小晴闻言大喜，跳过来拉肃浓的手，“听说朝廷要派兵去打洋人，对不对？”
“对。”肃浓还是笑着答。
“那二爷啥时候能回来呢？”
“如果打赢了，应该就能回来了。”
“哦。”小晴似懂非懂，但转眼又道，“那我就天天拜佛，求菩萨保佑我们打胜仗，好让二爷早点回家。”
不说输赢还好，一说这个，肃浓就满心忧虑。他之前就觉得胜算不大。而孟戚元也不欺他，曾老老实实提过，“你救人心切，我不说什么。但就我大清而言，跟洋人打仗，不是什么好事。赢了也就罢了，万一输了，后患无穷。”
当即肃浓便问，“那孟大人觉得，此次胜算有多大？”
孟戚元笑而不答，三两句便把话扯远了。肃浓也不追问，除了饷银这一节，他与孟戚元尚算投缘，知道他不会拿话诳人。不答的意思就是不好说了，赢有可能，败，也说不准。
孟戚元南下期间，肃浓与弘曕书信往来，得知李或勤在虎门建起防事，英军攻不破，这才转而北上，进攻浙江。
但此次与洋人交恶，全因李或勤禁烟而起，朝廷对他颇多不满，战事一起，便下旨撤换他。如今广州海防松懈，岌岌可危。他在信中要肃浓转告他阿玛，让他上书禀明皇上，企求暂缓撤令。
可弘曕哪里知道，如今的谨郡王今非昔比，一人获罪，满门失宠。别说上折子，郡王福晋也不得入宫了。
眼下唯一能求的，只有正得势的睿亲王。
肃浓在家踌躇了半天，几次都跨出门槛，又生生转回来。当初把话说到那份儿上，他实在无颜面再去找博棙。
于是，肃浓写了封信给孟戚元。信送出去后杳无回音，又听说宁波战事正酣，肃浓实在等不及，之后亲自南下。。
到达浙江宁波时，孟戚元刚打了个胜仗。听说他来了，大喜过望，亲自出城迎接，口中称道，“大贝勒是福星，每次来，我孟某不是得钱便是得胜，哈哈。”
上次来带了大笔饷银，这次是碰上打胜仗，难怪孟戚元如此高兴了。
因为事情刻不容缓，所以当天晚上，肃浓便将来意表明，说到来信孟戚元一头雾水，声称并无收到。这个战时纷乱，肃浓也无意追究，只是求孟戚元务必上书一道，为李大人求情。
席间孟戚元满口答应下来，他位居要职，又重兵在握，他的话皇上想来能听得进去。这么一想，肃浓放下心来。
饭后孟戚元又拉肃浓吃烟，肃浓也从了。求人办事，自然要与人作陪，这个道理他懂。
可孟戚元不知从哪里搞来的烟膏，估计是掺了药。抽了一泡后，肃浓便觉心慌，腿发软，忙忙的告辞。回屋后，身上越发燥热，下面的东西早就起来，涨得发疼，裤头也湿了少许。
肃浓无奈，只好自己解决。忙活半天后，正倒在床上歇息，迷糊间听到有人推门，忙拉起被子裹了个严实。
来者正是孟戚元，看他脸红红的，想来也刚办完事。
“真是对不住了大贝勒，我也不知道那东西劲道这么大。”孟戚元一脸歉意，“你要是没完事，我这带了一个来，你凑活一下？”
说着，他侧身一让，肃浓这才看清，原来后面还跟着一位。
“不用不用……”肃浓慌忙摆手，“不劳费心，我自个儿能行。”
“真不用？”孟戚元眯起眼睛，凑近了道，“这一位可是当地怡春楼的红牌，我刚刚试过，江南小调，可谓别有风味。”
“孟大人客气了。”知道却之不恭，肃浓却依然不肯让步。
天色暗下来，屋里没有点灯，好在月色皎洁，透进窗子里的，好似莹莹的白霜。床上的人虽然拥被而坐，但双臂伸在外面，领口大开，露出半边肩膀，白玉一样的光泽，轮廓也极美。
大概真的是情事刚过，颊上微微带红，眸中含水，就连鼻尖上也湿漉漉的。
孟戚元没来由心中猛跳，侧头看一眼带来的女子，反倒是灰头土脸，粗俗不堪，无论容貌还是风韵，都要逊色很多。
奶奶的，怎么男人也能长出成这样！孟戚元心中叹道。
“那个……大贝勒是不是看不上？要什么样儿的，跟我说一声，我立马帮您找。”于是孟戚元这么说。
“今个儿有些乏了，要不改天，我陪您去逛一圈怎么样？”肃浓只好改口道。
“啧啧。”孟戚元知他心意，便又笑道，“看来尊夫人是个厉害人物啊。”
“别笑我了，我还未曾娶亲。今儿个是真累了，怕丢了丑。”
见对方如此坚决，孟戚元也无奈，只好将人带走。过了不一会儿，差人送了一套干净被褥和内衣，让肃浓换洗了。
作者有话要说：
☆、成欢
接下来几日，孟戚元带肃浓参观沿海防事，还有操练军士。不少新兵是他从当地招募，看似青涩，却也不乏朝气。与京城的八旗兵，还有绿营一比，高下立分。
一圈下来，肃浓不由对孟戚元另眼相看。
虽说他爱财，但也不吝啬，对手下人很是照顾。除了伙食不错以外，从不拖欠兵饷，对阵亡将士的抚恤金也很丰厚。故而下边人都对孟戚元忠心耿耿，肃浓开玩笑，“又一个只知孟大人，不知皇上的孟家军。”
孟戚元哈哈一笑，挡住话头，“这话不能乱说，大贝勒你可别害我。”
“我还靠你帮忙，怎么会害你？”肃浓知趣回道。
在宁波呆了几天，肃浓便要告辞。他的打算是，反正已经出来了，不如就此往南，去广州探望下弘曕。但没想到这主意一提出来，遭到孟戚元力阻。
“我的大贝勒，你是不了解眼下的局面有多乱。你从北边来，可能还太平些，可是我们这里打仗已经不是一天两天了。从此地往南，沿途都是灾民……”
“孟大人放心，大不了我多走官道，沿途都有驿站，出不了事。”
“我看不如这样吧，等我明儿早上操练完，多派几个人，一路护送你到广州。你回来的时候，再将人还我就是。”
“那敢情好，多谢多谢。”肃浓举手作揖，连声道谢。
想不到第二日一大早，英吉利派了使者过来。递上来的文书，经懂洋文的人一翻译，原来是求和的。
信上说，希望双方停战，坐下和谈。取消了之前的赔偿和割地要求，只是提出几点可议，一是取消鸦片禁令；二是开放通商口岸。
里面没有提惩戒禁烟肇事者条款，可见此事已经按下不表。
肃浓劝孟戚元上表朝廷，接受和谈。
“什么意思，乘胜求和，我不成了岳飞，皇上不就是……”孟戚元冷笑着，没往下说。
“要我说，当年宋高宗求和，也未必是错。”
肃浓此言一出，孟戚元反倒静下来。他绕到椅子边坐下，倒了杯茶推过去，“不才愿洗耳聆听大贝勒高见。”
“他怕岳飞功高盖主，自己的位子不牢。这一点，想必历朝历代的位高权重者，都心有戚戚吧。”末一句，意在敲打对方。
谁知孟戚元一听，反倒笑了，“有道是大义灭亲，大贝勒您倒好，成了亲灭大义。”
“孟大人就别提什么民族大义了，若是真为了民族大义，当初何苦为了几百万的饷银不肯出战呢？”肃浓也反唇相讥。
孟戚元被驳后，脸色一变。
肃浓也知不可争一时之气，便连忙又放缓口气，“好吧，算我有私心。但是孟大人当真觉得，这场仗打下去，我们还能继续赢？”
“想不到，大贝勒还懂兵事？”此话难掩揶揄，但肃浓毫不介意。
他继续道，“我听说英吉利马上又有数支战舰来援。你前几天打退了洋人，但自己折损了五百多人。若对方援军一到，你觉得凭借在这里的防事，真的能挡住？”
平心而论，肃浓说的都是实话。孟戚元知道自己首战告捷，有一部分运气，同时夸大战绩，在当下是惯用伎俩。对方实力如何，自己又是什么水平，他比谁都清楚。
“大贝勒说的都没错，但终归是私心作祟，本官没道理对你亦步亦趋。”说实在的，是战是和，他自己也没想好。但此时此地，还不至于仓促下决定。
所谓关心则乱，肃浓却慌了神，生怕孟戚元不肯和，冲到案桌前，将上面的官印和令牌一把抓了。
“你这是干什么？”孟戚元见了，沉下脸来问。
“借你的官印一用，战况如何，我老老实实报上去，是战是合，交由皇上定夺。”
孟戚元闻言大惊，冲上来夺印。两人扭打间，撞翻了桌椅板凳，还打碎了不少器皿。
外头卫兵听到响声，凑到门口询问。孟戚元大声命令，“谁都不许进来。”
趁他说话，肃浓挣脱了要往外跑，谁料孟戚元眼明手快，将他腿一绊，就势扑上去。
两人在地上翻滚。
孟戚元到底行兵多年，颇有武力，到一个角落便将对方制服。
肃浓被他压在身下无法动弹，力气也差不多耗尽，只好开口道，“我不是有心……”
话未说完，嘴便被堵上。
一时间，肃浓彻底呆住，脑子空空如也，身子也木了。任由滚烫的唇贴上来，辗转碾压吮吸啃咬；舌头也探进来，在他口中搅的翻天覆地。
销魂片刻，孟戚元松了口，看到对方失神的样子，心中更是大动。正要进一步动作，没想到身下人猛力挣扎起来，差一点就被掀翻。
重新制服住肃浓后，孟戚元自己也几近脱力，气喘吁吁道，“大贝勒，你别怪我，我也不是有心，你这样子，实在太勾人……”
肃浓瞪眼看他，脸色满是惊疑。
“这有什么的，别说你没弄过。”孟戚元胸有成竹，“我听说你们八旗子弟玩的花样不少，放心，我也不是新手，弄不疼你。”
“你无耻混账！”肃浓破口大骂。
“你要是肯给我，往后你说什么是什么，这样总成了吧？”这是孟戚元的杀手锏，一听此话，肃浓了静下来。
“没错。”孟戚元继续道，“要战要和，你说了算，我明儿一早就写折子。”
话声刚落，孟戚元便被喷了一口唾沫。但没想到的是，他好不为意，轻轻舔了一口挂到嘴角的唾液，轻笑道：“我正想吃呢，你送上来也好。”
肃浓见他不要脸至此，也无奈，只好挣脱出双手来推他。
孟戚元奋力压住他双臂，继续威逼利诱，“就算这仗真的不打了，我也有法子让你弟弟回不来，你信不信？”
“换句话说，朝廷如果执意要打，你还不得靠我不是？”
“如今他已是待罪之身，往后的路要怎么走，你做哥哥的，就不为他衡量衡量？”
孟戚元的话字字千斤，压在肃浓身上，让他动弹不得。肃浓只觉得手脚发软，力气好似被抽走了一样，头也晕乎乎的。
在他晃神间，孟戚元的手已趁虚而入，钻进衣服里上下摩挲。粗粝的指尖碾过乳头，引起对方一阵反应。
肃浓按住孟戚元的手，艰难张了张口，却什么话都没说出口。
外面的手一松，孟戚元便就势往下，伸进对方裤子里，在裆间一阵乱揉。
自己已经蓄势待发，但对方却还是冷冰冰的，毫不动情。孟戚元知道他心情，也不强求，将手移到后面，在腰臀间游走。
孟戚元的凶器硬邦邦抵在腰间，让肃浓一阵反胃，他深吸一口气，闭眼将头侧到一边。
眼前干净了，但身体的感觉却依然清晰。
肃浓知道自己的上衣敞开着，裤子也脱了，胸前和身下都凉丝丝的。
衣服扒尽了，孟戚元才看清肃浓的身体。刚刚搂在怀里，就觉得他腰细臀翘，双腿修长，如今脱了一看，果然骨肉匀称，玲珑有致。更难能可贵的是皮肤细腻，色泽不深不浅，望之通体无暇，好似上等丝绸一缎。
（此处有删节）
一阵翻箱倒柜，药没找着，就听到一阵动静。原来肃浓已经翻身起来，跪在地上干呕。
“怎么了？”孟戚元忙回转身来看他。
肃浓一阵反胃，没呕出东西，只是难过得闪出泪花，挂在眼角亮晶晶的。孟戚元见了，又是一阵心悸，忙定了定神，去倒了一杯水递给他。
“莫非是刚才，顶到肚子了？”孟戚元又问，言语中不乏得意。
肃浓没搭理他，接过杯子喝了一口，便开始摸索着穿衣服。见他身体不适，孟戚元也只好作罢。
作者有话要说：
☆、罗茵
可是当天晚上，孟戚元便来找肃浓吃烟。
（此处有删节）
醒来时，已经是第二天下午。肃浓只觉得浑身酸痛，跟散了架似的。
“贝勒爷你醒了，先喝口水润润嗓吧。”旁边有人说话，同时一杯水呈到眼前。
被他一提，肃浓果然觉得口干舌燥，嗓子冒烟，接过杯子一饮而尽，还回去的时候抬头看一眼，却吓了一跳。
原来伺候他的这位，正是昨晚上的那位窑姐。
“姑娘你怎么还在？”肃浓坐起身，问道。
女子接过杯子，起身去绞了一把湿手巾，递给肃浓擦脸。“孟大人叫我留下来伺候你，昨晚上擦身换衣服可都是我的活儿。”
“你叫什么名字？”
“罗茵，绮罗的罗，草茵的茵。”
“明月何皎皎，垂幔照罗茵。好名字，你能识字？”
“粗识几个。”
见她言语得当，肃浓略感安慰，于是又问，“姓孟的呢？”
“贝勒爷是说孟大人吧，他说等你醒了就叫他，我这就去通报。”罗茵说完，便出去了。
过了片刻，孟戚元推门进来。进来便嘘寒问暖，“醒了，身子可还好？”
肃浓没搭茬，只是问，“折子呢？”
“就知道你要问，折子我一早写好，已经递上去了。这是抄录的一份，给您过目。”孟戚元嬉皮笑脸，将手里的文书交给肃浓。
肃浓接过来看，里面痛陈利弊，言辞恳切，写的不坏。“当真是这么写的，别骗我就好。”
孟戚元一听，立即赌咒发誓，“大贝勒，我哪儿敢啊，除非我从此不想跟你好了。”
肃浓听他口气，貌似还抱着长远想法，便心中一阵气闷，连忙道：“既然事情了了，我也差不多该走了。”
“走？”孟戚元闻言大惊，“这么着急干嘛？你的身子……”
“朝廷调令已下，我怕再晚，赶上弘曕回京就不好了。”肃浓去意已定，任孟戚元怎么劝都劝不住。
孟戚元也不好用强，已经得了手，再搞威逼利诱那一套就过了头。反正来日方长，他也不急在一时，便做个好人，安排了车马送他上路。
只是临行时，他把罗茵带了来，“我还是担心你身子不利落，路上没人照料。”
肃浓颇意外，蹙起眉道，“可她，不是当地人？”
“没错，我已经帮她赎了身，送你做丫鬟使。况且……”孟戚元凑上来笑道，“况且她知道我俩底细，还是留在身边的好。”
“要留你留。”肃浓给他一个白眼，转身要走。
孟戚元忙拉住他道，“我的心肝，别难为我了，我是朝廷命官，宿妓尚且不行，怎可留人？”
这时罗茵也上前，跪下磕头，“贝勒爷，我七岁就进妓馆了。你要是不留我，我也无处可去，只能再回那个火坑……”
肃浓本身心软，看不得女人乞怜。虽然痛恨孟戚元先斩后奏，但事到如今，也没法回头。
作者有话要说：
☆、回京
最后，他还是带上了罗茵。
其实肃浓要走，也不过是逞强。他后面是初经人事，又被折腾了一晚上，连马车颠起来都受不了。于是出了城，便找个客栈留宿，休养了两日。
虽然怀疑她是孟戚元眼线，但这一路上，罗茵很是本分，不多话，做事又细心，全不像个欢场女子。肃浓反倒有些庆幸把她带上，一路上省心很多，只是有些头疼，到了广州，怎么跟弘曕解释。
“孟大人送的，却之不恭，只好收下了。等过两天，给笔银子打发了就是。”到了广州，肃浓私下里跟弘曕交代。
虽然对此事心存疑窦，但肃浓到来，实在让弘曕满心欢喜，于是也没有究根问底。当天他便介绍肃浓给李或勤认识。
李或勤五十开外，官职不大，名气却不小。他旧学出身，为人严谨，学问好，却因为太过刚正，仕途并不顺利。后来在江苏治水有功，这才被调回京师，如今已升至湖广总督，被皇上派来广州禁烟。
“你们兄弟二人，长得不像。”见到肃浓后，李或勤评价道。
“小时候还有几分相似，长大后，就越来越不像了，对吧弘曕？”肃浓笑回道。弘曕皮肤稍黑，体格更壮，额宽眉粗，更有旗人特征。
“我大哥像我二娘。”弘曕补充道。
提到肃浓的亲娘，场面难免几分寒凉。李或勤有所察觉，便岔开话题，提议弘曕带他大哥去虎门逛逛。
知道肃浓从孟戚元处来，途中弘曕便问战事如何。
肃浓答说，首战告捷，小胜一场。弘曕还没来得及高兴，又被肃浓告知，英吉利有心停战求和，孟戚元已经上表朝廷，听候圣意。
“要和？”弘曕惊道，随即又问，“洋人什么条件？”
“放弃赔偿和割地，但是……”
“但是什么？”
“但是要求开放通商口岸，还有就是，解禁鸦片……”
“什么？”未等肃浓说完，弘曕便急急道，“不行，烟必须要禁。我回去写折子。”
肃浓忙拦住他，“你别闹了行不行，洋人不肯罢休的，若这次和不了，仗还得继续打。”
“那就继续打。”弘曕用力推开肃浓，“眼下是我们打赢了，乘胜求和，不是跟秦桧一个路子了？”
这话跟孟戚元一摸一样。肃浓苦笑，几乎要告诉他，饶是这奸臣行径，还是他陪睡陪出来的。
“继续打，我们会败。”肃浓看着他，一字一句道。
弘曕闻言一愣，半响才开口，“胡……胡说。”
“是不是胡说，你心里明白。”肃浓放缓语气，继续道，“就连我都看出来了，我不信你这个出过洋的人不明白。洋人用的什么船什么炮，我们大清呢？八旗兵什么样，你见过的，还有绿营。海战更不用提，只有一支水师，我刚刚打那儿来，再清楚不过了。”
“没错，眼下我们是弱。但只要皇上励精图治……”
“哪儿来的钱？”肃浓打断他，冷冷道，“你知不知道国库空虚已久。”
弘曕被噎问住，但旋即大声道，“所以我们要禁烟。只要没了大烟，银子就不会被洋人赚走。”
“来不及了。”肃浓摇头道。
“来得及。”弘曕固执己见，瞪大了眼睛道。
“你一禁，洋人就来打，打不赢结果还不是一样。”
“那你什么意思？”弘曕质问他大哥。
肃浓叹一口气，望向海面，吐出四个字，“势不可为。”
“我说不过你辩不过你，从小就是这样。”弘曕苦笑道，“我去找李大人来跟你说。”
肃浓却道，“你虽然出过洋，但见识未必如他。我觉得李大人心里明白。”
“那他为何要来广州？”
“明知不可为而为之，李大人是条好汉。”
看到自己被这么评价，李或勤不知是悲是喜。他办完了公事，跑来视察工事，没想到无意间听到兄弟二人这么一段对话。
李或勤没有上前，而是绕道去了另一处炮楼。
朝廷调令早下，新官业已到任，留在这里无非等候战事发展。停战和谈的消息一到，两人便只能打道回京。
说是回京复命，其实不过是等候发落。
所以这一路上，弘曕都相当低落。他年少气盛，一直都是天之骄子，这次是难得的挫败。反倒是李或勤坦然很多，不知道是因为他年纪大历练多，还是正如肃浓所说，心中明白，事有可为有不可为。
罗茵一路跟随，陪着他们到了京城。
肃浓还是心软，再加上途中仓促，不知该如何安置，只好暂且将她带回自己居所。
“大贝勒住这里？”看到肃浓也住在此地，罗茵惊道。
“我被王府赶出来，现在是个破落户，所以我说你不用跟着我。改天我凑笔银子给你，你自谋生路去如何？”乘此机会，肃浓把话挑明了。
罗茵却不依，低头道，“我一个女人家，人生地不熟……”
肃浓马上又道，“那我找车送你回宁波？”
“我在宁波也无亲人了。”
又是僵局，肃浓头疼不已，只好再努力道，“那，你暂且在这里落脚，我帮你找个婆家吧。”
“贝勒爷就这么嫌弃我……”罗茵垂起泪来。
“不是不是，我已娶亲了。”肃浓慌忙解释，完了再加一句，“也没有纳妾的打算。”
小晴看到罗茵，大吃一惊，虽然心中不悦，但也未敢抱怨。肃浓好言解释，拉她到罗茵面前介绍，“这是我未过门的内人。”
“原来贝勒爷娶了这么娇俏的夫人。”罗茵说了句客气话，但随即又问，“不知夫人是那个宅门的格格？”
不愧是欢场中人，罗茵一看小晴，便知她不是什么小姐出身。
“小晴不是旗人，是汉人。”最后肃浓出来解释道。
李或勤与弘曕回到京城后，朝廷立刻下了处分。李或勤削去官职，流放新疆。弘曕则连带谨郡王一家，被剥夺爵位，断了俸禄。
虽说不至于抄没家产，但经过孟戚元那一劫，崇公府上也没剩下多少资财。再加上没了俸银，偌大个宅门立即入不敷出，只好变卖了剩下的田产，又遣散了不少家仆，方才勉强维系。
所有这一切，便自然又都归到了肃浓头上。
“若不是他帮着写假折子，撺掇弘曕去广州，咱们家何至于落到如此境地。”福晋瑶秀咬牙切齿道。
崇善唯有唉声叹气。但他知道此次惊险，便安慰道，“不管怎么着，儿子回来了，一家团聚，比什么都强。”
“都怨你，他们娘俩都是瘟神，大的死了，还剩个小的，你怎么不早点赶他出去？”满族姑奶奶的泼辣劲儿又上来了，少不了又是一场吵闹。
当初肃浓娘在世，这种场面不少。谨郡王也无可奈何，找了个机会溜了了事。
崇公府破落了，早先已经铁板钉钉的亲事也泡汤了。
怡亲王拒不见客，退回了聘礼，重新为大格格找了个门当户对的夫家，匆匆嫁了过去。
于是瑶秀更是咬牙切齿。小晴拿着银两来赎身，她多问了两句，知道这钱是肃浓给的，又得知肃浓有心取她过门，便气不打一处来。
自己儿子的亲事黄了，他倒好，想着和和美美的娶妻过日子。瑶秀心中冷笑。
“小晴你也知道，眼下府上光景不好，缺人手。能不能你去跟大贝勒商量商量，再缓一阵子，如何？”瑶秀和颜悦色道。
“是，福晋。”小晴想也不想，点头答应下来。
回去跟肃浓一说，肃浓也无可奈何。卖身契在人家手里，人家不卖，你只有等着。
另一边，朝廷派睿亲王与洋人在天津谈判，签订了合约。此次与洋人交涉，孟戚元与博棙功劳最大，一时间，两人风光无量。
作者有话要说：
☆、毁约
事成后，皇上招二人回京封赏。因为正赶上太后大寿，于是就在园子里搭台子唱戏，摆了酒宴庆功。
看到自家戏楼的砖瓦脊兽，好似他乡故知，博棙不胜唏嘘。
没想到让他唏嘘的不止这些，还有台上一人。太后惦记着崇公府大贝勒，把肃浓召进宫，让他在寿宴上串戏，在《蟠桃会》里扮何仙姑。
“肃浓长得好，我就爱看他扮的何仙姑。”太后特别吩咐。
何仙姑唱词不多，无非就是亮个相，让老太太看个热闹。可这一亮相，惊倒了台下一干人，其中有两位特别心动，那就是孟戚元与睿亲王博棙了。
唱完了回到后台，肃浓饮了几口茶，开始卸妆。刚将脸上的油彩洗干净，看到周围的人纷纷起身，抬头一看，原来是孟戚元摸到台后来了。
肃浓继续擦脸卸头面，刚摘下来的珠花，被人劈手抢下，重新又插了回去。
“捣什么乱，还不快出去。”知道是孟戚元，肃浓无奈道。
“我特地进来找你，这么快赶我出去？”孟戚元笑着坐下，“怎么之前没听你提过，你还会唱戏。”
“玩票罢了，当不得真。”肃浓抬手又要摘珠花，被孟戚元拦住。
“先别摘，让我看会儿。你扮起来，比女人还好看。”说着，孟戚元的手便不老实起来，直往肃浓领口里钻。
“你疯了，这可是在宫里。”肃浓忙按住他，急得脸也红了。
“宫里怕什么？宫里的人才是真的识趣，不信你看。”孟戚元手托起肃浓下巴。此时肃浓才发现，偌大个后台当真空空如也，没半个人影。
“那也不行。”肃浓甩掉对方的手，“万一被人看见……”
孟戚元却不依不饶，从后面抱紧了肃浓，嘴直往他领子里拱，“你再大声点，就真有人进来了。”
（此处有删节）
宴请过后便是封赏。
孟戚元在京留任，封兵部尚书，赐“军机处行走”。亦御赐了宅邸，不日便可迁入。
肃浓知道他要留京，颇有些头疼。第二天一早便叫小晴再去问问赎身的事儿。
当小晴又碰了钉子回来，肃浓这才明白，这是王府有意为难他们呢。他唯有去找弘曕了。
弘曕从广州回来后，说是在等缺，其实不过放任。这一阵子他颇为消极，听到肃浓说要为小晴赎身，娶她过门，更是晴天霹雳。
“大哥，你是说真的？”弘曕不可置信。
“当然是真的，银子我都备好了，送过去两次，都被你们府上打发回来了。”
“可是，为什么要娶亲？”弘曕已经语无伦次。
肃浓觉得他问的离奇，“男大当婚，我娶亲……不奇怪吧？”
“可……可你是什么身份，何必娶她？”
“她怎么了？”肃浓打断他，正色道，“我又是什么身份，一个贝勒的虚名，还能当钱使？”
“不是，就算你不是贝勒，凭你……你也不能取个丫头啊。”
“小晴是我喜欢的人，别的就甭说了，你能不能帮大哥这个忙？”
“好吧，我试试。”弘曕唯有敷衍下来，心中却是难以言喻的酸楚。他从未想过肃浓会娶亲，也没想过自己要娶亲。如今事到临头，只觉得胸口压了石头那样难受。
回家路上，弘曕失魂落魄，沮丧之极。到了家，正碰上她额娘找他。
一阵娘俩之间的寒暄过后，瑶秀便攀上正题，“我的儿，你年纪也不小了。正经的亲事一时还没着落，额娘想给你先纳一房妾，你觉得如何？”
弘曕一听，立即反对道，“额娘，不是儿有心忤逆，但眼下，我根本没心思想这个。”
“不用你操心，就在咱们府里找，办起来也快。”瑶秀急忙说明，完了又道，“一来冲冲喜；二来咱们府上人丁单薄，额娘也想早点抱孙。”
“额娘，这事儿能不能过一阵子再说？”弘曕只觉得头疼不已。
可瑶秀不由分说，直接问道，“你觉得小晴这丫头如何？”
“小晴……”弘曕愣住，惊得嘴都没合拢。
见儿子反应强烈，瑶秀心下高兴，于是继续道，“没错，我觉得这丫头模样不错，性子也灵巧。虽说出身低微了点，还是个汉人，但终归是咱们府上的人，你觉得呢？”
“什么？”弘曕心不在焉，根本没听进去。
“我是说，你中不中意小晴这丫头？”瑶秀也无奈，只有长话短说。
“好。”话一出口，连弘曕自己都不相信。
瑶秀闻言微笑，满心欣慰，“那额娘就帮你张罗了，自己府里的人，也不用太讲究，挑个良成吉日，赶在年前办了最好。”
等小晴知道此事的时候，王府里已经张罗开了，周围的人争相过来恭贺。她冲到福晋屋里去问，瑶秀这才掏出一个钱囊，“本来是想给你个惊喜的，既然你已经知道了，也好。最近府上事情多，我也忙，这包银子你拿去，买点合适的首饰衣服，就当我给你的嫁妆。”
小晴一听便急了，“可是福晋，我要赎身，这个之前跟您提过，您也答应了……”
“没错。可你赎了身，还不是一样要嫁人。难不成，我家弘曕还配不上你了？”瑶秀打断她道，语气不由分说。
“不是的，我不是这个意思。”小晴很是委屈，眼泪不由自主往下掉，“可我不能嫁给二贝勒。”
于是瑶秀递了块帕子给她，继续道，“小晴，如果我没记错，你是九岁进的府。这些年来，我供你吃供你穿，可没有亏待过你。”
“福晋大恩，小晴一辈子都不会忘的。”小晴抽泣着道。
“这就对了。眼下王府里出了点事儿，光景比前两年差了些。但我们天潢贵胄，高门大户是没变的，你还有什么不满意的？”
“不是的，我……”小晴被说的无话。
“好好回去想想，别不知好歹。多少人抢着进咱家的门，难为弘曕看上你了，你也算积了福了，你的卖身契可还在我手上呢。”先利诱再威逼，给一颗糖打一棒子，瑶秀当主子多年，料理下人是很有一套的。
毫无辩驳的余地，小晴无奈，只有将此事告诉肃浓。肃浓火速找来弘曕质问。
“我要你去帮小晴赎身，怎么变成了你要娶她？”
“……是我额娘的安排。”弘曕违心，说了个似是而非的谎。
“她没跟你商量？”
“刚说……”
“你同意了？”
弘曕低头，默认。
换成肃浓受打击，头蒙蒙的。半响才开口，“你这是什么意思，难不成你对小晴也……”
“大哥，对不起。”说过无数遍的这句抱歉，又出现了。弘曕眼红红的，指甲扣在凳子上，几乎要折了。
肃浓说不出话来，难言的笑了笑，却笑得很难看，比哭还难看。
“大哥，对不起。”弘曕又说了一遍，又由衷道，“我会对她好的，你放心。”
“一辈子，只娶她一个？”
“只娶他。”
“不纳妾？”
“不纳。”
好似一笔交易，谈成了，肃浓便放手。
好似对弘曕，让步和牺牲已成了习惯，亦是他此生命数。
可惜的是，这次的纠葛不止他们两人，还有个第三者。小晴被告知后，没有闹，只是拉着肃浓的手，哭湿了他整只袖子。
“对不起小晴。”换成肃浓跟她道歉。
“二贝勒是真心喜欢你的。”
“他答应我，往后会把你扶正，也不会再纳妾。”
“你嫁过去，将来就是王府的福晋。”
“……”
肃浓好话说了无数，小晴却从头至尾，未发一言。
作者有话要说：
☆、混沌
当天晚上，她投了河。
就在不远处的，肃浓每日清晨都会去练嗓子的，那条护城河。
喜事变成白事。小晴的丧葬，由崇王府一手操办。从头至尾，肃浓都没有出现过。弘曕不敢去找他，亦没脸去找他。
只有罗茵知道，肃浓去了哪里。
孟戚元新府落成，把他接去做客。他在孟府里，没日没夜的抽大烟，好像唯有把自己抽死了，才能赎罪一样。
等博棙找到肃浓，他已近废人一个。双目无神，两肩高耸，鬼一样的瘦。皮肤苍白，头发蓬乱，活死人似的躺在烟榻上，只知道没命的抽。
“这真不赖我。”孟戚元相当无助，“他不吃饭，也不说话，打进来头一天就这样，睡了抽抽了睡，我是一点辙都没有。”
博棙过去，拦腰将肃浓抱起，轻飘飘的。怀中人已经混混沌沌。
“交给我吧。”博棙对孟戚元道。
“有劳您了睿亲王，还好大贝勒有您这个朋友。”本来是个香饽饽，如今成了个烫手山芋。孟戚元把他交出去，心终于宽下来，由衷感激道。
将肃浓带回府后，博棙先烧了一大桶水帮他洗澡。
衣服剥下后，可以看到，往日里细腻光滑的肌肤，如今已没了光泽，如缎子蒙了尘一般灰暗。胸下肋骨嶙峋，四肢因为消瘦，骨节也显得粗大了许多。
然而饶是这样的身体，博棙见了，还是难捺欲望。下面早就直愣愣，涨得生疼，嗓子眼也干得冒火。
博棙跳进浴桶里，将肃浓整个人搂紧怀里，在热气腾腾的水雾中浑身微颤。
抽烟能抽的人不成人形，戒烟就是将人打入十八层地狱，不死也要脱层皮。博棙腾出一间小屋来，将肃浓关进去。一开始是将人绑住，嘴里塞了东西，以防他烟瘾上来时咬了舌头。
因为肃浓不肯进食，唯一的办法就是灌。将他下巴掰起，脸朝天，往嘴巴里灌羊奶。有时候把他呛到，咳得几乎断气。
博棙只要没事，就来陪肃浓。但无论对方撒泼打滚，哭喊嘶叫，哀求乞怜，他一概不理。
过了差不多一个月，肃浓才慢慢清醒过来，愿意开口吃饭了。能吃饭，体力也增加的快，神智恢复后，便有了戒烟的意志。
等到肃浓完全把大烟戒掉，已经到了年底。
大梦初醒，时隔三月，肃浓第一次出门。外面刚刚下过雪，白茫茫的铺天盖地，北京城前所未有的清净。
这期间，弘曕去找过肃浓。进了小院，没见着人，只看到罗茵闲坐。
“我大哥呢？”弘曕问道。
“二贝勒来了，进来坐。”罗茵站起来招呼道。
弘曕进了她住的西厢，屋里不大，布置的简单素雅。“我大哥呢？”弘曕又问。
罗茵却不答，岔开了话头道，“小晴的事儿办完了，葬在哪儿？好歹我跟她相识，去祭她一祭。”
“就在城南的城墙边。”弘曕答道。
北京城南的墙根儿，类似乱葬岗，葬的都是没根没底的穷苦人家。小晴没入门，不算王府的人，只能在那块地方入土了。
“择日不如撞日，既然今儿二贝勒有空，就劳烦您带我去一趟吧。”罗茵起身正经行了大礼，口中却毫不客气。
神使鬼差的，弘曕没拒绝。两人出门，买了些香烛糕饼，雇了辆车，往南边去了。
回到家，天色已晚。罗茵去外面叫了酒菜，留弘曕吃饭。
桌上，弘曕叹道，“其实我大哥去了哪里，你也不知道吧？”
“我知道。”想不到罗茵这样答道。
“你知道？”弘曕吃惊，随即问道，“那他人在哪里？”
“孟戚元孟大人，二贝勒认识么？”
“当然认识，北洋水师提督，眼下的兵部尚书。你不就是打他哪儿来的么？”
“没错，是孟大人帮我赎的身，让我跟着大贝勒。”
说到这里，弘曕才有所觉悟，“你是说，眼下我大哥他，在孟大人府上？”
“正是。”罗茵帮弘曕斟酒，自己也坐下来自饮自斟。
“什么时候，大哥跟姓罗的攀上交情了……”弘曕举杯饮了一口，颇为意外道。
“大贝勒跟孟大人，可不是只有交情那么简单。”烛火下，罗茵眼带春色，笑得很是暧昧。
“什么意思？”弘曕的脸沉下去，心，却悬了上来。
“他俩是烟友啊，每天晚饭后，都一道躺到榻上吃烟。”罗茵慢条斯理道，抬手有斟了一杯酒。
弘曕脸色放缓，悬着的那颗心也落了地。他往后靠了靠，拿起酒杯，想喝口压压惊。谁知罗茵紧跟着的一句话，让他失手，将整杯酒打翻在胸前。
“吃完烟，就是行房了，偶尔也会把我叫进去。”
“你……你胡说，我不信……”
见对方慌张反驳，罗茵笑了。她凑近了，手持一方帕子，帮弘曕擦拭衣襟上的酒渍。“二爷嘴上说不信，下边儿怎么这样了？”手从胸前滑下，停在裆下，捂住了，手心是饱满的勃起，滚烫。
弘曕恼羞成怒，撇开了罗茵的手，又踢翻酒桌，翻身下炕。
罗茵见惯了一般，安之若素，只是缓缓道，“原来二爷是听不得真话的，但小女子还是要说一句，您这样的对大贝勒单相思，恐怕是没戏的。”
听她道破天机，弘曕一时傻掉，不知作何反应。半响后，才扑上去掐住她脖子，大声喝道，“这话你要是敢再说一遍，信不信我就地埋了你。”
“要杀我灭口么？”罗茵毫无惧色，“啧啧，此地无银三百两啊二爷。”
月黑风高，弘曕瞪着此人，真心起了要杀她的念头。
“杀我之前，您就不想听听你家大贝勒的情事？他可是一等一的美人儿，奴家见过那么多的男男女女，没一个有他那么勾人的，特别是在床上……”灯火下，罗茵笑得妖娆，魔物一样的摄人心魄。
咕隆一声，弘曕不由自主咽了口口水。脑子里混混沌沌，已经辨不清真假，也懒得去分辨。只觉得身上憋了一团火，窜到下面，就要蓬勃而出。
