小伙子，老人心中一暖，活了几十年，竟第一次有了想在当官的面前流泪的冲动。
第三日辰时未过，县里押官便到城南，来敲贺兰府的门。
小六将他引入，只说爷才刚起，让他在院子里候着。
那押官嗓门大，急嚷一句：“有重要之事，需立即禀明大人。”
不多时，果见自己上司一身官服穿得齐整，走了出来。
这新县尉刚到任上，便智擒盗匪，立了大功。不过数日，消息一传十，十传百，在县里炸开了锅。其中最让老百姓津津乐道的，却是他上任第一天，便将县太爷痛揍一顿，直到现在还昏迷不醒。那陈兴向来不是个清廉的主儿，当地父老无不对其恨得牙痒。一招“假公济私”，着实让大家拍手称庆，现在每个手下差役见到这新上司都是又敬又畏。
那押官若非事有紧急，也断不会一大清早便来扰他。张皇见过礼后，递上一纸，冲口便道：
“大人，这是今天清早收到的。”
栖真接过，见纸上折痕宛然，用手摊平，匆匆看了一眼，上面不过寥寥数语，却字迹沉稳，力透纸背。信尾署名“刘铁枪”，正是那清风寨贼首的大名。心中也不免意外，“这信怎么送来的？”
“绑在箭尾，就射在衙门前的匾额上。”
栖真听了也不说什么，只是负手在院子里来回踱了两步，低头沉思。又重新取了信，从头至尾细细阅了一遍。片刻过后，才对押官吩咐：“你去门口石狮子上绑红绳吧，这事我答应了。”
押官听了眼睛大睁，上来一步急声道：“大人，这事关系重大，是不是………等陈大人醒过来了再做商议？”
对他微微一笑，心知这番话确是出于一片好意，只因适才答应之事，实已超过自己手中权责。但他主意既定，便不会再改，就是怎样都要赌上一把，“你放心，这事我应承下来，自然所有的干系都有我担着。”拍了拍押官肩膀，安慰他，“有时候，以退为进也不失为一种良策。”
看着上司脸上熟悉的自信笑容，押官心里立时实在下来，“是，小人这就去办。”
九日之后，一大清早，那押官又来到贺兰府。
仍不改其大嗓门，这次却是惊喜地嚷：“大人，那刘铁枪……果真自己来投案啦！”
栖真从屋里出来，脸色平和，也不见大惊小怪，顺手接过小六递上来的披风，便大步向外行去，“边走边说。”
水打浅处过，话从捷处说。
一路上押官将事情一五一十禀了。
原来清风寨当家贼首刘铁枪，两年前带人占山作乱，正是朝廷通缉榜上一员重犯。这次设计抓了他手下一众喽罗，却独漏了他。岂料九日前铁箭送信，他言明只要恕了严二众人死罪，他愿自己前来投案。栖真答应下来，依信中要求，在衙门前的石狮子上绑了红绳，以示应允。之后自己出力，上下一番周旋，果将严二等人由死罪改判充军。消息传出去，今早天还未亮，衙役开了衙门，便见一人直直站在门外。只说是刘铁枪，前来投案的。和清风寨斗了两年，这贼首大名谁没听过，今日人在面前，众衙役却都慌了手脚，只敢把人先收监，等主事的前来发落。
栖真当初冒着越职之险答应这个条件，原本就在下赌注。都说盗匪之流，卑鄙无耻，凶残成性，向来与朝廷两立，几时见过有自投罗网的？没料想今日这刘铁枪却为了寨中兄弟，甘将自身安危置之度外，就这份从容就义的气度，便值得钦佩。再者当日见他书信，用语简练，措词精确，一笔一画都干净利落，绝非一般乡村野夫可比，心中对之评价自又攀了一层。如今他果真依约而至，倒不枉费自己一番内中周旋。
当下两人加快步子，不多时来到县衙。
大牢即在县衙之后，栖真让押官留在牢外听差，自己由狱卒领了，穿过长长的甬道，来到石板路尽头一座石牢前。
狱卒开了门，低声道了句：“那贼首是一人关的，已经上了刑具，大人放心。”
点了点头，待他下去，自己低头进了石牢。
前方日光照处，一人背对，正站在牢中唯一一洞石窗前，仰头望天。
他身长腿长，四肢虽拷着铁链，站得仍是笔直，毫无颓势。宽阔方正的背影，隐隐透出一丝刚强之气。
那人听到动静，转过身来。镣铐动处，一阵冰冷声响，四周白日浮尘，随之在日影里嚣动。
他背光而立，但见一脸络腮胡子，根根越轨出线，嘴便藏在胡子里，模糊了下巴轮廓，也瞧不出个年纪。眉目却颇英气，毫无盗匪之流的卑琐，此时含了两道冰冷的视线，正肆无忌惮地打量面前之人。
“贺兰栖真？”互相端量片刻，却是他先开口。
