可怜的巴塞洛缪是个乡巴佬，进城时不幸碰到国王巡游。见到大人物时，你得脱帽致意，巴塞洛缪也不例外，可他却交上了厄运。他每次脱掉帽子，头上就会再冒出来一顶帽子，与原来的帽子一模一样。
（“拉尔夫，怎么回事？这是什么意思？”）
他摇摇头，没有作声，眼睛来回看着自己手中的戒指、洛伊丝手中的戒指和地上的戒指。三枚戒指一模一样，就像巴塞洛缪·库宾斯一次次摘下的帽子。拉尔夫记得，那可怜的孩子即便是以不敬之罪被行刑者带上台阶，即将被砍头时，仍然在向国王行礼……
只是那样做是一个错误，因为过了一会儿，可怜的巴塞洛缪头上的帽子开始起了变化，变得越来越华丽。
这些戒指也一样吗，拉尔夫？你肯定？
不，他不能肯定。当他捡起第一枚戒指时，他瞬间感觉到类似风湿的剧痛顺着手臂往上传，但洛伊丝拿起第二枚戒指时没有显露任何痛感。
还有那些声音——她捡起第二枚戒指时，我并没有听到它们呐喊。
拉尔夫探身向前，抓起第三枚戒指。没有痛感，构成房间墙壁的那些物品也没有呐喊，而是继续轻声歌唱。就在这时，刚才三枚戒指出现的地方又出现了第四枚戒指，就像不幸的巴塞洛缪·库宾斯头上又冒出了一顶帽子，但拉尔夫根本都没有看它一眼。他紧盯着右手手掌上的第一枚戒指，就在生命线和爱情线分岔的地方。
至尊戒驭众戒，他想。至尊戒禁锢众戒。宝贝，我想就是你了，其他戒指只是聪明的冒牌货。
也许有办法核实一下。拉尔夫将两枚戒指凑到耳旁。左手的戒指静寂无声，右手的戒指，也就是他剪开死亡之袋后从里面取出来的那一枚，却在微弱地发出死亡之袋最后的尖叫声，令人毛骨悚然。
他右手的戒指还活着。
（“拉尔夫？”）
她的手冰凉，急匆匆地抓住他的胳膊。拉尔夫望着她，然后将左手的戒指扔到远处。他举起另一枚戒指，像透过望远镜那样穿过戒指望着洛伊丝紧张而又异常年轻的脸庞。
（“这才是真的。其他都是充数的，就像数学难题中的那些零。”）
（“你是说它们不重要？”）
他没有作声，不知道该如何回答……因为它们其实很重要。他不知道如何用言语将自己的直觉表达出来。只要这些冒牌的戒指不停地出现在这肮脏的小房间里，就像帽子不停地出现在巴塞洛缪·库宾斯的头上那样，市民中心周围的死亡之袋所代表的未来就是真正的未来。但是第一枚戒指，也就是阿特洛波斯从艾德的手指上偷走的那一枚（或许是趁他在如今已经成了空屋的科德角小屋躺在海伦身旁时），才能够改变一切。
这些冒牌的戒指只是保持存在之轮形状的信物，就像从轮毂向外辐射的轮辐保持着车轮的形状一样。可是这枚真正的戒指……
拉尔夫认为这才是轮毂：禁锢众戒的至尊戒。
他紧握着这枚金戒指，感觉到它坚硬的曲线扎入了自己的手掌和手指中。然后，他把它装进了表袋里。
关于“卡”，他们有一点没有告诉我们，他想。它很狡猾，就像一条讨厌的鱼精，在你的手中不停地扑腾，死活不愿意脱钩。
这也像攀登沙丘，每前进两步就会滑下来一步。他们去高垄完成了某项任务，可拉尔夫并不知道那是什么任务，而多兰斯也只是向他们保证说那是事实。按照他的说法，他们在那里完成了任务。他们现在来到这里，拿到了艾德的信物，可这还不够，为什么？因为“卡”就像一条鱼，就像一座沙丘，就像一个轮子，不想停下来，只是一味地向前滚动，碾碎前进道路上的一切障碍。一个有着许多轮辐的轮子。
但最重要的是，“卡”或许就像一枚戒指。
一枚结婚戒指。
他突然明白了医院屋顶上那番谈话的意义，也明白了多兰斯竭力解释却未能说清楚的东西：艾德茫然的状态，再加上阿特洛波斯发现了这可怜、疑惑的人，使得一股巨大的力量降落在他身上。一扇门打开，一个名叫血色之王的恶魔大步走了进来。他比克洛索、拉克西斯、阿特洛波斯更强悍，而且不打算让拉尔夫·罗伯茨这种德里市的老古董阻止自己。
（“拉尔夫？”）
（“至尊戒驭众戒，洛伊丝，至尊戒寻众戒。”）
（“你在说什么？什么意思？”）
他轻轻拍拍表袋，感受着那里鼓起来的异常重要的小东西，艾德的戒指。然后，他伸手抓住她的双肩。
（“那些替代品——那些假的戒指——只是轮辐，而这枚戒指才是轮毂。一旦拿走轮毂，轮子就无法再转动。”）
（“你能肯定？”）
他当然能肯定。他只是不知道怎么做。
（“嗯。走吧。我们赶紧离开这里。”）
拉尔夫让她先从堆满物品的餐桌下钻过去，然后自己也蹲下身，开始往外爬。刚爬到一半，他回头望了一眼，看到了诡异可怕的一幕：尽管那嗡嗡的声音没有再次响起，死亡之袋却正将那枚替代的结婚戒指包裹起来。原先金灿灿戒指此刻只剩下一个幽灵般暗淡的小圆环。
他盯着它看了几秒钟，而它也在迷惑他，对他施展着催眠术。他费力移开目光，向外爬去。
9
阿特洛波斯的仓库堆满了各种纪念品，中间的走道宛如迷宫。拉尔夫原本担心会在寻找出路的过程中失去宝贵的时间，结果发现这根本不是一个问题。他们自己的足迹虽然在淡去，却依然清晰可辨，足以引导他们。
出了那可怕的小房间之后，他感到恢复了一点力气，但洛伊丝已元气大伤。等他们来到仓库与阿特洛波斯肮脏的卧室之间的拱门处时，他只能搀扶着她向前。他问她感觉怎么样，她耸耸肩，疲倦地挤出一丝笑容。
（“主要问题在于这个鬼地方。我们无论上升到多高都无济于事。这地方臭味太重，我根本受不了。只要呼吸一点新鲜空气，我就会好的。真的。”）
拉尔夫希望她说的是真话。他低头穿过拱门，进入阿特洛波斯的卧室，脑子里一直在想着要用什么样的借口才能让洛伊丝先出去。那样一来，他就有机会快速搜索一下这个地方。如果仍然找不到洛伊丝的耳环，他只能认定阿特洛波斯仍然戴着它们。
他注意到她的衬裙再次垂到了长裙裙摆的下面，刚想开口告诉她，左眼的余光却看到了一丝动静。他意识到，由于两个人都累坏了，他们出来时警惕性不够，现在有可能要为此付出高昂的代价。
（“洛伊丝，小心！”）
已经来不及了。拉尔夫感到她的胳膊离他而去，身穿肮脏长袍的怪物咆哮着，将她拦腰抱住往后拉。阿特洛波斯的身高只到她的腋窝，但这也足以让他将那把生锈的手术刀高举过她的头顶。拉尔夫本能地扑向他，阿特洛波斯却将刀锋向下移，碰到了她头顶升起的珠灰色气球线。他露出牙齿，冲着拉尔夫狞笑。
（“别再过来，短命鬼……一步也不许靠近！”）
好吧，他至少不必再为洛伊丝遗失的耳环担心了。那副耳环就在阿特洛波斯的小耳垂上，发出朦胧的粉红色光芒。拉尔夫停住脚步，与其说是因为阿特洛波斯的呵斥，还不如说是因为看到了耳环。
解剖刀收回了一点……但只有一点点。
（“听着，短命鬼，你刚才拿了我的东西，是不是？别不承认，我知道。你现在把它还给我。”）
解剖刀再次靠近洛伊丝的气球线，阿特洛波斯用刀背轻轻摩擦着它。
（“你把它还给我，不然的话，这臭娘们就会死在你面前。你可以站在那里，看着这皮囊变黑。怎么样，短命鬼？给我吧。”）
