7
今早起来，看不到她的踪影。
"朱实！"
又八到厨房找人。
"不见了？"
他摇摇头。
从很早以前他就预料到朱实会不告而别。打开衣橱一看，果然，她新缝制的衣裳也不见了。
又八脸色大变，赶紧穿上草鞋，跑到屋外。
他到隔壁挖井老板运平家里找，也不在那里。
又八开始心慌起来：
"有没有看到朱实？"
他一路问人。
"早上看到她了呀！"
有人回答。
"啊！木炭店的老板娘，你在哪里看到她？"
"她和往日不一样，打扮得漂漂亮亮的。我问她上哪儿去？她说要到品川的亲戚家。"
"品川？"
"她那儿有亲戚吗？"
这一带的人都以为又八是她的丈夫，而又八也是一副丈夫的姿态。
"唔！也许去品川了。"
他并没有很强的意愿去追她回来。只觉得心中很苦闷。他又气又恨，不知如何是好。
"算了，随她去吧！"
又八吐了一口痰，喃喃自语。
他假装不在意，走向海边。过芝浦街就到海边了。
这里全是渔家。每天早上，朱实煮饭的时候，又八都会来此捡四五条渔夫漏网的鱼，用芦苇串起来提回家。回到家的时候，早饭也做好了。
今天早上，沙滩上也掉了几条鱼，有些还活着。又八却没心情捡拾。
"你怎么了？阿又！"
有人拍他的背，回头一看，原来是个五十四五岁的肥胖商人，充满福相的脸上因微笑而露出了鱼尾纹。
"啊！是当铺的老板呀？"
"早上天气很清爽。"
"嗯！"
"每天早饭前你都会来此散步，有益身体吧！"
"哪里！老板你的身份才谈得上散步养生呢！"
"看你脸色不太好。"
"嗯。"
"怎么啦？"
"……"
又八抓起一把沙，撒向空中。
以往经济拮据的时候，又八和朱实经常到当铺找这位老板帮忙。
"对了！以前我老想有机会找你同行，总是错过机会。又八！今天你要出去做生意吗？"
"做什么生意？顶多是卖西瓜或水梨，反正也赚不了什么钱。"
"你要不要去钓鱼？"
"老板---"
又八不好意思地抓抓头：
"可是我不喜欢钓鱼。"
"没关系，如果你不喜欢，不钓也行。那条船是我的，我们可以到海上散散心。你会划桨吗？"
"会。"
"那就来吧！我正想教你如何赚大钱，怎么样？"
两人将船划到离芝浦海边约五百米的海上，但水还是很浅，不到一支桨长。
"老板，你说要教我赚大钱？是怎么一回事？"
"别急，慢慢聊……"
当铺老板庞大的身躯坐在船中央。
"阿又！把钓竿抛出去。"
"怎么抛？"
"装作钓鱼的样子。海上也有不少人来往，要是他们看到我们两个人没事在船上交头接耳，不会起疑心吗？"
"这样可以吗？"
"嗯！可以。"
老板把上等的烟丝装入陶烟管里，抽着烟说道：
"在我说出计划之前，先要问问你，你的左邻右舍对我这个奈良井评价如何？"
"有关你的事？"
"对。"
"一般开当铺的人都很小气，奈良井当铺却很大方，常借钱给人。大家都说老板大藏先生是位了解穷苦人家的好人……"
"不，我不是问当铺的事，而是我---奈良井店的老板本身。"
"大家都说你是好人，慈悲为怀。我不是在你面前才这么说的。"
"没有人说我是虔诚的信徒吗？"
"有啊！就因为你是信徒才会帮助贫穷人，没有人不称赞的。"
"县府和村公所那边，有没有人去查问我的事情？"
"怎么可能有这种事。"
"哈哈哈！你大概会认为我问这些无聊的问题做什么？老实说，我真正的职业不是开当铺。"
"咦？"
"又八！"
"是。"
"现在有个赚千万两黄金的机会，恐怕你这一生再也碰不到了。"
"你说的是……"
"想不想抓一把？"
"抓什么？"
"赚大钱的藤蔓呀！"
"怎么抓？"
"那得看约定才行。"
"是……是的。"
"想干吗？"
"想！"
"如果中途反悔，你可会被砍头喔！你想赚钱吧！好好考虑再回答我。""到底……做什么事？"
"挖井。工作很轻松。"
"在江户城里？"
大藏望向大海另一端。
江户湾满是成列的船只，载着木材和伊豆来的石头，全都是修筑城池的材料，船上还插着各家藩旗。
藤堂、有马、加藤、伊达---其中也有细川家的藩旗。
"你的头脑不错，又八！"
大藏重新装上烟丝：
"刚好挖井商的老板运平住在你家隔壁，他常说人手不够，想找你去挖井吧？现在刚好可以顺水推舟。"
"只要我去挖井，你就会给我一大笔钱了吗？"
"哎……别急，我们慢慢再谈。"
"晚上偷偷地过来，我会先给你黄金三十枚。"
大藏与又八约好之后便分手。
又八脑中只留下大藏这句话。
拿这笔钱只有一个代价。
"想干吗？"
大藏问又八。
"想！"
对于大藏提出的条件，又八只是茫然地答应。说了这话之后，脑中再也记不得其他的事了。可是他依稀记得回答时，嘴角因颤抖而麻痹的感觉。
对又八来说，金钱是绝对的魅力。况且他现在几乎到了穷途末路。
这一年来，他运气一直不好。有了这笔钱，便可还清债务，往后的生活也有保障。
虽然这是他一个欲望，但在他内心，真正的魅力是想借此向那些看不起自己的人炫耀。
又八从船上回到岸上之后，一回到家便倒头大睡，然而满脑子却都是金钱的噩梦。
"对了。我得去拜托运平先生……"
他想起此事赶紧到邻家，运平刚好外出。
"我晚上再来。"
又八回到家里，整个人如热锅上的蚂蚁，无法冷静下来。
最后他终于想起在海上时，当铺的大藏命令他做的事。这使得他全身发抖，并走到前后院张望。
"他到底是何等人物？"
又八现在才想到这个问题，同时他又想起大藏命令他做的很多事。
挖井工人都在江户城里的西城工作。大藏连这事都一清二楚。
"找机会用枪打死新将军秀忠。"
他要又八做这件事，并说会派人将短枪埋在城内。
红叶山下西城的后门，有一棵数百年的大槐树，树下埋着枪炮和火绳。大藏叫又八找机会挖出来，伺机下手。
工地的监视严密，有不少警卫站岗。可是秀忠将军年轻豪爽，经常带随从巡视工地。可趁这时将他一枪毙命。
大藏又说，趁大伙儿骚动时，放一把火，再跳到西城外的壕沟里，他会派人接应，一定会把又八救出来。
又八茫然地望着天花板，大藏的话在他脑中不断盘旋。
想到这里，他全身起鸡皮疙瘩。
他急忙跳起来。
"其中必有诈！我现在就去拒绝他。"
他又想到大藏当时说：
"既然我已经告诉你了，如果你不答应，不出三天，我的人就会去取你的头。"大藏凶狠的眼神，立刻浮现在又八眼前。
又八从西久保路口，转向高轮街道的方向，夜半的海面，已出现在路的尽头。
又八经常来这家当铺。他沿着墙走到后院，敲敲后门。
"门没锁。"
门内有人回答。
"老板！"
"是又八吗？你来得正好，到仓库去。"
进了遮雨门，沿着走廊来到仓库。
"来！坐下来再谈。"
主人大藏把蜡烛放在桌上，手靠在桌面。
"有没有去找你家隔壁的运平先生？"
"有。"
"结果如何？"
"他答应了。"
"他什么时候带你进城？"
"后天有十个新工人会进去，到时候他会带我去。"
"那你这边没问题了？"
"只要村长和村内的五人组盖过印章就行了。"
"是吗？哈哈！今年春天，村长也推举我成了五人组的一员。所以你不必担心，一定会通过。"
"咦？老板也是？"
"怎么了？你吓倒了？"
"没什么，我没吓到。"
"哈哈哈！是不是因为我这种人竟然是村长手下的五人组之一，你才如此吃惊？有钱能使鬼推磨，即使我不喜欢这些封号，但别人自动会夸赞我是奇人，慈悲为怀等等。阿又！你也要把握赚钱的机会呀！"
"是，是的。"
又八全身发抖，连讲话都结巴。
"我、我干！先把订金给我吧！"
"等一等！"
大藏拿着蜡烛到仓库后面，抓了一把黄金过来。
"有没有带袋子来？"
"没有。"
"用这个包好，好好地缠在身上。"
他丢了一件破衣服给又八。
又八数都没数就收下来。
"要不要立收据？"
"收据？"
大藏不觉笑了出来：
"你这个老实人真可爱。不必写收据。要是出了差错，用你的头来抵就行了。""那么，老板！我这就告辞了。"
"等一等，别拿了钱就忘了昨天在海上的约定喔！"
"我不会忘记。"
"城内西城的后门---那棵大槐树下。"
"你是指枪炮的事？"
"没错。这两天会去埋。"
"谁去埋？"
又八瞪大眼睛，一脸疑惑。
光是进城，就得通过挖井老板运平取得村长和五人组的盖章证明才能通过。可见入城的管制是何等严密。为何枪炮能进得去？
依约定半个月后会有人把枪埋在西城后门的槐树下。谁能如此神通广大来做这件事呢？
又八心生怀疑，盯着大藏看。大藏则轻描淡写：
"你不必担心这件事。只要做好分内的事就行了。"
又说：
"你虽然通过了，但我猜你还是忐忑不安吧？只要进城工作半个月，自然胆量也有了。"
"我也认为如此。"
"胆子够了，再找机会下手。"
"是。"
"还有一件事。就是刚刚给你的钱，在任务完成之前，先把它埋在没人去的地方。绝不可动这笔钱……因为很多麻烦都是因钱而起的。"
"我会留意，请别担心。老板，如果我达成任务，你可得守信付尾款喔！"
"阿又！我奈良井店的仓库里有的是钱，你看那边堆满了钱箱，好好一饱眼福再走吧！"
大藏举高手上的蜡烛，在仓库绕了一圈。
食物箱、武器箱---那里堆满了各式的箱子。又八并未细看，赶紧解释：
"我不是怀疑你。"
接着，两人又密谈了半刻钟，又八终于兴高采烈地回去了。
他一离开，就有人在叫：
"喂！朱实。"
大藏把头探进一间有灯光的房间：
"我看他一定先去埋金子了。你跟去看看。"
接着，一阵脚步声从厨房传了出去。原来是今早从又八屋子离家出走的朱实。早上她遇到邻居，谎称要到品川的亲戚家。
事实上，朱实常到这店铺来典当。也因此才会被主人大藏相中，甚至还听了她现在的遭遇和心境。
本来大藏与她也不是最近才认识的。当年她随着下行女郎，经中山道南下江户时，在八王子的客栈遇见大藏带着城太郎。大藏也在这一群喧闹的女人中，记得朱实的长相。
"我正在苦恼没有女人帮忙。"
大藏话中带话，朱实二话不说就逃到这里来了。
对大藏来说，朱实很管用，又八也有利用的价值。他与又八的约定，在前面已经提过，整个事情就发展到现在这个地步。
毫不知情的又八，不知道朱实跟在后面。他回家拿了圆锹，趁黑疾走在草原上，最后终于爬上西久保山，把金子埋在那里。
朱实看清楚以后，赶紧回去向大藏禀报。大藏立刻出门，直到天快亮才回来。他在仓库中检查挖回来的金子，本来给又八三十枚的金子，怎么数都只有二十八枚，损失的两枚令他不断摇头。
8
陷溺在仇恨当中的悲母，在一片秋虫唧唧，芦苇苍茫，屋前又是一条汪汪大河的环境中，即使她是个不解风情的人，也会被这大自然所感动。
"有人在吗？"
"谁啊？"
"我是半瓦家的人！葛饰那里运来了很多蔬菜，老板叫我送一些来给老太婆您。我背了一大袋来。"
"弥次兵卫总是如此照顾我，请代我谢谢他。"
"要放在哪里？"
"放在水井旁边，待会儿我再处理。"
桌上摆了一盏灯，今夜她仍提笔写字。
她曾发愿抄写一千部《父母恩重经》，现在已堆了一叠。
她在这滨海的小镇租了一间房子。白天为病人针灸，借以糊口，晚上则抄写经文。习惯独自生活之后，身体日渐硬朗，今年秋天，她甚至觉得自己变年轻了。
"对了，阿婆！"
"什么事？"
"今天傍晚，有没有一个年轻男子来这里？"
"是来针灸的吗？"
"不，看来不像。那个男人好像有什么事，到木工街来打听阿婆您的住处。"
"差不多几岁？"
"大概二十七八岁吧！"
"长什么样子？"
"长得圆圆肥肥的，身材不高。"
"嗯……"
"那个人没来这里吗？"
"没有。"
"听他的口音跟阿婆很像，我猜想可能是您的同乡……那么，我走了，晚安。"
跑腿的男子回去了。
他的脚步声一离开，虫鸣立刻又充满了整间房子。
老太婆搁下笔，望着灯火。
她突然想到"灯火占卜"这件事。
在她年轻的时候，战火弥漫。当时很多人的丈夫、儿子、兄弟出征不知归期，也不知自己明天的命运。所以就流行"灯火占卜"来预测吉凶。
这种方法就是，晚上点灯的时候，如果火晕美丽则有喜事；如果灯火呈紫色，充满阴气，表示可能有死讯；灯火呈松叶形，表示等待之人必来……
当时有人因此而忧伤，有人因此而喜悦。
这个卜卦方式是阿婆年轻时代流行的，所以她早已忘记。可是，今夜的灯晕异常地美丽，似乎在预言将有吉报。老太婆这么一想，更觉得那灯晕映出彩虹的颜色，更加美丽。
"会不会是又八？"
阿杉婆已无心情拿笔了。她心中恍恍惚惚地描绘着逆子的面孔，整整一刻钟，她几乎忘了自己的存在。
喀喇---后门传来声响，惊醒了老太婆。老太婆心想又是松鼠钻进来偷吃东西，便拿着蜡烛走到厨房。
刚才送来的蔬菜上面，放着一封信。阿婆打开信，发现里面还包了两枚金子。信上写着：
我无脸见您，半年来的不孝，请您原谅。
孩儿只能从窗口向您告别。
又八
这时，有一个满脸杀伐之气的武士，踩着草地快速跑过来。
"滨田！不是吗？"
他气喘吁吁。
河边另外站着两名武士，正在四处张望。叫做滨田的是比较年轻的一个。
"嗯……认错人了。"
他自言自语说着，仍张着眼睛到处寻找。
"我的确是看到他。"
"不，你看到的是船夫。"
"船夫吗？"
"因为我一路追过来，看到他进了船篷。"
"可是也不能就这样断定啊！"
"不，我查过了，是个毫不相干的人。"
"奇怪了。"
这回三个人转向滨海村方向。
"傍晚我才看到他出现在木工街，一路追他到这里。这家伙逃得真快！"
"到底逃到哪里去了？"
他们的耳中传来河水声音。
三个人站在原地，竖起耳朵仔细聆听黑暗中的动静。
接着，他们听到：
又八……又八……
过了不久，河边又传来相同的呼叫声。
"阿又呀！又八……"
起先还以为听错了，三个人都默不作声，后来才惊觉到一件事。
"那声音在叫又八啊！"
"是老太婆的声音。"
"又八不就是我们在追的家伙吗？"
"没错。"
滨田先跑过去，另外两人也跟在后面。
循着声音很快就追上了。因为对方是个老太婆，脚程较慢。而且，阿杉婆听到背后的脚步声，反而朝他们跑过来：
"又八有没有跟你们在一起？"
老太婆问他们。
三个人分别抓住老太婆的双手和衣领。
"我们也在追又八，你是什么人？"
阿婆尚未回答。
"干什么？"
她像一条生气的河豚，鼓着刺，甩开他们的手：
"我才要问你们是什么人呢！"
"我们吗？我们是小野家的门人。这位是滨田寅之助。"
"小野又是谁？"
"就是将军秀忠的兵法老师，小野派一刀流的小野治郎右卫门，你不知道吗？""我不知道。"
"你这老太婆！"
"慢点，先别动怒！问问这老太婆和又八的关系。"
"我是又八的母亲，怎么样？"
"你就是西瓜贩又八的母亲？"
"你在胡扯什么呀？别以为我们是外地人就欺侮我们。竟然说我们是卖西瓜的。我们祖先可是美作国吉野乡竹山城之主新免宗贯的部下，领乡地百贯，堂堂正正的本位田家。又八是本位田家的儿子，我是他母亲。"
对方充耳不闻。一人说道：
"喂！少啰嗦！"
"怎么办？"
"把她抓起来。"
"当人质吗？"
"既然是他的母亲，他一定会来要人的。"
老太婆一听，扭着干瘦身子不断地反抗。
佐佐木小次郎最近不但碰到太多无聊的事，而且有件事令他愤恨不平。
他最近老是在睡觉。在月岬的住处，即使是白天也是想睡就睡。
"我如此堕落，大概连长剑'晒衣竿'都要哭泣了。"
抱着长剑，仰躺在榻榻米上，小次郎抑郁寡欢。
"这把名剑，凭我这等剑法，竟然连五百石的职位都找不到，难不成我就这样老朽下去吗？"
才刚说完，突然拔出"晒衣竿"：
"瞎子！"
他躺在床上将剑挥向上方，剑光画了一个半圆之后，立刻又窜回剑鞘。
"真高明！"
岩间家的仆人从窗口说道：
"您在练拔剑术呀？"
"你在说什么傻话？"
小次郎趴在地板上，捡起掉在地板上的小虫，用指头弹出窗外。
"你看这家伙飞到灯边烦人，被我解决了。"
"嗯！是虫。"
仆人靠过来，睁大眼睛看。
是一只像蛾的虫，柔软的翅膀和肚子，被切成两半。
"你来铺床的吗？"
"不是。我差点忘了正事。"
"什么事？"
"有一个木工街的使者送信来。"
"信……"
信是半瓦弥次兵卫派人送来的。
最近，小次郎对半瓦那边漠不关心，因为那边实在太啰嗦了。他躺着打开信。看着信，他的表情有点变化。信上写着：
昨夜阿杉婆行踪不明。今日出动全体门人，终于打听到她的下落。她落在别人手中，以我的力量不足以解决事情，才写信和您商量。
以前您在某家客栈的纸门上所写的告示，已经被人涂改为：
致佐佐木先生
又八的母亲在我这里
小野家臣滨田寅之助
弥次兵卫的信写得很详细，连这小地方全都写上去。
小次郎看完，心想：
"终于来了！"
他盯着天花板看。
在这之前小野家一直没有反应，让小次郎空等待。因为小次郎曾经在某客栈外，杀死小野家的两名武士，并堂而皇之地把自己的名字留在客栈的纸门上，之后，他一直在等对方的反应。
终于来了！
他等待了这么久，对方终于有了反应，这使他露出难得的微笑。他走到屋檐下，望着夜空---天空有云，但不会下雨。
过了不久。
小次郎坐着马车，离开高轮街。马车很晚才到达木工街的半瓦家。听弥次兵卫道出原委之后，心中已有了决定。当晚即住在半瓦家。
小野治郎右卫门忠明，以前叫做神子上典膳。关原战后，在秀忠将军的阵营讲授过兵法。因这个机缘擢升为幕士，获颁江户神田山的一户宅第，与柳生家并列为兵法教练的地位。之后，才改为目前的姓名。
这是神田山小野家的由来。从神田山可清楚望见富士山。近年来，骏河①来的民众，不少人在这一带定居，因此最近这一带也称为骏河台。
"奇怪？我一路问过来，怎么不见皂荚坡？"
小次郎爬上山顶，站在那里。
今天看不见富士山。
他从崖边探视深谷，透过树梢，隐约可见山谷下淙淙的流水。这便是茶之水河流。
"师父！我去探路，您请在此稍候。"
带路的是半瓦家的一位年轻武士。他说完便跑掉了。
过了不久，他回来。
"找到了。"
他向小次郎说道。
"在哪里？"
"就在刚才我们上坡来的途中。"
"那里有房子吗？"
"听说他是将军家的兵法老师，我还以为他住得跟柳生家一样气派。没想到我们刚才看到的破旧房子就是他家。我想那是以前马奉行住的地方。"
"也许是吧！柳生家领饷一万一千五百石，小野家只领三百石啊！"
"差那么多吗？"
"两家的武术没什么差别，可是家世却不同。柳生有七成的薪俸是靠祖先之名而得的。"
"就是这里……"
武士用手指到。
"原来是这里。"
小次郎停下脚步，先端详房子的四周外貌。
马奉行时住的旧土墙，从坡道中间向山里延伸进去，占地宽广。土墙有一道门，却没有门板。小次郎向里面望去，看到主屋后面有一栋像是新盖的武馆，又像是用崭新的木头增盖的房子。
"你可以回去了。"
小次郎对带路的武士说：
"你转告弥次兵卫，如果今晚之前没有带回阿杉婆，那表示我已经死了。"
"遵命。"
武士跑向皂荚坡下，并不断地回头望。
即使接触柳生家也是徒劳无功。因为就算击败对方，自己的名声取代对方，世人也会以柳生家是御止流，是将军家流为理由，根本不可能让一名浪人剑士有出头的机会。
小野家却相反。虽然俸禄不高，却以强豪闻名，也常接受别人的挑战。再怎么说都是三百石。他和柳生的大名剑法不同，是以锻炼杀伐实战为目标。
但是，从来没有人打败过小野派一刀流的剑法。
世人虽尊敬柳生家，但大家都说小野家的刀法比较厉害。
小次郎乍到江户时，得知此事后，心中便一直在期待：
终有一天来叩皂荚坡的大门。
现在，这扇门就在他眼前。
9
滨田寅之助出身于三河，有良好的家世背景，虽然薪俸不多，但在江户，光靠他家世之名，也算是有头有脸的幕士。
现在---
同门的沼田荷十郎在武馆旁的房间里，望着窗户外面。突然对寅之助说：
"来了！来了！"
声音虽小，却说得很急促。还跑到武馆中央告知寅之助。
"滨田！好像来了。"
滨田没有回答。
他手握着木剑，正在教导一位后辈剑法。他背对着沼田。
"你准备好了吗？"
他告知面前的徒弟即将出招。他直举木剑，哒、哒、哒地劈了过去。
那位徒弟被逼得退到武馆北边的角落，被滨田用力一挥，打落了木剑。
寅之助这才回头：
"沼田，你说佐佐木小次郎来了吗？"
"是的。刚才我看到他进门了，马上会到这里。"
"没想到他这么快就来了。人质真管用。"
"怎么办？"
"什么？"
"该谁出去？怎么跟他打招呼？他独自一人前来，胆子够大了。我们要有万全的准备才行，否则他若有什么举动，可就不妙啊！"
"请他到武馆中央，我会跟他打招呼。大家在一旁戒备，不准出声。"
"嗯，我们这些人够了。"
荷十郎看了一眼周围的弟子。
龟井兵助、根来八九郎、伊藤孙兵卫等人增加了不少气势。况且还有将近二十人的门徒。
这些门徒刚才已经知道事情的经纬。在某客栈空地被小次郎杀死的两名武士，其中一人便是滨田寅之助的哥哥。
虽然寅之助的哥哥不是一个好人，在武馆名声也不好，但是他被杀，小野派的人对佐佐木小次郎仍然非常愤怒。
不能坐视不管。
尤其是滨田寅之助，师事小野治郎右卫门之后，与龟井、根来、伊藤等人同是皂荚坡的名将。小次郎在客栈纸门上写下不逊的留言，并公开示众---寅之助如果坐视不管，岂不有损小野一刀流的名声。因此他暗中一直留意事件的发展。
碰巧昨夜发生了一件事。
寅之助和荷十郎等人不知从何处抓来了一个老太婆。同辈们听了原委之后，都拍手叫好：
"抓这个人质太好了。用她来钓小次郎，实在是个高明的策略。等他来了，我们要把他打得落花流水，削去他的鼻子，最后把他绑在神田川的树上，晒晒太阳。"
小次郎到底来不来？今天早上大家还议论纷纷呢！
大部分的人都猜小次郎不会来。但是刚才荷十郎说：
小次郎进门来了！
"什么？来了？"
在场众人顿时脸色如土。
滨田寅之助的手下立刻向广大的武馆两旁站开，咽着口水等待。
大家都在倾听武馆门口的动静，等着小次郎上门来。
"喂，荷十郎！"
"嗯？"
"你确定看到他进门来了？"
"是呀！"
"这时候应该走到这里了呀？"
"却没看到人。"
"太慢了。"
"奇怪？"
"是不是看错人了？"
"不可能。"
大家坐在地板上严阵以待。这会儿才意识到紧张的心情使得身体疲惫不堪。就在此刻，窗外传来草鞋声。
"各位！"
有个门人从窗外探头进来。
"嗯！什么事？"
"不管你们怎么等，佐佐木小次郎不可能会来这里的。"
"可是荷十郎刚才明明看到他进了大门。"
"因为他直接走到主屋，也不知他如何进了门，正在客厅和主人谈话呢！"
"咦？和主人谈话？"
滨田寅之助听了非常惊慌。
如果要追究哥哥被杀的事，那么就会查出哥哥不轨的事迹。因此，寅之助向师父小野治郎右卫门禀报这件事时，尽量说得好听。尤其不敢提及昨夜从滨海街的草原抓来老太婆当人质的事。
"喂！你说的是真的吗？"
"谁会骗你，如果你不相信，可以到主人的客厅去看个究竟。"
"糟了！"
大家听到寅之助惊慌失措的声音，更恨得牙痒痒的。不管小次郎到师父治郎右卫门的住所做什么，也不管小次郎是否玩弄诡计、笼络师父，大家不是都应该义不容辞与他堂堂对决，指出他的罪状不可吗？
"怕什么？我们去看那边的情况。"
龟井兵助和根来八九郎两人走到武馆门口，穿上草鞋，正要走出去。
住所似乎发生了事情。有位姑娘脸色惊慌地跑了过来---是阿光。两人止步，馆内的人也全跑了出来。听完她的话之后，大家都大吃一惊。
"大家快来呀！伯父和客人拔刀相向，在院子里打起来了。"
阿光是治郎右卫门忠明的侄女。传说是一刀流的师父弥五郎一刀斋之妾所生，由他扶养长大。但不知是真是假。
这个女孩子长得白皙姣好，亭亭玉立。
阿光又说：
"我听到伯父和客人在房里大声吵架，跑过去一看，他们已经在院子里打起来。万一伯父有什么意外，怎么办？"
龟井、滨田、根来、伊藤等人听了都惊慌不已。
"啊？"
他们来不及问个仔细，就赶紧跑了过去。
武馆与住所有一段距离。到住所之间，隔着一道围墙，有一扇竹编的中门。像这种隔墙，另有独栋住宅的建筑，是一般城郭生活常有的格局。大一点的武士家还加盖部下和食客们住的房子。
"哎呀！门锁住了。"
"打不开吗？"
门徒合力撞开竹门。走进环抱后山约四百坪的院子里，看到师父小野治郎右卫门忠明正握着平日用的行平刀，眼神微向上瞪着对方，摆出架势。离他一段距离的地方，佐佐木小次郎高举着"晒衣竿"，态度傲然，目光如炬。
众人倒吸一口气，看得目瞪口呆。四百坪大的庭院里，似乎拉着一条无形的绳子，令人无法越界。
"……"
门徒慌张赶来，却只能远处观望，大家急得毛发竖立。
对峙的双方之间，戒备森严，不容别人从中插手。无知蒙昧的人也许会丢石头或吐痰，但受武士教养的人并不会如此。
