恍恍惚惚之间，天气由晴转阴，外面变得阴沉起来。不经意间光线暗了下来。刚才还是晴空万里，怎么突然就被乌云覆盖了？正在纳闷的瞬间，身体传来一阵剧烈的钝痛。
“呜哇！”
伴随痛苦的呻吟声，小女睁开眼睛，红姐正站在铺盖旁，她的右脚踩在小女身上。
短时间内根本就不知道是什么情况。到底发生了什么事情？
即使如此，要想办法站起来。红姐的表情非同寻常，怒睁双眼，就像丧失理智般的样子，非常恐怖。小女首先想到的是发生了误会。但在小女的印象中，似乎找不到惹她发这么大火的原因。
但是，红姐的动作越来越猛，开始踩踏小女的身体。每一脚踩下去，都像带着满腔怨恨，力量充分传递到了脚上。
剧烈的痛感让小女忍不住地叫喊，红姐赶紧用被褥蒙住小女的头，然后对着背部又是一阵猛踢。尚未发现逃脱机会的小女，拼命地将身体蜷成一团，拼死地忍住呻吟声。要是再发出声，谁知道红姐会做出什么。为何当时瞬间就能察觉到这一点呢？这大概也是花魁的经验吧。
红姐一言不发，只顾对着小女实施暴力。这令小女异常恐怖。不过，打到中途的时候，红姐便扯着她本就不怎么高亢的声音喊道：
“偷别人的客人，你以为就没事了？不就是初夜卖得好了点，就得意忘形起来？敢小看我红千鸟，就让你尝尝厉害。”
小女算是明白了，红姐果然误会了。小女好像从没偷过她的客人。再说分配客人的不是嬷嬷嘛！小女自己又做不了主。
虽然这么想着，不过目前也没有辩驳的机会。只能忍耐着红姐的虐待，期盼着早点结束。
红姐的力量逐步减弱，不一会儿便大口地喘着粗气。
“下次……要是再有下次……就别怪我！”
余音绕梁空惆怅。就像来时一样，红姐离开时也毫无征兆。
小女暂时偷偷地观察一圈周围的动静，从被褥里悄悄地伸出头来，扫视了整个房间，确认红姐已经不在屋内之后，勉强坐起身来。
坐起来的瞬间，背部传来了剧烈的疼痛。被她踢的时候还好，也许是精神方面受到的冲击更大，没有感到疼痛。然而，就在起身的同时，痛感就一股脑地袭来。
在那之后，无论在午饭桌上、澡堂、化妆间，或是参拜神龛的时候，红姐的表情宛如没有发生任何事一样。不过，她一眼也没看过小女，明显是有意为之。
而我们两人之间的不自然关系，也没有人会注意到。红姐的表情一如既往，小女也是大病初愈，即使精神状态有些异样，也不会引人怀疑。
“身体还是不舒服吗？”
突然被月影姐问到，还是有点吃惊。她可能是发现小女老是紧锁眉头，有所担心。因为只要微微动一下身体，背部就会疼痛，所以小女才会做出那种表情。
“嗯，不要紧的。”
被害者在这边，加害者就在那边，小女非常害怕姐姐们知道这事。要说为什么呢？即便大家是同处一楼工作的姐妹，本质上还是孤身一人，这就是花魁。
小女也没有跟嬷嬷提起。要是随性地告诉她自己受到欺凌，嬷嬷应该会相信并采取行动。这样一来，小女必然会遭到红姐的报复，这种事情能避免还是尽量避免。
可是，小女也不会放任不管。我找了个红姐不在的场合，然后谨慎地措辞，拐弯抹角地向嬷嬷打听起整件事情。
“昨晚的客人可真是个怪人。”
“你是说和服批发商的公子爷吧。啊呀，叫他公子爷好像显大呢。据说他的家境和教育都很好。”
“他非常老实。而且，花了大价钱留宿，却什么都没做……”
“什么都没做？”
嬷嬷瞪大了眼睛，有些惊讶。
“难道他就盯着你看了一晚？”
偶然也会碰到不要求上工、只摸摸身体就满足的奇妙客人，好像是叫“赏玩”，这些人多是“墨汁鬼伞菇”，而且是年老者居多。
第一次听到“墨汁鬼伞菇”，完全不明白它的意思，只见嬷嬷浮现出嘲笑的笑容。
“墨汁鬼伞菇偶尔会从地上探出头来。不过，只要被人一碰就会变色，软趴趴地腐烂，一天的时间都撑不到。是不是像老人一样？”
不用干活也可以赚到钱，这样的客人照理说本该很有人气，但实际上恰恰相反。特别是年轻的花魁，很排斥“赏玩”的客人。
如果客人是年轻人，只要完事，就会迅速离开。但是，那群人可不会轻易满足。退隐老人不缺时间和金钱，他们会赖在房间不走。其中也不乏自己身体已经不太中用，而使用代替物品的情况。花魁就会被当作玩具一般对待。比起上工干活还要更加屈辱。对于年轻的花魁来说，就要忍耐肉体和精神上的双重折磨。
“不，也不是，他甚至没让小女脱去小褂。”
小女对嬷嬷的话摇头否认。
“啊，哦，那可能是来之前经历过什么……”
嬷嬷想起什么似的，冲着小女笑了起来。
“不是第一次来我们这儿吗？”
小女已经猜到了一部分，不好的预感也愈加强烈。
“差不多十天前，这位客人也来过，跟朋友一起来的。另一个看着就是常客，非点名小町不可。但是，小町那天被别的客人捷足先登了，就把正好有空的浮牡丹派给他了。当然，他很满意浮牡丹。不过他还是想要通小町，就提出了预约，让人为难。”
在金瓶梅楼享有预约特权的只能是熟客。
“不过，他说钱不是问题，才有了昨晚的情形。”
“最初接待另一位客人的是谁？”
“看他涉世未深的少爷样，就把红千鸟派给了他。”
果然，心中一声叹息，不好的预感正中靶心。
“那种初来乍到的少爷羔子，红千鸟再合适不过。不需要客人做任何事，花魁会一步一步地引导，就这样顺理成章了。”
说着，嬷嬷突然换成发怒的表情，眼睛直盯着小女。
“他对你什么都不做，不是说你没有魅力，都是因为前面那个花魁，也就是在红千鸟那里尝到苦头了。面对那个羔子，红千鸟有点积极过头了。让人家有点畏手畏脚，怕了。当然，没想到这位公子爷竟然也是红千鸟的……哎呀，看走眼了。”
小女又忍不住询问极少自我反省和叹气的嬷嬷，为何接下来又选了小女做他的对象。
“因为第一次指派了红千鸟。客人第一次点的那位花魁，通常再度光临的时候，还会点名同一个花魁。但是，那位公子爷第二次光顾的时候嘴上没说，但是委婉地表示想要其他花魁。他想找一个话不多的温顺花魁，当时支支吾吾地嘀咕了半天。”
最先想到的是小町姐和牡丹姐，之后才是小女吧。
“所以细究之下才发现他不喜欢红千鸟。正在犹豫不决的时候，想到了你。你刚刚大病初愈，他这种人对你的身体也不会造成太大负担。什么都没做也好，反正钱没少出。你也得到了休息，这不挺好的吗？”
小女知道嬷嬷是在借花献佛，虽说工作轻松了一回，但也被揍了一顿，正负相抵。
话到此处，谜题已经解开，这果然是一场误会。红姐认为小女偷了客人，是她搞错了。不，该说是她错怪小女了吧。织介先生不想找红千鸟作陪，嬷嬷才推给了小女。红姐却迁怒于小女。
话说回来，熟客的确非常重要。店里的当红花魁，基本都有很多回头客。让熟客花钱也比较容易，毕竟都知根知底了。比起初次光顾的客人，嬷嬷和花魁的负担都要小很多。因此，嬷嬷会尽量将回头客派给同一个花魁，也有让花魁与客人熟络起来的作用。
不过毕竟是在做客人的生意，当然不能无视客人的意愿。如果客人不要上一次的花魁，也不能硬要培养感情。然而矛盾就在于此，青楼其实不希望客人与花魁过度亲近，这是行业内都想极力避免的情况。因为花魁可能会因此减少接待其他客人，最坏的结果还会逃跑，甚至殉情都是有可能的。
夸张地说，嬷嬷可称得上是只手遮天，青楼的荣枯盛衰尽在她的掌握之中。小女再次见识到了嬷嬷的手段，可是作为受害人，小女满腹的牢骚却又不能倾诉，如果说了就是在打小报告。所以小女还是忍住了，尽管小女非常的气愤。
结果，一起突发事件浇灭了小女的满腔怒火。上述对话发生没过多久——
月影姐怀上了“地狱肚”。
其实，最开始注意到月影姐异样的正是小女。她总是买很多青梅，而且还避开大家偷着吃。要说青梅有多好吃，看起来也不像。明明就是很酸涩的味道，月影姐就像硬逼着自己吃。最近，她的脸色甚至变得像青梅一样，经常把自己锁在高野，小女不免有点慌张。
“月影怎么了？闹肚子吗？”
嬷嬷表情诧异地侧头问道：
“是不是吃了跟大家不一样的东西？”
虽然小女不想告密，不过因为月影姐的状况实在不同寻常，便将青梅的事告知嬷嬷。话音刚落，嬷嬷马上连珠炮似的说道：
“这是怀上‘鬼孩子’了。‘地狱肚’。她是要驱逐‘鬼孩子’，结果没能成功，所以才整天去高野啊。”
据嬷嬷所言，青梅貌似有毒。因此，经常用于堕胎。但是，毕竟是外行人的偏方，要是使用不当，甚至会威胁到生命。
“为何月影姐要铤而走险使用这么危险的方法？”
小女担心之余夹带着惊慌的表情。嬷嬷见状，露出嘲讽的笑容。
“虽说驱逐‘鬼孩子’是鸨母的工作，但要支付一定的费用。要是手头不宽裕，那么就只有借款。驱逐‘鬼孩子’的借款，可是十一。也就是过十天利息就翻一倍。月影大概是不想借款吧，所以，才自己去想办法堕胎的吧。”
嬷嬷没有放过脸色苍白回到化妆室里的月影姐，当着众多姐妹们的面质问她，让她自己亲口承认怀孕的事。然后一顿谩骂，得出以下结论。
“早就警告过你们，不要只顾自己兴奋，要让客人们满意！”
嬷嬷说怀上“鬼孩子”是因为花魁工作期间过于兴奋。这种说法让姐姐们无法接受。她以前真的做过花魁吗？大家都在私底下议论纷纷。姐姐们说怀上“地狱肚”多是因为工作前后处理不当，以及运气不好而已。
花街的特性是极度厌恶怀孕的花魁，而且还会遭到鄙视。所以，除了牡丹姐和小女以外，月影姐周围的视线，都是异常冷漠。
“从今天开始减少食量。喝用石榴皮煎的药，早中晚都得喝。晚上必须要坐浴。”
狠狠地斥责了月影姐，嬷嬷就着手准备堕胎的事宜。她自信地表示这些方法就能解决。然而，过了数日，煎药却没能发挥效果。
“这方法不行吗？看来，只能制作秘药了。”
嬷嬷小声嘟哝着，搜集起奇怪的蘑菇，汇集了好几种草木的根、叶、蔓等，将这些放入研钵捣碎后，装在一个布袋里扎紧。然后，再将布袋放入水壶中煮，煮出来的汁水，给月影姐一天服用几次。
“若是再行不通，就只有那么做了。”
虽然不知嬷嬷的话是什么意思，不知为何却涌起一股寒气。从嬷嬷的语气来看，那么做绝对没什么好事。浮牡丹和红千鸟，还有雏云等姐姐的脸色，也都闻声而变，可能这也是我发冷的原因。
不过，小女也不能只顾着担心月影姐。和服店飞白屋的织介先生和他的恶友漆田大吉一起，第三次光临金瓶梅楼。这次他从进楼起就点名说想要绯樱。
小女理所当然予以回绝。要是再接待他一次，也许就要被红姐活活踢死。但是，嬷嬷不知道小女的处境又发火了。
“客人愿意掏钱出来，比你以前的客人出手阔绰多了。如此上等的客人都不接，你想怎样？”
“但是，这不是红姐的客人吗？”
小女反驳，嬷嬷摆出“你居然还介意这种事”的口气说道：
“第二次光临的时候，人家自己主动说要换花魁，这才把你派给他了。”
“可您说过本店禁止更换……”
“没错，但我都点头应允了，而且，这也是客人的希望。你有什么理由拒绝……”
话到一半，嬷嬷直勾勾地盯着小女。
“你难不成跟红千鸟发生了什么事？”
小女虽然拼命摇头，嬷嬷依然一脸狐疑。
“就这样吧。我这就让客人到你的房间去。要上更多的菜肴和酒。”
嬷嬷这么说，大概是认为小女不会让客人花钱。在织介先生进入房间以前，便暗中全部安排妥当。
“啊呀呀，公子啊，您跟绯樱坐在一起，简直就是成双成对，绝配啊。好了，我就不打搅二位了，请慢慢享受这漫漫长夜。”
嬷嬷啰里啰嗦一通，就退下了。此刻，从没正面看过小女的织介先生，羞答答地望向小女。
“我又来了。”
“少爷，您真有钱。”小女卯足了劲回了一句嘲讽。
“呃，也不能说都是我赚来的钱。”他一本正经地回答，小女几乎笑出声来。
“但是，即便如此，我对家业也不是完全没有帮助，至少这些钱可以说是我赚来的。”
他从容不迫地说出这番话，让小女颇为惊讶。因此，脱口而出了这样的话：
“不管怎么说，都是飞白屋家的钱，任凭您的朋友挥霍，这样好吗？”
“嗯，前几天你也提醒过我。我后来对祖母说了你的事，她说你是个坚强的姑娘。”
小女听了这话又吃一惊，竟然向祖母报告吃花酒的事，这不是正常人所为吧。而且，居然相信花魁的祖母又是怎样的人？可能只是随意附和孙子吧，这位祖母有点古怪。
也许是瞥见小女脸上的好奇表情，织介先生开始讲述自己的事。
“我是祖母带大的。织介这个名字是寓意在织物上编织出飞白的花纹，也是祖母取的。”
飞白家的长男——也就是织介先生的父亲，与邻县嫁过来的母亲，在他年幼的时候相继去世。而同织介先生年龄相差很大的两位兄长不屑于继承家业，就由叔父接管了织介父母的飞白屋。不过，实际的经营者，貌似是已经隐退的祖父。
几年前，织介先生的妹妹嫁到他县，对方同样是和服批发商。两位兄长也早已各自独立。不久之后，祖父突然亡故，商店就被叔婶接管，祖母和织介先生就被从家业中剥离了出来。
“被您的叔婶强占了吗？”小女不由得担心地问道。
“没有，我也参与经营。但是，叔婶说我不谙世事。所以，为了让我见见世面，在玩乐中学点东西，能够对经营有所帮助，他们介绍了阿吉给我。”
听了这话，即使不懂生意经的小女，也能知道叔婶是准备赶走这个侄子，又给了他多余的忠告。即便这样，织介先生也没有怀疑别人。他不把小女的话当真。
想来也是，小女进入花街之前，也有不谙世事的经历。但是，自从工作以来，已经见到太多人性的肮脏、狡猾、卑劣。尤其成为花魁之后，虽然尚未到半年时间，却接触到远比三年见习期间更多的丑恶人性。说起来真是一言难尽啊。
织介先生倾听着小女说完。话题一转问起故乡的事。
“绯樱小姐出生的故乡，是怎样的？如果愿意的话，能不能说说你家里的事，还有儿时的记忆。”
小女通常不会对客人吐露半句。而且，追溯花魁的过去也是明令禁止的。也就是织介先生问的，要是换了别人小女绝对会大发雷霆。所以，小女没有犹豫，竟自开口说了起来。
除了述说故乡的事，其他皆与上次相同。小女为他斟酒，织介先生小口啜饮。不一会儿，脸便红了。他没有任何触碰小女的意思。小女追问过几次是否就寝，织介先生只是摇摇头，又催促着小女讲下去。
小女叙述完毕，织介先生便絮叨起他孩提时代的事。当然，比起自己居住生活的贫瘠田地，他的经历简直是两个世界的事情。因此，反而都生不出嫉妒的心情。不可思议的是，小女怀念起幼年时听奶奶讲起传说故事的场景。总之，织介先生的话，使得小女非常愉快。
就在这个时候，纸门被突然拉开。
“喂！我在找你呢！”
探进来的是略有些英气的脸。
“阿吉，怎么了？”
织介先生叫他名字之前，小女已经猜出他就是那位织介先生的叔父介绍给他、叫作漆田大吉的恶友。因为，他打开门的瞬间，就向小女投来打量的目光。
“回去了！这种鬼地方，还是快点走吧。”
“啊？可、可是，你不是来找通小町小姐的吗？”
无视满脸困惑的织介先生，漆田毫不客气地闯进屋来。
“那个小町就是个怪人。无论我做什么，她都一声不吭，一点反应都没有，简直就是木头人偶。”
“阿吉，你不是说别有一番乐趣吗？”
“嗯，是啊，我是说过。可是，装作对男人不感兴趣和真的没有任何反应，完全是两码事！”
“上次，是装的吗？”
漆田夸张地叹了口气说道：
“通小町本能上讨厌男人，把客人当傻瓜是真的。但毕竟是个年轻女人，对她爱抚什么的，不可能完全没有反应，只是拼命地忍耐。这种状态传递给了客人，才让人欲罢不能！通小町越是冷漠，越能燃起客人的兴致。所以，她这个花魁才这么有人气。”
卑鄙下流的畜生！小女心中咒骂起来。就因为有你们这群畜生，花魁才会受到犹如地狱般的煎熬。
后来小女才知道漆田大吉还有偷窥的恶习。当他点名的花魁正在接待其他客人，若是其他客人会不高兴。但是，这个男人正相反。他最喜欢偷窥自己关系密切的花魁陪伴其他客人。完全就是变态！
“啊？这样啊。”
不过，对于织介先生的回应，小女情不自禁地苦笑起来，但又不能表露得过于明显。
“以后再找机会教你怎么应付女人，今天就快点走吧。”
“阿吉，要走的话，就请你先走吧。”
听了这个回答，漆田貌似大吃一惊。他一眨不眨地看着织介先生，又转而盯着小女。
“喔唷，这事稀奇了。你对这个花魁很中意嘛。啊，上次点的也是她吧。原来如此，原来如此。”
漆田大吉露出下流的笑容，眼神就像要舔舐小女全身。
“嗯，你是叫绯樱吧，似乎有跟通小町不同的倔强。”
伴随着漆田大吉向小女投以蔑视的视线，他傻笑起来说道：
“怎么样，要不，咱们轮流来吧。哦，不，当然，我去公共房间等着。你在这里慢慢来也无妨。反正你也不可能抱着不放，哪怕休息的间隙也行，换我玩玩。”
“啊呀，不太好吧。绯樱小姐的今晚已经被我包了。”
说着，织介先生站起身来，叫漆田到走廊里。不过，他很快就折身返回屋内，织介先生大概是用钱打发走了漆田。
当日小女与织介先生一直聊到深夜，然后上床就寝。没有任何工作，只是普通就寝，这感觉还真是奇怪。这意味着自己已经习惯了青楼的生活。
早晨起床，织介先生开始整理衣物，准备回去。小女问他是否需要叫人送早饭过来，他回答不用，回家要跟祖母一起吃。
“因为是祖母带大的。”
对于这句，小女也自然地莞尔一笑。
从别馆的房间出来，穿过通廊，回到本馆，下到一层的玄关，嬷嬷就像算准了似的过来为织介先生送行。老实说小女非常钦佩嬷嬷这个反应。
嬷嬷的道谢声传来，正待送织介先生出楼，刚拉开玄关大门的时候，别馆那边上方掉下了什么东西，“咚”的一声巨响，响彻整个空间，接下来的一瞬间，店里轰然响起尖叫声。
映入小女眼帘的是以扭曲的形态倒在别馆前，颈部弯成不可能的角度，头部不断地溢出鲜血的景象，倒在那里的无疑是小町姐。
九月×日
这天早上，小町姐从别馆三层的房间跳楼自杀。小女和织介先生那时刚好在场。
小町姐好像是头部直接着地，颈部折断当场毙命。她似乎没有受到太多痛苦，也算是微不足道的安慰了。
事发前夜，不止漆田觉察到了小町姐的异样，还有好几个客人也有同感。不过，小町姐对客人本来就很冷漠，尽管跟平时不一样，也没有人深究。客人不声不响地就离开了，换另一家青楼快活去了。如果当时，哪怕有一个人向嬷嬷抱怨，小町姐可能就不会死了。
通常来说，花魁有一点情绪上的波动，嬷嬷都能敏感地察觉。可是，这段时间嬷嬷都在忙活着月影姐的“地狱肚”，因此才没有发现小町姐的异样，从这个角度来说，受打击最大的是嬷嬷。
“难以置信……那个通小町竟然会寻短见。”
嬷嬷茫然失措，几度摇头。
“不管发生什么事，金瓶梅楼最不可能自杀的花魁就是通小町。这孩子，到底出了什么事？”
姐妹们或多或少都会这样哀叹。即使花魁之间存在嫉妒、妒恨，至少大家同病相怜。所谓兔死狐悲，难免心生哀怜之情。可是令众人无法理解的是小町姐为何会跳楼？店里就只有小町姐，找不出非自杀不可的理由。
警察判定小町姐是自杀之后，案件就到此为止。
“青楼女自杀，那还需要理由吗？”
负责调查案件的警官理所当然地对老板娘说道。事后，嬷嬷又转达给了小女。
“什么嘛！有什么了不起！”
化妆室里第一个发怒的是红姐。
“他就高我们一等吗？我们这些被说成死了也是活该的女人，他也花钱买过吧。”
“要说起来，为了家人和兄弟姐妹卖身赚钱的你们才更了不起。”
嬷嬷打算借此安抚大家的情绪。不过，红姐丝毫没有收敛火气。
“那样的话，警察不该认真地调查下通小町的死因吗？”
“死了还要被别人那样说，小町姐太可怜了……”
第二个发声的是月影姐，正在哭泣的她对于红姐来说更是火上浇油。
“你就知道哭、哭、哭，再怎么哭，小町也不可能复生，死得也不明不白啊。”
“但是，没有人为她流泪的话……”
“可恶，烦死了。要哭的话，你一个人去高野哭！”
“话说回来——”
嬷嬷像是故意打断姐姐们的交谈插进话来。
“你们就没有人发现点什么？且不说自杀的理由，通小町跟平常有什么不一样吗？”
言毕，嬷嬷扫视着在场的所有人，化妆室内变得鸦雀无声。
“连嬷嬷都没有注意到她的异样，我们能知道什么？”
过了一会儿，红姐话带讽刺回了一句。嬷嬷却没有搭理她。
“只有姐妹之间才会注意到的事，没有吗？”
化妆室再次安静下来。
“……被招去了。”
雏姐的嘴里嘀咕出一句像是硬挤出来的声音。
“什，什么？”
发声的是月影姐，但所有的姐妹都探出身来，看向雏姐那边。
“……被那个房间的某物。”
“物、某物是……”
“我还不知道是什么，但那个房间里有什么东西。”
“你又在说什么鬼话！”
嬷嬷责备了雏姐，但这次语气明显比以往弱了很多。也许红姐也有相同的想法，忍不住好奇心，她将脸转向嬷嬷。
“关于那个别馆的三层，其实我从以前就很在意。嬷嬷，你是不是知道什么？老板娘貌似也知道吧。我不管雏姐有没有灵力，但好像其他花魁也在害怕那个房间。”
“说什么蠢话……通小町在那房间不是挺舒坦的吗？花魁之间流传着那种谣言，都是雏云这个巫妓搞的事。”
“可是通小町从那个房间跳下去了！”
“所以啊，才要找出原因呀！”
“通小町怎么可能会被传言动摇，她不可能因此自杀吧？”
“会的。”
雏姐再度发声。
“那是因为，她被三层的某物招走了……然后，心神恍惚之间才从窗口跳下。”
“好了！够了！”
嬷嬷的怒吼声还未平复。
“要说奇怪的事……”
牡丹姐像是回想起事发当日，语调温和地插话进来。
“她收到了故乡的信。但是，她每个季度都会收到故乡的来信。所以，也说不上特别奇怪。”
“哦，哦，那些信啊。”
嬷嬷无视红千鸟和雏云，转而向牡丹姐搭话。
“在通小町的屋里没有找到盖着新邮戳的信。柜子里倒是整整齐齐地收着一大堆以前的信。”
“她身上也没有吗？”
“不，长衬和服是没有袖兜的。”
“她就穿了那一件吗？”
牡丹姐悲痛的声音引起了小女的共鸣，听到那封信的时候，小女似乎灵光一现，但又说不清是什么。
“从通小町的穿着分析，警察说她是由于一时冲动跳楼自杀。”
嬷嬷语气平淡，牡丹姐却疑惑地回答：
“就算是一时冲动，那也有冲动的原因啊。屋内没有遗书吗？”
“没有。别说遗书，根本就没找到任何与自杀相关之物。”
嬷嬷列举出了协助警察办案时看到的所有私人物品。
“她的衣服怎么处理？”
红姐反应神速。刚才还在互相挖苦，眼下已经忘得干干净净。
“她有一件绉绸和服吧。那件和服可是不错呢。”
“怎么处理那些东西，老板娘说了算！”
嬷嬷生硬地打发了红姐。然后，再次讨论起小町姐跳楼的原因。不过，无论怎么思考，都想不出小町姐跳楼的理由。
两天后，警察送还了小町姐的遗体。小女以为店内头号红牌的葬礼会非常隆重。然而，只有葬礼屋的人悄无声息地送来棺材，小厮轻手轻脚地把遗体放入，就这样送去火葬场。遗骨放置在了花街边上××寺内，如此结束。没有一位姐妹送行，简直不能称为葬礼。
这就是最能给店里赚钱的花魁之首……
比起悲痛，小女更加恐惧。无论多么有人气、价格多高，即便能给店里赚来大笔的钱，只要死了就全无关系。就像处理死在路边、没有任何亲属的亡灵一般。
即使是在故乡，人死之后也要举行葬礼，尽管只有简单的告别仪式。但是，全村的人都会来送行。就算是遭到大家排挤的人家，也会郑重地下葬死者。
然而，在这里却要孤单地前往那个世界。生前过着故乡无法企及的锦衣玉食般的生活。死了之后，就像舍弃一只野狗尸骸，什么都留不下。名为通小町的花魁，宛如被风吹散一般。她的名字只残存于老板娘收在内室的账簿之中。说不出的寂寥。无法逃避的恐惧。
姐姐们是不是也想早点抹去花魁通小町在金瓶梅楼的记忆？通小町是不是也在期许忘记那份工作？
××寺是专门收纳青楼女遗骨的寺院，此时距离小町姐跳楼已经过了一周的时间。
“那座寺庙有祭祀着她们灵魂的墓碑。”
小町姐头七的那天，小女问嬷嬷要不要做点什么？然后嬷嬷如此回答。
“通小町有以前的那些姑娘们陪伴，所以不用担心什么。”
“她故乡那边就没有联系说要领回遗体吗？”
这么久了我才想起这个疑问，嬷嬷露出苦涩的表情说道：
“这么说吧。女儿活着就是赚钱工具，死了就是不值一文的青楼亡骸。即使故乡有人领回遗体，也难免会遭周围白眼。女儿被卖到花街，最终落个跳楼自杀的结局，他们脸上挂不住的。即使举办隆重的葬礼，家里人也不会出席。所以，就算通知他们家里人，也只会说你们看着处理好了。差不多就是这样。”
小女的心情跌到谷底，然而更令小女惊诧不已的话接踵而至。
“通小町的死法倒也算是解脱。”
“什么！这是什么话！”
愤怒之情溢于言表，小女的声音都拔高了几度，嬷嬷将视线别开继续说道：
“因为跳楼或者上吊失败，导致半身不遂的花魁，你知道她们最后的结局吗？她们会被扔到末无下楼町。那里也是花街，不过聚集的都是脑子不太好使、手脚残疾，总之尽是一些身体有障碍的女人，她们要在那里工作。当然，那种花街非常便宜。因此去那里寻欢的男人也没什么好东西。那里的花魁又没有选择客人的权利。即使是肮脏的乞丐，只要付钱就是客人。整天都要工作。然而，不断地面对那种客人，很快就会感染疾病，身体溃烂、头发脱落、牙齿掉光、鼻子塌陷……直至渐渐腐烂，残酷地迎来死亡，只有这个下场。”
说到这里，嬷嬷目不转睛地盯着小女。
“末无下楼町的意思是从此以后”再无未来“，下楼是花街中最低贱的青楼。花魁如果沦落到了那个区域，就再也没有翻身的可能。堕落到底就是这个名叫末无下楼町的地狱。世间的人仿佛都说青楼女过着如地狱般的生活，简直白痴。凭着自己的身体赚钱，终有一天可以离开，这算哪门子地狱？”
嬷嬷一边说着一边窥视小女的表情。
“要是想死，也该抱着必死之心工作。把男客当作钱袋玩弄于股掌之间，尽可能地多赚钱，这不就是极乐世界。真正的地狱不是死后的彼方，而是被送去的末无下楼町。”
又是自己无从知晓的花街世界，而且，还是那样无可挽回的悲惨世界。听完嬷嬷的诉说以后，小女已经被彻底打垮。
也许金瓶梅楼比起那里要好上太多了……
一时半会儿就只有这种想法。但是，这也只是普通花街与末无下楼町相比较的情况。花街这种场所原本就是邪恶之地。小女暗自感叹又差点被嬷嬷骗了。
次日，女佣雪江到访小女别馆的房间。正好是午睡时间，小女正躺在被褥上。不过，小町姐的跳楼、敷衍的葬礼、冷漠的家乡、末无下楼町的传言，还有月影姐的“地狱肚”，各种事情交织在一起，让我忧闷难眠。这时雪江突然探出头来张望，小女倒是还很开心，翻身坐起。
但是，从她那里听到的话让小女吃了一惊。就在小町姐跳楼那天早上，雪江在本馆一层见到了她。
“那天早上我去了趟高野。正要离开之时，发现有个身影从后面进来。我就想看看谁起得这么早？于是没有打开高野的门，等着那个身影经过，自己就在那里窥视着。结果发现来人是花魁通小町。”
“小町姐去庭院了吗？”
“……我想是的。不过，她白天去参拜过稻荷大神。但是那么早就去参拜，有点让人搞不懂了。”
“白天的时候，小町姐会去庭院参拜稻荷大神吗？”
花魁中有信仰的人很多，但是小町姐不一样。不仅是对客人，即使是对其他人也是同样冷漠，早就看透人世的她会相信神佛吗？
要是真有神佛，为什么世界上还会有花街这种地方……
小町姐是否抱有同样的疑问？小女是听说某件事以后，才产生了这样的想法。
就在小女还在见习的时候，有个打着拯救青楼女旗号的××教团××会，造访了这条花街上最大的桃源楼。他们声称要从惨无人道的营业环境中解放她们，他们反复地游说，取得了部分花魁的信任。借此调查到青楼的实际情况后，就找到青楼的老板娘进行交涉。不仅仅是桃源楼，花街上有点名气的青楼经营者也都被聚集起来。谈判持续了数日，花魁们也满怀希望，关注事态的发展。
但是，××会的人们突然就从花街上消失了。
“对不起大家，我们力所不及……但是，改善待遇的要求，他们无条件答应了。这一点，还请大家安心。”
仅仅留下了如借口一样的话。那群人似乎是向青楼的经营者索取了一笔钱，所以才轻易地改变了态度。改善待遇也只是口头上的空谈，实际上没有一家青楼兑现。那些协助××会的花魁，全被增加了借款，而客人也尽是“色鬼”和“水獭”，明显受到了报复。
这些是小女当上花魁不久，牡丹姐说给小女听的。虽然有些难懂，但小女至少明白了一点。只要踏进花街，无论是谁——即使是神仙、佛陀，都不会来拯救你。所有的一切都只能自己承受，小女早已认清了现实的残酷。
小町姐好像不需要这样的契机。被卖到花街的时候，她可能就有了觉悟。因此，小町姐竟然会去参拜店内庭院中的稻荷大神，小女会惊讶也不是没有道理的。
“没有，她也不是每天都去。不过也可能是我没看到，差不多一个月去一次……吧。”
“她只是去参拜？然后呢？没做别的？”
雪江摆出思考状，然后答道：
“她蹲在稻荷神前，在做什么的样子……当然，我也不可能一直盯着看她。”
“那天……就是小町姐跳楼的那天，什么情况？”
“很难说啊，从高野往外看的时候，花魁已经回到走廊。”
正如雪江所说，这个问题实在愚蠢。就在这时，雪江说了一件奇怪的事。
“不过，可能也没什么好说的，通小町是从最里端的楼梯上楼的。”
“什么？”
“没错，她用的是玄关里侧的内梯。”
“那也就是说……她从庭院进入后门，经过雪江使用的高野，走过本馆二层的通连廊，回到别馆三层是吧。”
这也没有什么奇怪之处。当然，后来发生了跳楼事件……小町姐回到自己的房间，不是稀松平常的事吗？
但是，雪江摇了摇头。
“通小町从来不用内梯，一直都走外面的楼梯。”
听到她这句话，小女忽然想起确实如此。
与豪华的正面楼梯相比，内梯只是普通楼梯。不说也知道内梯是佣人们使用的。小町姐一定是嫌弃内梯，所以才不使用。而且，要去本馆的化妆室和内室，也是走正面的楼梯比较近。住在别馆三层的小町姐根本没有使用内梯的必要。
“这么说那天早上，小町姐使用了内梯……”
雪江点了点头，然后微微地颤抖起来。
小女问雪江有没有告诉老板娘和嬷嬷，她说没跟其他人提过。雪江只是觉得小町姐的样子有点怪，没曾想不久小町姐便跳楼了。她担心是自己没告诉别人耽误的。不过，再憋下去的话就受不了了，便找小女来倾诉肺腑。
“雪江，你大可不必在意。”
因为，小町姐后来很快就跳楼了，就算你当时跟谁说了，也无法阻止事情发生。小女说着聊以安慰的话，心里想着要去庭院里的稻荷大神那里看看。虽然也没觉得能发现什么，但总比什么都不做要好。小町姐为什么会跳楼？哪怕再细微的线索也不能放过。
然而，吃过午饭之后，还要接着洗澡、盘头发、换衣服。终于空下来的时候，已是送走最后一批客人的第二天拂晓十分。正巧，刚好是小町姐进入庭院的时刻。
小女走出房间，轻手轻脚地踏在走廊上。若是被姐妹或者客人撞见，就说去高野好了。虽然这么想着，却依然蹑足而行。
店里十分寂静。姐妹也没有在公用房间之间来回穿梭，能够隐约听到客人的鼾声。不过，也不像是在上工，花魁和客人似乎都还没起。虽然，青楼还在营业，不过店里的人却都在休息。如此奇妙的时间段，只有小女一人醒着。
沿着通廊走到本馆，该从哪个楼梯下去，小女有点迷茫。小町姐当时是沿着正面楼梯下去的，那么就前往二层走廊的左侧方向。走下宽敞的楼梯，抵达一层的走廊，再往里走，通过老板娘和嬷嬷的房间前面时尤为小心，尽量避免被她们撞见。要是她们问起小女为何要来本馆一层，小女一定答不上来，那样就会引起她们的怀疑。应该事先想个理由的，万幸已经到了走廊的拐角处。
从拐角处右转就是内梯，内梯前面就是内玄关。周作少爷和优子小姐一直都是走这里进出的。内玄关的斜对面，是向左边延伸的走廊。转过拐角，左侧是墙，右侧是高野的两扇门，正面则是一扇板门。穿过木板门，便到了楼北侧的庭院。那是东西向狭长的庭院，正中央有池塘，造型与别馆北侧的庭院有些相似。唯一的区别是在庭院东侧有间奇妙的小屋。
小女还在见习的期间，曾以为这是置物间。那时，雏姐告诉小女这间小屋犯了忌讳，长久以来花魁尽量不去接触。因为跟自己没有太大关系，所以就没当回事。直到从花魁那里听到“黑暗小屋”的说法，指的就是这间庭院的小屋，就越来越害怕起来。在当上花魁之后，那里变得更加恐怖。如果花魁抗拒嬷嬷不接客，就会被扔到那间小屋作为惩罚。总之，令人毛骨悚然。
小屋看起来就像是置物间或山间小屋，但不知为何室内有两根柱子，除此之外什么都没有，基本就是空的。只是这样，却散发出强大压力的气场，以致小女进入小屋之中，就忍不住地发抖。无论怎样换气，还是湿乎乎的。那间小屋就是这样的感觉。
时至今日，小女从未靠近。小屋前祭祀的稻荷大神祠堂，小女也没有参拜过一次。
小女轻轻抬起后门的门栓，在脱鞋石板处穿上草履，为了不发出声响，小心翼翼地不去踩实地面走下庭院。虽然从内室望过来的视线会被树木挡住，不过还是不能掉以轻心。
天边渐渐泛白，却仍是一片阴沉。小町姐跳楼的那天早上，也是这样的天气吧……小女想着想着就浑身发冷。
