"在同一个世界若要分别武士和无赖汉的做法，可能不止于此地，街道上到处都会沾满血迹的。我们只好到衙门去裁断了，念佛先生。"
"什么？"
"我们到衙门去。让他们来评断是非吧！"
"别做白日梦了。如果要去衙门，我们就不须如此大费周章了。"
"你贵庚？"
"什么？"
"枉费你年事已高，竟然带领年轻人做这种事。"
"你不必说大话。你给我看好，我太左卫门打起架来，可不输给年轻人啊！"
在太左卫门身后的无赖汉见他拔出腰间的佩刀也赶紧附和着：
"打死他！"
"老爷，可别输了。"
说着，攻向武藏。
说时迟那时快，武藏一手抓住太左卫门的腋下，一手揪住他的白发，大约走了十步左右，再把他丢到城外的壕沟里去。
武藏又转向无赖汉，在他们的乱刀中抱住北条新藏，趁着一阵骚动快步跑过牛渊草原，当他们跑到九段坡山腰附近的时候，武藏的人影越来越小。
牛渊和九段坡是后来才取的地名。当时那附近古木苍郁、悬崖峭壁、外壕内渊，到处可见险峻的溪流峡谷，由多处的沼泽形成的湿地，当时的名称非常朴实，曾经叫做蟋蟀桥或是啄木鸟坡。
武藏不理睬那些愣住了的无赖汉，径自来到坡道的中腰部分。
"可以了。北条先生您快走吧！"
武藏放下新藏，瞧他犹豫不决，赶紧催促他快跑。
无赖汉们这才回过神来。
"啊！逃跑了。"
这么一叫，立刻又气势汹汹地说道：
"别让他逃走了。"
他们从山下爬坡往上追，口中怒骂不止。
"懦夫。"
"看来不怎么厉害嘛！"
"不知耻！"
"你这样算是武士吗？"
"竟敢把我们太左卫门丢到壕沟里，畜牲，还我们公道来。"
"现在连武藏也是我们的敌人了。"
"你们两个给我站住。"
"懦夫。"
"不知耻的家伙。"
"臭武士！"
"给我们站住啊！"
耳边传来各种怒骂毁谤之辞，武藏头也不回地催促北条新藏赶快走。
"现在只有逃跑了。"
武藏说完，拔腿就跑。
"要逃跑也真不简单啊！"
武藏边跑边笑，几乎甩开了那群无赖汉。
跑了一阵子之后，回头一看，已经无人追来。大病初愈的新藏跑完这一段路，已经令他脸色苍白，气喘如牛。
"您累了。"
"不，不，没那么累。"
"您会不会认为让他们如此痛骂而不回嘴，感到遗憾呢？"
"……"
"哈哈哈！等您冷静下来就会懂了。有时逃走也很令人愉快……那里有一条河，您去盥洗一下，然后我送您回去。"
从这里已经可以看得到赤城的森林。北条新藏的家就在赤城明神的寺庙附近。
"您一定要到我家来见见我父亲。"
新藏这么说着，但是武藏站在红土墙边。
"我们后会有期，请您好好疗伤。"
说完便道别离去。
因为发生了这件事，武藏之名在一夜之间便传遍整个江户城。
---他是个懦夫。
---他是个胆小鬼。
---他不知耻，有辱武士道的精神。那家伙在京都打败吉冈，不是因为吉冈太弱，而是武藏擅长逃跑，沽名钓誉。
武藏恶名昭彰，无人为他辩护。
除了半瓦的人到处散播谣言之外，街上十字路口竟然张贴布告，上面写着：
警告背着我们逃跑的宫本武藏，本位田又八的老太婆正在找你报仇。我们兄弟也不会饶过你，你要是不敢出面，就不配当一名武士。
半瓦家全体
宫本武藏 二天之卷
武藏在屏风上留下一幅武藏野之秋。朝阳代表武藏一颗赤忱之心，故涂成朱红色。其余则以墨水浓淡来表现秋天空旷的原野。
后来酒井忠胜坐在屏风前拱手观画，沉思良久，最后叹了一口气说：
"哎！纵虎归山了。"
1
早饭前先做学问，白天视察藩务，有时留驻江户城内，练习武艺。晚上则与年轻武士闲话家常。这便是忠利的生活。
"怎么样？最近有无趣事？"
每次忠利这么问，家臣们总是轻松地答道：
"是啊！有这么一件事。"
大家由此引出话题。虽然不忘礼节，却似一家人一样气氛融洽。
主从关系不容忽视，忠利在公务上也要求甚严。但是晚饭后，他喜欢穿着便服、与住宿城内的武士们话家常，如此不但放松自己，也可拉近与部下间的距离。
再加上忠利还年轻、更喜与年轻人打成一片，由此了解民情世事，这比起早课，更是一门活学问。
"冈谷！"
"在。"
"听说你的枪术进步了？"
"的确进步了。"
"哪有自己夸自己的！"
"大家都说我进步，如果我再谦虚，不是落得说谎之嫌？"
"哈哈！说得脸不红心不跳。好！下次让我看看你到底进步多少？"
"我期待着自己能早日派上用场，可是一直没有战争的迹象。"
"没有战争才好呀！"
"少主人可听过最近的流行歌谣。"
"什么歌谣？"
"---枪手满天下，冈谷五郎次第一。"
"你乱唱。"
忠利笑着说。
大家也都笑了。
"那首歌应该是这样吧---名古谷山三排第一---"
"哎呀！原来您知道？"
"当然！"
忠利本想与部下多谈一点，好探知民情，却谨言慎行，改变了话题。他问道：
"平常你们多少人练枪？多少人练刀？"
在场七人当中，有五个人回答：
"在下练枪。"
只有两人回答练刀。
忠利又问：
"为何练枪？"
大家一致回答：
"因为在战场上，枪比刀有用。"
又问：
"那么，练刀的人呢？"
练刀的两个人回答：
"因为刀不管平时或战时都有用。"
枪有用？抑是刀有用？
这个问题经常引起争议。练枪人持的意见是：
"平常的雕虫小技，在战场上不管用。只要手持得住，武器是越长越好。尤其枪有三益：能刺、能扑，又能打。而且打斗时，即使枪柄断了，仍可当刀来使用。大刀则不行，刀弯了就不能用了。"
第四部分：
养一个武士谈何容易？尤其是新人，更得三思而后行。忠利的父亲细川三斋也经常耳提面命。第一是人；第二是和。再怎么需要这个人，也要顾虑到细川家能有今日，是世代功臣累积的成果。一个藩所，就像一座石墙。不管多巨大的石头，质地有多好，如果它无法与其他石头砌在一起，就无法使用。一个无法与他人和睦相处的人，即使再优秀也不能成为藩里的一员。天下之大，有很多伟材巨石，却被埋没于荒郊野外。
认为刀有用的人则说：
"战场并非武士活动的惟一场所。行、住、坐、卧，刀经常带在身上，是武士的灵魂。因此，练刀等于是磨炼魂魄。虽然用在战场上略逊一筹，但它本来的含意便是磨炼武士的心志。如果刀法能贯通武道的精髓，其理亦通于枪术，也就是以不变应万变的道理。"
这种议论总是没有结论。忠利不偏袒任何一方，却对着刚才赞成练刀的松下舞之允说道：
"舞之允，刚才你说的不像是你的论调，你跟谁学的？"
舞之允认真答道：
"不，是我自己的论调。"
忠利却识破他的谎言：
"不可能，我听得出来。"
舞之允只好承认：
"老实说---有一次我受邀到岩间角兵卫先生位于伊皿子的住处。当时也出现相同的争议，寄居该处的佐佐木小次郎赞成练刀较好。他的言论正好与我的意见吻合，我才会把他的说词当作自己的想法说出来，并无欺骗大家的意思。"
忠利听了苦笑：
"你看！我说的没错吧！"
说完，他突然想起藩里有一事尚未解决。
以前岩间角兵卫曾向他推举佐佐木小次郎，到现在他还没决定是否要聘用此人。
虽然角兵卫向他推荐时曾说：
"虽然小次郎还年轻，但也得二百石以上才聘得了他。"
但是问题不在这笔高薪。
养一个武士谈何容易？尤其是新人，更得三思而后行。忠利的父亲细川三斋也经常耳提面命。
第一是人；第二是和。再怎么需要这个人，也要顾虑到细川家能有今日，是世代功臣累积的成果。
一个藩所，就像一座石墙。不管多巨大的石头，质地有多好，如果它无法与其他石头砌在一起，就无法使用。一个无法与他人和睦相处的人，即使再优秀也不能成为藩里的一员。
天下之大，有很多伟材巨石，却被埋没于荒郊野外。
尤其是关原战后，人才更是数不胜数。然而，大部分的将军所用的是随时都可嵌入任何石墙的石头。如果碰到较奇特的石头，不是棱角太多，就是无法妥协，无法立刻用在自己的藩所。
在这一点上，小次郎不但年轻而且武功高强---有足够的资格仕佐细川家。
何况，他尚未成为一块可用的石头，还是块璞石。
细川忠利一想到佐佐木小次郎，内心自然会联想到宫本武藏。
他从老臣长冈佐渡口中第一次听到武藏的名字。
佐渡在一次君臣言欢时，突然对忠利说：
"最近我看中一位奇特的武士……"
并谈到法典草原开垦的事情。后来佐渡从法典草原归来时，叹了一口气：
"可惜，武藏已不知去向！"
但是忠利仍不死心，坚持要见此人。
"天下无难事，只怕有心人。你只要多留意，一定找得到他。"
忠利心中不知不觉地将武藏与岩间角兵卫推荐的佐佐木小次郎相比。
依佐渡之言，武藏除了武术精湛之外，也能于山野村落教导人们开垦农地，教导农民提高自治能力，是一位富有经营策略，不可多得的人物。
另一方面，岩间角兵卫则强调佐佐木小次郎出自名门，对剑法研究深入，且精通兵法。年纪轻轻就自创岩流剑法，可知此人绝非等闲之辈。除了角兵卫的夸奖外，最近小次郎的剑名在江户到处可闻。大家都在传说---
隅田河岸，佐佐木小次郎轻松地斩杀四名小幡门人。
在神田川的堤防上，连北条新藏都难逃他剑下。
相对于此，武藏却一直默默无闻。
数年前，武藏在京都的一乘寺独自与吉冈门下几十人决斗获胜。后来有人反驳此说，说这只是一时的谣言。
"那是捏造出来的。"
也有人说：
"武藏只会沽名钓誉。平常看似厉害，一碰到状况，却逃到睿山躲藏起来呢！"
即使他有再好的表现，还是有人扯他后腿。因此，没多久他的剑名也被抹消了。
总之，不管武藏到哪里，恶评便跟到哪里。再不然就是剑名被人抹杀。连剑士之间，甚至也没有武藏立足的空间。
再加上他出生于美作乡的深山，只是一个默默无闻的乡士之子，谁会去注意他？虽然尾张的中村这个小城镇，出了一个鼎鼎有名的秀吉，世人还是以阶级为重，以家世背景为用人标准。
"对了。"
忠利拍着膝盖，想到一个点子。他环视座上的年轻武士，询问是否有人见过武藏？
"在座各位，有谁认识武藏？或听过他的传言的？"
大家互相看着对方：
"武藏？"
"最近街头巷尾到处都在谈论武藏，我们只是听过他的名字。"
年轻武士们几乎都知道这件事。
"哦？为何大家都在谈他？"
忠利瞪大眼睛。
"因为告示牌上写着他的名字。"
一位名叫森某的年轻武士说道：
"我看到有人抄下告示牌上的文字，觉得好玩，也顺手抄了下来。少主人，我念给您听吧！"
"好！"
"就是这个---"
森某打开一张纸，念着：
宫本武藏：你竟然背对我们逃跑，特此向你昭告。
大家听了吃吃地笑。
忠利认真地问：
"只有这些吗？"
"不，还有。"
森某又继续念道：
本位田家的老太婆正在找你报仇，我们也有兄弟的仇要报，如果你再藏头缩尾，就不配当个武士。
说完，补充道：
"这是一个叫做半瓦弥次兵卫的手下所写的，而且到处张贴。由于听起来武藏像是个无赖汉，因此，大家都觉得有趣。"
忠利苦着脸。这简直跟自己心目中的武藏相差太远。仿佛受到唾弃的不只武藏而已，还有自己的愚蠢也受到嘲笑。
"嗯……武藏是这种人吗？"
忠利仍不放弃最后一丝希望。
大家听了，异口同声回答：
"听说他只是一名无聊男子。"
也有人说：
"我看他是个胆小鬼。被一般老百姓如此侮辱，他还是不敢出面。"
钟响了，年轻武士随之退席。忠利上床之后仍在想此事。他的想法与一般人不同。
"真是个有趣的家伙。"
他甚至如此认为，对于武藏的深思熟虑颇感兴趣。
翌日清晨，忠利照例在书斋念完早课后，走到屋外透气。刚好在院子里碰到长冈佐渡。
"佐渡！佐渡！"
老臣听到他的呼唤，回头谨慎地行了朝礼。
"后来，你有没有特别留意那件事？"
问题来得太突然，使得佐渡瞪大眼睛。
忠利又补一句：
"是武藏的事。"
"是！"
佐渡低着头，忠利道：
"无论如何，找到他之后立刻带来见我，我想见这个人。"
同一天---
下午时刻，忠利出现在弓箭场。早就在靶场等候的岩间角兵卫立刻向忠利递上小次郎的推荐书。
忠利一边拉弓一边说道：
"我忘了这事。找个时间，把小次郎带到弓箭场来。我要看看他是否能够胜任。"
2
这里是伊皿子坡的中段，岩间角兵卫的私宅坐落在此。
小次郎的住所，就是这红门宅第内的独栋小屋。
"有人在吗？"
访客上门。
小次郎坐在屋内，静静凝视着他的爱剑---晒衣竿。
他托屋主角兵卫请出细川家的厨子野耕介帮他磨这把剑。
这中间却发生了一件事。
因为小次郎托耕介磨剑之后，却与耕介家的关系越来越恶劣。小次郎请岩间角兵卫去催促，今早耕介把剑送了过来。
小次郎心想：
剑一定没磨。
他坐在房内，拔出剑一看---没想到剑不但磨好了，而且，沉积百年犹如深渊之水般苍黑的铁锈已然不见，剑被磨得光亮，闪烁着耀眼的光芒。
剑上的斑斑点点，现已完全消失。沾了血迹的部分，磨过之后，犹如一轮朦胧的月亮，美丽动人。
"简直像一把新铸的剑！"
小次郎看得出神。
这栋小屋位于月岬高台。从这里可远眺品川海边的景色，也可望见从上总海岸涌向天际的云海。现在，这些景色全部映在小次郎手中的刀刃上。
"有没有人在家？小次郎先生在吗？"
外头的声音停顿了一下，又绕到后面柴房叫门。
"什么人？"
小次郎收刀入鞘：
"我小次郎在家，有事请从正门进来。"
屋外的人立刻说：
"他在家呀！"
阿杉婆和一名大汉出现在门口。
"我还以为是谁呢？原来是老太婆。天这么热，您可真勤快。"
"待会儿再招呼，先让我们洗洗脚。"
"外面有一口井。这里是高地，所以井非常深，得小心一点。这位大汉，老太婆跌下去就惨了，你陪她去吧！"
那位大汉是半瓦家的下人，带阿婆来到此地。
阿杉婆在井边梳洗干净，才进了屋子，与小次郎打过招呼。阵阵凉风吹得老太婆眯起眼睛：
"这房子真凉快，住在这么舒服的地方，人都要变懒了。"
小次郎笑着说：
"我可跟您儿子又八不同。"
老太婆听了讪讪然，眨了眨眼，说道：
"对了！我没带什么礼来，这是我手抄的经文，有空时多念诵。"
说着，拿了一本《父母恩重经》出来。
小次郎早已经听过老太婆的愿望，所以瞄了一眼。
"对了！"
他对着阿杉婆背后的大汉说：
"上次我写的告示牌，你是否已经到处张贴了？"
大汉身子向前微倾：
"是不是写着'武藏快出来，如果再藏头缩尾，就不配当一名武士'的那张告示牌？"
小次郎用力点头：
"没错，已经张贴在各十字路口了吗？"
"我们花了两天时间，贴在最醒目的地方，师父您还没见到？"
"我不必看。"
老太婆也插嘴道：
"今天我们来此途中，也看到告示牌了。人群黑压压地围着看，还议论纷纷呢！我在一旁听得心情愉快极了。"
"如果武藏看到却仍避不出面，那他等于失去武士资格，贻笑大方。老太婆您的怨恨也算有个了结了！"
"什么话？武藏脸皮太厚，任人怎么取笑也不痛不痒。我老太婆才不会就此善罢甘休呢！"
"呵呵……"
小次郎看老太婆如此执著，笑出了酒窝。
"不愧是您老太婆，不因年老而失去斗志。真令人敬佩。"
一番加油添醋后，又问：
"今天您为何来此？"
老太婆表示没什么大事。因为自己寄宿半瓦家也有两年多了，本来自己就无意久留，更不想让这些男人照顾。刚好铠渡附近有人在出租房子，她打算租一间，一个人住。
"您认为如何？"
老太婆与小次郎商量：
"看样子武藏不容易露脸。我知道儿子又八一定在江户，却不知他在哪里？所以我想叫家里人寄钱来，就在这里租个房子住。"
小次郎无异议，认为这样也不错。
事实上，小次郎因一时的兴趣利用了这些人，但最近他已经很厌烦跟这群人打交道。他认为要事办完之后，不宜再深交下去，因此他几乎不再到半瓦家指导剑术了。
小次郎叫岩间的家仆从后院采来西瓜，请客人吃。
"如果得知武藏的下落，要赶紧派人通知我。最近我很忙，可能无法与你们常见面。"
天黑之前，小次郎便把两人打发回去。
老太婆一走，小次郎立刻打扫屋子，并汲来井水，撒在庭院里。
山芋和牵牛花的藤蔓，从墙边一直攀沿到洗手台上。
白色的花朵，迎风摇曳。
"今晚，角兵卫可能又要外宿了吧？"
小次郎躺在房内望着蚊香袅袅的白烟。
房内不需点灯。即使点了，也会被风吹熄。过了不久，月光从沙滩移至他窗前，照在他脸上。
就在此刻……
有一名武士打破坡下墓地的围墙，混入伊皿子坡的崖上。
岩间角兵卫每次都骑马到藩里，回来时便把马寄在坡下。
此处的寺庙前有家花店，老板每次看到角兵卫便会出来帮他牵马。
然而，角兵卫今天回到花店却没见到老板，便自顾将马系在后院的树干上。
"噢！客官您回来了？"
老板这时才从寺庙后的山上跑了下来，接过角兵卫手中的缰绳。
"刚才有一个武士举止怪异，竟然打破墓地的围墙，爬到无路可行的悬崖上。我告诉他此路不通，他竟然对我面露凶相，接着便不知去向了。"
没人发问，这个老板却越说越多：
"这种人是不是最近经常侵入大将军家的盗贼呀？"
老板惊魂未定，抬头望着黄昏下的幢幢树影。
角兵卫不受他影响。虽然谣传有盗贼入侵大将军家，但细川家根本没遇上过，何况身为大臣也不可能自暴其短，便说：
"哈哈哈！那些只是谣言罢了。混到寺庙后山的盗贼不是小偷就是经常在街上打架闹事的浪人。"
"可是，因为这里位于东海道的出入口，有些逃亡的家伙经常趁黑打劫。所以傍晚看到可疑的人，整晚都无法安宁。"
"如果出了事，尽管来找我。住在我家的客人一直希望有擒贼的机会。但一直空等待，每天枯坐屋内呢！"
"是佐佐木先生吗？听说他不但人品优雅，手法也很利落。这附近一带对他颇有好评。"
听到赞美小次郎，岩间角兵卫高兴得趾高气扬。
他喜欢年轻人。尤其目前的风气使然，家里养个年轻有为的青年，被认为是高尚的美德。
因为要是有朝一日天下发生战事，立刻可将家中的年轻人送到君主马前效命。除此之外，也可推荐家中出类拔萃的男子给主家，不但可以奉公，也可扶植自己的势力。
对于主家来说，当然不喜欢自私自利的臣下。然而在细川家这种大藩所里，完全舍弃自我利益的也没几个人。
虽说岩间角兵卫不够忠贞，但他绝不输给一介武士。他原是诸侯的侍从，只可惜没有机会出头。像他这种人反而更方便为平常的事务而奔走。
"我回来了！"
伊皿子坡很陡，每次他回到自家门前都会气喘吁吁。
妻子回娘家去了，只剩男女仆人。岩间不留宿藩里的夜晚，仆人们都会等候他回府。红色的大门和房屋入口之间的走道两旁竹影扶疏。仆人们会在这条信道洒水，等候主人归来。
"主人回来了！"
仆人出来迎接。
"唔！"
角兵卫回了一声，又问：
"佐佐木先生在家还是外出？"
"小次郎先生整天都待在家里，现在正躺在房内纳凉。"
听了仆人的回答，角兵卫道：
"是吗？那就快去准备酒菜，并请佐佐木先生过来。"
角兵卫趁此空当入浴，洗去一身汗水，换上轻松的便服。
回到书斋时，小次郎已拿着扇子，在房内等待。
"您回来了。"
仆人送来酒菜。
"先干一杯。"
角兵卫斟酒，又道：
"今天有好消息告诉你。"
"好消息？"
"我向主人推荐你，最近主人对你也有耳闻，并要我带你去见他。能有今天的成果，可真不容易啊！藩里太多人向他推荐武士了。"
角兵卫衷心期待看到小次郎高兴的表情。
"……"
然而小次郎却默不作声，喝了一口酒。
"杯子还您。"
只说了这句话，却无愉悦之色。
角兵卫不但没生气，反而更加佩服他。
"我相信藩主一定能接纳你，你也能得到应有的回报。今夜我们庆祝一下，再多喝一点。"
说着，又给小次郎斟酒。
小次郎这才稍微低下头：
"让您费心了，真过意不去。"
"不，推荐一个像你这么有为的人给主家，也是我的职责之一。"
"把我捧得这么高，真令我为难。本来我就不求高薪俸禄。只因为细川家历代由幽斋公、三斋公，以及当今之主忠利公等三位名主一脉相传，我才会想到藩里奉公，也许能找到武士应行之道。"
"我并未向主公吹嘘，是因为江户到处流传着佐佐木小次郎的名字。""我每天在此好吃懒做，为何能出名？"
小次郎自嘲，露出一排稚气的牙齿。
"在下一点也不出色，大家只是似是而非跟着散播谣言罢了。"
"忠利公说找个时间带你过去，你何时能到藩邸一趟？"
"我随时都可以。"
"那么明天好吗？"
"可以。"
小次郎一副理所当然的样子。
角兵卫见状，更为小次郎的气度倾倒。但是他突然想起忠利公附带说的一句话。
"但是，君侯说过见了你之后再做决定。这只不过是一个形式罢了，你百分之九十九可以在藩里奉公，几乎已经内定了……"
小次郎一听，放下杯子，盯着角兵卫，说道：
"算了，角兵卫先生！多谢您的辛劳，我不想到细川家奉公。"
小次郎情绪激动。
他的耳朵因喝酒而通红。
"为什么？"
角兵卫不解地望着他。
小次郎只说了一句：
"我不满意。"
便未再多做解释。
为何小次郎心情突然骤变？可能是刚才角兵卫补充了君侯的话：
"见过之后再决定录不录用。"
此话让小次郎不悦。
"我并非一定要在细川家任职，随便到哪里都可找到三五百石的职务。"
平常小次郎经常以此自夸，角兵卫竟然如此大意，把主公的话照本宣科地说给小次郎听，才会惹恼了他。
小次郎的个性本来就惟我独尊，不考虑别人的心情。所以尽管角兵卫一脸窘相，他也无动于衷。吃过饭，他便回自己的住处去了。
屋内没点灯，却被月亮照得明亮。小次郎一进房，微醉的身子立刻躺了下来，以手当枕。
"哼！"
他想起某事，不禁笑了出来。
"那角兵卫可真老实啊！"
他喃喃自语。
他太了解角兵卫了。他知道自己这么一说，会让角兵卫对君侯很难交代。但不管自己怎么跋扈，角兵卫绝不会生气。
"不求高官厚禄。"
虽然以前佐佐木说过这话，实际上却充满了野心。他不但想求俸禄，更想靠自己的能力求取功名和立身之道。
如果不为这些，那他何必苦修勤练？这些都是为了立身、扬名、衣锦还乡。此外，也是为了满足个人的私欲。在现今这种时代，高强的武功才是出人头地的快捷方式。很幸运地小次郎天资禀赋、剑术高超且聪明过人，充满了自信心。
因此，他的一进一退都以此为目标。这家主人岩间角兵卫虽比小次郎年长，但在小次郎眼中角兵卫是个---
"软弱的家伙。"
小次郎不知不觉地睡着了。月光在榻榻米上移了一格，小次郎却未醒来。徐徐的凉风，吹得屋内暑气全消，小次郎更是沉醉于梦乡。
这时，躲在悬崖后面，一直忍受蚊虫叮咬的人影似乎找到了好时机。
（好！）
他像只蟾蜍般悄悄地爬向灯火已熄的房子。
他就是那个打扮得威风凛凛的武士。今天傍晚，坡下花店的老板看到一个举止怪异的武士往寺庙后山走去。他就是那个武士。
人影爬到房子旁边---
"……"
他先从屋檐下窥视屋内动静。
由于他蹲在阴暗处，又没出声，不容易被发现。
"……"
屋内传来小次郎的鼾声。曾有一时，虫鸣突然停顿，接着唧唧的虫鸣，又陆续从草露之间传出。
终于---
人影倏然立起。
刀一出鞘便对着熟睡中的小次郎冲去。
"喝！"
那人咬牙切齿，正要砍下去，没想到小次郎左手挥出一支黑棒，一棒打在他手上。
那人手掌虽受到重击，但是砍下去的大刀，力道十足，砍破了榻榻米。
原本躺在下面的小次郎，像一尾矫健的游鱼，躲过水面的一击，悠然游至它处。紧接着唰一声，靠着墙面对那个人影。
小次郎左手握着刀鞘，右手已拔出爱剑"晒衣竿"。
"谁？"
小次郎的口气平稳，看来早已察觉刺客来袭。平时，小次郎对于身边任何风吹草动都提防有加，因此他背对墙站着，神态自若，毫无紊乱之色。
"是，是我！"
相反的，袭击的人反而声音颤抖。
"'我'是谁？报出名来！趁黑夜偷袭可不是武士的作风。"
"我是小幡景宪的儿子余五郎景政。"
"余五郎？"
"哼！看你干的好事。"
"好事？我做了什么？"
"你趁家父卧病在床，到处散播不利于小幡家的谣言。"
"等一等！不是我在散播，是人们自动把谣言传得满天飞。"
"你甚至杀了我们不少门人。"
"那的确是我小次郎干的。只能怪你们刀法和实力太差了。在兵法上，我可无法故意放水。"
"住、住口！那是因为无赖汉半瓦为你撑腰。"
"那是后来的事。"
"后来什么事？"
"你真啰嗦！"
小次郎不耐烦地向前踏出一步：
"要恨就恨吧！兵法只求胜负，如果掺杂个人情感，就贻笑大方了。你是否已有觉悟要来送死？"
"……"
"觉悟吧！"
说着，向前更进一步。同时他手上的"晒衣竿"约一尺左右的刀尖，映着皎洁的月光，一道光芒射向余五郎眼睛，随即移往别处。
这把刀是今天新磨的。小次郎就像饥肠辘辘的饿鬼面对山珍海味一般，直盯对方，想攫住他的身影。
3
佐佐小次郎托人代寻官职，却又不满主人的话，甚至拒绝接受，简直太过任性了。
岩间角兵卫像泄了气的皮球。
"不管他了！"
他又自省：
"爱护后进虽是美德，但如果连错误的想法都得接受，那就太过分了！"
角兵卫原本就喜欢小次郎，认为他异于常人。虽然夹在小次郎和主人之间两头为难，也感到生气。但过了几天，他又回心转意了。
"也许这正是他的优点。"
他善意地斟酌。
"要是一般人，早就欣然前往了。"
角兵卫认为年轻人要有骨气才靠得住，何况小次郎有实力。显然，角兵卫把小次郎捧得更高了。
又过了四天。
这期间角兵卫偶尔留宿藩里，加上心情尚未恢复，几天未曾见过小次郎。第四天早晨，角兵卫到小次郎的住处。
"小次郎先生！昨天我从藩所回家时，忠利公问我怎么还没带你去见他？主公要在弓箭场见你，大概也想见识一下你的弓法，如何？你就抱着轻松的心情前去吧！"
"可是……"
"嗯！"
"如果主公看我不中意而拒绝我，那小次郎岂不成了废物。我可还没潦倒到必须强迫推销自己。"
"是我拙于口才。主公并无此意。"
"那你如何回复忠利公？"
"我还没回答。主公似乎一直都在等着见你。"
"哈哈哈！你是我的恩人，我不该如此为难你的。"
"今晚我得留宿藩里，也许主公又会提及此事。你就别再为难我了。至少到藩里露个脸。"
"好。"
小次郎卖人情似的点点头。
"我就为你去一趟。"
角兵卫欣喜万分：
"那么，今日如何？"
"好，就今天去吧！"
"太好了！"
"时间呢？"
