原来皇帝寿诞上，贾府送得寿礼是张偌大的白色宣纸，上面什么字也没有，众臣皆惊奇不已，然后贾政拿着根香在宣纸上碰了下，瞬间宣纸上就升出来火龙来。
自古以来哪个皇帝不自诩真龙天子？于是龙颜大悦，才有了赏赐贾府的事。
贾瑞不紧不慢地陪小火柴搭积木，“再等会儿。”
凌钶疑问，“等什么？”
贾瑞老神在在地道：“等都到齐了，我一块儿解释。”
凌钶于是也坐下来陪小火柴搭积木，小火柴嫌弃，“不跟你玩儿。”一把抱住积木，留给他个后脑勺。
凌钶苦着脸问贾瑞，“她还要记仇到什么时候啊？”
“这件事情告诉你，以后千万别说女孩子丑、胖、老。”
凌钶深以为然。
稍后北静王、冯紫英、柳湘莲、卫若兰也来了，贾瑞见少了个人，心里有点失落，不过这不正是他所求的么？也没说什么，让通儿将早就准备好的东西搬到院子里。
他指碗里的溶液对卫若兰说：“三哥，请你用这水在这纸上画条龙。”
卫若兰笔走龙蛇，三两下便画成了，贾瑞在龙起笔处作了个标记，又让卫若兰在刚才的痕迹上重复了三两遍，然后将纸晾干，上面什么痕迹也没有了。
待纸晾干后，他也拿着香一点，瞬间火龙腾飞。
大家都明白了，玄机在那水里，“这是什么水？”
“他的学名叫硝酸钾。”是他从太乙真人那里要来的。“这东西易燃，许多江湖人用这种方法行骗。”
凌钶道：“江湖人用这个来行骗，你用来拍马，不过拍得好马。”
贾瑞知道他并没有嘲讽的意思，也不过一笑，又听凌钶问，“今儿父皇龙颜大悦，去了贾娘娘宫里，这荣宁两府因你得了这么大的荣宠，可对你有什么表示么？”
“不过举手之劳而已，何须计较那么多。”
凌钶替他不值，“我便不明白，以你的才能，便是不靠着贾府，难道还会没出路？依我说反而会容易些，你怎么就非要与他们牵扯上呢？”想想上次贾瑞差点被斩，荣宁两府袖手旁观，他就觉得来气。
北静王见他说得重了，扯扯他的衣袖，凌钶不服气地别过头。
卫若兰劝道：“三哥是重情重义之人，不会舍弃自己的族人。你我与他相交，不就是看中他重这点么？他心里自有打算，殿下也不必为他操心。”
凌钶瞪了贾瑞，“当我没说！”
贾瑞笑道：“心意我领了。”拿着小火柴的小手，教她抱拳冲凌钶作揖，“囡囡，快替爹爹谢谢哥哥。”
小火柴还记挂着凌钶说她丑这事儿呢，不过既然爹爹让他道谢，她自然听话，有模有样的拱起手，“谢谢哥哥。”
凌钶一下就被逗乐了，蹲到小火柴面前，“那你让我抱抱吧。”
小火柴犹豫了两秒钟，张开胳膊抱住凌钶的脖子。凌钶终于将这只毛茸茸地小兔子抱到怀里啦，别提有多高兴。
此后日子也算太平无事，不知又过几时，又迎来了贾政的寿辰。宁荣二处人丁都齐集庆贺，热闹非常。忽有门吏来报说夏守忠来降旨，宣贾政入朝，又将府里吓得惶惶不安。
贾瑞自是知道元春要封妃，鲜花着锦，烈火烹油，这是贾府最后的荣耀了。
接下来便是林如海病逝，贾琏带林黛玉回到荣府，贾元春省亲的事儿也定下来，荣宁二府着手建立省亲别墅。
某日贾瑞正在府里温书，贾政打发人来请他过去。贾瑞随着小厮到宁府来，见贾赦、贾政、贾珍等皆在，还有府里的老管事及几位世交门下清客相公，汲汲一堂。贾瑞猜想定是为建大观园之事，只不知请他来是为何。
贾政道：“我素闻你颇善经纪，建这大观园的事儿，便由你与珍哥儿、琏哥儿一起负责，你看如何？”
贾瑞有些意外，自己对荣宁二府来说，不过是偏支远族，怎么会将建大观园这种重要，且油水丰厚的活儿交给自己？本待推拒，转念又想，荣、宁二府败落，一是因为子弟不成器，外无高官；二是因农村经济地破产，加剧了贾府豪华奢侈的生活与财源枯竭之间的严重矛盾。
建这大观园，便是项很大的支出，除了建园所须之物的花费，被采办人员贪污也是一大笔，可以将这项减少。再者，他既存了救大观园女儿们的心思，现在又不能将他们都弄出来，便只能皆力的阻延荣府的衰败。
“老爷委以重任，焉敢不从？”
贾政便对众人道：“园中图纸已经出来了，你们先合计合计，选个黄道吉日祭了神，便可开工。”
☆、论家政峨眉有高慨
商议了会儿出门，便见宝玉笑嘻嘻地过来，“瑞大哥，老爷可是让你督建省亲别墅？”
贾瑞笑起来，“我就说怎么无端端的想到我，原来是你和三丫头捣的鬼。”
跟在他身后的探春奇道：“你怎么知道有我？”
贾瑞拍拍宝玉的脑袋，“凭他这风花雪月的头脑，怎么会想到这些俗事呢？定是你教他去求老太太太太，或者还借了宫里娘娘的名头，老爷才肯的吧。”
探春赞道：“瑞大哥果然料事如神，不过你却猜错了一点，老爷如今也甚是看重你呢。”
贾瑞不过一笑，对探春道：“你来得正好，我正有事儿要与你说，宝姑娘何在？”
“她在梨香院，我们正要去探望她呢，不如瑞大哥同去。”
到梨香院宝钗正在与莺儿打缨络，见他们来忙收了活计，“是什么风竟将你们一起给吹来了？”命莺儿看茶。
贾瑞道：“才刚老爷说贵妃省亲，要建省亲别墅，让我与珍大哥、琏二哥负责，我倒是有个想法，又怕不太妥当，让你们帮我补漏补漏。”
探春对他的想法很好奇，“是什么想法？”
贾瑞便说了自己的想法，“我想无论是家族还是朝廷，采办这项都是油水最大的地方，建这么大的园子，花费不少，采办人员捞得也不少，虽不能杜绝，若能少些也是好的，所以便想出招标这个办法。”
宝玉问，“什么是招标？”
“简而言之，就是提供图纸，找些商家信誉口碑不错的商家，让他们估量出工程量，各自报出价格来，取物美价廉者用之，便为招标。”
探春道：“此法甚好，像园林的假山、叠石、花草树林，廊轩的木头、砖瓦、以及门窗、屏风、纱帐等等都可用招标，采用谁家由府里主子定，倒省了那些管家采只在其中捞油水。”
宝钗处事最为周全，不太赞成这种做法，“大家族里人物关系盘根错节，这般做法会损害很多人的利益，须知水至清则无鱼，此行怕会困难重重。就我所知置办花烛彩灯并各色帘栊帐幔等事，已交由东府的蓉哥儿蔷哥儿办理，总不致再收回他们的权利吧？”
贾瑞心道宝钗果然是心思缜密，可见找她商量事情是对的，“说得极是，故我们只需抓大放小，像园子主体这等大的材料来招标，其它零星且不固定的东西，交由他们采办，你看如此可好？”
探春不服气，“依我说宝姐姐考虑太多了，他们不过少捞些，我们改革我们的，我想节流这种事情，老爷大老爷必也是愿意的，有他们支持，还有没什么好顾忌的？”
宝钗也不再置疑什么。
贾瑞接着道：“在财务制度上也要有所改变，将别墅这边单独立本帐，独立掌管钱财。再设个仓库管理员，日常买进多少材料，支出多少材料都要开出单据，财务这边统一付钱。二者权利分开，财务人员不买材料，仓库人员不经手钱财。如此一来，虽有虚报数量的，但招标时估量的材料在哪里，也不会相差太多。若再严格些，可着审计，查看日常用料与进料是否相同。”
宝钗一下便听出关健来，有些惊异，“你准备削了荣宁两府总管的职权？”
也难怪宝钗惊异，虽说这次送寿礼和建别墅的事儿，贾政都让贾瑞参与，表现了对他的倚重，但他对荣宁两府来说，贾瑞毕竟只是个外人，纵然贾政对他再倚重，也越不过贾琏贾珍去。而且贾瑞在两府根基太浅，荣宁两府总管的职权，便是贾琏贾珍也不敢说削说削吧。没见贾蓉贾蔷见到赖总管，还要恭恭敬敬地叫声“赖爷爷”么。
探春眉宇微挑，颇有些雷厉风行的气势，“便是要如此，这么些年来，这两家可也捞了个脑满肠肥了呢，尤其是那赖家，上回去他家吃酒，那园子可都比得上我们府里了呢。依我说，既然别墅单独立帐，不如在用人上也单独调用，趁此机会将他那拔人撤的撤、换的换，架空他如何？”
贾瑞不由感叹，若探春是个男子，将来必是个权谋高手，“我意正是如此。”
宝钗见她这样冒进，连连摇头，“探丫头，这可不是小事儿。这荣宁两府的人，没有十成，也有七成是他们的人，你想动他们，他们私下里给你使个绊子，阳奉阴违、怠慢工期，你便成了光杆司令。建别墅是府里一等一的大事儿，可不能拿这件事儿来冒险。”
宝钗说得情况是完全可能发生的，贾瑞也想过对策，他有意不说，听探春有什么办法。
探春闻言眉梢微皱，片刻既舒展起来，笑容自信中带着狡黠，“宝姐姐可听说‘鹬蚌相争，渔翁得利’？我看林家的势力不如赖家大，我们不妨拉一个打一个，让他们先内耗下，然后再动手？”
贾瑞连连点头，这探春活脱脱一小腹黑啊！
宝钗也点点头，又不放心地嘱咐，“虽则如此，还需缓缓图之，切不可操之过急。那赖嬷嬷可是老爷的乳娘，你要动他，只怕老爷不依啊。”
宝玉一直听得云里雾里，到这儿方才明白，便道：“总算是听明白了，原来你们是要对付赖爷爷。依我说也不必怕他向老爷告状什么的，老爷最不通俗物，想来也与我一般听不懂。”
大家禁不住笑起来，宝钗道：“我曾见个小孩儿，脚趾旁又长了个小肉趾，家人想给他剁去，又心疼孩子舍不得下手。有位老者与他说，用头发丝缠住那小趾，过个十天半个月，肉趾便会掉落。家人半信半疑，照着做了。果然不久，那肉趾便被掉了，那孩子一点儿都没觉得痛。”
喝了口茶，接着道：“改革变法也是如此，无论是家族还是朝廷，一旦动作太大，而朝廷又不够强势，便会动摇国本，如新朝的王莽变法，北宋的王安石变法，皆是如此。”
贾瑞对她叹服不已，“宝姑娘博学多才，真真是受教了。”说着作了一揖，倒把宝钗弄得脸红起来，“瑞大哥折杀小妹了。”
贾瑞道：“其实我的目的只是削弱他们的权利，并没有撤换的意思。”
贾宝玉忙问，“为什么啊？你们商量来商量去，不就是想换掉他们吗？”
贾瑞看向探春，那意思是问她明不明白，探春原本也有些迷惑，不过稍想就知道了，“大家族里是少不了管家的，换了他们还有别的管家，他们虽然贪了些，至少是忠心的，若换了人，不见得忠心。”
贾瑞想起后来贾家落魄了，贾政问赖家借些银子，赖尚荣都不肯借，可见忠心也是枉谈。
宝钗用个形象生动的例子解释给宝玉听，“养管家就像养耗子，这两只已经养肥了，再也不能吃多少了，何必再换来两只饥耗子，花更多的粮食来养肥他们？”
这正是贾瑞之意，他活了近三十岁，才有这些见识，而这两个女孩子，一个十四岁，一个才十二，便有如此见识，贾瑞实在佩服不已，“若两位不是女子，定可立番功业。”
说得探春又惆怅起来，“可惜，我们注定只能困于闺阁。”
贾瑞正想起北静王那边递来的消息，笑道：“你也别烦闷，我已想着法子，让你出这闺阁了。”
探春欣喜道：“是何法子？”
贾瑞也不忍吊她胃口，“前儿我也算帮了北静王，他虽没说报达的话，我瞧他心里记挂着这个恩情，朋友之间若多了恩情，相处倒不自然了，便趁机托他收你做义妹，日后时常接你去陪伴老王妃，你便可女扮男装出来了。”
探春闻言已经感动的说不出话来了，默默地擦泪。
果然两日后，北静王妃来府里道贺，说要见见女孩儿们，贾母便让宝钗、黛玉、探春三个来见，北静王妃与探春极有眼缘，要收她为义女，贾母自是十分欢喜，便择吉日行了礼仪。
到晚上贾瑞正在温书，通儿报贾琏到了，他忙放下书迎来，“什么风把琏二哥吹来了？”着通儿看茶。
贾琏捧了茶道：“也不是什么大事儿，前儿老爷忽然想起上回你那丫头死了，身边没有服侍，便让你嫂子挑两个好的来给你使唤，也可以照顾照顾小火柴嘛，你一个大男人，带着个孩子也不是个事儿。”
指着身后两个丫环，神色暧昧地道，“他们俩模样儿品性在府里也算是拔尖儿的，你年纪也不小了，不如将他们收做房里人？”
两个丫头闻言羞红了脸，又悄悄地把眼儿来看贾瑞。
贾瑞没想到先操心这事儿的是贾政，有点哭笑不得，一本正经地道：“大丈夫功名未立，何以为家？”
贾琏不认同，“不过是房里人，连妾也算不上，怎叫成家？”悄声道，“你也先尝试尝试，免得日后成亲时弄得尴尬。”
在大家公子眼里，这些侍女也不过是玩物，女子的清白，比不过他们的一时欢娱。贾瑞只为这些女儿们感到悲哀。“实不相瞒，我是准备参加明年恩科的，此时若收房里人，难免会有所耽搁，还望琏二哥将他们带回，我自会回禀老爷。”
这话说得冠冕堂皇，贾琏倒不好说什么，又指着身后的绫罗绸缎及几套衣裳配饰，“这衣裳是老爷特意嘱咐，按你的尺寸做的，日后出门会客，也不失体面。”
贾瑞见那色泽鲜丽的衣裳，和华丽丽的佩饰，禁不住汗颜，这如何能穿得出去？
转眼便是上巳节，这日金陵百姓皆着春服，祓除畔浴。凌銮、凌钶、北静王亦着春服，乘舟游江。但见两岸青山染翠，春江流碧，陌上花色繁多，或是一株雪白，或是满畦金黄，有紫云笼江，亦有红霞浮山。
正赏着好景，闻有清笛悠扬，意韵生动，北静王道：“如此好的笛声，想来定是卫郎了。”凌钶忙便命人沿笛停船。
此处风景甚是雅致，临水皆是箬竹，新生的竹叶被昨夜的春雨一洗，那翠色好似要滴出来。箬竹旁种着几树桃花，此刻花已开到荼蘼，有风拂过，花瓣粉粉落于箬竹叶上，被晨雾萦绕，愈发秾艳迷丽。
江边还有棵桐树，淡紫色的桐花被夜雨一洗，全部都开了，千朵万朵压枝低。
北静王笑道：“今儿是上巳节，少不得你我也应应景，襟佩桐花。”
话音毕小颜已纵身跃到桐树上，采了几朵桐花来给各人佩上。又走几步，便见竹旁桃下三人姿态各异。
卫若兰立于桃花树下，手执青玉笛缓缓吹奏，一袭颇具魏晋之风的宽松长袍，头发也仅用竹枝挽起，愈发衬得他眉眼温润如水，气质如诗如画。
冯紫英着身石青色团龙云纹的箭袖，衣摆被掖在腰间，姿态豪爽地坐在青石上，一条腿跷着，手肘放在膝盖上，拿着酒壶却未饮，凝视细听着笛声。
柳湘莲依旧是大红的衣裳，神情慵懒地斜倚在青石上，以手支颐，另只手有下无下把玩着自己的头发。见了水溶，桃花眼波光流转，菱唇微勾，算是打招呼了。
他们也未加打扰，各自寻块石头坐下，见眼前曲溪中水流淙淙，水上浮动着杯盏，原来他们方才在玩曲水流觞。
待得曲子终了，凌钶替凌銮问，“贾瑞呢？”
卫若兰将青玉笛别在腰间道：“方才打翻酒盏，湿了衣裳，二哥家近，着杏奴拿了件他的衣裳来，三哥到桃林里换去了，这许久也未回来。”
凌銮便向桃林中寻去，愈到深处花开的愈为灼艳，晨雾氤氲。凌銮在桃林深处看个坐梨榻，梨榻四周垂着素白的纱帐，随风飘飘扬扬。
榻上依稀躺着个人，艳丽的红衣上用金线绣着凤穿牡丹，鸦羽般的长发流泻在榻上。他以手撑额，背对着凌銮侧卧，清削的肩骨、细韧的腰、修长的腿，弧线美好的如山峦起伏。
凌銮放轻脚步，缓缓靠近，见红衣滑落，露出方白玉似的肩，那根肩胛骨笔直而秀气，透气少年人特有的清稚。凌銮的目光不由变得深了，然后移到那人莲花似的颔上，雪白之上点缀着一抹桃红，引得人只想采撷。
凌銮禁不住凑了过去，酒意微醺地贾瑞警觉地睁开眼，清澈的瞳孔泛着点点迷茫，像认出是来人，只剩纯纯的笑意。
不知哪来的桃花瓣，带着雨露落下来，沾在他眼角不肯离去，于是便将他那清纯的笑意，染上了勾人的媚意，比柳湘莲的笑容，还在魅惑人心。
凌銮听见自己心跳急促地如战场上的鼓点，感觉自己像遇到最强劲的对手，整个身体都弃满了浓烈地、暴戾地征服欲。
他的眼睛都红了，理智早飞到九霄云外，近乎粗鲁地扳过贾瑞的肩膀，将他压在梨榻上，狠狠地吻着他的唇。
贾瑞愣了两秒，便开始推攘，他神志有点不清，酒后身体发软，这几下推攘像小孩儿般柔弱无力，很快便被凌銮捉住手腕扣在床榻上，他被吻得喘不过气来，直觉得危险，身体本能地自救，弓起膝盖要袭击凌銮要害。然而他高估了自己此时的力量，也低估了凌銮的功夫，这下不仅没得手，反而蹭弄的凌銮低哼了声，眼神愈发的幽暗灼热，剑拔弩张。
贾瑞虽然神志不清，却也觉得危险，下意示地往后退，却被凌銮一翻身，整个儿趴在梨榻上，接着凌銮便倾身覆了上来，双手扣着他的手腕，埋首在他爱恋不已的肩胛骨上，细细地亲吻、啃噬。贾瑞吃痛，禁不住低低地呜咽起来。凌銮刹时间想起贾瑞拣的那只小白猫，也是这般呜咽哀求。
越是如此，他越是想狠狠地征服这个人，看着这个人，像一瓣桃花似的，在自己的身下，被自己蹂｜躏成一滩红色。狠狠地、彻底地征服他、占有他。
他从不知自己的对贾瑞的欲念已如此之深，这个身体之于他，如同美食之于饕餮，分分钟想要扑上去，将他吞食干净。
就在他将要得手的时候，一声“四哥”如同当头棒喝，令他顿了住，点了贾瑞的睡穴，然后用红衣将贾瑞裹得严严实实。
凌钶眼神是平时少见的冷醒深沉，“四哥，你失控了。”
凌銮已调整好自己的情绪，“嗯，你先过去。”
凌钶望了他眼，好一会儿才转身而去。
凌銮此时又是懊恼，又是遗憾，懊恼得来冷定自持、少近女色的自己，竟因为个男人没把持住，差点在光天化日之下，冯紫英他们随时会过来的时候，对贾瑞霸王硬上弓。方才这情形，让冯紫英他们看见，多少会有些麻烦。若是两情相悦，在一起自然没话说，这般作为，便是连凌銮自己都有些不齿的。
却也遗憾不已，这样的美色，到嘴边竟然吃不到，怎么不令人垂涎三尺？
他替贾瑞穿好衣服，望着那张睡颜。五官不似柳湘莲那般华丽精致，却极为俊俏，眼神清澈，平日里穿着白衣，让人觉得风神秀彻、洒脱俊逸，换上柳湘莲的衣服后，清俊中带着妩媚，竟比柳湘莲还要令人惊艳。
他以往十分不理解断袖之癖，好奇男人怎么会喜欢男人，从未想过有一天，自己竟也被一个男人勾的理智全失。可想想那日贾瑞说只是做朋友，又想想贾瑞对谢沾青的感情，心里竟觉得说不出的憋闷。
一直以来，他都是把自己当做谢沾青的替身吧？他偶尔看着自己的眼神，或温柔、或深情、或欣赏，皆因为自己长着与谢沾青相似的脸吧。他看贾兰舟的眼神也是这般吧？他酸涩地想，别过眼来，解开贾瑞的睡穴。
他堂堂瑞王爷，岂会当谁的替身？拂袖而去。
贾瑞这一觉睡了两个时辰，醒来时凌銮凌钶已经走了，他醉的迷迷糊糊，感觉好似梦到了谢沾青，两人还似往日那般缠绵亲吻，不过沾青这次好似切急了些，竟好似要将自己压倒，难道他要反攻了？若是沾青真能回来，他宁愿雌伏他身下。
只是梦到一半便醒来，他怅然起身，见满榻桃花零落，不过推枕惘然一梦。
休养了个把月，贾瑞的脚和腰已经完全好了，平日里和探春到市场里了解各种材料的价格，以及园林建筑的一些事情。
这日他乘着画舸经过江南水乡，两岸飞檐漏盏，粉墙黛瓦，时不时点垂着几株翠竹、垂柳，如诗如画。天下小雨，他撑着伞立在船头。想起那日在乌衣巷里与凌銮相遇，一是江南初雪，一是江南烟雨，同时的景致如画。
要进入石桥时，他忽有所感，移开竹伞，便见桥上正一人正凝望着自己，手执青竹伞，颇带魏晋遗风的堇色宽袖纱衣，不是凌銮是谁？那把伞，也是那日自己手里的。
煮一壶茶，折一束白梅花，撑一把青伞泠泠雨落下。
贾瑞一时愣住了。算来自那日北静王庄园一别，已近几个月不见。
青青子矜，悠悠我心。纵我不往，子宁不来？
愣怔间船已进入桥洞，待穿过桥洞，回首再看时，凌銮已执伞而去，衣袖翩飞，细雨淋漓。
“凌銮！”贾瑞知道自己不该喊他，可话就这么脱口而出。他看见凌銮回过头来，嘴角带着隐约的笑意，然后足尖轻点，便执着伞从桥上跃下来，轻巧落在贾瑞对面，四目相对，都只有微笑。
贾瑞今日穿着件蓝灰色里衣，白色外裳，外面披件月白色的纱衣，只在腰间束着那条镶白玉莲花，十分雅致飘逸，带着江南水乡的烟云水气，风流自赏。
船头位置小，撑着两只伞倒容易把衣服弄湿，凌銮将自己的伞合起来，接过贾瑞手里的伞，替两人撑了起来，并肩立在船头看风景，谁也没有说话，偶尔目光相对，皆是笑意。
两岸柳枝低垂，雨水将美人蕉叶洗得苍翠欲滴，薄雾笼着水乡，有如情思迷离。
☆、离别后东西南北路
凌銮在下个渡口上岸，撑着竹伞，深深地望了贾瑞眼，转身离去。
贾瑞望着他的背影，禁不住便笑起来，也不知自己为什么发笑，只是觉得心也如这江南的天气，烟雨濛濛的。
他心里开心，又到街上给小火柴卖了两套小裙子，兰舟买了套练功穿的衣服，再给贾代儒夫妇买些补品，又想上次李纨给小火柴做衣裳，礼尚往来，也给贾兰贾环买了些东西。
提着大包小包回去，见兰舟正抱着小火柴坐在他膝盖上，握着她的手教画画。见他回来，小火柴扭着小屁股爬下来，鼓咚鼓咚地跑过来。贾瑞放下东西，蹲着身等她投到自己怀里，举着她抛起来，逗得小火柴咯吱咯吱地笑。
兰舟看着他俩玩闹，十分羡慕，“什么事儿让大哥今儿这么开心？嘴都合不拢。”
“有么？”贾瑞摸摸自己的嘴角，果然一直翘着啊，“难得你今日回来嘛。在瑞王府一起都好吗？”
经月不见，兰舟黑了些，壮了些，性格也开朗了些，说话也不像以前那般有些拘促扭捏，“府里人都很好，师父虽时常板着脸，教起人来却很细致，王爷偶尔有空，也教我些。”
贾瑞点头，“有些人性格内敛，不擅于表达，其实心里是关心在意你的，需要用心体会才能明白，你师父和王爷便是这种人。”
“想来是这样。他们奉皇命清缴忠义亲王余党去了，今日出发了。”
今日出发？那凌銮为何会在那个桥上？
“何时回来？”
谢兰舟摇摇头，“这也说不准，因怕有危险，我功夫还未练到家，便没让我跟去。府里都是女眷，我也不好住在那里，便先搬回来，等他们回来再搬过去。”
“……如此也好。”
因有贾政贾赦撑腰，省亲别墅招标计划最终落实下来，贾瑞忙过最初的事情，见外事儿贾珍贾琏等渐渐上手，便以温书为名，渐渐抽出手来。
他这举动倒令贾母、贾政颇为吃惊，很少有人能对手中的权利说放就放，且还是这么个肥差。吃惊过后便是欣赏，贾母对贾政道：“这瑞哥儿将来必有出息。”
原本建别墅的事儿，外务由贾珍、贾琏经手，内务原由王熙凤掌管，贾瑞原想探春与宝钗来协理内务，宝钗万万不肯。因王熙凤是个爱揽事儿的，最不喜别人分她手里的权利。探春是自家人还好说，宝钗不过是暂居贾府的外人，她素日又“安份随时，自云守拙”，决计不肯搅和进来的。
贾瑞也理解，便向老太太太太提了探春，她如今已是北静王义妹，身份不同寻常，老太太自然也不会拒绝。起初王熙凤还不太自在，后来见探春办事练达，动静、进退皆宜，只办事儿并争权，也就罢了。
这日他正写八股文，写得头晕脑涨时，冯紫英来了，正好给他足够的理由偷懒，“大哥，可是有什么事儿？”
冯紫英也知道他打算参加明年的秋闱，怕打扰他，话有点迟疑。
“大哥有话不妨直说，你我兄弟还有什么好犹豫的？”
冯紫英从袖里拿封信来，“这位陈知县是我的老友，他听闻你在京中连破奇案，又知我与你是结义兄弟，才写信拜托我。”
冯紫英这位朋友，在离京城不远的荣县任职，近日荣县连连发生十几起孩童被拐卖案，凶手做案老练，半点线索也没留下，上头限令他一个月破案，这都半个月了，他仍无头绪，为了保住自己的乌纱，便向冯紫英求救。
贾瑞向来最讨厌拐卖儿童的人，推已及人，若是自家小火柴被拐了，他该如何担心，于是二话不说，收拾包袱准备走人。
冯紫英料定贾瑞必然帮忙，也是带着包袱来的。贾瑞向代儒夫妇辞别，兰舟也抱着小火柴来了，小火柴听见他要出门，直接从兰舟怀里滑了下来，抱住贾瑞地大腿，“爹爹不要走！不要丢下囡囡，呜呜……”眼泪刹时就像决了堤的海。
贾瑞忙抱起她哄，“囡囡别哭，爹爹去几日就回来，囡囡要听小叔叔地话啊，爹爹回来给你带好吃的。”
小火柴死死抱着他的脖子，“我不要吃的，我要爹爹，爹爹不要走，爹爹去办案总会受伤，囡囡不要爹爹受伤。”
贾瑞被她哭得眼里发涩，前两次办案受伤，已经在这孩子心里留下阴影了。“囡囡乖，听爹爹说，有个坏人专门拐卖小孩儿，让那些和囡囡一样大的孩子，再也见不着自己的爹爹娘亲，爹爹去抓那个坏人，让那些孩子回到他们爹爹娘亲的身边，你说好不好？”
小火柴已经听得懂道理了，可是她还是舍不得爹爹，抱着他的脖子哽咽了会儿，“囡囡……要和爹爹……一起抓坏人。”
贾瑞无奈，“爹爹要去的地方有点远，囡囡跟着会很累的。”
小火柴抽噎着，“囡囡不怕，爹爹不要走，娘亲走了就再也不回来了，爹爹是不是也不想要爹爹了。”
贾瑞拣到小火柴时，听她说奶奶冻死了，以为她没有爹娘，听这话倒像是被她娘遗弃了。这孩子之前到底吃过多少苦？
贾瑞又安抚阵，小火柴只是一个劲的哭，后来没办法只得让兰舟将她抱走，那哭声凄惨的好似受了多大委屈。
冯紫英都听不下去了，“我看啊，你得给小火柴找个娘，你袓父母年纪也大了，让他们带孩子不妥，这次若不是兰舟在，谁替你带孩子？”
贾瑞也没对冯紫英隐瞒，“买个丫环便是了，我是不打算娶亲的。”到马厩里牵出自己的小毛驴，近半年来，这小毛驴长高了不少，四腿粗壮，瞧起来极为硬朗，跑起来的速度与普通的马差不多快。
人各有志，冯紫英也没劝说什么。经过城外的折柳亭时，见亭中候着两人，柳湘莲侧卧在亭中椅子上，神情慵懒，桃花眼惺忪迷离；卫若兰手执青竹笛立在亭口，见他来温润含笑，墨白长衫飘飘洒洒，“让我们好等。”
冯紫英有些意外，“你们怎么来了？”
卫若兰笑道：“大哥的事儿，自然是我们的事儿，怎么好舍弃我们独行？”
柳湘莲半掩着菱唇，姿态万千地打了个呵欠，“早知你们来得如此晚，我就多睡会儿了。”
冯紫英指着他脖颈上一点吻痕，打趣道：“春宵苦短是吧？北静王这是存心刺激我们这三个单身汉呢。”
柳湘莲白了他与贾瑞一眼，端得秋波无限，魅力无边，“单身么？不如和你旁边那个凑一对？”
贾瑞斥道：“妖孽，还不快快现形！”
几人说笑着上马并辔而行。
冯紫英苦笑，“我可没这方面癖好，你与三弟已经这样了，难道要我与四弟也断了？那谁来继承我们的衣钵？”
柳湘莲暧昧地睨着贾瑞，“说来你与瑞王怎么样了？”
贾瑞不答反问，眼里带着担忧，“你与北静王将来如何打算？”
柳湘莲骑着马也是懒洋洋地，“将来？什么将来？”
“将来他若是要娶王妃，你怎么办？你呢？会不会娶妻？”
柳湘莲闻言倒是笑起来了，浑然不在意地道：“将来他自娶他的妻，我自成我的亲，若还算合缘，偶尔还可聚聚，喝个酒或者一夜风｜流；厌倦了时，一拍两散，他自当他的王爷，我自走我的江湖，有什么相干？”
前些时日，贾瑞还担心北静王将来会伤着他，如今听了这番话，才知自己是杞人忧天，心里难免苦闷，原来他们都是这么看待感情的？不过偶动龙阳之兴，玩玩而已？
凌銮也是这样的吧？他当时说“我不玩男人”，后来又说“是你也无妨”，可见自己若与他在一起，也不过是“玩玩”。
柳湘莲见他神色异样，那双桃花眼难得泛起疑惑，“你不会想着和个男人长相厮守，白头偕老吧？”
还不待贾瑞开口，卫若兰怅然吟道：“愿得一人心，白首不相离，三哥，我心亦如你。”
贾瑞禁不住动容，难得这世间有个懂他之人。
他们打算快马加鞭往赶路时，见了骑急追上来，老远就听见孩子的声音，“爹爹，爹爹。”这声音好耳熟，转头一看，竟是兰舟和小火柴。
贾瑞无语，“你怎么带她来了？”
兰舟比他还无奈，“她一直哭，嗓子都哭哑了，我真领不住她，不如跟你们一起去，反倒比留在家里好照顾。”
小火柴眨着泪汪汪的大眼睛装可怜，“爹爹，带上我吧，我会乖乖听话。”
都追到这里来了，贾瑞还有什么话好说？将小火柴拎到自己毛驴上，“真是个小泪包，以后不许哭了啊！”
小火柴甜甜地应道：“是，爹爹！”
贾瑞摇头苦笑，“真是个小魔星。”骑着毛驴，带着女儿破案去了。
不过走没多久，他们就不自在了，无它，只因柳公子太妖孽了，一路招蜂引蝶，几乎造成交通堵塞了，贾瑞只得买了个大斗笠，强迫他戴上，此后才通畅起来。
冯紫英交友甚广，到处都有他的朋友，一路上几乎都不用住客栈；卫若兰博学多才，对各处风土人情，乃至各地官吏也十分清楚，身边有了他，就像有了本百科全书，贾瑞让兰舟跟着他，长知识。
第二日中午，他们便到荣县境内。中午在家酒肆里吃饭，冯紫英热络地和小二搭起讪来，“小二哥，你们店里的生意可真好。”
小二边帮他们倒茶边道：“今儿还算好的，前两天更忙，我这腿都跑软了。”
冯紫英：“为何前两天更忙？”
“官客您是外地人，不知道，每年这个时候，我们这儿都要祭水神，有集市庙会，整个荣县的人都聚集在这里，那叫一个热闹，可惜你们来得不是时候，这不昨天刚结束么。”
卫若兰问，“是祭哪个水神？湘君？湘夫人？还是洛神？”
“都不是，是我们这里的湖神，那水神可灵验了。”
“怎么说？”
☆、救疯妇引出新案情
那小二是个健谈的人，三两句话一过，话匣子就打开了，“说起这水神祭，可就话长了，还得从我太爷爷那时候说起。话说那一年大旱，死了不少人，青水湖边的瀑布干涸了，后面竟还有个大洞，有几个胆大的人进到洞里去，就再也没有出来过，后来又有几个人去找他们，也是同样有去无回。很多天以后，才有个人从洞里跑出来，不过已经疯了，嘴里不听地念着‘人头人头……’，第二天，人们就发现他死在湖边，你不知道那死相有多诡异！”
冯紫英不信，“天下奇闻轶事我也听多了，你倒说说怎么个诡异法？”
小二压低了嗓音，神神秘秘地道：“他跪在湖边，面朝着山洞，手里捧着自己的头颅，像是要将他祭献出去！”
贾瑞喂小火柴饭的动作停下来了，置疑，“你是说他割下自己头颅献出去？”
小二肯定，“就是这样！”
贾瑞摇头表示不信，接着喂小火柴鱼，只到她拍拍肚子说吃饱了，才自己吃起来。
小二说：“你还真别不信，我爷爷小时候还真见过，说那是他这辈子见过最恐怖的事儿。后来这里来了个老道士，说他们进那洞里，触怒了水神，要祭祀才能消灾。说来也是奇怪，祭祀过后天就下雨了，直到现在几十年了，再没出现过干旱。”
贾瑞他们也只当个故事听了，吃完饭接着前进，傍晚饮马湖泊时，见名女子从桥上一跃而下，投身湖中。冯紫英最擅水性，忙跳到水里将那女子救上来。女子已经昏迷了，好不容易救活，见她精神恍恍惚惚，失了魂魄似的。
贾瑞见她衣着虽然脏乱，料子却是绸缎，这家应该颇为富有。头上戴着白花，应该刚丧夫不久，从水里救出来时，她手里就握着个孩子的肚兜，贾瑞看肚兜和小火柴的差不多大，问，“你的孩子应该有三岁半了吧？”
女子闻言一把掐住贾瑞，“我的孩子在哪？是不是你抱走了我的孩子？你还我孩子？还我孩子……”然后看到兰舟抱的小火柴，猛然扑过去，这女子身材十分高，就这么扑来兰舟一时不妨，小火柴就被她抢了过去，死死抱住，哭喊着，“孩子，我的孩子，娘终于找到你了。”
小火柴被吓得够呛，愣了两秒钟，“哇”地一声便哭了起来，比早上哭得还要凄惨。那女子见小火柴哭，神情愈发的疯癫，紧紧抓住小火柴，痛得她哭得更惨。
贾瑞的心顿时就揪起来了，想要去抢过来，又怕这女子急了伤着小火柴，投鼠忌器。只能对她说：“你弄痛你孩子了。”
见她闻言手果然些了些，小火柴不那么痛了，又轻声道：“你孩子哭了，还不快哄哄她？”女子抱着小火柴慢慢摇晃，小火柴哭得不是那么厉害了，贾瑞赶紧拿出糕点来，“她可能是饿了，你喂她吃点东西就不哭了。”
女子半信半疑，接过糕点喂小火柴。小火柴果然不负吃货之名，尝着糕点瞬间就不哭了。贾瑞便安抚她，“囡囡别怕，这阿姨是在跟你扮过家家呢，她扮你娘亲好不好？”
小火柴一听玩过家家，就开心起来了，“好！”转过头冲那女子甜甜地唤声，“娘亲！”
那女子眼泪瞬间落了下来，又抱住小火柴，“我的孩子！我的孩子！”这回动作倒是温柔多了。
小火柴体贴地拿出小手帕，替她擦着眼泪，“娘亲别哭，娘亲吃糕点。”
贾瑞向卫若兰使了个眼色，他悄悄地拿出个药瓶，将洒了些迷药在糕点上，贾瑞将那糕点递给小火柴，“乖，娘亲肚子也饿了，把这个喂给娘亲吃。”
那女子果然是饿了，一连吃了好几块，过了会儿便晕倒了。
贾瑞连忙抱过小火柴，小火柴不解，“爹爹，娘亲怎么了？”
“她睡着了，乖，游戏先结束了，你不用叫他娘亲了，改天爹爹说开始时，你再叫发不好？”一边撩起她衣袖，见雪白的小胳膊上留着青紫的痕迹，禁不住皱眉，“囡囡痛不痛？”
“爹爹吹吹就不痛。”
贾瑞替她吹了吹，又从卫若兰包里拿来药油给她揉搓散淤。
此时，卫若兰已替女子把完脉，“是受到刺激，经神错乱，吃两剂方子调理调理，应该会慢慢好起来。”看看女子的衣服，“这女子应该是富贵人家的夫人，怎会跑到这里，身边又没个丫环？”
他们几人也猜不透，冯紫英见这里离县衙已不远，便道：“我们先将她带到县衙，等她醒来问明情况，再从长计议。”
只能如此了。
冯紫英将女子抱到马上，牵着马往县衙走去。到知县府见位四十多岁、中等身材、其貌不扬的男人等在门口，见了冯紫英忙迎过来，“贤弟，你可算来了，快给为兄介绍下你这几位义弟。”
冯紫英一一介绍过三人，陈知县问，“这位柳公子为何戴着笠帽？”
贾瑞打趣道：“柳二哥是娇滴滴地美男子，最怕羞了。”
柳湘莲白了他眼，揭下笠帽，刹时惊叹声此起彼伏，连陈知县都看呆了。柳湘莲挑衅地望着贾瑞，“怕羞，嗯？”
冯紫英笑看着两人打趣，指指马上女子问陈知县是否认识。
陈知县看后，奇道：“这不是许老大的夫人许木氏么？怎会与你们在一起？”
冯紫英将救她的经过说了遍，“许木氏的孩子也被人拐了？”
“可不是。这里也不是说话的地方，咱们先进府，再慢慢细谈。”招呼捕快过来，牵马的牵马，拿包袱的拿包袱，将他们迎入县衙里。接风宴都已经备好了，宴席并不丰盛，比贾府寻常饭菜都不如。
宴上陈知县频频向贾瑞敬酒，殷勤厚意，都让贾瑞不好意思了。
酒过三巡，冯紫英便道：“陈兄，你不妨将案子的具体情况说来，我们也了解了解情况。”
陈知县皱着眉，长叹声道：“至今日我县内已出现十六起儿童被拐事件，被拐的孩子零至六岁不等，男女皆有。府台大人限我一月内破案，如今已过半个月，仍旧一点线索也没有……哎……我听说你在京中连破噬血案、穆王府案、和北静王寿宴案，特请你帮忙，我头上这顶乌纱，可全靠贾兄了……”
说着又要作揖，贾瑞连忙拘住他的礼，“这些非我一人之功，若非兄弟们帮忙，我连命都不在了。不知这许木氏家里还有什么人？”
