被识破了，李或勤很是难堪，一张老脸涨得通红，连连摇头，“晚节不保啊晚节不保，禁烟大臣也抽起大烟来，说出去怕是要遗臭万年。”
“别这么说，您是为治病吧？”肃浓揣测道。
“你别说，这玩意儿还真管用，一杆下去，百痛消除。趁这股劲儿，我还能坐着办两个时辰的公。”李或勤笑道，一脸的故作轻松。
肃浓听了却倍感心酸，只好也勉强笑道，“李大人怎么不早说，我烧烟可是一流。”
“不敢劳烦大贝勒。”李或勤客气道，“而且你们年轻人不该抽，听我的，早日戒了它。”
肃浓几乎想说，大烟不止治百病，还能解千忧。如果没有这个，前一阵子他实在撑不过。本来已经戒了的瘾头，再拾起来，已经一发不可收。
但因为上次被人非礼，如今他都小心行事。吃烟前先检查门户，而且不敢多抽，适可而止。
“眼下我是戒不掉，不如我们搭个伙，众乐乐怎样？”肃浓提议道。
“不成，一老一小凑到一块儿抽大烟，像什么话？”
“您要是不答应，那我可就走了。”
肃浓使出杀手锏，逼得李或勤答应下来。一方面，他想着能伺候下这个鞠躬尽瘁的忠义之臣；另一方面，也是为了安全起见，两人在一起总好过一个人疏于防备。
从此之后，早晚两次，办公之余两人都要同卧烟榻，吞云吐雾一番。
弘曕得知此事，大发了一通脾气，指责肃浓道，“这也太不像话，你跟他关起门来抽大烟，算怎么回事？”
“不过是一起解解乏，有什么不对？”肃浓淡然问道。
“你们这样不避耳目，难道不怕外面传闲话？”话一出口，弘曕自个儿一阵脸红心跳。
“人正不怕影子斜，李大人活了大半辈子，还有什么想不通的；我么，被泼脏水已经习惯了”。
这话说的弘曕也有几分心虚，偏过头望向别处。
最后，还是肃浓自己作答，“你不相信我，也该相信李大人。他与你同在虎门销烟，共事半年，为人如何，你应该比我清楚。”
这几句话说的坦然无愧，弘曕生出些歉意来，赶忙凑近了示好，“大哥你别怪我，我是怕你被欺负了。现在我想起姓孟的，都恨不得剥他的皮……”
提及被人欺负，肃浓想起那日之事，差点要脱口而出。硬生生忍住后，心中惶惶，再随意敷衍了几句，便黯然告退了。
回去后，肃浓与李或勤烟照抽，事照办。
作者有话要说：
☆、嫌隙
筹办新军最难的就是钱关，有了银子万事好办。募兵之后便是购买兵火和聘请教头，这两步李或勤交给肃浓去操办。
肃浓除了一个贝勒身份，是没有一官半职的，纯粹的幕僚。好在他不摆架子又善于周旋，出手还大方。至于那些洋枪洋炮加洋操，他只能从头学起，有时候还要跑去找弘曕请教。饶是他天资聪慧，也费了不少工夫才入门。
还有就是他在京城舒服日子过惯了，一时间不适应军营中刻板的作息。偏偏李或勤是个极为自律的人，有病在身还要早起。往往是肃浓姗姗来迟，案上已经积了大多公务等着处理。
“不为钱，也不求功名闻达，我这是何苦呢？”于是肃浓自问道。
待这一切步上正轨，李或勤的病却一日重于一日。
“李大人，这样下去不是办法，您赶快上书请个人来接任。担子卸下来，你安心养病，我打道回府，一举两得，何乐不为呢？”肃浓开始劝李或勤。
李或勤叹口气道，“我何尝不想，但抬眼望去，实在找不出合适人选。”
“那我推荐一个，您看合适不合适……”
“你想说弘曕。”李或勤也是人精，眨眼便猜到。
肃浓笑笑，承认了，“这阵子他跟着洋人打仗，也算涨了点见识。”
李或勤却摇头道，“我早说过，聪明人好找，有心者难得。弘曕，且不说他有无能力，心劲儿上，总还是差了那么一口气。”
末了，又加一句，“要是睿亲王还在世，该多好。”
原来李或勤练的新兵，本是要交给博棙的。肃浓重新躺下，举起烟枪，丝丝芬芳入怀，冲开心头郁结。
都说酒入愁肠愁更愁，大烟却不同，真的能销人魂魄。几口下去，物我两忘，似登极乐。唯有在此迷离间，肃浓方能念一念那个春风化雨，带给自己无限柔情的爱人。
他的唇，还有他的手……旧梦重温，总让人无比沉溺。
肃浓醒来后，左右看看，发现自己一人躺于榻上，屋内空空，李或勤不知去向。
耳鬓厮磨的感觉太过真实，肃浓仔细想了想，心头有些发颤，随即寒意滚滚，身上起了一层鸡皮疙瘩。
过了片刻李或勤回来，原来湖北巡抚项怀宣来访，他出去应酬了。
“看看这个，项大人孝敬的。”李或勤掏出一个锦盒，打开来，黑黑的一团。
肃浓凑过去，嗅了一下，“这不就是鸦片，有什么稀奇？”
“哈哈哈……”李或勤大笑，“项怀宣称，此物是由人参、当归、雪莲等八味药材熬制而成，抽了不但无害，还能强身健体，补肾壮阳。”
肃浓听了也不禁失笑，“这项大人无事献殷勤，我猜是非奸即盗。”
“还不是因为这兵快练成了，想来分一杯羹。”李或勤放下锦盒，冷笑道。
“当初让他筹饷，千推万阻，如今怎么有脸起这个这心思？”
“说起来项怀宣还是我的门生，此人急功近利，心术不正，当初江苏水灾，他克扣善款，我还参过他一本。如今这么个大便宜放在眼前，他不伸手，反倒奇了。”
“那李大人如何应付？”
“唯有先缓他一缓了。”李或勤挪步到榻前，肃浓忙上前扶他坐下。“待我物色好人选，再来打发他。”
可万万没想到，项怀宣进贡的十全大补烟，劲道太大。李或勤本身体虚，虚不胜补，抽了之后反而病情加重。三日后，已到弥留之际。
肃浓将笔塞到李或勤手中，只求他写两个字，指明谁来接班，好让他卸下这个担子。无奈李或勤已经奄奄一息，连张口都难，哪里还有握笔的力气。
正在束手无策间，外面通报，说项怀宣来访。肃浓只好丢下病人，先去应付这个当地巡抚。
“呦，是大贝勒。”项怀宣见到肃浓，客气打个招呼。
“项大人。”肃浓亦拱手问好。
两人坐下，喝了一口茶，项怀宣才又开口，“不知李大人可在府中？”
“李大人最近稍有不适，刚过了瘾头，正歇着呢。”此一句话，便是谢绝见客的意思。
项怀宣会意，起身笑道，“那我就不打扰了，改日再来拜会。”
肃浓松一口气，将他送到门口。项怀宣一脚踏出门槛，又回身说了一句，“此次来，其实是有件事相告。我已经上了折子，奏请皇上准我协办兵务，想来圣旨不日便下，到时候还要请大贝勒多多关照。”
想了想，肃浓还是将此事告诉了重病之人。李或勤听完便喘不上气了，瞪圆了双眼，口一张一合，却始终说不出话来。
肃浓见他此状，忙起身要去找大夫，谁知李或勤不知是不是回光返照，竟然伸手一把抓住他，眼睛死死盯着方才掉落床边的那支笔。
“您……要这个？”肃浓捡起笔来，递到李或勤面前，他却不接。于是肃浓又去拿了纸来。
李或勤的目光落到肃浓身上。
“您的意思是，让我写？”肃浓猜道。
“可是我写没用啊，况且我也不知道您的意思。这样吧，我去找个人来见证，你说给听，我再写下来好不好？”
李或勤一动不动，毫无反应。肃浓伸手在他鼻下一探，方知，曾因禁烟被流放新疆，后又为治兵平乱被召回，人生官场起伏，却始终恪尽职守的湖广总督李或勤李大人，已经故去了。
肃浓一屁股坐在地上，只是忽然觉得自己从此没了依靠，孤零零的无比凄凉，直想大哭一场。
李或勤对于肃浓，可是说是亦父亦兄。
呆呆坐了片刻，肃浓撑着起身，看到李或勤双眼还瞪得浑圆，便强忍了心中悲恸，伸手去抚合。结果，一下，两下……对方无论如何也不肯合眼。
死不瞑目，想来还有未了心事。
肃浓看到手边的纸笔，知道他对新兵团练之事放不下。项怀宣已经上书请命，李或勤生前未推举人选，他一死，继任的位置很可能落到项怀宣头上。所以，肃浓向他禀报此事时，他才会如此着急。
可是如今又能怎样？肃浓泫然欲泣，伤怀不已。
无论在朝在野，李或勤都颇有名望，死讯一出，前来凭吊者如云。或哭或诉，灵堂里一片哀声。项怀宣更是披了麻衣，跪在地上哀嚎震天。
而静躺在棺木中这位老人，合了双目，停了气息，彻底告别这份尘世喧哗，显得无比安详。
没过几日，朝廷的旨意下来，追封李或勤太子太保，谥文忠。同时准了他临终最后一道奏折，授瓜尔佳氏·弘曕兵部侍郎之职，兼管湖北新兵团练事宜。
此事也不算意外，弘曕是李或勤广州禁烟时的旧部，如今又身在荆州，称得上是近水楼台。但项怀宣却输的十足不服气。
“他娘的，八成是走了裙带关系，不然怎么轮得到那个黄毛小儿。老头子真是昏了头了！”项怀宣气得跳脚。
这话传出去，配合肃浓的身份和前头的流言，很快便甚嚣尘上了。最后连弘曕自己都起了疑心。
“李大人与我有旧是没错，但满汉有别，他将一支汉人的兵权交到我手上，算是怎么回事？”弘曕找到肃浓问道。
“满人入关都两百年了，不说满汉一家，但也不至于如此分生。都是食君之禄，奉君之事，分什么满人汉人。”肃浓如是应答。
这话说的堂皇，却没甚说服力，弘曕心中疑窦未消，于是继续问，“那为何李大人他生前从未跟我提过此事？”
“因为……事发仓促。其实他跟我提过，只是当时，尚在犹豫……”
“犹豫什么？”
“人选。”
“那后来呢，怎么就定了我？”
肃浓被他的咄咄逼人，搞得有些恼火，“李大人这兵本来就是为睿亲王练的，根本不是满人汉人的问题。”
见肃浓发了脾气，弘曕就此打住，没有打破砂锅。但两人彼此心里存了嫌隙，都有些闷闷不快。
肃浓起了不如归去的心，但念及弘曕刚到任，只有勉强再留几日，将手上事情慢慢交代了，方能脱身。
弘曕则兴意阑珊。外人看着，都道他时来运转，升官不说，还得了一支兵，实在大有可为。但他自己却觉得东西来的不明不白，心头难免起疙瘩。
一个想走，一个却不肯接手，两人就这样耗了些时日。直到有一天，弘曕在营中闲逛，无意中听到两人说话。
李或勤禁过烟不说，肃浓自己虽然吃鸦片，但制定的团练条例上却明文规定，新军中严令禁止吃大烟。当初招募乡勇时，看到一口黑牙，两肩高耸的人，也一概回绝。
然而池子大了，难免有浑水摸鱼的。那日被弘曕撞见的，就是两个练了操归来，躲到一个角落处偷偷过瘾的人。当肃浓赶时，弘曕正提刀而立，脚下躺了两具尸首，脖子的豁口还在往外冒血。
肃浓遣散了人群，叫人过来搬走尸体，同时发了昭示，说明此二人乃长毛细作，被发现后当场正法，悬尸两日以儆效尤。
完了才找到弘曕，将他让进屋后，关严实门，这才冷笑开口，“一阵子不见，长进不少，都学会拿刀子砍人了？”
面对肃浓的嘲讽，弘曕梗着脖子僵了脸，满心不服气的样子。
“我不管那两个人犯了什么错，你身为一军统领，不报不审，直接杀了了事，而且是在光天化日众目睽睽下……”说到气处，肃浓又深感无力，缓了缓方才继续，“说白了这叫乱用私刑，你这样叫大家如何服你？”
“既然你都说我是一军统领，杀几个手下有什么了不起？”弘曕不耐烦，甩甩袖子就要走人。
肃浓上前拦了他，“无论你是谁，都不能平白无故杀人。”
“你怎么知道我是平白无故？”
“那你说，他们犯了什么错？”
“抽大烟。”
“吃烟的确是军中禁令，但罪不至死，查到也不过是驱逐而已。”
弘曕被逼的无话，僵持半天，最后只好咬牙道出，“他们……出言不逊。”
“出……”肃浓大惊，有些不敢置信，“就因为说了几句话，你就动手把他们给……”
“没错。”弘曕直认不讳，态度亦坦而然之。
肃浓叹口气，错身让开，苦笑道，“我真是傻，一而再再而三的犯错。这位子，本就不该你。”
弘曕本来已经要走，听了这话，跳起脚来，“这话什么意思，敢情他们说的都是真的，这玩意儿，真是你拿身子换的？”
一边说，他一边冲到案前，抓了黄绫裹的官印亮到肃浓面前。肃浓冷冷看了一眼，转身走到椅子边，后摆一掀，稳稳坐了下来。
“你说话啊。”弘曕跟着凑到他面前，不依不饶，“从小到大你都伶牙俐齿，满口大道理，是非黑白就你最清楚，今儿是怎么了？没错，我是想建功立业，但如果为了这个，你就……你就让人上你的床，那老子不稀罕。”
对方随手一掷，那枚官印撞墙，接着落地，滚到一个桌子角下。
肃浓转头瞥一眼，面不改色，淡淡道，“捡起来吧，那东西是干净的。”见对方愣愣的不动作，便自个儿起身，折腰将官印拾起，顺手掸了掸上面浮灰，递到弘曕面前。
犹犹豫豫，弘曕终于还是将此物接下。
“这点东西，还不值得我上床。”肃浓嘴角微扬，露出的笑却是又苦又涩，孤寒如天上新月。“我陪人睡觉换来的是什么，你自个儿心里头明白。你不稀罕对吧？这屋里有刀有枪，你自便吧。”
少有的，肃浓撩了狠话，可见是真伤了心。
想不到弘曕真掏出把短刃，扑通跪倒在弘曕面前，“大哥，我知道我这命是你给的，你什么时候想要了你就拿走。如果眼下还想留着我，我愿意断指明志，再不让你受半点委屈。”话说这，他张开五指，将左手撑在地面。
肃浓慌了神，去捧他举刀的那只手。但终究力有不及，挣扎间，还是让他硬生生的刺下，一刀深入掌心。
营中的大夫被叫进来，看到这哥俩在地上滚做一堆，捧着一只手，彼此身上都血淋淋，着实吓了一大跳。
作者有话要说：
☆、背水
弘曕的刀口很深，伤及筋骨，可见是下了死劲。大夫处理完伤口，忧心忡忡道，“血是止住了，能不能好全还两说。”
“好不了会怎样？”肃浓急忙问道。
大夫的神情有点惶惶然，不敢说。见他如此，肃浓心中凉了半截，脸白的吓人。对方忙又安慰道，“大贝勒不用太着急，一般情况下，只是不能用力，拿不了重器而已。”
爱之深责之切，回到病人身边，肃浓忍不住埋怨，“你这是何苦，倒不如真死了一了百了。万一这只手废了，看你怎么领兵打仗？”
听这话便知对方已经消了气，弘曕心情反倒轻松起来，“怕什么，我又不是左撇子。”
看他那只扎了白布的伤手，肃浓轻叹口气，“这也不怪你，我的确做了傻事。旁人看来，这里头大有好处可捞，可唯有我知道，团练新军是副担子，真要压到肩上了，才知道它有多重。”
“大哥……”弘曕不解，迷迷茫茫的望着他。
“李大人走得太急，我跟他还没商量出谁来继任。当时项怀宣已经上书请命，如果没有李大人的意愿，团练的事儿八成是落到他头上。此人心术不正，新军到他手里就毁了。我实在没辙，就冒李大人的名，写了道折子，反正他的字我已经临的八九不离十，章子又是现成的……”
听肃浓将事情娓娓道来，弘曕惊得慢慢张嘴，半天忘了合拢。
“这是我写的第二道假折子，要砍头的话，已经砍两回了。”欺君大罪，生死之事，他本人说的轻松，旁人却足以吓个半死。
弘曕忙去检查门户，确认周围无人，这才稍稍松了口气。“大哥，这事儿再别提了，我就当不知道，你也千万别说漏嘴了。”
“行，但若再遇到些闲言碎语，你也不能动不动就拔刀砍人了。”
“一言为定。”
“驷马难追。”
哥俩儿相视一笑，算是终于解开心结。
然后一波未平一波又起，世事总是如此。入冬后，反贼步步逼近，吞下整个安徽和大半个江西，随后在金陵建都，号称天京。消息传到京城，皇上大怒，即刻下旨，要弘曕领兵收复失地。
弘曕这边，兵倒是练得差不多了，八千人马整兵待发。但他首次带兵，虽说手下也不乏干将，但总归还是有些心虚。
“还记得你留洋归来，刚到家时说的话么？你说你想当个武将上阵杀敌，这不机会来了……”絮絮叨叨说了些鼓励的话，一瞬间，肃浓觉得自己好像送夫出征，颇有些好笑。
于是他想起一件事，“该把罗茵接过来。”
“这是为何？”弘曕一惊，脸都变了色。
“她可以给你求个平安符什么的，搞得我现在送夫出征，嘴皮子都快说破了。”肃浓的这句玩笑，让对方心里咯噔一下，生出了些难言的甜蜜来。
“大哥，我上了战场，说不定没法活着回来……”
“别乌鸦嘴。”肃浓忙打断他。
“你先听我说……”弘曕想笑，却有点笑不出来，“我不是怕死，只是有件事情，如果我死了，你一辈子也不会知道。”
肃浓满心困惑，但想了想，最后还是道，“那你还是别说。”
好在新军首战告捷，在安庆附近小赢了一场，剿敌一百余人。新军里头大部分人是头次打仗，有这个成绩大家都高兴坏了。弘曕重赏了几个有功的，又交代伙房给大家加菜，还开了几坛酒。
“赢了是该庆祝，但喝酒容易误事，是犯了军中禁令的。”肃浓见状，在旁边提醒道。
弘曕却不以为然，“凡是有例外，反贼尚不足惧，一点酒水怕什么？”
肃浓没有坚持，也无意泼他冷水。但接下来的几仗，便给了弘曕十足的教训。新军围攻安庆，被敌军从侧面伏击，大败而归。后来又在水战上吃了败仗，二十艘战船被击沉，水师损失过半。
屡战屡败，让弘曕痛不欲生。肃浓亦伤心绝望，他在李或勤病中接手团练事务，参与筹备了各个环节，如今几场败仗下来，新兵水陆两军均受重创，局面残破凋零，让他如何不心痛。
好在肃浓为人豁达，伤痛过后尚能收拾心情，着手重建，但弘曕却持续消沉，大有一蹶不振的迹象。
有消息来报，说湖北巡抚项怀宣上书弹劾弘曕带兵不力。于是肃浓星夜代拟了一份折子，上写屡败屡战为他开脱，侥幸得免。但死罪可免活罪难逃，朝廷随即下了一道旨意，命弘曕年底拿回南昌，否则两罪并罚，概不宽恕。
南昌一役是生死之战，于是肃浓呕心沥血，补齐了兵力和军火。临战前，他去找弘曕，见他胡子拉碴不修边幅，便叫人送了热水毛巾来。
“怎么你还会这个？”见肃浓拿了剃刀要给他刮脸，弘曕大吃一惊。
“以前见了好玩，缠着路边的剃头匠学的。”肃浓笑答道，低头观察刃口，看它够不够利。“不过手艺一般，还没出师，你要不要试试？”
弘曕听完便抬起头，示意他动手。
剃刀在脸上游走，就算用热毛巾敷过面，软化了胡须，依然能听到刀刃刮脸的轻响。还有就是对方的手，温暖如玉，轻托在下巴处，让曾经的意乱神迷又卷土重来……
正自出神间，弘曕忽觉脸上刺痛，随即听到肃浓惊呼，“糟糕，刮破了，还是不成，我去找人来。”
“不用。”弘曕忙拉住肃浓，抬了抬下巴，“接着刮。”
肃浓用手巾捂在伤处，又打开了给他看，“这都流血了，还是换个人来吧，我手太生。”
“不行，我想让你刮。”弘曕望着肃浓道。
肃浓无奈，只好脱了外衣，撩起袖子，打起精神来继续。
顺着袖口往下，弘曕隐约看到他手臂的一条伤疤，颜色不深，但横亘在细白的皮肤上格外触目。
“这是那时候被捆出来的？”弘曕头一偏，又被割了一道。
肃浓倒吸一口气，忙丢了刀，凑近了看伤处。弘曕心思却全不在此，一把抓了他手腕，推起衣袖，一道浅褐色宛如长虫，张牙舞爪绕在玉似的手臂上。
弘曕手抚上去，轻轻摩挲，细滑如缎，几乎察觉不出的手感。
肃浓被他摸得别扭，想要拔臂抽手，无奈被对方抓得紧，只有放了袖子下来。“多少年了，还管他作甚。”
“真是被绳子磨得？那另一只也有……”弘曕置若罔闻，又去拉他另一只手。果然，跟右臂几乎一样，只是颜色稍深一些。
肃浓却淡淡道，“那次被捆了三天三夜，胳膊差点废了，留这点疤算什么。”
“都是我害的。”回忆起旧事，弘曕心中有懊恼，亦怀了满满的痛惜。“让你代写功课的是我，说漏嘴的也是我。”
肃浓十二分的不解，想不通他为何在这档口，提些陈芝麻烂谷子的事儿。更想不到的是，接下来对方更有惊人之举，竟然抬手去解他领口的扣子。
“你又要干什么？”弘曕忙捂住自己衣领问道。
“让我看看你后面的伤，那次偷羊腿你被吊起来打，衣服都打烂了，背上肯定留疤了。”弘曕说归说，手下不停。强行拨开肃浓的手，一溜儿解下一排扣子。
肃浓手忙脚乱，护不住自己的衣服，唯有跟他解释，“别看了，没怎么留疤，打我的是车夫洗九，使的巧劲儿呢……”
“我不信，让我看看。”弘曕不听，绕到肃浓身后，把他衣服往下扒拉。饶是屋内烧着火盆，架不住隆冬酷寒，衣服一落到肩膀下，肃浓便忍不住打了个喷嚏。
半个背露出来，光洁如玉，果然没半点疤痕。肩膀下两扇玲珑的骨头，支起的美好曲线，让人忍不住伸手……
肃浓觉得后背痒痒的，又冷又难受，正要转身，被弘曕按住。“等等大哥，听我说件事。”
于是肃浓不动，连头也转了回去，静静地背对他，听他细说。
“我上次跟你说，我要纳小晴为妾，是因为看上她了，其实，我是骗了你。”
“你不说我也猜到了，是你额娘的安排吧？”不知为何，一听他开口，肃浓便没来由心慌，忍不住打断他。
“是我额娘的安排没错，但如果我不点头，她也逼迫不了我。”
听他这么说，肃浓无话了。弘曕继续，“我横刀夺爱的原因，是不想你成亲。不想你成亲的原因，我眼下写在你背上，你可仔细体会了。”他一面说，一面手已经在肃浓背上划拉起来。
肃浓书法颇有根底，背上写字这种儿时游戏，平日里根本不在话下，可此次弘曕所写的，却邪了门一样，任他如何辨认，都说不出是个什么东西。
“这是几个字？”
“不可说。”
“那你再写一遍。”
前后写了三遍，弘曕便打住了。帮肃浓披上衣服，又仔细扣好扣子，借口要准备出战，硬将他打发出了门。
作者有话要说：
☆、求贤
进入江西后，首场仗便打得十分惨烈。新军战船在江面便被轰了个底朝天，搞得头尾相连，差点火烧连营。落水将士纷纷上岸窜逃，弘曕硬是斩了十七八个人，才稳住阵势。
最后还是弘曕拼着一股不要命的劲儿，首开破敌，这才将船开到对岸。据后来者描述，说二贝勒身上挂彩，伤不下二十处，战甲上血糊的化不开，脸上也被炮灰熏得漆黑，犹奋不顾身鏖战沙场。到最后，更是脱了战甲，赤臂上阵，其形壮烈，甚为鼓舞人心。
或许真是弘曕身先士卒感染将士，后来的战事逆转，反贼退入南昌城内。眼下正围城，所以肃浓带着后勤渡江，也已到了城外不远处。
听说弘曕负伤，肃浓一到营地便去找他，谁知在门外被卫兵挡了，说主帅正讨论军事，不便相见。肃浓无奈，回去等了两个时辰，再来便说已经歇了，有事明日再议。
肃浓难免有些窝火，生生按下脾气，才没有硬闯。回到自己房中，对弘曕这番所为百思不得其解，少不得想起出战前一晚，他在自己背上写字这事儿来。
弘曕写的是什么，肃浓至今没有参透，只觉得写的拖泥带水，弯弯绕绕。于是他拿出纸笔，凭着记忆，将对方所写一五一十描了下来。完了左看右看，都是一团鬼画符。
外面人声喧沸，是夜晚的布防操练。肃浓放下手中纸张，出门去视察了一圈，完了停步在江边。
战火刚过，水面似乎还留有硝烟。一阵风过，吹得寒月倒影破碎。
“这位公子快省省吧，河里的尸体还没清，你这跳进去，也不怕挤得慌。”声音从后头传来，把肃浓吓了一跳。
肃浓忙回头看，身后不知何时立了个人。中等身材，夜色下看不清眉目，听声音年纪不大。
“谁说我要投河？”退后两步，肃浓反问道。
来人却上前两步，与肃浓并排而立，“年底江边寒露逼人，站这里，不用一炷香就能把人冻出病来……”
被他一说，寒意说来便来，肃浓恰时打了个喷嚏，坐实他确实受了凉。“我睡不着，出来透透气。”
对方听了反倒松口气，大喇喇道，“不寻死便好，省的这水里再多具尸首。这条河流经南昌城，供周围百姓民生之用，打仗没办法，要是旁的人再来凑热闹，那衙门这活儿真是没法干了。”
这话有些莫名其妙，在肃浓听来颇为刺耳，但他也无心辩驳，自顾转身走了。走出不远后再回头，看到那人孤立江边，心中便冷笑，难不成你也要投江？
也不知昨夜是人是鬼，一语成谶。肃浓第二日便病倒。早上起来他觉得头晕，喝了姜汤也不济事，到了下午便发起烧来。
晚上弘曕过来，肃浓已有些昏沉，身上烫得吓人。弘曕守了一晚上，见他烧退了方才离去。之后虽然时不时差人来问，自己却不再过来探视。
此时围城已持续三日，反贼在城中据守不出，几次的攻城都被打退，新军一时无从下手，双方唯有僵持。
“莫非真要围个一年半载不成？”听说城内粮草充足，尚可维持，弘曕大感恼火。盛怒之下便要斩俘虏，斩下头来送进城内，也算古今常用的威慑之法。可谁知他一提出来，左右都出来反对，并且还搬出肃浓来压阵。
“此事大贝勒断断不会同意，大人三思啊。”
“不如请示下大贝勒如何？”
“此事可等大贝勒病好后，再行商议。”
一听到肃浓，弘曕便头大，几句话下来，掀了桌子。“大贝勒大贝勒，这里到底谁做主，我还算是主帅么？”
旁人见他徒然暴怒，都住了嘴，但口中不言，心中依然坚持己见。双方相持，一时场面尴尬。就在彼此都在互找台阶时，外头有人来报，说新任江西巡抚来访。
上任巡抚因为剿匪不力，已被革职。新任巡抚的任命其实早下，但据说此人一直在上书推辞，迟迟不肯启程赴任，如今姗姗来迟，正好打破僵局。
弘曕遣散了部下，亲自出门迎接。对方出乎意料的年轻，三十开外，最多不过四十。要知道汉人出仕除了科举别无他途，县考乡试加会试，考上了还要等候补缺，等到真的走马上任了，往往已经七老八十。眼前此人这个年纪做到江西巡抚，实属少见。
“久仰久仰，裘大人一路辛苦。何时到的，怎么也不提前通知一声，我好派人去接。”巡抚大人姓裘名田庄，这是弘曕一早就知道的。
“客气客气，贝勒爷军务繁忙，我怎好打扰。”裘田庄也客套相应，两人寒暄了少许，便进屋坐下。
弘曕叫人奉上茶，随即又道，“如今还在围城，如果大人不嫌弃，可在我军中逗留几日，等攻下南昌了，我们一道进城。”
“说到攻城，我正是为此事而来。”想不到裘田庄喝了口茶便直奔主题。于是弘曕眉毛一挑，立马做出虚心求教的样子，“哦，裘大人有何高见？”
“不敢不敢，我只是想问下贝勒爷，就您行兵的经验，可有遇到过战败后还负隅顽抗的？”
被裘田庄这么一问，弘曕心下顿时不悦。他出战以来都是败绩，自己负隅顽抗还差不多，何来对方战败后负隅顽抗。
“不曾遇过。”弘曕板着脸如此答道，倒也没有说谎。
裘田庄闻言爽朗大笑，“其实不止二贝勒，其他人也没遇过。太平军别看声势浩大，其实不过一帮乌合之众，若无救援，断不会死守。”
“你的意思是，他们在等援军？”
弘曕话音刚落，外面进来一人，递上一封没落款的信，说是大贝勒托他交付。
信拆开了，里面说了两件事：一是肃浓要走；二是他已打探过了，浙江派了援兵来解南昌之围，大概十日后到达。
裘田庄凑到跟前，窥得信中内容，“如果是我，我可不放。于公于私，二贝勒都有理由将人留下，不是么？”
弘曕却将手中信笺收好，正色回应，“我大哥生性淡泊，不求功名，当初是李大人硬将他留下。如今新军建成，也有了战绩，他想回家歇歇，我怎好阻拦。”
听他如此说，裘田庄颇为诧异，抬眼认真看了看对方，淡淡一笑，啧啧两声，没再言语。
弘曕当下招人进来，传了口讯给肃浓，要他先养好身体，待南昌城破后，再做打算。言下之意，便是准了他的辞呈。
肃浓得了回信，开始整理手头的公务。他大病初愈，体力尚且不济，手头事情又多，一时半会儿还真放不下手。
这边弘曕得了情报，带了兵马去伏击太平军的援军，得手后，南昌城不攻自破。反贼在城内烧杀抢掠，然后突围而出，留下一个烂摊子给裘田庄。
新官上任，便遭遇大乱。安抚民生和重建城防，是何其艰难琐碎的事，搞得裘田庄每日里叫苦连天。但忙归忙，他每天晚上都跑到江边去晃悠，终于在一个阴冷的雨夜，逮到了同样出来瞎逛的肃浓。
“大贝勒雅兴啊，这样的天气出来？”裘田庄扶了扶头上的斗笠，打个哈哈道。
肃浓撑着伞走近，偏过头来淡淡一笑，“彼此彼此。”
“这雨下了两天了，我来看看这条河的水势。”
“这水里的残骸，还没捞尽么？”
“城里缺人手……”
“裘大人可以找弘曕帮忙，让他从新军里抽人。”
“你认得我？”见他称呼自己，裘田庄蹙眉凝思，确认双方没在正经场合见过面。
“这有什么奇怪，你不也认得我？”肃浓猜到他所想，如此回道。
裘田庄闻言大笑，“其实我心里头没准，试着打个招呼，猜错就罢了，万一蒙对，裘某可捡了漏了。”
“此话怎讲？”雨声哗哗，冲淡了肃浓言语中露出的一丝不悦。
“听说大贝勒要回京，我天天来这里候着，就是想截个胡，希望大贝勒能留下，到我府上谋事。”
“裘大人怎么不来营里找我？”
“来过，不止一次。”裘田庄苦着脸道，“都被你家二贝勒挡了，说你尚在病中，不便见客。”
肃浓亦苦笑道，“上次被你说中，回去果然生了场病，受寒倒在此次，想来我是累了。这大半年来，从无到有，把身子都快熬干了。差不多也是该我歇一歇了，求裘大人放过，让我回家舒服养一养吧。”
肃浓拱手，伞偏了少许，雨水飘进来，打湿了他半边袖子。衣衫紧贴，显出他肩膀单薄，手腕纤细，加上病后脸色苍白，倒真是一副清瘦憔悴的模样。
作者有话要说：
☆、求和
婉言拒绝了裘田庄后，肃浓更觉心力交瘁，加上病后体虚，大烟瘾头一日重过一日，有时候甚至昏睡半日方能起床。如此一来，手头事情不减反增，似乎永远没有撇干净的那一天。
肃浓消极怠工，影响了军中的日常运作，弘曕不得已来找他。这是两人战后第一次彼此清醒的见面。
“你来了正好，赶快找人把我替了，当初说好，进了城就放我走的。”见了弘曕，肃浓立即抱怨道。
看到肃浓精神萎靡，弘曕心情复杂，“路上不太平，你身子又弱，我派一支兵护送你回京。眼下已经安排好了，你随时可以启程。”
原来弘曕是来下逐客令，肃浓心中凉意阵阵。虽然他早就做好了走人的准备，但从对方口中说出来，又是另外一番滋味了。
“谁说我要回京？”肃浓面无表情道。
“你不回家，那你去哪儿？”弘曕惊道。
“哪儿都不去，就留在这南昌城内。”
“大哥你别闹了。”弘曕有点嘀笑皆非，“你留在这儿做什么？我也不会常驻这里，圣旨已经下了，过一阵子就要赶赴浙江……”
“你走你的，不用管我。”
弘曕还是觉得肃浓在跟他赌气，有些无奈道，“是你自己要走，我又不曾赶你。前阵子我军务繁忙，你得了病我没来看你，是我的不是，可你如今是个什么意思？这兵荒马乱的，我怎么放心你一个人在外面晃荡。”
肃浓心中落寞，笑得也有些勉强，“放心，还没到你为我操心的时候。江西巡抚裘大人来找过我，请我留下来帮他做事，我已经答应了。”
“什么？”肃浓话音未落，弘曕便跳起来。
下一刻便是弘曕满城找裘田庄了。
南昌城里事情多，新任巡抚又是个亲力亲为的主儿，弘曕跑到衙门里等了一个时辰都不见人影，只好自己出去找。跑了几个地方，终于在城外一家粮栈找到他。裘田庄正在跟几个商户商量，让他们拿出囤积的粮食来救急。
“裘大人。”即便看到他正在忙公务，弘曕也顾不上了，不由分说，上前打招呼插话。
裘田庄看到弘曕，吃了一惊，“二贝勒，您怎么找到这儿来了？”
听到巡抚大人称呼，旁边几个便都知晓来者是打跑长毛反贼，驻兵在城内的新兵主帅，于是纷纷上前行礼。
弘曕端着架子，稍作回应便直奔主题，对裘田庄发出质问，“听我大哥说，裘大人留他在城中任事，可是真的？”
“这个……没错，本人的确跟大贝勒提过……”
“我大哥就是这样，他心软，最不擅长扫人面子。”没等对方说完，弘曕便急急道，“其实裘大人有所不知，我大哥有大烟瘾，而且瘾头不浅，加上这半年的劳碌，身子骨一天不如一天。其实他人那么能干，我怎么舍得放他，还不是因为看他是我兄长，不忍心这么耗他……”
裘田庄何等聪明，听对方急赤白脸的絮叨，便猜到事情有变。于是他也打起太极来，“二贝勒放心，如果大贝勒愿意留下，我自然不会累着他。您别说，我手上有一颗千年海胆，据说服下后，可清神智壮气血，是戒鸦片的良药，回头我就拿给大贝勒。”
这二人好像配合好了一样，联手拿话挡他。弘曕连碰两个钉子，又急又恼，埋怨肃浓自不在话下，对裘田庄的不满也在心中猛涨。
碰巧，新军伏击太平军援兵时与洋人联手，攻城时还借了他们的大炮。如今南昌城破，洋人要求带兵入驻，被裘田庄拒绝后，找到弘曕抗议。于是弘曕借题发挥，亲自跑到巡抚衙门，说是求情实则挑衅，给了裘田庄一个大大的难堪。
此时肃浓已向裘田庄禀明心意，表示愿意入府任事，裘田庄安排好住宅后，他便搬了进去。只是公务还未接手，正优哉游哉的戒烟养病。此事一出，裘田庄便找他诉苦来了。
“您这位弟弟是个人物，我真心得罪不起，还是请大贝勒去帮我通融下吧。”完了裘田庄提出要肃浓帮他说个情。
“那你同意让洋人进城了？”肃浓问道。
“此事万万不能。”裘田庄一听便立即答道，完了又苦笑，“就是因为不能，所以才与你家二贝勒杠上了不是……”
“放在平时倒是可以，可我搬到你这里，他刚发了一通脾气，我去说话，也不知道还管用不管用。”肃浓颇为踌躇。
“大贝勒快别这么说，你们自家兄弟，哪里还有隔夜仇。”
受人之托，忠人之事。如今肃浓算是裘田庄的幕僚，于公于私都不好推脱。尽管他眼下一百个不愿意，也唯有赶鸭子上架，硬着头皮去见弘曕。
今日今日，两人见面，似乎有点各为其主的意思了。弘曕客客气气的看茶让座，让肃浓觉得格外分生。
“大哥是来为裘大人做说客的吧？”肃浓一来，弘曕便知他来意。
“你不满我跑去给裘田庄做事，也没必要替洋人撑腰……”
“远来为客，更何况洋人还助我们剿匪，把人家关在城外算怎么回事，大哥你说呢？”肃浓话没说完，便被弘曕打断。一席话显得有理有据，说完弘曕施施然端起茶，抿了一口。
如今的弘曕，坐拥上万兵马，攻下南昌城后又被朝廷连番嘉奖，已经不是当初需要人一路扶持的黄毛小儿。肃浓看在眼中，心中百般滋味，说不出是喜是悲。
“兵乱后洋人进城滋事，是有前车之鉴的，到时候闹出事来算谁的。裘田庄作为当地巡抚，这么做无可厚非。”
“大哥过去才几天，这么快就倒戈了？我就不明白了，裘田庄到底灌了什么迷药给你，你这么向着他。”弘曕冷冷道，言语间气性十足。
