那大婶也不知该如何是好，安慰了几句见这夫人不听，自己身上还有事，不便久留，便把粗帕子给了李烨，让她好好安慰自家母亲，这才走开。
李母大致哭了半个时辰，一哭便没了尽头，哭到力气尽失。她扶着自己的女儿，她人生中只有她了，只有李烨这唯一的依靠了，这唯一的亲人了。
李母揽住李烨的小肩膀，让她和自己一同跪下。李烨也听话，李母说什么就是什么。恭敬的磕了头三个响头，又按母亲的嘱咐叫了外祖父外祖母。
房里已经没剩什么东西了，衣柜里的衣物随处散落着，撕扯得破破烂烂。烛灯，桌椅都胡乱地倒着，许爹用作磨豆腐的石磨散乱一地。李母想找些可以带走祭拜的东西，却找不到一物。她只得撕了一方沾了土的衣衫，捡了一把断了的铲子铲了一把土，用衣衫布小心地包起来，又留恋了几眼，擦了擦眼角的泪水，带着李烨永久的离开了这块土地。
马车一路往南方走，行得还算顺畅，途中路过了几个小镇，也算繁华，却没中李母的意，只得一路继续走。只是入春后南方雨水多，马车走得慢，今日还被坑在了泥洼里，半天都推不出来。车夫全身淋了个透湿，李烨上去帮忙推车，身上也没什么干的地方。一时，出现了一个路过的青年，脸上有着吓人的伤疤，肤色黝黑，他看了眼站在一旁打着伞的夫人，又见了见还在赶车的车夫和在车后推着的小男孩，果断地将自己背上的包袱放在一处用树档着的地方，走到李烨身边，声音厚重地道：“来，大哥帮你。”
这哥们力气不是一般的大，李烨觉着自己还未使力，马车就从泥洼里推了出来。李烨很是惊奇，眼睛里都是羡慕的神色。得了人帮助，李母连忙上前来表示感谢，又问了姓名。这大哥也是个明快性子，没藏着掖着，说了姓名，姓陶，名字是乐施，倒真符了当下的义行，有几分乐善好施的豪爽。李母又问了陶乐施是往哪里去，说是咸宁，正好可一路往南，便说以示感谢邀了他一同坐马车。
陶乐施一路走来，虽身体强壮却也累了许久，当下便没有假意推辞，只说看车夫这个模样，该好好养着，自己身体好，又会这赶车的活，倒不如替了车夫。李母知陶乐施的心思，接受了他的好意。李烨心中更高兴，一路上再不呆在车厢里，而是与陶乐施坐在一处，问了些小孩心性的事。
知道他是从西北边的前线来，说来也是在李鹤如将军的麾下。李烨得了李母的嘱咐，只得掩饰住自己想一报家门的冲动，安静的听着。
这几年李家军并未如前些年那般频繁出战，估摸着是被朝廷上相持的别派势力限制了权限。陶乐施便得了空，一直留在军营里，难得的收到了晚来了两年的信。信上说，他母亲因病去世了，让他有空回来拜祭拜祭。陶乐施自小与母亲亲近，知道消息的那夜哭了整整一晚，第二日清早顶着双鱼泡似的大眼睛去找他们那队的千夫长，申请要回家一趟。现时不比战时，千夫长也犹豫不决不知是该准了这请求还是不准，又往上面汇报了。没想到却得到了不得擅离军营的命令。陶乐施不甘，只偷偷地跑了出来。
李烨没想到这人倒与自己有些相似的经历，更觉得亲近。平日里闲暇时倒和陶乐施一起学了学长力气的功夫。
马车又行驶了半个月，才到了咸宁县的边线。眼前家近了，陶乐施倒不急了。带着李母和李烨去了咸宁有名的酒楼好吃好喝了一顿。本是开心的氛围，却被酒楼里大声嚼舌根的人群打乱得个彻底。
那人长得鲁莽，与他一同说话的却是一副尖嘴猴腮的样子，一看就不招人喜欢。那大个喝了一口酒，嗓子也开得老大道：“你不知道，那施疯子昨日来我店里买肉，又是一副女人模样。他真是喜欢他家媳妇儿入了魔，这都多长时候了。”
那瘦子吃了一口辣，赶紧用酒漱了漱口，接着说道：“你不说，那施疯子这些日子装女人的功夫越发厉害，昨日在路上碰见，还被他的模样晃住了神，想说是哪里来的美娇娘。细看一会儿，才发现是施疯子，吓得我，立马就溜回了家。”
“哈哈哈，你这小子受了害吧。下次得眼睛擦亮点。赶明儿别把自己家的媳妇儿也认成大汉子了。”那大个吃了块肥肉，嘴上油腻腻地也不擦。
李母已经吃完，搁了筷子听到这样的话难免听着难受，这明话里的嘲笑，暗话里的讽刺她实在是觉着失了礼节，虽自己是贫民出身，但还知道不该在人前嚼他人舌根。而一旁的陶乐施可没有李母这样的好脸色，脸上一阵青一阵白，拾着筷子的手握成拳，手背上显出条条青筋。李烨专心吃着桌上的好食，只听见啪的一声，转头便瞧见陶乐施手中的两支筷子已经断成四截。
这动静那大个和瘦子也听见了。当下禁了嘴，眼前有功夫的人在自不敢太放肆。只是那瘦子本来只是讪讪的神色，在细瞧了陶乐施几眼后，大惊失色，往桌上放了些文钱，赶紧拉了还在喝酒的大个往酒楼外走。大个不明所以，气汹汹问他怎么回事。瘦子赶忙凑到大个耳边说道：“陶家小子回来了。刚才我们的话都被听了去。快走吧。”
那大个原本还有些酒兴，听了瘦子的话往陶乐施那一看，哪还得了，陶乐施眼露凶光，赶紧逃了开去。
李烨拉住陶乐施的拳头，一双干净的眼眸望着他，稍微熄了他的一些火气。陶乐施看了看李烨，又瞧了一眼李母，心下对那大个和瘦子的话仍旧十分在意，他不愿听人那样说，也不相信所有人都是那两人的样子。他知道一路上李母待他好，李烨又与他亲近，他想着也不该瞒着这些，若是他们嫌弃，自己倒免了与他们的相交也好。当下便带着李母和李烨往自己旧时的家里走去。
陶家离城镇中心有些远，道路交错，七拐八拐才走到一户看似还算整齐的小院前。门前还挂了牌匾，写着“施府”。陶乐施向李母拱了拱拳头道：“这些时日多谢李姨的照拂，想来一路舟车劳顿。若是李姨不嫌弃，倒不如带着小烨子在家里住上几日，休整一番再往南边去也不迟。”
日头正烈，李母确也辛苦，她没走过这么远的路，这一路都是强撑着，现下有了这机会，也不做推辞，点了点头算是同意了陶乐施的主意。陶乐施憨厚地一笑，将李烨抱了起来，直往大门去，敲了敲门锁。
出来开门的是位头发花白的老人。他眯着眼瞧陶乐施并不真切，陶乐施不介意的笑笑，扬了几个声调说道：“安伯伯。”
一声“安伯伯”唤回了老人的神智，他许久未曾听过这个称呼了。眼前的人不是他家少爷是谁呢，长得这么高，这么壮，这么黑了。他不由地老泪纵横，连忙说道：“少爷回来了，少爷回来了。”
陶乐施攀了攀李烨，笑道：“我回来了。快告诉爹爹，我回来了。”
“好叻，好叻，快进来，我就去告诉老爷。”
陶乐施将李母迎了进去，里面不如大门这般寒酸，是个三进三出的院子，倒没想到这陶乐施还是大户人家的公子。只是院里没有人气，除了刚才开门的老人，再没见到一个人的影子。
走进前厅，陶乐施将李烨放在一旁的椅子上，探了探桌上的茶壶，还有些余热，赶紧倒了一杯给李母。李母才喝了一口，就看见一明媚妇人从后院里走来，看样子有三十余岁，额前的发有几缕白。
陶乐施高兴地上前抱住她，喊道：“爹爹。”
这下李母也明白了实情。
这施府，这施疯子，还有陶乐施之间的关系。
安顿好李母和李烨，夜里又吃过晚食。陶乐施带着李烨出去玩耍，李母与陶乐施口中的爹爹坐在一处闲聊着。
“让您笑话了。”桌上是施老爷自己准备的糕点，他给李母添了茶，有点难堪地说道。
“哪里。各家有各家的难处。”李母自己的情况，又哪有闲余去笑他人呢。
“李夫人眼尖，大致已经看出了好意不是扮作女子。”好意是施老爷的姓名，他家府人的姓名都有些意思，安伯伯唤做安泰。
施好意的确不是扮作女子，而是她本就是女子身份。施家在咸宁县里是有名的商户，靠租赁店铺收取租金为生，每年都能收得大头。咸宁街上八成的店铺均是施家的。好意虽是女子，自小却做了男子养，是要继承家业的。自然咸宁城里家家户户都知道施家有个公子，叫做好意。图了好意图。
施好意十八岁时，前来做媒的人踏破了门槛，许多小姐姑娘都心心念念着能入了施府。今后自是衣食无忧，再者施好意也是生的神采飞扬，是再好不过的乘龙快婿。没想到末尾，这施公子未看中哪家的小姐姑娘，反倒中意了一户带着孩子的寡妇。那寡妇姓陶，父亲是咸宁城里的教书先生，原先许了一户人家，是她父亲的学生。后逢着进京赶考，那学生一去不回，许多人都说是死了，时日久了便也真的死了。陶氏带着出生没多久的儿子成了寡妇，靠着父亲的接济生活。后来也不知怎么就得了天大的福分，和施家的公子成了亲。她家的儿子也成了施家少爷。再来施好意继承家业，将陶先生也接进了府里，十几年来倒也过得和和美美，施家的店面生意也越做越大。前些年朝廷征兵，咸宁县里男丁少，陶乐施也被征了去。可不过一两年，陶先生去世了，紧接着陶氏也患了重病，一下没救回，跟着去了。
在外人看来，这陶氏一去不打紧，施好意却疯了。整日化成陶氏的样子，做着陶氏的打扮，再不复原先的风采。家丁也散尽，只留了安泰一人伺候着。还好家有店面，生计是没个问题的。
李母初听了施家的故事也觉着十分惊奇，甚至不敢相信。听到最后却又觉得这样的感情甚是难得。
施好意将陶先生与家父家母安葬在一处，买了咸宁县里最贵的墓地。复又在咸宁远郊的山上找了风水好的地，掘了墓。现已将陶氏葬入，在旁留了自己的一处，只等自己寿终正寝。
第二日，施好意带着陶乐施去山上祭拜，李母带着李烨也一同前去，她被施好意的这份情谊所感动，想着自己原本是清清白白人家的姑娘，却是遇人不淑，眼光不准。
父母如今尸首在何处，墓地又在哪，自己也不知道。
当年许给自己的情谊，在最初的那些年后，完全消失不见，只留了苦楚。
只烨儿这点，倒也有所安慰。
可这施好意，对着陶乐施这别处带来的孩子，依旧如亲生儿子一般相待。她牵着李烨跟在施好意和陶乐施的身后，细细瞧着。
碰见泥土滑腻的地方，陶乐施会先踏脚上去试试是否安稳，然后自己先站上去，伸出手拉住施好意，紧紧地扶着她上去。偶尔山上的枝桠会划到陶乐施高高的脸颊，施好意都会警觉地拉住他，避开来。
墓地十分干净清爽，时时有人打扫的痕迹。施好意带了陶氏平日喜欢吃的玩意，又做了陶氏喜欢的胭脂首饰，叮嘱陶乐施一一烧好，念念有词道：“陶陶，乐施回来了。长成了大汉子，你可嘲笑不了他了。”
陶乐施吸着酸楚的鼻头，道：“娘亲，孩儿回来了，再不走了，留在家中好好照顾爹爹。娘，你就安心吧。”
李母只在咸宁停留了两日。施好意另外给她们备了新的马车，又偷偷藏了一些银两在李烨的包袱里。陶乐施不舍得地亲了李烨两口，才目送着他们走远。
一路上，李母一直想着施好意的事，一言不发。李烨这几日似乎成长了许多，从李母身后抱住她，亲了亲李母的额头道：“今后烨儿哪都不去，一直在娘亲身边。同陶哥哥对施阿姨那样对娘亲好。”
权谋心玩转晋高位 真金枝偷换落人间
李烨瑶琴婚上的礼品是顾三全嘱咐府上的人送去的，那时他人已不在潭州。他得了右相的旨意，要他回京城应职。不过，原应笔直朝向京城的顾三全，此时却带着从藏香阁中拐买出来的两名如花似玉的女子，走上了另一条与京城方向截然不同的小路。
再有十公里远，便要到了中原地带的要塞广元郡。不过，那并不是顾三全的目的地，他的马车在离广元还很远的地方就拐了个弯，往旁边的一座山上驶去。从面上看，那山与广元周遭其他的大山并无不同，远看郁郁葱葱，近看山路陡峭，人迹罕至。只是谁又能料想到，在山中却是别有一番天地。
驱车的车夫是从潭州城里一块出来的韩厚，他一路跟着牡丹，送她出城，护她在顾三全身边。牡丹对韩厚有着别样的心思，她小姑娘家家情窦初开，时常与韩厚这个闷葫芦逗趣，倒也自得其乐。顾三全带着杨依依，事实上多了不便。可既然给了承诺，君子岂有不践行的道理。
山中有一户人家，院子不大，却打扫得清清爽爽，屋内也井井有条。在院外有一处马坊，停泊着几辆装饰豪华的马车，旁边有穿着便服的专人打理着。门口有司职守卫的家丁，虽是一般下人的打扮，但他们脸上的警觉和坚毅，挺拔的身段都让人觉得此处不大简单。
韩厚将马车停在马坊前，他像是熟识这里一般，将缰绳甩与身边相近的一人，撩了马车帘子，请顾三全下了车，又伸手去扶了牡丹，不让她有一点一丝的磕碰。顾三全也是个懂礼数的人，何况自己是男子。眼看着韩厚并未将杨依依当真，只得自己将她扶了下来。走了几步路便到了院子门前，顾三全属意杨依依等人留在原地，自己上去与门将说话，抱拳作礼，作态恭敬地道：“烦请禀报九爷，顾真名求见。”
那原本一脸严肃的门将听了顾三全的话，神色一松，推开如铁桶紧闭的大门，笑答道：“九爷吩咐过了，顾公子若是来了，直接进去便是。”
依依好歹是自小长在藏香阁这样的地方，见过的人多了，各种颜色的都有。她老早便察觉到这院子的气氛不同。可这不同究竟在哪里，她又道不个真切，只得按下疑虑跟在顾三全身后，随着韩厚恭迎牡丹的姿态进了院里。这不会说话的车夫也是个怪人，一路上对牡丹的态度，可不是牡丹误解的情人间的相互照应，那种更像是毕恭毕敬、肆意娇宠的腔调怎么都觉着奇怪。
小院里种了桃花，此时已经开败了，院里到处洒落着枯黄的花瓣。桃树的枝桠干枯，有种萧索的气味。过了前院，是待客用的前厅，里面并没有人。通往后院的门敞开着，透去那里可看见有许多人在来回走动。顾三全一路没停，直接去了后院。
倒是也不觉着饿，没发现已是午食的时刻。那些个来回走动的下人手上均捧了盘子，上面盛了各样的菜色，一一往后院的大厅里搬。顾三全一副驾轻就熟的样子，走着与那些端菜的人不同的调子，直直地往大厅里去。依依不敢慌神，连忙跟上。牡丹虽小孩心性，却也知事情发生了变化，她询问地望了望韩厚一眼，回应她的是他一如既往安心的笑容。
顾三全脚才踏进一支，一个明朗的声音便传了过来：“真名，我可是等了你许久。”这回，顾三全不再是在门口的作态，也不是一路的急奔，他爽快的笑着，似乎一路上的重负终于在此刻卸了下来，声音轻快地答道：“让九爷久等了，真名定要自罚三杯。”
“这酒是要罚的。只是你身后的姑娘煞是扎眼啊。”
依依已经进入大厅里了，她一眼就看见了说话的那人。如何能让人瞧不见呢。那人站在高了两阶的椅板上，身上穿的是价值不菲的绸缎，暗纹是祥云，白袍上镶了金，腰带上也是新鲜的刺绣样式，发冠更是缀了明珠。这定是京城哪家豪奢贵族家的公子。那模样也是生得辉煌，说话间悄然流淌着不同平底人的贵气。那人提着衣袍下了台阶，露出的马靴看起来像是定制的，刻了虎画了龙。
顾三全带着牡丹和依依绕过上菜的人，走近在九爷的眼前，好让他细细打量：“这是早前向您提过的牡丹，这是藏香阁里的依依姑娘。”
听着顾三全这话，依依弄不明这是所为何意。她眼里没把顾三全看作是个哪怕有一丝不好的人儿，可是眼下这情景，和当年她还只有模糊记忆的场景是何曾的相似。那时也是有个穿相打扮富贵的人儿，出现在她爹爹面前，说着一些轻松的话，与爹爹拍肩相交着，自此她便入了藏香阁，再也出不来了。
被顾三全换做九爷的人惊奇了一声，眼神盯在牡丹身上再移不开来，直到牡丹觉得这人真是失礼，啐了他一句：“公子相貌堂堂，没想到竟是衣冠禽兽。”
依依心头为牡丹捏一把汗，这人这排场，可不是什么惹得了的人家。她拉了拉牡丹的衣角，虽平日在阁里她们针锋相对，可如今既已是离了阁，她们自比其他人相熟，中间又有瑶琴的情谊，少不得在大是大非上得多多照应。不过，依依这心倒是白操了。九爷非但没生气，反而像是发掘出什么新鲜玩意，愣了一会儿神后便哈哈大笑起来。顾三全仿佛被这笑意感染，也跟着大笑着。
九爷缓了缓劲头，瞥见牡丹还嫌恶地打量着他，他更觉得这小姑娘可爱。他示意顾三全坐在离他近的右下手道：“咱们先叙叙旧，方才同媛媛上山去了，她身上沾了土，等会才上桌。想来我们也有一年未见了吧。”
顾三全并不客气，豪爽地坐了下来，道：“承蒙九爷挂念，确有一年两月未见。”
九爷爽朗地笑笑，眼见着牡丹和依依都踌躇不安地不敢坐下，他便给了在一旁伺候的韩厚一个眼神，韩厚会意，带着牡丹和依依先行离了大厅。各处的厢房已备好，旁边还有私下宴食的小屋，菜色也一样丰富豪奢。依依心中警铃更是大作，瞧了瞧牡丹。牡丹虽小，但在瑶琴手中□的两年里，察言观色的能力不低，她也觉得事有蹊跷，但韩厚一直陪在身旁，连吃饭也与她们一桌，她只能先隐了自己的疑惑，装模作样的吃起午食来。
那边厢，九爷口中说的媛媛换过一件新式的粉色衣裙后，才到了大厅，见着九爷与顾三全相谈甚欢，她仿佛见着了两年前意气奋发的场面，嘴角不经意地勾了一抹笑容，声音轻灵地飘来：“你们这幅画面，倒叫我不便插与近来了。”
顾三全从谈话中抬头，听声音他便辨出来是何人，他不在意这人话中的调侃，毕竟不是针对于他的。他只起身，没大家的忌讳道：“尤夫人可是来晚了。九爷这回可不得包庇，必是要罚酒的。”
九爷口中的媛媛，顾三全口中的尤夫人，原是姓谢，闺名芳媛，父亲是左都御史，尤字是夫家姓，正是大名鼎鼎宣威将军尤向卿。谢芳媛在九爷左手边近处坐下，伺候在一旁的婢女迅速的斟满了酒。谢芳媛悄悄将酒杯往九爷方向推了一寸，巧颜笑曦地望了九爷一眼。
九爷似乎拿谢芳媛没有法子，驳不了也推不出，只得端起酒杯一口饮干，对着顾三全指责道：“真名，你可是报复我呀。”
顾三全舒爽地笑着，他可没放过谢芳媛在九爷饮过酒后立即夹进九爷碟中的红烧肉，那最是九爷喜欢。这两人，怎得如今是这幅模样。他心中感慨，两年多前在京中，他与九爷谢芳媛饮酒作诗，谈论天下大事的快意场景似乎还在昨日。那时，翠柳在旁添酒添香。世事真是难测。是啊，又何其不是难测呢。自己被招成了驸马，谢芳媛成了尤将军的妻子，九爷却要去西南边迎娶西芒国的公主。而翠柳，更是遭了那样的罪。
三人又说了些过去的趣事，庙堂的纷争，绕三绕四终是扯到了牡丹。
“她倒是长得与七姐姐有些相像。”九爷夹了鲜蔬往谢芳媛碟里放。谢芳媛方才虽不在，但她也知晓其中关节，不禁好奇：“面上就能辨出？”
“我初见她时她还小，并未长开，前几月来了潭州，我一瞧便越发肯定了。”顾三全自顾自地灌了一杯酒：“瑶琴也禀了我，说是腰际确有牡丹图案。这才改名唤作牡丹的。”
“娴姨娘虽有那心思，但还是不够心狠哪。”九爷刚想端了酒杯一饮而尽，却被谢芳媛拽住了衣袖，他望着谢芳媛眼中担忧的神色，拍了拍她的手，给了她个放心的眼神，还是喝将了下去，道，“舍得做这招换金枝的把戏，却舍不下骨肉亲情，留了这厢釜底抽薪之招。”
九爷使了眼神，让伺候的婢女去夹远处的菜，顾三全眼尖，仗着自己近了半尺，连忙换了筷子夹了过来，却不想不是九爷想吃，而是要给谢芳媛的。顾三全脸上难堪，只得自己一股脑吃下。九爷就喜欢他这样的气节。婢女也是有眼力劲的人物，连忙将那盘菜转了位置，放在谢芳媛就近的地方。
“你喜欢的烤鹿脯。我特意嘱了人，一路从京城带来的。你尝尝，是否与过去一般的味道。”九爷夹了一筷，碍于顾三全在场，不好太过亲昵，只得瞒住自己想喂食的冲动，放入碟中。
顾三全看他们亲昵，更觉尴尬，连忙另外找了话题：“九爷此番这般急切，是否京中有所动乱？”
这一问，九爷也停了筷子，脸色略有深沉道：“段青山大致还只摸到其中的末枝端节，他来面上里字都还是为了社稷。身上捎带着明宸的信，只是不想得罪明宸，你无须太过担心。就如同我让韩厚后来带与你的信里所说的那样，既然我与五哥决定做些动作，明宸自是成不了这事。”
“你也不可大意。”谢芳媛在旁叮嘱着。
“我明白。”九爷望向谢芳媛，一时之间似乎在那张脸上失了神，半天都不再说话。顾三全只得轻微咳嗽一声，算作提醒。九爷回过神来，他没得这些顾忌，继续说道：“前些年五哥从边线回来，身子便不好了。如今被送往了蜀山养着，父亲一直不允他回。这次，又下了我与刀绿心的婚事，怕是我们兄弟二人已不再是父亲的考虑之列了。父亲只得我们三个儿子，如今只余下十二。”
谢芳媛见九爷激动，洒了些酒在袖口上，她起身坐近了些，帮着忙卷起袖口。
“娴姨娘真正是个本事人。原本不管它是论才干还是论仁德，这位置都是五哥的囊中之物。她却只消三五年，就把五哥弄成了残废，把我圈成了囚鸟。”
顾三全稍微思索了一阵才真正理清其中关节。
两年前，他原以为九爷必是与谢芳媛是一处的，却未想尤将军依旧得了青梅竹马的先机。谢芳媛大婚，他是陪着九爷的。虽面上一派祝福景象，心底的酸楚大致只有九爷自己才知。那之后，九爷过了成亲的年纪，府上一直未入女眷，顾三全只当他是念着谢芳媛。没想这念想也被利用上了。那西芒国的公主必是要成九爷的正室正妻的。可哪有邦交公主做后宫里主事，庙堂前大仪的先例。这是再清楚不过的剥权削意了。
当年他还笑话过九爷与说起的，九爷自个与五爷之间的起誓。什么“但兄不负青云高堂志，弟愿血尽躯死裹尸还。”当时他只觉着，就算是九爷想争那位置，又有何不可。如今才知当初的天真。眼见着，就连这句誓言，怕是都要成了空。五爷被派往西边打战后，折了腿，损了身子，一直好不了。
也幸得谢芳媛念着旧情，心中时时记挂着，从别处得来了“换金枝”这样的大罪，告知了九爷。现下，拥着庙堂继承权的公子是假，这朵牡丹才是真。
“九爷切不可灰心。若您都如此，让真名以何为仰仗，以何展报负。”
“我倒是忘了真名的一切都系在我身上呢。”九爷的忧愁是一阵一阵的，如同皇家变换莫测的脾气一般。这不，又是一派嬉笑的模样：“倒是那藏香阁，我还真想见识见识，什么两美斗艳。”
这话就真是说笑了。还有什么美人能比得过九爷眼前这佳人美眷呢。
“倒不想那边还找着牡丹这线，想着带着她远离京城，好生守护着。不捅破秘密，又得收得住性命。”
“娴姨娘这就不疼十二弟弟了。应将宠爱都给了他才对啊，留什么真身。想来这事也是瞒着弟弟的，要不哪还有我这妹妹活命的机会。”
这生生死死在九爷说来像是今天落了枯叶，明日发了新芽一般寻常。
酒喝得深了，九爷脸上都是红色，笑容大起大落，控制不住平日不露声色的神色，谢芳媛给顾三全使了个眼色。顾三全会意，敬了最后一杯，连忙催促九爷去休息。
九爷也知自己不行，并不强撑，依着谢芳媛扶着她的身子道：“杨依依你还得提防着，既是在藏香阁长大的，难免不会同徐妈妈一样，是娴姨娘的人。毕竟那些个接头的人，她都是见过的。”
这话一出，顾三全变了变神色。谢芳媛知晓九爷的性子，一喝多了话里便没个轻重：“真名，祺儿这番日子心中憋屈难受，你别将她的话放在心上。但这提醒却仍旧是对的。若是哪怕走错一遭，不仅是你丢了性命的事，蒙在鼓里的顾大人，杨依依，牡丹，我，尤哥哥，我爹，甚至五爷，还有祺儿，都是难逃一死的。既然祺儿许了你赤子心，你就须信他。信他终会让你一展抱负，不落人后！”
“是真名鲁莽了。”顾三全当下便后悔了，他一时心绪没多想，等冷了下来，才知道九爷那话的厉害关系。
九爷并未醉，谢芳媛想把他扶进房中休息，他不肯，强撑了身子要去后厢中隔开的一处别院，谢芳媛只得随他。院里海棠开得正艳，颜色有红有白，争先夺目。九爷走了几步，便力气不稳地坐在地上，毫不顾他身上的华襟奢袍会被弄脏。谢芳媛想过去扶他，却被他一个眼神止住。
“媛媛。”九爷说着，眼眶不知被酒熏的，还是下一刻要染上酸涩的水迹，红红地发着涩，他声音哽咽道，“我想娶你。”
谢芳媛心中作疼，她走到九爷面前蹲下身，视线正好迎上九爷的。那双晶莹透彻的眼眶里闪烁着不愿流下的泪水，她只觉着自己的心底似乎也在掉着泪，还落在旧时破碎没有好的伤口上，疼得她险些就要失了身份去抱九爷。谢芳媛强忍了心头的情愫，脸上的笑容与身旁身后的海棠融在一起，疼惜地道：“我等着你来娶我。”
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