肃浓却听得笑了起来，“你当真觉得我跑到裘田庄那儿，是认真撇下你不管了？”
不明对方何意，弘曕紧紧抿住了嘴，不肯轻易回应。
于是肃浓继续道，“为了争这个位置，你在与项怀宣已经决裂，湖南那边是指望不上了。如今军队补给，唯有靠江西这边。我知道朝廷刚拨了一笔军饷下来，但钱有了，不还要买粮运粮？这里头哪一项不得仰仗裘田庄。我在这里帮你打点着，就算你去了浙江，也无后顾之忧不是么？”
弘曕被肃浓这番话彻底震住，好似大梦初醒，对方的话在心中来回，字字句句都包含深意，让他感动之余又心悦诚服。
看到弘曕怔怔的，肃浓便知他已被说动，于是再加一把劲。“虽然你总理衙门出身，在洋人哪儿沾了不少光。但眼下今非昔比，你有官职有兵权，何必为了洋人去得罪裘田庄……”
还未说完，弘曕便上前搂住他大哥。肃浓被双臂钳制，勒的有点喘过不气来，心中虽觉得别扭，但想到对方留过洋，有些意外举动倒也合情合理。
“大哥，你……你会不会怪我？”没头没脑的，弘曕忽然冒出这么一句。
肃浓不明其意，但也没有追问，只是由他抱了片刻便将他推开了。接下来谈及如何向裘田庄赔礼，两人商量好了：由弘曕亲自上门，送礼示好，再由肃浓说合，摆一桌酒便是了。
这边说妥后，肃浓心中大石落地，回去交了差。没多久，裘田庄便收到了一份厚礼。这份礼说不上有多贵重，但胜在别出心裁。送来时，四个脚夫抬着个大木头箱子跟在弘曕后头，立起来差不多有一人高。
“二贝勒太客气了，这架势，弄的本官有点心虚啊。”裘田庄猜不透里面玄机，绕着走了两圈后，打哈哈笑道。
“哪里哪里，一点小意思。”说着弘曕指示下人打开箱子，里头物件显出来，原来是一座自鸣钟。通体乌黑，不知是何种木材，但边框和底座都描了金，图案美轮美奂。
“几年前我去欧洲晃了一圈，购置了点玩意儿回来。其实这东西也算不上新奇，宫里头不少，不过这个啊，是我在英吉利，亲自看着工匠做出来的。”弘曕对着它一通介绍。
裘田庄听了连连摆手，“不敢当不敢当，我这儿哪敢跟宫里比。这件东西稀奇贵重不说，还是二贝勒千里迢迢从英吉利搬回来的，我实在不能收。”
“裘大人见外了。”见他推辞，弘曕立即道，“这么重的一件东西，难不成还要我抬回去不成，这不是成心驳我面子么？”
话说成这样，不收也得收。裘田庄无奈，唯有笑纳，摆在书房里，日夜听它滴答，彷佛时时在提醒二贝勒的这份人情。
作者有话要说：
☆、破题
说到自鸣钟，肃浓倒是见过。不说宫里头，就连王府里也摆着一座，据说也是内务府采购，分发给各位亲王的。这些钟表大都精工巧做，投合太后她老人家的喜好，更是加了许多花里胡哨的装饰。可眼见这口却朴实厚重，更难能可贵的是，指针走得轻盈，声响清润，报时也准。
“大巧若拙。”肃浓端详了片刻，下评论道。
裘田庄听了呵呵一笑，“不说是巧是拙了，这玩意儿还真不错，有了它，我看时辰方便多了。只是放在屋里，这声响有点让人受不了。”
“快别这么说，你要是去一趟崇公府，见识了摆在西暖阁的那口钟，回来就会觉得你这个是个哑巴了。”肃浓安慰他，打趣道
“真是这样，那王爷福晋怎么受得了？”
“一开始也觉得吵得不行，听多了，自然就习惯了。”
“说的也是。”裘田庄叹口气道，“是这么个理儿。”
肃浓见他还是苦恼，便出主意道，“要不先搬到外屋去？隔一扇门声音小不少，等你什么时候习惯了，再搬进来好了。”
裘田庄一听，连连称是，随即叫了两个人进来搬钟。钟被抬起的瞬间，肃浓眼睛扫到底座，心里咯噔一下，忙赶上前看仔细了。
“怎么了大贝勒？”见肃浓跟在后头一个劲的瞧，裘田庄问道。
“没什么。”肃浓停下来，回过头淡淡道了一句，“我看底座那儿刻了几道花纹，样式很别致……”
“是么？我瞧瞧。”于是裘田庄也凑上去，一看之下便发笑，“这哪儿是什么花纹，这是洋文的落款。”
“洋文？”
“没错，你看这是人名，下头是地名。”裘田庄手指上去，向肃浓阐明。
“裘大人还能识洋文？”肃浓惊道。
“当初在京城做编修，理藩院堆了不少夷书，我闲来无事，拿来翻看，学了点皮毛。”
“那正好，我这里有……”还未待对方说完，肃浓便急急道，“我也不确定是不是洋文，看上去有几分像，还烦请裘大人帮忙断一下。”
日夜揣摩，弘曕写的那一串怪符早已铭刻在心。肃浓找来纸笔，依样画葫芦描了出来，递到裘田庄面前。
裘田庄接过来扫了一眼，立即答道，“我看差不多，应该是洋文。”
“那是洋文的哪几个字，什么意思？”
听他如此问，裘田庄笑着解释道，“洋文跟我们的字不同，它是由二十四个字母拼凑成词来读。我当初看洋文是自己意会，没人教，学出来是个哑巴。你给我的这个词，我只能告诉你是个什么含义，怎么念我就不知道了。”
“裘大人谦虚了，告诉我意思便行，怎么念我不讲究。”
“这个词在洋文里头，应该是指情爱。”
“情……爱？”
“没错。”
肃浓闻之哑然，愣了片刻，才磕磕巴巴开口道，“情爱，可是指男女之爱？”
“那是自然的。”裘田庄应道，旋即又问，“怎么了大贝勒，恕我问一句，这个词可有什么来历？”
“没……”肃浓否认，慌忙辩解道，“我也不知在何处看到，记下来，随口问一句罢了。”
不管对方所说真假，裘田庄知道此事不便追究，于是笑笑带过了。
谁想肃浓还萦怀于心，又追问了一句，“那这……这个词，可还有别的意思？”
“别的意思？”裘田庄不解。
“比如……兄弟之情，朋友之谊等等。”
裘田庄凝神想了下，然后苦笑，“我这半桶水，大贝勒就别考我了。您说的这几种意思嘛，想来应该是有的……”
对方答得模糊不清，但肃浓还是大松了口气，神色也舒缓下来。如今他的心思，便跟俗世间求神拜佛的人一般，宁可信其有，不可信其无。
破了这个难解之谜，肃浓心中石头落地，从此过起了舒服日子。
其实弘曕赶赴浙江后，肃浓留在这里为他打点军备，加上巡抚衙门的一干琐碎，事情也不少。但好在裘田庄是个勤快人，肃浓不过搭把手，远没有当初筹建新军时独当一面的艰难和琐碎。
也不知是人轻松了，还是因为那颗千年海胆，这段时间肃浓戒烟颇有成效。待捷报传来，说弘曕在宁波大破敌军时，他差不多已经没了瘾头。
打下宁波后，弘曕火速传书，说新军进城，杂事烦扰，要肃浓过去帮个忙。看完了来信，肃浓二话不说提笔写了回函，答复是不去。
说起缘由，一来是肃浓犯了懒，放不下这边的逍遥日子；二来说不清道不明，他如今有意识想回避弘曕。如今弘曕顺风顺水，没有他也能扶摇直上，这一点肃浓是有信心的。
弘曕要肃浓过去，同时派人与裘田庄打了招呼。裘田庄得了信儿，跑来问肃浓，肃浓便取刚写就的回函给他看了。
“真不去？”看完后，裘田庄笑问道。
“当然是真的。”肃浓正色道。
“这样吧，就说我差你去抚州办学，一时半会儿走不开，如何？”裘田庄将信笺交还肃浓。
肃浓听了，笑回道，“也好，那就谢裘大人，替我做了回恶人。”
“这算什么，我在二贝勒眼中，怕早就十恶不赦了。”
“快别这么说，弘曕是诚心与你交好，裘大人可别假装不知道。”
“罢了罢了，你们打死不离亲兄弟，我一个外人搅合什么。”裘田庄也不坚持，随便打个哈哈便走了。
于是肃浓又重新写回函。信送出去了，本以为这事儿就此落定，谁知没几天侍卫来报，说衙门口来了位女子，怀里还抱着个孩子，口口声声说是二贝勒的相好，千里迢迢打京城来的。
肃浓一听心里便有了数，叫人带上来一看，不是罗茵是谁。
“你说你……”肃浓一脑门子汗，都不知道说什么好了，“你怎么来了？”
罗茵却理直气壮，自个儿找了个椅子，一屁股坐下来。“我怎么就不能来？你们一走一年，没音没信的。”
“哪里没音没信了，我不是托人给你捎带银钱了么，你没收到？”
“钱是收到了，可孩子大了，我想让她见见亲爹，有什么不对？”罗茵说完低了头，扶了一把怀中孩子的头发。那小女娃已满一岁，睁着双水灵的大眼睛，正怯生生的四处环顾。
古今痴男怨女，总是风流债难偿。肃浓心里明白，一时也无话。看她灰头土脸，衣着腌臜，想来一路也受了不少罪，也动了少许恻隐之心。总之先打发他俩吃饭，填饱肚子要紧。
在吃饭桌上，肃浓便跟罗茵解释，说弘曕眼下不在南昌，新军刚攻下宁波城。罗茵一听，放下筷子便要起身。
“等等，坐下坐下。”肃浓忙拦着她，“你要干嘛，自己走？”
“当然。”罗茵头一昂，直愣愣道，“我都从北京城走到这儿了，还怕这点路。”
肃浓无奈，叹口气道，“这兵荒马乱的，你能走到这儿是你福大。更何况你是弘曕家眷，刚刚在衙门口这么一嚷嚷，估计风声已经走漏了，我怎么能放心让你自己走。”
“那……那怎么办？”罗茵心里着急，一时饭也无心吃了。
肃浓想了想，回道，“这样吧，过几日你随粮船走。我立马派人送信给弘曕，让他在那边接应一下。”
“好，那就听大贝勒的。”听肃浓如此安排，罗茵这才露出笑，一边点头一边又重新拾起筷子，忙不迭帮身边的闺女夹菜。
真是人算不如天算。本来不想去，如今来了这摊事，唯有陪着走一趟了。让他们孤儿寡母自己上路，肃浓是无论如何也放心不下的。
把这事儿与裘田庄一说，他也体谅，只是希望肃浓速去速回，不要耽搁了。这边春荒在即，事情也不老少。
作者有话要说：
☆、重逢
五日后，肃浓携罗茵母女启程。粮船从水路入浙，途中在广信和衢州逗留，然后直抵宁波。宁波城战火刚过，萧索一如当初的南昌。江南历来富庶，如今也破落至此，肃浓一路看来，心中难免唏嘘。
上岸后便有人相迎，带着肃浓他们三人径直进了城东一个大宅。
当初尚在襁褓的小儿，如今已在蹒跚学步，虽说是个丫头，但也是自己的骨肉。弘曕见到女儿，一把抱起来，在她脸上亲了一口，终究还是掩不住的欢喜。
“你们一家三口团聚，我总算交了这趟差。”肃浓在一旁便笑道。
“那是那是，都是大哥的功劳。”放下女儿，弘曕便凑过来。显然这趟肃浓能来，也让他大喜过望。
“这我可不敢居功，千里迢迢寻夫的，是你身边这位红颜。”肃浓指了指罗茵。
于是弘曕看了一眼罗茵，冲她笑笑，道了句，“辛苦了。”
罗茵伸手牵了孩子，对弘曕道，“孩子都这么大了，连个正经名字都没有。我给取了个小名叫丫丫，你给想个大名吧。”
弘曕听了便道，“丫丫不错，大名嘛……容我想想。”
见他们聊的亲密，肃浓知趣想要告退，弘曕却如论如何不放。最后将他拖到偏厅，要他在这里稍事歇息，等他安顿好罗茵母女，再来找他一叙。
方才听这里的下人说，这宅子的主人是城中富甲，为避祸举家出门去了，长毛进城后占据了这宅子，贼人一走，弘曕便带人住进来了。肃浓在偏厅闲坐，逛了一圈，发现果然布置的华丽，黄梨木的贵妃榻上铺了锦绣软缎，上面架的烟具也是做工考究，非平常人家可有。
打开烟盒，里面还放着大烟膏子，一看便知是上等货，也不知是原主人的还是长毛贼留下的。最后肃浓只是品鉴了下烟具，他身上戒了，如今心境好，东西放到眼前也能忍着不碰。
外面天阴阴的，好似要下雨。江南湿冷，平地里坐着徒生寒意，于是肃浓索性躺倒，扯了条薄被子盖上。
身子暖和了，很快有了睡意，昏昏然间，耳边沙沙，似乎雨也下来了。这时肃浓听到有人推门进来，又走到跟前唤他。
“大哥……”
是弘曕，肃浓心里明白，人却懒懒的不想回应。舟车劳顿，好不容易歇下了，正在半睡半醒间，最烦被人叨扰。
于是肃浓没搭理对方，静静合眼躺着。说是睡着了也不过分，因为只要周围没动静，下一秒就要他就要酣然入睡了。
然而对方似乎不甘心，又靠近了，“大哥，大哥……”
声音就在脑后，一声连着一声。肃浓忍不了了，正要挣扎起身，忽然耳根处冰凉，似乎贴上来个软物。
肃浓心下一惊，待粗粗的喘气声在耳边响起，更是三魂掉了七魄。
是弘曕在亲他。湖南被辱的前事转眼浮现，真凶是谁不言而喻。轰的一声肃浓脑子瞬间炸掉，思绪乱作一团。
这是怎么回事？
男女之情，裘田庄的话似远又近。种种前事纷至沓来，一一浮现，仔细想来，似乎也不该意外。
是自己驽钝了，肃浓懊恼。
终于，神使鬼差的，他忍着不做声，亦没有动。
对方的唇舌在他脸上逗留了片刻，随即往下，缠绵在脖颈间。
衣衫沙索，是解扣子的声音。即便脑袋空空，手脚发木，衣裤被褪下的那一刻，肃浓还是不由得浑身微颤。
胸前啧啧有声，撩的人骚入骨髓，皮肤上冒起一层层小疙瘩。知道对方在舔弄自己乳粒，肃浓不能睁眼去瞧。眼前黑蒙蒙的，触觉加倍而至，他手垂落榻边，抓住那里的褥子，几乎掐断了边上的流苏。
最后弘曕起来，让肃浓趴在榻上，自己俯身上去，从背后插入。
被翻过去脸朝下的那一刻，肃浓由衷松了口气。刚刚正面相对，如果对方继续抚弄，不知道自己能不能撑得下去。
身上之人的撞击，同他的呼吸一样急促浓重。体内那根巨物猛烈进出，几次捣到要紧处，差点让人喊出声来。
外面的雨声转大，磅礴之势盖不住屋内的风浪。
肃浓被干的没了魂，头埋在褥垫上涕泪齐出，身下也湿了一滩，说不清是淫水还是精水。只能说是混混沌沌，一塌糊涂。
一塌糊涂……晕过去之前，肃浓如此想。
肃浓醒来时衣着完好，身上也被料理干净了。可见与上次相比，对方处事从容很多。
肃浓不知该哭还是该笑。
外面雨还没停，只是小了很多，雨声几不可闻，只有檐水滴答，击在石阶上水花四溅。
好像散了架一般，轻轻一动便牵扯痛处。肃浓索性不起身，就这么躺着，眼看着窗外本来不甚明朗的天，一点一点暗了下去。
“大贝勒，您还睡着？”外面的人轻轻敲门，毕恭毕敬的问道。
于是肃浓欠起身，靠在榻上喊，“醒了，进来吧。”
一个小厮推门进来，手里拿了件物件走到榻前，“大人请大贝勒去前厅用饭，还说这地儿下了雨阴寒，要小的拿了件袍子给大贝勒御寒。”说完了，两下抖搂，亮出一件氅衣来，素缎纱透，滚了灰白的雪貂绒边。
这件衣服放在京城王府实在稀松平常，但此时此地却是格外珍稀的，也难为他想得周到。肃浓心中苦笑，接过来放在腿上。
“我不去了，你就回说我身体不适，随便拿点吃的过来，我就躺这儿对付一顿完了。”
来人听了吃一惊，虽然不情愿，最后还是诺诺着走了。想不到没过多久，就有一班人进来架起桌子，传花鼓似得上菜，几乎将整个席面都搬了进来。
“这是干嘛，我一个人吃，这么铺张？”肃浓见了道。
“这是总督大人吩咐的。”旁边有人回道。
听人这么说，肃浓方才想起，不久前朝廷已经授了弘曕闽浙总督职，怪不得今非昔比，有了这番排场。
用完饭，肃浓被领到早就布置好的卧房，简单洗漱后便躺下了。
雨时大时小，几乎下了一整晚，扰的肃浓也不能成眠。
到了清晨终于云开雨霁，等东边透出了第一道光，肃浓便起床，轻装收拾了一番。趁着营中将士早上练操的功夫，他一个人出府，直奔渡口雇了艘船，踏上归程。等弘曕阅操回来，他已经出城一百里，快到杭州了。
“一个人都看不住，个个是饭桶！”兵带久了，弘曕脾气也见张，踢翻了桌椅不说，还掷出手中的火铳，打的一个下人头破血流。
罗茵见了亦不敢上前，带了憋着嘴快要哭出来的女儿，默默退下了。
直到傍晚，弘曕气头还是不顺，在饭桌上铁青着脸一言不发，把罗茵母女唬的够呛。没来由的，他整个人烦躁不堪，饭后到院子里晃悠了几圈，最后一脚踏进了偏厅。
这地方像是个魔障，明明他忌讳的很，却神使鬼差的要进来。
昨日下午，就在这里，他与他同父异母的兄长颠鸾倒凤，确切的说，是他迷奸了对方。合着雨声，那浅浅的低吟着实乱人心神。水汽氤氲中的美人，也不再是自己的梦中仙。世间万物皆是如此，越是不能碰的，越是欲求难耐。
弘曕长叹一声，扶着案桌缓缓坐下。手边的烟盒玲珑，弘曕见了却更添烦扰，举手一扫，将烟盒拂落。
这盒子不愧是精工巧做，掉在地上滚了几圈，这才摔开了盖子，显出里面的内容来。
这一摔不要紧，却让弘曕紧张起来。他扑上去捧起烟盒，反复查看，最后确认了一件事：烟膏纹丝未动。
没有取用烟膏，也就是说，肃浓他没有吸大烟。
寒意不知从何而起，此刻却深入骨髓。弘曕的手脚冰凉，额角渗出些冷汗。
所以他走了，好在他走了……弘曕的脑子乱作一团，又好像被冻住一样，什么思绪也没有了。
没有雨的夜晚，云开月出。天上挂一弯新月，冷冷淡淡的清辉，洒下来，照到烟盒子上镶嵌的宝石，竟也能折射出不一般的光芒。
弘曕军务在身，无暇出城追赶，这一点肃浓是心中有数的。待到了衢州，他更是彻底放下心来，优哉游哉的上岸，找了家舒适的客栈下榻。自从南下以来，他还未曾如此悠闲过，倒好像是回到了从前，无官无职，空有个贝勒虚衔，吃喝嫖赌的混日子。
想起来竟然恍如隔世，势不同人不同，当真世事难料。肃浓不由得感慨。
衢州早先被太平军占据，刚刚夺回不久，城中百姓说起长毛贼尚且心有余悸。肃浓出了客栈，沿街逛去，还能看到被烧得焦黑坍塌的房屋。
“这屋子里的人，可有伤亡？”见外边围了几个人，习惯作祟，肃浓开口问道。
“伤亡？”旁人抬头看他一眼，摆手道，“没有没有，这房子是他们自家烧的，东西都搬走了，人也出来了，这才放的火。”
“自己烧……”肃浓诧异，“这是为何？好好的房子……”
“可不是！”见肃浓如此说，旁边也有人凑过来，一脸心痛道，“我是他们家的亲戚，你说好好的房子，就这么烧了。就算要投靠长毛，也没必要烧房子啊。”
“别做梦了。”此时又有人道，“都说几遍了，就算这房子没烧，留下来也是官府查封，哪儿轮得到你住。”
“怎么不行，我们是本家……”
肃浓转身，抛下身后几人的争吵。他忽然意识到，协助地方团练和剿匪，这么久以来，传说中的粤逆到底是个什么样子，自己似乎还一无所知。
作者有话要说：
☆、围城
回到南昌后，肃浓找了个机会问裘田庄，“裘大人可会过长毛贼？”
“怎么问起这个来？”裘田庄反倒好奇对方为何有此一问。
“我听说，他们的头领叫洪秀全，号称天父下凡，他们拜的上帝教，好像是洋人的神灵。裘大人你学贯中西，说一些来与我听听也好。”
“什么学贯中西，大贝勒可折煞我了。”裘田庄笑道，“我不过是会看点洋文罢了，不过那个姓洪的，连洋文也不识，什么上帝教，不过是瞎胡闹，糊弄糊弄老百姓的。”
“可听说他们有个天朝田亩制度，恨得民心。”
说到这里，裘田庄却无话了。地方的粮赋摊派有多乱，他是最清楚的，加上漕运克扣，民间负担之重，绝非肃浓这样的王孙公子可以体会。“说些空话收揽民心，古自有之，也不稀奇。”裘田庄唯有这么解释。
“可上千年的孔孟之道，怎么就不堪一击了，让他闹成这么大的声势？”
说到这裘田庄正了颜色，踌躇了下，终于还是压低声音道，“也就是在你面前，我说句大逆不道的话。当初你们满人入关，可有什么劳什子教？没有吧，不照样入主中原了。”
“也是，我懂了裘大人。”肃浓一听便会意，叹道，“说来说去，都是自作孽。国之将亡，必出妖孽。”
一听这话，裘田庄立即变了颜色，“哎呦我的大贝勒，这话怎么能乱讲，就算您是宗室，也是大逆不道的死罪。”
肃浓却不以为意，“这里又没旁的人，除非你去告我。”
裘田庄无奈，起身去倒了杯凉茶灌下去，“既然大贝勒不把我当外人，那我也说句心里话吧。乱也好，治也好，活在什么世道，由不得人挑。孟子曰，穷不失义，达不离道。人生境遇无非这两样，我只求无愧于心便好。”
“我听说裘大人之前是在陕西任职，调到江西做巡抚是高升了，为何迟迟不肯就任呢？”
“这个说来话长，那边的回回彪悍，与当地汉人不和，老起事端。我好不容易调停了，怕新任的过来架不住。”
听裘田庄如此说，肃浓感叹道，“裘大人是为民做事的好官。”
“不敢当不敢当，难得的是大贝勒。有道是巧妇难为无米之炊，你可是硬生生把饭做成了。”
肃浓知他所指，淡淡一笑算是领受了，接着便有些恍惚，呆坐着发怔。他自从宁波回来，精神便不济，脸色也差了很多。
裘田庄见了，心中有些忧虑，却也不好发问。眼下正好，择时不如撞时，于是他开口道，“你都回来这些日子，我也没顾上问，二贝勒他……哦，现在已经是总督大人了，在宁波可好？”
提到弘曕，肃浓心里一阵发虚，忙回道，“好……刚升了官，有什么不好？”
“只可惜，委屈了大贝勒您。”裘田庄忽然道。
“我？”肃浓不解。
“大贝勒才干过人，功绩也不小，我想皇上应该也有所耳闻。我已经上了一疏，请朝廷表功，封你个一官半职。总比现在无名无分，但在我这里当个幕僚好。”
“多谢裘大人，只是……”肃浓有些哭笑不得。
裘田庄见肃浓有些勉强，接着往下道，“本来大贝勒身为皇亲宗室，是用不上这些虚名的。但在地方上做事，有比没有强，你信我就是。外头那些风言风语，不必理会。”
外头传衙门里空虚，幕僚当道，这肃浓是知道的。他也明白，裘田庄是好意，为他这个无官无禄的人鸣不平，但眼下灭顶的烦忧摆在眼前，他哪里顾得上这个。
“裘大人说岔了。”肃浓淡淡一笑，轻叹了下，“其实我这个大贝勒，才是真正的虚衔。”
肃浓的身世，裘田庄也不是一无所知，但他此刻不便多言，只能沉默做聆听状。
于是肃浓继续，将自己的身世娓娓道来，“我亲娘……她是汉人。满汉不得联姻，是祖上传下来的规矩，所以我虽然生在王府，但跟我娘一样，是没有名分的。十一岁那年我进宫，写字画画加唱曲儿，博了太后的欢心，她老人家一句话，就准我入了宗籍，成了崇公府的大贝勒。”
说到这儿，肃浓抬眼去看裘田庄。裘田庄却颜色如常，举手倒了杯茶，递到他面前。
肃浓接过来，捧在手心，继续道，“这个大贝勒有多少分量，我自个儿明白，我身上还留着一半汉人的血不是？”
“听说令堂的娘家在安徽桐城？”
“你怎么知道？”肃浓吃了一惊，随即笑道，“看来裘大人对我知之甚详，白费我一番口舌了。”
“正巧内人的祖籍也是桐城，她刚从祭祖回来。不如就请大贝勒来府上小酌几杯，尝一尝她的手艺如何？”
“不敢不敢，怎好让贵夫人下厨……”
“就这么说定了，明儿晚上。”
肃浓点头一笑，接受了。相对于前头那个，这份心意更让人感怀。他与裘田庄虽然还算投契，但一直都是公务上来往，私交不多。背井离乡，只身在外，他实在也孤独太久了。又是一年春来到。不愧是南方之地，虽然偶尔还来一下倒春寒，但柳条儿上已经慢慢见绿了，风也一日比一日暖和。
从宁波回来后，肃浓起过告退的心思。不管是回京还是去别处，他都不想留在这儿再跟弘曕起纠葛。无奈裘田庄先斩后奏，一道折子上去，朝廷的任命便下来了。一个同知，区区五品，却足以将他绑住。
好在最近战局稳定，浙江有几起零星战事，没什么大乱。只是春荒钱粮吃紧，肃浓颇为忙乱了一阵。
弘曕那里，毫无动静，两省往来，一切如常。
日子如此云淡风轻，肃浓几乎有点不敢置信。有时候会想，或许……前头那个不是他，而宁波城里的那个下午，也不过是一时的鬼迷心窍。也许，是不是可以忘了这段，继续做回兄弟？
他这么想，事情似乎还真有了转机。听裘田庄说，他打听到太后有意给弘曕指婚，过不久就会召他回京。
肃浓听了心头一阵宽慰，如若弘曕成亲，大概什么荒唐念头都能消了吧？他如此考虑。
裘田庄的消息不假，指婚还真有其事。怡亲王府的七格格，本来是许配了一位年轻的蒙古亲王，无奈这位亲王不愿在京城常住，七格格又不肯去关外，于是两边作罢。
这位格格性子泼辣，却最讨太后欢心。正好皇亲宗室里头，谨郡王的二贝勒风头最健，太后便有意撮合他们二人，私下问了七格格，她竟也十分中意，这事儿便有点铁板钉钉了。崇公府这边已经得了信儿，举家欢欣。
无奈好事多磨，这边皇上刚发了一道旨意，召弘曕回京，那边太平军便在杭州聚集了两万兵马。等到朝廷收到弘曕的急报，他们口中的粤逆已经团团包围了宁波城。
“大意了。”得到消息的肃浓，第一时间脱口而出，“如果他们的物资走海运，势必要夺回宁波。”
“这么说，他们势在必得了……”裘田庄应道。
裘田庄说的没错，除了金陵南下的两万兵，对方将西征的兵马也调了过来，的确是一副势在必得的架势。
攻城僵持了一个月，太平军伤亡过半，弘曕这边的兵马折损不多，无奈被困城中，粮草和军火告急，形势一日差过一日。
肃浓人在南昌，心系宁波，近几日来都是寝食难安。
“朝廷当真派不出援兵？”肃浓颇不甘心。
“你要不嫌弃，我可以把江西的绿营兵派出去，可这帮人什么样子，你比我清楚，到了那儿，能不添乱就不错了。其他各省，都是一个样，你让朝廷派谁去。”裘田庄在旁边走了个来回，挥着袖子道，一脸的无奈和愤慨。
肃浓听了无语，片刻后又道，“那我们新招的兵勇……”
“你想让他们去送死？”还没说完，裘田庄便打断他，“绿营的老兵还知道保命，你这帮新勇，上去只能当炮灰。”
绿营和八旗都不堪用，新招的兵勇还没练成，唯一可战的水师远在天津，远水不解近渴，但即便如此，肃浓还是给孟戚元去了一封信。
兵马调派需要朝廷旨意，孟戚元这样的权臣也不能妄动。无奈之下，他只好差人送了一笔钱来，数目之大，令肃浓和裘田庄咋舌。
“真不知道说什么好了，说孟大人仗义呢，还是……”裘田庄心情复杂，不由得摇头叹道。他为官清廉，称得上两袖清风，即便让他坐上孟戚元的位子，也决计捞不到这么大笔的银子。
肃浓知道对方所想，但眼下也顾不上了，“钱可通神，有了它便可想想别的法子，不管怎样，我算是欠他一分人情。”说罢，他走到案桌前，提笔给孟戚元回了封信。
“看来大贝勒与孟大人私交匪浅。”裘田庄没有走近，远远的，说了这么一句。话中揶揄，肃浓也不加理会。信写就了，叫人递出去，接下来便跟裘田庄商量，说出了自己下一步的打算。
眼下唯有洋人求助，这是肃浓的不得已而为之。
“你要去找洋人？”听肃浓说他出城去洋人求援，裘田庄心头一沉，说了下面这番话，“听说保定白莲教作乱，打着灭洋的旗号，闹出不少事。洋人嫌朝廷镇压不力，已经调集了战船北上，这边估计剩不下多少兵力了。”
“有总比没有好，他们的大炮厉害，只要在海上应援，城内就能轻松不少。”肃浓锁着眉头道，这条路他已经想了很久。
“但眼下洋人正对朝廷不满，未必就肯出手相助。”
“不是有句话么，有钱能使鬼推磨。”
听到这里，裘田庄吓一跳。“你要行贿？”
“就当是买他们的军火。”
裘田庄低头，坐下沉吟半响，最后还是依了他，“看来大贝勒已经深谋远虑，得失利弊都想明白了。”
肃浓对裘田庄勉强一笑，“如果不是孟戚元送来这笔钱，我也走不出这笔棋。”近日来被此事烦扰，他已经数夜不成眠，本来清亮的眸子也暗淡了很多，唇上干裂破皮，整个人憔悴不堪。
见他这个样子，裘田庄终究不大放心，于是道，“那你打算什么时候出城，我也准备下，陪你一起去。”
“不劳……”肃浓见状忙推辞，“还是不劳你了，衙门里不能没人。”
“衙门的事你不用操心。我虽然不会说，但好歹还识点洋文，相信我，我去了有百利而无一害。”
肃浓想了想，的确如此，便没再推托。
作者有话要说：
☆、难为
在东南沿海驻守的英法联军将领是个英国人，名叫伊里，以江西巡抚的官位，要见他也不难。裘田庄递交了书函后，便与肃浓启程，快马加鞭，三日后赶到上海。
事情如裘田庄之前所述一样，人是见到了，但对方借口联军兵力北迁，无意伸出援手。甚至还发了中立宣言，号称不插手中国内务。
“放屁！”出了使馆，裘田庄忍不住啐了一口，“八百年前就插一手了，现在来谈中立。”
“看来，是我们的路子不对。”肃浓反倒平心静气，低头想了想。
最后，他们找了当地商会，通过一个买办商人打通了关节。送上数十万两雪花银，讨价还价，周旋了两天，终于达成协议。英国人出船不出人，兵士另外雇佣，解围后，还要向他们购买大批军火。
“差不多是趁火打劫。”出来后，裘田庄冷笑道。
肃浓无心抱怨，抬手揉了揉发红发胀的双眼，苦笑道，“这就不错了，前头我可是拔剑四顾心茫然。你别说洋人功利，有时候我觉得这样挺好，在商言商，不必举着礼义廉耻的幌子，底下却是下三滥的勾当。”
被他一阵抢白，裘田庄反而笑了，“大贝勒看的通透，礼义廉耻是我们老祖宗的东西，想不到你们也学的像模像样。”
“这话，也就在我面前说说吧。”
“那是那是。”
两人随意调侃了一番，便步行到旁边的客栈下榻。
宁波城内，情势一日坏过一日。求援的军报送出去后，也的确来了几路援兵，无奈在半道上就被打得稀里哗啦。这么耗下去，无非是坐以待毙，弘曕无奈，打算做最后一搏，就当是困兽之斗也好。
难得的，他主动去找罗茵母女，抱起丫丫道，“后悔吧？进来了出不去。”
“不……”罗茵却低头道，“我只是后悔，把孩子带了了。”
“简单收拾下吧，明天晚上，我找人送你们出城。”弘曕吩咐道。
“那你呢？”罗茵急忙问道。
“我不走。”
“那我也不走。”
见对方抗拒，弘曕不由火大，“留下来就是死路一条，你怎么不知好歹。”
“我当然知道。可如果你……如果你不在了，我也不想活了，没了我，丫丫也不会好过。”罗茵抬头看着弘曕，眼中莹莹有光，“所以，我留下来，丫丫也不走，你在哪儿，我们母女就在哪儿。”
前面真真假假，稀里糊涂，弘曕一直都没把罗茵当回事儿，即便她生了自己的孩子。但此时此地，对方语气坚定，表示要跟他同生共死，要说没有一点儿动容，那是假的。
最后弘曕把女儿抱紧了，捏捏她的小脸，没再提这茬。
“如果这次能活命，我就让你入门。”弘曕对罗茵道。满汉不得通婚，所谓的入门，也不过是没有名分的做小，但如此，已经让罗茵感激流涕了。
“丫丫的大名，我也想好了，就叫小遥。”弘曕又道。
“瑶？哪个……”
“遥远的遥。”
这边肃浓上上下下忙活了几日，终于凑齐了三千人。船上配备了充足的军火，计划由由伊里带领，从上海出发，开往宁波。
谁知道船还未发便有消息传来，说宁波那边刚打了一场，总督弘曕守城破敌，立下大功。
于是伊里他们匆忙启程，驶到中途便就看到硝烟痕迹，还不时碰到披发的长毛逃兵。等靠岸了走近一看，果然战火已平，官兵正开着城门收拾残局。
肃浓让洋人在城外留守，自己进城打探情况。理所当然的，他第一个便是去当地衙门，禀明了身份后，官差便领他去了城头炮台处。到了那儿，肃浓看到弘曕解了战甲，正与一干人盘点军火。
官差上前通报，弘曕回头看到肃浓，大喜过望，一时竟愣在原地不知所措。还是肃浓上前，给了他一个热情真挚的拥抱。
这场仗赢得不容易，肃浓进城后看到街道上横尸遍布，便知道打过巷战了。据后来记载，说此战惨烈，胜过以往。百姓把铁器捐出来烧制兵刃，砍竹子做弓箭；火药用尽后，用冷兵器打；最后引敌人入城打巷战。
放在以往，如此大事弘曕是知无不言的，但此次任肃浓如何问，他却只是敷衍，一副心不在焉的样子。
洋人还等在城外，肃浓只好先张罗他们进城。仗没打成，钱却要照付，好在留下一批弹药军火，也算补充一时之缺。
等打理完这些杂事，已经月上树梢。一身疲惫回到衙门，派来接他的轿子已经候在门口。还是城东的那间大宅，下了轿，仆人一路将他领到卧房。肃浓本还想去找弘曕聊聊，但眼看天色已晚，人也乏了，只有作罢。
这是处别院，与主楼一池相隔，池上假山屏蔽，清静幽雅。肃浓踏上石阶，看到门外墙上水光倒影，粼粼波动，倒是难得的景致。江南园林，才会临水建屋，这在北方可不多见。推门进屋后，屋里漆黑，好在今晚月明。肃浓走到桌前想要点灯，还没摸到火石便察觉后面有人，转身被扑住，那人力气不小，两下便将他推到墙角。
肃浓张嘴喊人，对方一句大哥，让他住了口。
“弘曕？你来……”
话被堵了半截，刚放松下来的神经马上绷紧，对方饿虎捕食一样的强吻，把他折磨得够呛。
肃浓只觉得心跳猛烈，撞击的胸口发疼，手脚却绵软，使不出一分力来。任由对方把他架着，抵在墙上狂吻。牙齿磕碰，口舌也被吮的发麻，等弘曕放开他时，嘴上已没了知觉。
肃浓整个人目瞠口呆，好像暴雨肆虐过的草木，茫然，失神，又带了点难以言喻的颓败气息。
但他双唇红肿，粘了口水又微张的样子，又实在诱人。弘曕忍不住又凑上去，这次肃浓伸手将他挡住，脸也侧到一边。
“你明明知道，为什么要装傻？”倒是弘曕先开口，抓了肃浓的手，目光炯炯，直视他道。
“既然你知道我装傻，为什么不让我装下去？”肃浓有气无力道。
“大哥……”
“你还当我，是你大哥？”
“你当然是我大哥，我喜欢的就是大哥你……”
“别说了。”肃浓打断他，因气息不平，胸口微微起伏，“先把我放开。”
“不行。”想不到弘曕断然拒绝，还紧了紧环着的双臂，“话没说完，我是不会放手的。”
肃浓被搂的透不过气来，更让人窘困的两人紧紧贴着。冬季已过，南方的春日暖的快，他外面只着了件薄薄的宫绸袍子，对方身下的硬物无遮无拦，就这么硬生生顶在他腹间。
“听说太后要给你指婚，怡亲王家的七格格，这事儿你不会不知道吧？”肃浓却不想听他一诉衷肠，插了个让对方头疼的话题。
“我都说了，我的话没说完我不会放手，你要是愿意聊别的，那我们就这么着，反正抱你多久我都乐意。”
从小到大，不管弘曕撒娇还是耍赖，肃浓统统没辙。“好，你想说什么，就说吧。”
“去年南昌一战，临战前我在你背上写了字，还记得吧？”
肃浓早知道他要提这茬，但也不想多话，只是看着他点了点头。
