亚曼纪元历四一七年的初春，又是一个令人心情舒畅的时节。距离开春祭祀谷神已有一段时日，乌法尔境内的农民们也越来越繁忙地劳作起来。
不过，在毗邻梅斯湖的萨尔兰镇，却是另外一番景象。
长宽都超过两法尔桑的训练场上，十余个百骑阵正在认真操练。漫天飞扬的尘土遮住了春天温和的阳光，年轻气盛的骑士见习生们用响亮的呐喊声相互震撼和鼓励着对方的心灵，即使在远离训练场的农田里，勤劳耕作的农民们也能清楚地听到他们的声音。
“呵呵，又开始训练了，军队的干劲真是让人敬佩。”
“可不是吗！本国的骑士团可是我们这些人的保障啊，没有他们，或许我们的土地就会被邻国给霸占了。据说我们的骑士与魔法师都是全乌法尔最强的！——对了，您的小儿子今年进了骑士见习营，是不是啊？”另一个老农说。
“恩，按照常理，平民是不能成为骑士见习生的。骑士嘛，本来就是贵族的专有，可是我们的领主挺反传统，从前年就开始招收平民见习骑士了。小犬还算有些本事，从小喜欢打架，那个水平嘛，也还马马乎乎，就是运气好，考上了见习生……”
“这么说来您家有希望光宗耀祖了！”满是羡慕的眼光，那老农继续称赞道。
“还要靠小犬的努力啊，说实在的我们全家都指望他了！”
他们不知不觉地就把锄头放下了，开始讨论起自己的儿子来。
率先采取骑士制度改革的是克伊尼亚领，乌法尔境内实力第二强的国家，尽管农业产量、领地面积都与法伦拉特尚存在一些差距，但说到军队可毫不逊色。参加军队，对于平民来说，是为了那相对丰厚的收入；而对于贵族，更多的意义在于成为一名骑士，因为骑士本是贵族阶层的特权。成为一名有实力的骑士，在战争中积累功勋，一方面可以增加名声，赢得尊敬；另一方面也能得到领主的赏赐，，尤其是更多的封地和劳动力，使家族的实力扩大。不过从前年开始，骑士阶层对于平民来说不再是难于登天之事，最起码的，战斗能力强的年轻人不再是只能当侦察骑兵或者步兵，而可以拿起乌黑发亮的骑枪做一名见习生——或者可以称为准骑士了！
这一提案由克伊尼亚国王非常信任的宰相克拉夫。缪伦提出，虽然最初遭到贵族们的一致反对，但国王安寇司·梅隆·迪南多却一口答应下来，因为宰相的理由简直太合他的心意。使自己的军队强大起来，谁不想呢？长期娇生惯养的贵族青少年，即使送去骑士们的身边做见习，其贵族身份还是存在着的，贵族架子在多数情况下还是放不下，加之见习过程中掺假情况时有发生，单靠这些贵族难以使得骑士团真正强大起来——对于一个小国来说，贵族毕竟只是很少数。只是处于实验阶段，两年来的效果却还不错，有幸成为骑士见习生的平民青年果然十分努力，骑士团的士气、素质都有不少提高。贵族们虽然暗地里抱怨了不少，在成绩面前他们却无话可说——大概知道说了国王也不会听吧。
再来看看乌法尔的其它国家。
在乌法尔，一个领就称为一个国家。乌法尔南北最多长七百法尔桑，东西最多也是七百法尔桑，面积虽大，却是十多个领并存的境况。因此，这些小国实质上都是十分脆弱的，他们都臣服于强大的教皇国依斯塔之下。
乌法尔四强指的是乌法尔十余个国家中，实力最强的四个。北部塔芝恩是渔业发达之领，近港的数十法尔桑的海域里，双桅、五十浆的大渔船的白帆，与湛蓝的天幕构成一幅美丽的画卷。从塔芝恩往南八十五法尔桑，将进入克伊尼亚领，克伊尼亚城、荷里底亚港都与萨尔兰镇，是这个国家十分重要的三个城镇；克伊尼亚有不少魔法师和炼金术士，常常到索兰尼斯森林边缘采集炼制魔法补充剂所需要的紫色风铃花，梅斯湖附近也种了不少风铃花，可惜效果不如森林里的好。法伦拉特领，作为乌法尔地区经济实力最强的国家，狭长的平原上是十分肥沃的农田用地，以圣水湖为源的歌利亚河流经此国，从东方入海，圣洁的河水养育了一代又一代人；法伦拉特城、巴德兰城、湖风之镇都在此国的领土之内。最后一强是南方特利亚海的港都哈德伦。除克伊尼亚外，包括三强在内的所有大小国家都没有采取类似的军事改革，因为自古以来贵族骑士制度乃是一国平安之基础，动摇这个制度将会造成上层社会的动摇，优势地位不付存在的贵族们将奋力抵制，其结果谁也不敢预料。
克伊尼亚之所以能够采取这项措施，是因为一连两代君主都大力加强了自己手中的权力，限制了贵族的势力发展；在安寇司·梅隆·迪南多在位期间，但凡他的决定，贵族们最多抱怨抱怨，要想真的去反对，恐怕还真的很难。因此国王颁布军事改革时，大家在抱怨之后，还是默默接受了。不过国王也考虑了贵族方面的很多利益与想法，改革的步伐毕竟不敢迈得太大，现在的改制只限于让平民参加骑士见习的选拔，成为见习可以享受稍微高于一般士兵的待遇，然后必须积累很多功勋，才有机会被破格提拔为贵族阶层，成为真正意义上的骑士——说起来容易，做起来可太难了！
我们且把目光收回到萨尔兰镇。
骑士训练场在小镇的西侧，而镇东的一座大户人家的宅院内，几个年轻人也在练习着剑技。宅院建在小山坡上，占地面积约为普通农家的五十倍，有美丽的花园和宽敞的庭院，背后就是碧波粼粼的梅斯湖了。住在这里，真是一种享受，尤其是在炎炎夏日里避暑。
此时进行对战练习的是一男一女，男孩只有十四岁，女孩已有十六岁。旁边的回廊中站着四名二十多、三十岁的男子，正聚精会神地看着场中的比试。
女孩的剑技已经出神入化了，不断向面前的男孩抢攻，逼得他手忙脚乱地防守；相对的，男孩的本事则显得稀松平常，根本没有反击的机会，在对手的几声呵斥之后，长剑脱手，手腕也被敲得乌青了一块，假如他们用的不是训练用的无刃剑，他的左手腕肯定会被斩断。回廊里的人惊呼起来，然后则是对女孩的赞美。
看到男孩痛苦的表情，女孩心知下手有些重了，连忙跑过去：“伤得厉害吗，莫兰斯？今天就练到这里吧。”
名叫莫兰斯的男孩点点头，右手撑着地面站起来，因为疼，嘴巴轻轻地吸着气，“姐姐，今天我已经输了差不多十次！什么时候我也能练到你这样的水平啊？”
“别着急，只要你认真练习，要超过我并不困难。来，我们进屋去休息一下吧！——歇根、巴撒卡，不要老站在那里，轮到你们练习了，可不许偷懒哦！”说完，就扶着弟弟走进宽大的屋子里，那些侍卫听了她的吩咐，立刻跳出来一对一的练习，生怕因为不勤奋而被主人骂。
姐弟俩正是当今克伊尼亚国王安寇司·梅隆·迪南多的子女。
姐姐美塞娅·梅隆·迪南多，克伊尼亚国唯一的公主，拥有瀑布似的乌黑长发，一张惊艳整个乌法尔的白皙瓜子脸，深棕色的眼眸略带一些忧郁，但大多数情况下还是显示出愉悦的神情；她生来就十分活跃，没有一个公主应有的恬静端庄之资，但其美丽的容貌也和其华丽的剑技一样令人赞叹。弟弟莫兰斯·梅隆·迪南多，排在第三的王子，却显得比较文雅，容貌、眼神与姐姐更相似一些，身材也不似两个王兄那样拥有武将气概。有大臣曾在背地里开玩笑：“假如美塞娅公主和莫兰斯王子的性别换一换，或许陛下会高兴许多。”的确，莫兰斯的文静着实让父王感到不悦，但美塞娅却十分疼他，自从母亲亡故，就开始整日守在莫兰斯的左右，关心他，教他剑技，以免被哥哥们看不起。以致两个王兄都说这个妹妹太偏心，只对王弟一个人好。
莫兰斯的剑技实际上也很不错了，只是比起姐姐来还差得太远。不管怎么说，姐姐可是拥有“乌法尔第一美剑士”之称呵！
他们不在克伊尼亚城里待着，却跑到萨尔兰镇长住，实际上是有原因的。自从五年前安寇司国王的第一、第二王妃相继亡故，他变得非常迷信起来，在找了几名占卜师问卦之后，他疑心莫兰斯与美塞娅在皇宫是一种晦气，由第二王妃所生的姐弟俩于是开始被父王讨厌。在听从宰相的安排之后，让姐弟俩去了萨尔兰。这是比较折中的办法，既让国王满意，又保住姐弟俩的性命——脾气有点火暴的国王说不定会一时冲动将他们处刑，而后悔恨不已。说句私心话，宰相大人也是为自己的儿子华史。缪伦好，因为华史与莫兰斯可是很好的朋友。同时，安寇司国王现在的王妃对所有不是自己亲生的子女都不怎么喜欢，而把爱心都留给了将来会出生的小王子，而且因为嫉妒美塞娅的美貌，也把她的同母弟弟莫兰斯也恨上了。
开始两个王兄对姐弟俩还十分关心。然而两年以后，王兄们开始为太子之位——即将来克伊尼亚的统治权——展开了暗地里的纷争！莫兰斯有幸远离了这个旋涡，没有成为他们手足相争的牺牲品，这也算是一种幸运吧。
总之，萨尔兰是个远离宫廷纷争唳气的安宁地方。每天眺望湛蓝的湖水，欣赏着渔民撒网时美妙的姿势，王女殿下的心情就会感到舒畅起来。不过今天她却有一些心事。
再过几天就是自己十六岁的生日了！过了十六，一转眼就会迎来十七，那时候父王大概会找个地位显赫的贵族或者他国的王子，然后把她嫁出去吧。十七岁，大约就是那个期限了。她可不想离开弟弟啊！母亲已经病故了，必须由她来承担母亲对莫兰斯应有的那一份爱，照顾这个看起来脆弱的王弟。莫兰斯，假如你像你的哥哥们那样强壮有魄力，我就不会如此挂心了！
美塞娅端起一杯红茶，轻轻送到嘴边呷了一口。思绪从王弟那儿转到两个哥哥身上。他们的纷争或许发展得更厉害了吧，两派之间的争斗会使更多的人受害，父王为什么不能管一管呢？唉！假如华史在就好了，问问他宫里现在的情形也好。
他不知道，父王之所以没有用心去管两个儿子的争权夺利，而只是口头训斥了几声，其实是因为他还有更重要的事。
据华史·缪伦的报告，安寇司国王最近频频与法伦拉特与哈德伦的国王保持书信接触，并召开了三次碰头会。克拉夫·缪伦对自己的儿子守口如瓶，但是身为宰相之子，华史多多少少能够看出一点苗头来，于是暗地里也仔细地留意起父亲大人与陛下来，甚至可以说，关心的程度已经超过了对两个王子争斗的注意。
这四百年来，在教皇国依斯塔控制之下的乌法尔各邦，彼此间时而和平共处，时而发生争端甚至流血冲突，却没有几个国王频频进行秘密交流的先例。父王到底在盘算着什么？难道是在想办法摆脱依斯塔牢牢的控制？
一面猜测着父王的意图，美塞娅对依斯塔的憎恶也越发地增加起来。
教皇国依斯塔的崛起，确切地说应该在四百二十七年前。当时的大主教借助光明之神格罗瑞亚的名义，积极扩大自己的势力，组建和扩充圣殿骑士团，而后更建立了许多支受到正义之神庇护的教会直属部队。由于得到无数忠诚、狂热但也可以说是愚昧的教众的支持，教会的势力空前地膨胀起来。借口为正义的神灵们铲除世间的邪恶，大主教自立为教皇，其麾下的各支剽悍部队开始将战火散布到圣湖之陆的各个角落。四百一十七年前，依斯塔建国；四百零九年前，依斯塔全境被教皇统一，然后圣殿骑士团开始入侵乌法尔，并重新控制阿尔丁；三百九十八年前神的信徒们开始入侵塔布尼科，但是被此地的蛮族——因为他们的块头出奇的大，力量也惊人的强，并且他们和龙族“勾结”在一起，万万全全“背弃了神灵的旨意”。
在依斯塔统治下的乌法尔各国，一直或轻或重地遭受教皇的剥削，而且教皇始终让乌法尔保持分裂的状态，十几个国家存在的境况，更利于教皇来统治和操控全局。美丽的美塞娅去教会做祷告时，也常常遭遇当地主教色咪咪的眼光，想必这些披着人皮的狼在暗地里做了不少丧尽天良的坏事吧！只有在湖风之镇，宗教才重新回复它的纯洁，教会得不到当地人的支持，大家都在镇里最大的神殿做祷告，接受大祭司的祝福，而这个大祭司乃是从索兰尼斯森林里著名的大贤者之塔走出，是被神灵选中的使徒，就算教皇也不敢动这些祭司。
弟弟不知道在干啥呢！
美塞娅向楼上望了望，可怜的弟弟一定在让僧侣治疗吧，就算能够减轻疼痛，化开淤血，明天的训练也怕是要告吹了。弟弟，对不起了！她有些内疚的自言自语。晚上我下厨做一些美味小菜，算是给弟弟道歉吧。
做菜，吃饭……不知不觉地，她又联想到华史·缪伦了。那个人是有点贪吃的，结果造就了其一百六十多福伦司重的伟岸身躯。他差不多有两个莫兰斯那样重了，嘻嘻，我那瘦瘦的王弟啊，都不知道怎样形容你好了！
华史有两个月没来了，大概是在帮父亲处理政务吧。身为克伊尼亚的宰相，提出军事改革，接踵而来的问题想来一定不少。华史也算是大孝子了，说实话他的能力也不比其父差多少啊，将来的宰相之位一定非他莫属！要做好这个宰相可不容易，因为触动了贵族们的利益，大家一定对这父子俩有所怀恨，以后会不时地给宰相的工作造成一些麻烦。
……
很快地夜幕就覆盖了整个天空，该是吃饭的时候了。
美塞娅的手艺还真不是盖的，与府邸大厨师相比，在某些菜肴的烹制上并不逊色。
吃着姐姐亲手烹制的特色家乡菜，莫兰斯一脸幸福的样子，仿佛姐姐的厨艺胜过天底下任何一个宫廷厨师。而姐姐则一刻不停地瞧着王弟的脸，心里若有所思。这两人实在是奇怪！在场的所有侍从、女佣都这样想，世界上从来没有任何一对姐弟像他们这样，特别的爱在空气间传递！受不了！
姐姐充满爱怜地望着弟弟，实际上是有原因的。一想到自己不久后就有可能成为别人的妻子，从此紧锁于深闺之内，与莫兰斯见面的机会将会少很多。母亲对他的爱是那么深邃，她想担当起母亲的那份责任，在将来的短短一年里就需要付出更多的关爱。
“弟弟，吃下这个荷包蛋！”一只香气满溢的鸡蛋堆在莫兰斯的碗里。
“好了好了！姐姐，我的碗已经放不下菜了！”
受不了，真是受不了啊！
第二天，华史·缪伦来了。
当华史下了马走进大宅院，让随身的侍卫将马匹牵去喂草，大家都恭恭敬敬地向他打招呼。
之所以如此敬畏他，一方面是因为他作为宰相之子的地位显赫，另一方面也在于他那伟岸身躯所产生的威严。缪伦的身高将近一百八十迈斯，体重达到一百六十五福伦司，有非常宽阔的骨架，加上接了肥胖父亲的少许遗传，自己也显得有些发胖。
如果认为华史像他的父亲一样剑术平平，那可就错了，实际上他的洗练的剑技也具备强大的杀伤力，与美塞娅并称为克伊尼亚宫廷的华丽剑派与简洁剑派的代表。美塞娅长于在短时间内用令人眼花缭乱的招数击败敌人，而华史则能够把敌人拖得筋疲力尽最终败于他的手下。如果两人比拼，得胜者……八成还是美塞娅，毕竟华史是宰相大忙人的儿子兼得力助手，用在练剑上的时间要少于她。
难怪美塞娅一见到华史，就大声地喊起来：“喂，华史，过来和我比一场！”
华史微微一笑：“公主殿下，不用比了，近期内我是无法与你战成平手的。”
“不比怎么知道？”
“是真的，最近两个月我几乎没有踏入练习场。”华史笑容不减，径直走到公主面前，“我这次是专门来见王子殿下的。最近宫廷里发生的事不太利于王子殿下，我有必要向你们禀报状况。”
“进去谈吧！”美塞娅一面说，一面示意女佣去冲茶。华史·缪伦脱下披风，搭在右手臂弯处。进了大厅立刻有人过来帮他把披风挂到衣钩上。名叫歇根的侍从搬出一张加宽、且材质特殊靠椅来。一般的椅子似乎无法胜任宰相之子那惊人的重量。过了一会女佣就奉上茶来，是姐弟俩都最喜欢的红茶。华史点头称谢，端起杯子一口喝掉大半。
两个月没来，大厅里的摆设又变化了少许。
厅正中是从港都荷里底亚运来的棕红色地毯，而之前是光滑的大理石地面；左侧墙上挂着丰收油画，是今年祭祀谷神时，由宫廷里技术最高超的画匠挥笔而就；壁炉旁是一件金光闪烁的骑士铠甲，右手持一把长戟。以上三件装饰都是华史上个月托人送过来的，其中那铠甲本是他的装备，由于自信满满地认为下任宰相非己莫属，上阵的机会必定非常少，不如先把铠甲寄放在公主这里。
华史把茶喝完，女佣端着茶壶过来倒满，这时他说道：“两位王子现在都不约而同地在陛下面前对莫兰斯殿下进行诬蔑，他们捏造了好几条罪状，只为了使陛下更厌恶三王子，最终采取放逐行动。”
“唉——！”莫兰斯长叹一下。自己本无意觊觎那个皇位，对两个王兄的争夺也当作没看见，就是怕搅了这趟混水，白惹一身麻烦。然而对方却非要把一切存在性几乎等于零的威胁也排除掉。
“哼，两个王兄也太过分了。我们现在的处境和放逐已没什么区别，他们还想怎的！那父王的反应怎样？”
“陛下并没有理会，他实在有太重要的事要做。前天早晨他动身去巴德兰附近的匹诺兹镇与他国国君碰头了，为了避免两位王子引发争端，他带上了大王子。”华史说。现在克伊尼亚城内的大小事务完全由他的父亲打点，二王子在暗地里继续扩充势力，无奈宰相总是不时地牵制他一下。
又是碰头！美塞娅心里想，这两年父王不知与他国来往多少次了，每一次都神秘兮兮，尽量不惹人注目。因为这些事，连宣布下一任皇位继承人的时间都抽不出来。或许父王认为他还没老，还有一段时间可以观察王子们的表现；然而这可苦了莫兰斯。“你也别急着走，先在这里住几天，顺便和弟弟交流一下剑技。”她说道，华史连忙点头，高兴还来不及。他来之前，父亲就跟他说，无须匆忙赶回，城里的事不多，靠他那把老骨头就能应付。
大家认真地切磋了好几天的技术。直到华史·缪伦来到萨尔兰镇的第八天，一队骑兵匆匆地从首都赶来，送来了令人震惊的消息。
安寇司·梅隆·迪南多陛下遇害了！
立刻失去神智的姐弟俩，被佣人们抬到房间去休息，而华史则镇定下来，听骑兵队长报告详细情况。
这次碰头会，参与者包括七国的国君，为了避讳世人的猜测，以在匹诺兹镇举办骑士锦标赛为由，七国国君带着各自的骑士参赛，实则秘密商讨事宜。然而匹诺兹镇在五天前突然遭到依斯塔教会所属的圣殿骑士团特别纵队的围攻，因事发突然，加上此地驻军并不多，城镇很快就被攻破。七国君主都成为了特别纵队的俘虏，而后被冠以叛神的罪名而遭处决！他们来得快去得也快，当法伦拉特军想追击时，依斯塔强大的圣殿骑士团以及十字军部队穿越卡伦兹要塞，出现在乌法尔境内，同时向各国送去了由至高无上的教皇亲笔签署的七国君主叛神揭发书！
这根本就是早有预谋的侵略！
华史·缪伦忿忿地下结论。
教皇之所以采取这样的行动，完全是因为察觉到了乌法尔土地上潜伏的反抗因素。七国君主聚在一起，正是要商议在未来的几年内怎样摆脱依斯塔的控制，从此走上自主发展的道路。然则教皇国拥有强大的国力与军力，想要反抗这样一个巨人，各国就必须联合起来，一同行动，聚集全部力量与对方作一次较量。四百年来，乌法尔的多少国王都曾经期盼过这样的抗争，可是弱小的邦国怎能够对抗以神之名义存在的教皇！常有国王因为看到国家饱受盘剥压榨而自己无能为力，所以心灰意冷地退位，让新一代国王来继续自己的梦想。
当“受众神守护”的国家建立四百一十七周年之际，渴望自主强盛的安寇司·梅隆·迪南多等统治者，决心做一次大胆的尝试，假如成功，便能够彻底改变乌法尔的命运！古老的文明地区，受圣水湖常年庇佑的东方各邦，将从新焕发活力！
但，他们努力的结果是失败！
他们的随行人员中，几个卖主求荣的叛徒告了密。
一直在依国操纵之下的卡伦兹要塞，是教皇控制乌法尔的一大法宝。教会所属的军队可以随意穿越此要塞，大摇大摆地登堂入室。乌法尔正如一座没有大门的房屋，窃贼强盗都可以进来大捞一把。进可攻，退可守，立于不败之地的教皇，更可放手对这片土地进行肆意挤榨。
而几百年来，乌法尔的各国无法有效地团结起来，一方面是因为各自存在不同的利益，极容易造成分歧而使好不容易扶持起来的脆弱的联盟一拍两散；另一方面，希望永远盘剥此地的依斯塔教皇，也拼命地想方设法从中作梗，或挑拨或干预，使得一个有力量的同盟无法形成。现在，当这个同盟终于初露端倪时，充满忧虑的教皇立刻对其进行绞杀。圣殿骑士团的特别纵队，正是为执行这项特殊任务而来，先动手再讲理由，赤裸裸地暴露其野心和欲望。可怜七国君主还在为美好的将来而憧憬着，就不明就里地被送上了断头台——连宗教裁判所都无须进去！
大致了解事情原委的华史·缪伦，立刻打算动身返回克伊尼亚城。尽管姐弟俩的状况十分令他担心，他却想到父亲那里肯定需要自己的帮助。但是骑兵队长却带来了宰相大人的口信，叫他留在萨尔兰。
“你要照顾好公主与莫兰斯王子，使他们不受教皇的戕害。同时，萨尔兰驻扎着不少军队，必要时，你应该担当起领导者的职责，充分利用这些军队，与依斯塔进行抗争。克伊尼亚方面由我和其他大臣来打点。要记住，乌法尔的人民是永远也不会屈服的！”
听了父亲的嘱咐，华史点点头，让汇报者先下去休息；同时叫来副官，草拟一份文书，开始在镇内调动部队加强防御。
“战争就要爆发了！”
这时，天空中响起一阵闷雷，豆大的雨点开始下落。远处的梅斯湖水，此时恐怕也不再平静了吧。乌法尔的人民，即将为他们自己的生存与自由，付出血与泪的代价！
