失魂沟上，一夜间搭起一个丈余高，三丈见方的擂台。离擂台五十米开外，双方复各自搭起一座看台，看台至多能容十数人，供有资格的头面人物观战。百米外的前锋营刀明甲亮、全副武装地战士各压阵脚。稍远的高处则是不当值的士卒，亦戎装荷器列队观看。
看台前，双方皆架起五面大鼓，数十名袒着半边胳膊的鼓手持锤蓄势，等着为己方的战将擂鼓助威。这会是另一种形式的较量，鼓手一个个精壮雄猛、威风凛凛。
北岛的鼓率先缓缓地响起，年轻气盛的竹下仁英，脚步应着鼓点从看台走出，一步步向擂台行来。至擂台下，拧身而上。鼓声在他拧身跃起的一瞬大炽，北边的军营中亦应之爆发出一片整齐的欢呼。
擂台上没有仲裁，一切循照前两回擂台的惯例，双方各遣一人，擂台上百无禁忌，尽可不择手段，战死者为输，被击、迫下擂台者算输。
云恨天鼓励地拍一拍身旁萧亭会的肩膀。萧亭会深吸一气，戴上头套，挺身亦下了看台。宋惊雁微一颔首，早已憋足劲的鼓手立时抡起鼓槌，同样依足萧亭会的步伐，刹那间，五鼓齐鸣，声音全无半分参差。
云恨天：“虎三郎、洪天策他们怎么还没来？”
一旁的文清远说：“虎三郎在钓鱼，晚些当会过来；洪天策整晚在寨子里快活，现在还没起来。他们下面那帮子人不等他们是不会来的。”
云恨天忽说：“宋先生，你知道么，虎三郎就是那个号称国士无双的关纯虎。”
宋惊雁缓缓回过头来：“怕是讹传吧？关纯虎恰好在虎三郎出世际销声匿迹，大家想当然尔，若真是虎三郎，朝庭能一声不发，早将他抄家灭门了。”
云恨天冷笑：“我已探听清楚，不会有错。你看洪天策明面上跟他不是一路，却对他俯首帖耳，他的‘天策军’就是关纯虎在幕后支持他练出来的，除了关纯虎，谁能压下他一头？”
宋惊雁一脸沉思：“他真会是关纯虎？”
云恨天：“宋先生，你可品出什么滋味？”
宋惊雁眉头微蹙：“帮主的意思是……？”
云恨天：“虎三郎这几个人的案子，都声势吓人，生怕我们不知道似地。你看，那些案子会否根本是骗人的把戏，他们是朝庭派来对付我们的？烧我的穿云、恨天显是早有预谋，阔老刀哪里能和倭贼勾结上，暗里投靠地多半是关纯虎他们。云天二舰被烧，最大的得利者就是朝庭，我们跟倭贼两败俱伤，朝庭坐收渔翁之力，略派些兵来即可荡平失魂。”
宋惊雁看一眼亦在沉思的文清远，说：“关纯虎是京官。我们份属宁波府管辖，对官府而言，我们虽罪大恶极，却多在海上，很少骚扰地方，便是武田亦有分寸，只荼毒边民，从不攻城掠府，在地方官府看来，不失寸土，即是蕞尔小匪，决不会如实上报，影响政绩。多是得过且过，光想着不在自己任上出大事就行，以后任上出事算接任的倒霉，不报都是有的，报亦只小小一笔带过，到京城就是微不足道的小案子，理都不会有人去理。朝庭心烦的事多得很，我们说白了不过求条生路，我料京城里知道我们的都不多。舞纷纭三把火、虎三郎闯大内救出她全身而退，都令朝庭大失其威，这样对付我们显是得不偿失。”
云恨天慢慢品来，似觉有些道理，却仍将信将疑：“他是朝庭兵法大家，来岛这久，怎不见他帮你练兵。我不是信不过宋先生本领，可他是出兵放马打出来的，经验上总可以补阙。”
宋惊雁：“一来他不便插手我们帮务，且我亦不希望他参赞练兵，两个人练出来的兵必是两种味道。‘天策军’就透着洪天策的性子，横冲直撞，所向披靡；我们现下兵势大弱于扶桑军，不可能似天策军般纵横捭阖，只宜以稳守反击为旨。”洪天策亦曾协助宋惊雁处理一些练兵中的细节问题，宋惊雁为免麻烦，没告诉彼时不大理帮务的云恨天，现在更不便说。
云恨天显然亦不愿虎三郎别有用心，眉头略略舒展，向擂台望去：“你们看亭会和竹下仁英谁的赢面大些？”
宋惊雁、文清远亦望向擂台。萧亭会与仁英已开始试探性攻守，彼进我退，小心翼翼，场面略显沉闷。
宋惊雁一时难以判断谁优谁劣，正不知如何回答，闪目忽见文行竖与虎三郎从两个不同的方向走来。看上去两人皆慢悠悠信步而行，转眼却已抵达看台前。宋惊雁由他们不经意的行走中，发现虎三郎数度变化速度，不想与文行竖撞上，文行竖却随变而变，恰好与之在看台下打了一个照面。两人同时一煞身形。文行竖面无表情，虎三郎已莞尔而笑：“文先生，久违了。请。”
文行竖当仁不让地迈步，率先登上看台。虎三郎亦步亦趋地登上看台时，早给将一切看在眼里的云恨天起身接住，亲热的寒喧着拉到身旁并肩坐下。
似约好了一般，这里刚坐定，洪天策、玉临意、秋节晚、舞纷纭、花大少、陈子龙接踵而至，失魂帮的看台上顿时热闹起来，你推我让略似聚义厅排定座次，先还严肃，给花大少乱嚷两声，竟活泛起来，不再让来让去，各找谈得来的一块胡乱坐下。
擂台上此际乍显峥嵘，双方于试探中渐渐摸清些对方的路数，招式放开，攻守渐趋激烈。仁英年轻气盛，率先发动强大的攻势，萧亭会稳守间不忘抽空还以颜色。整体上仁英占据七成以上的攻势，萧亭会场面上略显吃亏。
看台上连文清远在内都是行家，明白决战已渐入佳境，再不肯错过，瞪大眼睛，关注战局的细微变化。
竹下剑派的剑艺精髓为持衡，一方面因材施教，任武士展其所长；一方面因陋制宜，竭力弥补其所短。因此，竹下剑派辉煌的百十年来先后十几名顶尖人物成就皆各不相同，虽不离以气为先导的宗旨，却各擅其长。
仁英嗜杀好勇，剑法迅捷凶猛，步步杀伐，招招致命，无所不用其极。起初还心存戒意，十余招过去，见萧亭会稳扎稳打，剑术走着轻灵路线，剑意弥漫，却失之凌厉，渐渐放下心来，剑势展开。
萧亭会虽感压力剧增，亦看出仁英弱点：其攻势汹涌无铸，却粗枝大叶，于大开大阖间不可避免地破绽百出，这些破绽他复以速度巧妙地予以弥合。断接处每每在你以为有机可乘，欲乘虚而入时，已被速度遮掩过去。萧亭会若一味反攻，非但造不成多少威胁，还将白白消耗战力。萧亭会知道自己剑术的优劣，不快不重亦缺乏大气，所恃者唯刁钻简捷，以伺机为旨，机会来了，一击毙命；机会不来，只能苦撑等待。即如此刻，仁英气势正盛，破绽皆不可夺，自己唯有先苦守方寸，慢慢拖延，待其久攻不下，锐气耗竭，再一击而定。
自然其间关键在于，萧亭会守不守得住。在仁英强大的攻势下，萧亭会起初还遵着虎三郎的嘱咐，适度反击，遏制住仁英的攻势，不让他打疯起来。然百招一过，萧亭会渐渐力不从心，再不能阻止仁英利剑攀入极盛之境。他于对方的强大攻击中，再不能有效地反击，唯凭籍久经阵战积累出的经验在擂台上游走趋避，犹不得不牺牲不太重要的部位，受他一剑，以换取转圜的空间。
仁英毕竟打疯了。萧亭会险象环生！
舞纷纭终是女孩家心性，每到紧要关头即忍不住失声尖叫，别人定力十足都好，花大少却总给她吓得魂飞魄散。在她第四声尖叫后，花大少再打熬不住，向秋节晚：“小秋，麻烦你不管用什么方法把她的嘴巴堵住，老子受不了来！”
萧亭会正险险地自擂台边缘竭尽全力地绕回台中，差一点给击下台去，左肩因此又中仁英一剑，不算很轻。秋节晚忧心忡忡：“这个仁英象有用不完的精力，他的剑速又提升了一个档次！”
虎三郎暗自叹息。五年来，萧亭会的剑术几乎在原地踏步。是耽于俗务，还是他早已失去了进取之心？此际，萧亭会唯一仗之与仁英周旋的是经验与意志。意志一旦崩溃，他将不堪一击；而他早不是当年刺杀张年胜时意志虽死不夺的萧亭会，他能否挺住？何况，眼下要想取胜，意志外，还需运气。运气能不能帮助萧亭会支撑到仁英被拖垮呢？仁英当然不会有用不完的精力，进攻比防守需耗费更多精力，这样久攻不果，仁英总会精疲力竭。
虎三郎起身，离开看台。擂台上的人各自竭尽全力，胜负已无从预料。他不想再用这种让他累得要命的方式等待结局。
他信步向东边的丛林行去。前夜他曾在这片林中追逐百丈雄心芥，而方才，他似乎看见萧湘泪的身影于林间一闪而没。
他没有看错，萧湘泪正倚在一株大树上，背对着擂台，双手合什，闭目默默地祈祷。虎三郎来在她身后，她竟浑然不觉。虎三郎轻咳一声：“怎不上看台去？”
萧湘泪受惊地一颤，回过头掠一眼虎三郎，又向擂台望一眼正苦苦支撑的萧亭会，不忍地复将目光转回虎三郎身上，充满希望地：“虎大哥，我大哥他……他是不是，不太好？”
虎三郎侧目向擂台看看：“竹下仁英的速度已提到极限。他不可能再快了。”
战局际此已到关键时刻，仁英的攻击进入疯魔状态。这样的状态最耗精力不可能持续太久，物极必反，只需再支持片刻，仁英的力量与速度将迅速下滑，形势逆转萧亭会将终于等来反击的时刻。自然，这片刻时间萧亭会能否支撑助还不可逆料。
萧湘泪再看一眼擂台上岌岌可危的萧亭会，再撑不住，一头扑入虎三郎怀中，泪水纷乱流下：“虎大哥，你不能让大哥死，他是我最后的亲人了！”
片刻的不知所措，虎三郎很快镇定住，轻轻抱住她，安抚地拍一拍她的背心：“会好的。”
萧亭会已遍体鳞伤，浑身浴血，一股豪气却于胸间激起，渐渐荡漾开来。他要拿下这一战，它已不再关乎个人的荣辱，而是一份沉甸甸的责任；对萧湘泪的责任，对朋友的责任和道义责任！几年来，他已心灰意冷，早不惯于承担责任，当初，他一度欲把这责任推给虎三郎，虎三郎委婉地点醒他当尽一己之责，他最初没有完全领会；擂台上，数度陷于绝境，好几回他险些忍不住跳下擂台，却终被一线模糊的意识阻止，竭尽全力地咬牙挺住。那模糊不清的意识随危机的加剧却于他脑海中一点点清晰起来，那是萧湘泪关切的眼神——她不希望他战死亦一定不愿见到她一直崇拜着的大哥会临阵脱逃——还有虎三郎平淡下隐现的一丝责备。
一股由精神催发的潜力陡起，刹那间萧亭会豪情万丈，舌绽春雷，暴吼一声，避开仁英势在必得的一击，疲弱已久的剑势蓦然剧炽，毫不犹豫地一剑刺入仁英续进一击前的一个小小的停顿。仁英本拟以速度弥补两招间的缺口，奈何他已力竭，剩余的精力再不足维持他想要的连贯，剑势因速度的不够而变形。萧亭会在他来不及由攻转守的一瞬，以雷霆万钧之势突破他的关防，任他闪躲得再快，仍一剑刺穿了他的左肩。
萧亭会再也没给仁英半点机会，狂风暴雨的攻击席卷而至，将仁英的防御撕成碎片，一剑一剑略不留情地刺中仁英。凶悍如仁英竟沦为一具丧失抵抗的标靶，并不知在第几剑中失去了生命。
南边的欢呼声中，武田面无表情地站起来，拂袖而去。一众随从亦一言不发的紧随其后。雄一待他离去，方命人去将仁英尸首抬回，闷头处理善后。竹下剑派一个个垂头丧气，连龙川秀口亦一脸铁青。在新一代竹下派剑手中，仁英实力仅次于龙川。竹下剑派在扶桑有着崇高的声誉，竹下仁英的造诣据传已直逼当年的竹下横，武田安排他打头阵，有势在必得之意，甚至望他能连拔数阵，孰料他连一阵亦没拿下。对方若是虎三郎、文行竖或洪天策三者之一，还勉强可以忍受，而那三人却皆现身在看台之上。连前夜虎三郎单刀闯营在龙川面前斩杀百丈，扶桑军的士气已降至冰点。连武田都开始怀疑自己太过乐观，汉人的力量远不是可以一鼓而灭的，至少擂台上已阴云密布。
相映的是南边的锣鼓喧天，至少在面子上，他们已赢得了第一阵。
按擂台的规则，萧亭会有一天休息，然他眼下的状况边是休息十天半月亦难以复原，他不可能再杀一阵。就事实而言，此一仗只能以持平论。
云恨天亲自下看台迎接萧亭会。扶桑使者快步赶来，他奉雄一之命前来，要求萧亭会摘下头套，验明身份，以防明后日换人顶替。
萧亭会摘下头套，翻身向对面看台上的雄一挥一挥手。宋惊雁亦向雄一认真望去。后者于乱中仍守住方寸，谨慎周到，显是务实办事的厉害角色，以前似乎有些小看他了。
宋惊雁组织的庆功团不知由哪里冒出，一拥而上将萧亭会抬将起来，在欢呼鼓乐声中饶着看台转圈。
第一阵胜利的效果仅次于最后一阵，而最后一阵即便胜利怕亦无暇庆祝了。
花大少看着萧亭会的威风，心里酸溜溜地大叫可惜，本来头一阵大有可能是他出场，若不是伤势未愈，萧亭会此刻的光荣本该由他享受。他简直觉得是萧亭会偷走了他的荣耀。
回到屋里，云怨唇已把午饭做好，迎上前来：“你们都眉飞色舞，光花大少垂头丧气，不用问亦是萧亭会赢了。我买了酒呢，来庆贺一下。花大少，我还专门给你买了醋。”
花大少：“你们喝酒，我喝醋？我不喝。”
云怨唇：“你爽性连饭亦不要吃了。饭是我弄的，吃我的饭你就需喝醋。”
花大少：“大丈夫可杀不可辱！老子不吃饭亦不喝醋。”
舞纷纭一拽他的袖子：“你真笨，饿了肚子又没谁承认你是大丈夫。”
花大少：“你的意思我应该吃她的饭？就给你点面子好了，不过先说好，顶多只吃三大碗，多一口老子都不吃。”
虎三郎给众人添饭：“酒就不喝了。云恨天已下了禁酒令，虽说管不到我们，我们亦宜响应。非常时期，大家应和衷共济，同渡难关。”
花大少闪过拦截的云怨唇，接过一碗饭来：“虎三郎，我们第二阵派谁出场？你别说不知道。”
虎三郎：“不知道。”
花大少：“少来，你个没情没义的死大虫，我把你当亲人才问你！”
虎三郎在他身边坐下：“总需我知道吧？”
花大少：“玉临意问你肯定说出来。云怨唇，拿醋来，我要喝。”
玉临意：“我知道他不会说，所以不问。”
花大少：“云怨唇，不用拿了。我明白了，虎三郎你待会偷偷告诉我。我们当中有坐探嘛。”
云怨唇：“以后不许再叫我名字。在招魂店叫老甲鱼你就这鬼声气！”
花大少：“谁叫你赖在我们家？”
舞纷纭踢花大少一脚：“要不要我告诉你第二阵谁上？”
花大少：“不要。你除非不知道，知道的话肯定是你。小舞，我刚才给你留面子，不说；虎三郎不讲出来哪里是怕什么坐探，就怕你的大嘴巴，你知道的一转眼满岛子都知道了。”
舞纷纭望向虎三郎：“是不是？”
虎三郎想一想说：“你知道大少就会知道，大少知道了满岛子就都知道了。”
小菊轩是武田的书房，颇为雅致。他不大在此会客，能进得轩中的只有他身边最亲近的人。此际，与他同在轩中的只有征二郎、麻原忡和渊禽硕。
四个人神色皆是不善，略有不同的只是渊禽硕时而看向征二郎，眼中有不易察觉的凶光闪烁。武田强压着震怒，从牙缝中几出一句话来：“一群废物！”虽没有点名，却显然说的是竹下剑派。
征二郎低头不语，感觉到父亲的不满有一部分亦针对着他。他曾盲目地以为汉人在擂台上将不堪一击，而虎三郎的勇悍与仁英的阵亡令他不得不收敛轻狂，认真地面对眼下的形势。若在擂台上大败，对双方士气的消长，将最终决定这场战争的胜败。汉人海盗已用行动证明他们不是不堪一击的官兵。
麻原忡一样觉得芒刺在背般不舒服，毕竟先于擂台战败汉人是他兄长的提议。他却不能似征二郎般沉默，必须想出应对的策略：“大将军且息怒，萧亭会虽胜，亦无再战之力。我相信即使后面的武士们纵不能击败对手，至少能如仁英般消耗得对手再不能上场。如此，只需龙川秀口赢得最后一场，即可获胜。”
武田：“他眼睁睁看着虎三郎在他面前行凶，一点办法都没有，凭什么战胜虎三郎？对了，渊禽，虎三郎究竟是不是那个关纯虎？”
渊禽简单的答：“是。”
麻原忡：“龙川与虎三郎交过手，略占上风。虽说虎三郎消耗在先，至少可见龙川足以与之分庭抗礼。南边的汉人中，能与虎三郎有得一比的只有文行竖，他性情古怪，身上没有血案，和这帮海盗不是一条心思，不会替他们出头露面。是以只需除去虎三郎汉人将再找不出能与龙川颃颉者。擂台上我们便可稳稳拿下。”
武田：“依你所言，惟有龙川可与虎三郎一战，谁可以除掉他？”
麻原看一眼渊禽硕：“明刀明枪地杀他自是不易，可用别的方法。他每日清晨必到一处港湾钓鱼，风雨无阻。我们可派遣最优秀的忍者埋伏于水中，等待时机，伺他一有疏忽，即予以雷霆一击，纵杀他不死，重创之，让他上不得擂台便算成功。”
武田亦向渊禽硕望一眼，却不急于点他，继续向麻原忡：“你有把握文行竖不会上擂，且舍他之外再无能与龙川一战之人？”
麻原想一想，点头：“洪天策发力或可与龙川一战，却几乎没有胜算，何况他需先过依田和川口这两关。”
武田沉思半日。麻原的话虽然动听，他连经两回重挫不再敢轻易乐观。然想来想去，没有更好的办法，而刺杀即便失手亦无伤大局，终于点头，向渊禽硕和蔼地：“渊禽君，你可有把握？”
渊禽机械地颔首：“有。”
武田欣赏地一笑：“带清原小雅一起去。虎三郎不是等闲人物，切勿掉以轻心。能除去他最好，一击不中，亦不用恋战，回来再想别的办法。”
征二郎不由向渊禽望去迷惑的一眼，老头子宠爱着名年轻的忍者是一贯的，但关怀至这般程度似乎有些过分，这里面会不会有其他的原因？
渊禽依然是那样点一点头，而后略一顿，似在等等看武田还有无下文，确定没有后他才起身向外走去。
麻原向武田行一个礼：“我去与渊禽君商议一下细节的问题。”欠身离位，追出去。
征二郎待他们离开，始问：“父亲，这个渊禽硕是什么来路，你这样相信他？若第一次不能伤着虎三郎再想刺杀他就不容易了！”
武田看一眼爱子，沉默片刻，说：“他是最好的忍者，比腾泽喜还优秀得多，再加上清原小雅，再亦找不到这样完美的组合。”
