说完，他便逃进了旁边的小路。
片刻之后，一个混混掀开短帘走出来，后面又跟来了四个人。他们往门口一站，开始左右张望，仿佛想看刚才是谁在说话，但是看不见人。于是众人快步朝铃见桥的方向走了过去。
现在还是清晨，路上没什么人，平时在门外揽客的娼妓也没露面。
“好，走吧。你跟紧我，别丢了。”
鲇之进压低声音对加平说。加平点头答应。他时常出入赌场，知道老大长什么样子。
“那些女郎就交给你们了。她们可能还在睡，如果从屋里跑出来闹，那就麻烦了。我这边完事之前，绝不能让她们出来。”
“知道了。”
文佐卫门和时次郎应了一声。他们腰间也佩着大刀。
“别对女人动粗。”
义达嘱咐道。
“知道了，你不用操心。”
文佐卫门回答。
“其他人按照计划，别松懈了。”
鲇之进命令道。
“是。”
禹吉回答。
鲇之进走到路上，小跑着穿了过去。加平、时次郎、文佐卫门紧随其后。另外三名武士也跟了上去。
鲇之进在门外停下脚步，躲在一旁窥视内部，见没有人，便攻了进去。门前摆着几双木屐，但不像有人的样子。一行人由鲇之进打头，穿着草鞋就走了进去。
“带路。”
鲇之进按住刀柄，对加平低声说。
加平换到前面，快步穿过走廊。一路上都没见到人。前方出现一段楼梯，加平低声道：
“楼下就是女郎的房间。”
时次郎和文佐卫门点点头。
“老大的房间在二楼尽头。”
鲇之进点点头，再次换到前面，悄无声息地上了楼。
“干什么，你是谁？！”
刚上到二楼，挨着楼梯的房间里就传来浑浊的声音，一个满脸横肉的中年男人唰地拉开了纸门。
此人果真一副黑道中人的模样，见到近在咫尺的鲇之进，顿时露出惊讶的神情。只见那凶煞的面孔越涨越红，表情愈加狰狞起来。
下一个瞬间，他就大张着嘴愣在了原地。原来鲇之进已用大刀刺穿了男人的心脏。他发出苦闷的呻吟，已然没有了气力。
坂上与义达从他两侧闪出来，纷纷闯入房中。
“是老大，那就是老大！”
义达身后的加平喊了一声。
只见一个半大老头正在被褥里撑起身子，枕边还放着酒樽。
他一脸惊讶，慌忙爬向旁边的刀架，一边伸手拿刀一边声嘶力竭地喊：
“来人啊，快来人！猿田，猿田去哪儿了？！”
坂上从他身后逼近，一脚踩在雪白的上等被褥上，朝他背部砍了下去。
那人大喊一声仰倒在地，义达绕至前方，将刀深深刺入他的胸口。白绸寝具顿时溅上了深红的血点，西河组老大颓然倒地。
与此同时，分隔房间的纸门猛然打开，一个形似浪人的高大男人冲了进来。他正要拔刀，已经被严三郎砍中了侧腹。
这三名武士通过几天的实战，已经找回了砍人的手感。他们动作准确，行动迅疾。
“这就是猿田吗？”
鲇之进问。
“不对。猿田不在这里。”
坂上回答。
“猿田在哪？”
严三郎问道。但是没有人回答他。
鲇之进拖过被子，盖上了濒死的三个人。
“不用把他们藏起来吗？”
义达问。
“不用，快去桥头。”
鲇之进做出指示。三人点点头，走向楼梯。
“小心点，宅子里可能还有人。”
鲇之进说。
可是三人走到楼下，都没看见有人跑过来。看来千代的主意果然奏效，西河的人都跑去铃见桥那边了。
“女人都不用管了。”
鲇之进说完，加平就赶到娼妓房间门前大声说道：
“时次郎，可以啦！”
门开了一条缝，时次郎探头出来，右手还提着出鞘的刀。他转向背后，对女眷说道：
“你们听好了，数到一百之前不准离开这里。我们都在门外看着，明白没有？”
“我们数不到一百呀。”
里面传来女人的声音。
“那你们能数到多少？”
“三十。”
“好，那就数两遍三十。”
时次郎说。
“白痴，是三遍。”
义达说。
“连算数都不会。”
一行人来到门口，掀开短帘走了出去。所幸外面还没有人。时次郎与文佐卫门关好娼妓的房门，也跟了出来。
“还挺简单啊。”
走向铃见桥的路上，义达说道。
“别松懈，事情还没结束。真正的战斗还没开始呢。”
“敌人还有十三个，加上猿田就是十四个。”坂上又说，“收拾完他们就算结束了，可是一旦松懈，咱们就要没命。”
严三郎答道：
“敌人数量虽多，但是没了头领，只能算乌合之众吧。”
这些曾经的武士已经有了些自信。随后众人小跑起来，赶往桥头。
穿过巷子，他们便来到了河岸边。众人猫低身子走上河堤，探头查看情况。桥上挤满了人，由于西河的混混挡住视线，他们看不清千代的情况。
“加平。”
坂上叫了一声。加平点点头，从怀里掏出哨子，用力吹了起来。众人盯着桥那边的变化，然而那边没有反应。千代已经被一群男人压住了。
“混账！”
坂上撑起身子就要过去，鲇之进一把抓住了他的手臂。
“还不是时候。”
“至少不会害她性命。”
严三郎说。
此时，桥上传来喧哗，只见千代推开围观的男人现出身形。她上半身被捆绑着，全力朝这边奔跑过来。跑下桥后向左拐，便是鲇之进他们躲藏的河堤。
千代两腿露出了大半，因为和服下摆一直扯到了大腿上。从她的模样可以猜到，西河的混混刚才对千代做了什么。
混混也欢呼着追了过来。千代边走边解开缚在胸口的绳索，完全松开后便随手一扔。然后她转头一看，惨叫起来。
坂上又要起身。
“还不行。”
鲇之进伸手拦住了担心千代安危的坂上和其他人。他要等千代靠得足够近才行。千代虽然在全力奔跑，但是那帮混混只要认真起来，追上一个女人的脚程显然轻而易举。那帮人原本又笑又闹，踉踉跄跄，但渐渐加快了脚步。最前面那个一口气追上去，想伸手抓住千代的肩膀。
还有一段距离，千代还没来到眼前。可是鲇之进做出了决断，万一千代被抓住就麻烦了。
“上吧！”
他一跃而起来到河堤上，拔刀朝着千代跑了过去。三名武士也紧随其后，千代的父亲坂上更是一脸凶煞，杀气腾腾地拔出了刀。时次郎、文佐卫门、正吉等人则沿着河岸边朝桥的方向跑去。一切都在计划之中。
西河那群人见到女人对面突然冒出几个凶神恶煞的武士，顿时面色大变。他们为这出乎意料的发展大吃一惊，不自觉地放慢了脚步，速度变得与步行无异。
千代一脸哭相，看见鲇之进便更加拼了命地跑过去想抱住他。鲇之进抬手将她拦住。现在还不是做这种事的时候。
跑在前面的混混儿猛地停下来，转身沿着来路跑了回去。然而满脸涨红的坂上哪能让他轻易逃脱，一口气追上去，怒斩其后背。
那人惨叫一声滚下堤岸，后面跑过来的人也停下脚步，吓得腿软，一个个面露怯色，顿时慌了手脚。有几个人已经转身作势要逃。可是有个貌似有点身手的人拔出了大刀，其他人也纷纷记起了身上带着武器，便稳住身形，匆匆拔出了刀，同时朝身后招起了手，呼唤同伴们赶紧过来。
“喂，喂，快过来！”
就在那时，一台堆满了大米的板车从巷子里猛然冲了出来，堵住了河堤上的道路。紧接着，由村民组成的长枪部队也跟着板车怒吼着跑了出来。所有人都用布绳系紧了衣裤，额头包着一字巾。他们对准了翻过板车的河西恶棍，哇哇叫着轮番出枪。
文佐卫门和时次郎从河岸边跑上来，加入了长枪队伍。
察觉到后方战况，追赶千代的几个人又一次大吃一惊。他们被这意想不到的发展惊得连架势都忘了摆好。严三郎冲上前去，毫不犹豫地斩杀了一个手足无措的恶棍。义达也紧随其后，斩向另一个人。如此一来，西河的先头部队便只余下三人，而且处在孤立状态。
他们也总算想起了自己的刀，正要端起来，然而终归是一帮尚未决定要逃走还是战斗的胆小鼠辈，哪里敌得过笔直冲向他们的鲇之进。三人瞬间就被斩杀，顺着河堤滚落下去。
四名武士继续突进，朝板车冲了过去。此时已经有个混混儿翻过板车杀死了一名长枪队的村民，坂上首先冲上前为同伴报仇，将其斩杀。
严三郎与义达绕过板车跑到对面，各自解决了一名正在挥砍村民的恶棍。鲇之进跟了上去，一个男人突然发出盖过同伴惨叫的大吼，朝他迎了上去。他挥刀一挡，随即将他斩杀。
此时，旁边传来男人的惨叫，只见新五郎、彦佐等三人大吼着刺出长枪，同时贯穿了三个男人的胸口，令他们毙命。被刺中的三人都发出了尖厉的悲鸣。
再看脚下，一个西河混混已然奄奄一息。铃见桥上早已化作阿鼻地狱。
“你们老大死了，西河屋完蛋了。没人给你们发饷钱了！”
坂上高声宣告。
“你们都在白费功夫！”
此时，两个混混儿转身就逃，严三郎和义达追过去，在另一边的桥头将他们斩杀。那两人倒进草丛，发出痛苦的哀号。
下一刻，静寂突然降临，众人都愣住了。严三郎与义达喘着粗气，从桥头折返回来。他们微弱的脚步声和喘气声，河风扫过桥面的声音，在众人耳中都清晰可闻。
周围还传来将死之人痛苦的喘息，可是已经见不到哪个西河的混混儿还能站立着了。
“我们赢了？”
坂上喘着气说。
“喂，义达，我们赢了吗？”
坂上对走回来的义达喊了一声。
“啊，嗯。”
义达也喘着气点了点头。红叶村的人都瞪大了眼，对这个突如其来的事实有些失神，一句话也说不出来。
“我早就做好了必死的决心，唯独没想到会这样。我们赢了吗？这不会是做梦吧？”坂上说。
“有可能。”
一个声音传来。几名武士、长枪队的村民，还有鲇之进都循声望了过去。
树荫里悠然走出一名浪人，缓缓朝这边走来。
“猿田……”
坂上喃喃道。
“你们竟能做到这个地步，真让我吃惊。可是还没结束，这里还剩了一个人。你我还要了结这场恩怨。”
说着，猿田拔出了刀。
“等等，猿田。”
坂上抬起一只手说。
“你胆怯了？”
“不是。”
坂上断然否定道。
“西河组的都死光了，连组长都死了。他们已经不复存在，也不会有人付酬劳给你。你的工作，还有你拼命的理由，全都没有了。这一切已经没有意义，把刀收了吧。”
“我寻思不能让身体怠惰，便到后山去出了出汗。没想到竟有人会一大早来袭啊。被你们算计了。所以，这个组全灭也有我的责任，如果不干掉敌人的头领，我情面上说不过去。”
“猿田，这没有意义。你把刀收了，就这么走吧。西河组的要求本来就不合情理。你收手吧。为了这些老实本分的平民百姓，收手吧。啥也别说，就此离开吧。”
鲇之进走上前去，按住坂上的肩膀。
“坂上兄，这里交给我吧。”
“不，鲇之进阁下，这是我的问题，也是我的战斗。请你不要出手。”
“爹，别这样。求您让鲇之进大人来处理吧！”
千代在远处哭喊道。
“你也听见了吧，坂上兄。把刀收了，你还有家人。”
“不，鲇之进阁下，这次得你出手相助，我由衷感谢。如果没有你，我们绝对没有胜算。能得此完胜，我是做梦都没想到。我早有在此一役断送性命的觉悟，所以请你……”
“这家伙是猿田千人斩，你赢不了。”
鲇之进断言道。
“山县，原来你小子跑到这里来了。”
猿田对鲇之进说。
“真是走狗屎运的家伙。”
“我们彼此彼此。”
鲇之进回应道。
“你们听好了，谁也别出手！”坂上对伙伴严厉地说，“就算我被砍了也别出手。还有猿田，要是我死了，你别对村里人动手，直接离开。这事本与你无关，没必要伤害村民。”
猿田一言不发。
“猿田，你答应我。只要你肯答应我，我就跟你决一胜负。”
猿田点点头。
“好，我答应你。”
“感激不尽。”
说着，坂上缓缓拔刀。
“爹！”
千代叫道。
“坂上兄。”
鲇之进说。
“鲇之进阁下，你就在一旁看着吧。若不打倒这个人，我的战斗就无法结束。在你眼中，我可能只是一介老朽，但我也有我的想法。我已经过深思熟虑，并非一时意气用事。让我上吧。若我死了，女儿就拜托你了。”
说完，坂上看了看鲇之进等人，随后转向猿田，摆好架势。鲇之进见状，后退了两步。
“来吧，猿田。”坂上喊道，“让你见识见识竹刀武士临死的觉悟。”
“爹，我不要你死！”
千代大叫。
猿田微微抬起刀尖，收至身侧。
“八相吗？”
坂上喃喃着，立刻从上段发起攻击。猿田轻松招架。坂上猛然抽刀，朝侧身砍了过去。猿田也面不改色地招架了。坂上继而从上段斜劈下去，猿田抽身躲避，他又从另一侧再砍一刀。
猿田也改为上段持刀的架势，用与坂上类似的刀法砍了下来。坂上以刀背招架，顺势凑到近前，两人隔刀对峙。
“我记得你不会主动攻击，对吧？”
坂上朝近在咫尺的猿田说。
“坂上，你倒是有了点功夫啊。”猿田好似在感叹，“杀了不少人吧？”
坂上没有回答。
“不过你这真剑的招式还差了点。这么大开大合，肯定砍不到我。”
猿田说完，又嘲讽了一句：
“竹刀武士。”
猿田刚一退开立刻刺出，坂上没有预料到这一招，慌忙以刀招架，勉强挡住。然而下一个瞬间，左肩竟被砍到了。
坂上一时茫然。为何会这样？猿田的刀势极快，但并没有显露出砍向肩膀的势头。他完全没有想到。若是凡庸之人，绝对无法完成这个动作。
他几乎感觉不到疼痛，但不知为何，膝盖径自软了下来。一旦露出空隙就会被干掉。脑中闪过这个想法，他慌忙撑起膝盖想站直身体，然而左半身竟渐渐麻痹，使不上力气。他头一次意识到，原来这就是被砍到的感觉。
坂上举起刀，但只有右手能使出力气，左手只能勉强扶住。猿田的力量比他大上几倍。他心里本就清楚，如今却用身体感知到了。
此时，他突然被意想不到的恐惧所侵袭。那阵恐惧伴随着麻痹，从脚尖迅速上涌，紧接着剧痛也涌了上来。坂上知道，自己快要站不住了。
他拼尽全力，举起大刀。这刀如今竟变得无比沉重。他意识到，原来就是这种感觉啊。血液渐渐流失，疲劳越来越强烈，连刀也举不起来了。
坂上挥刀砍下。猿田浅笑着躲了过去。他的刀势已经不再凌厉。他自己也很清楚。猿田此时肯定在想，胜负已定了。
坂上咬紧牙关，再次斜劈下去，然而力量不足，刀势中途断绝。于是，坂上便从那个位置连人带刀刺了出去。
猿田向后一仰躲过攻击，扭身试图直立起来。坂上瞅准那个瞬间，又往前跨出一大步，用二段刺径直撞向猿田的喉头。
猿田瞪大双眼，坂上的刀尖已经刺入他的右颈。瞬间，伤口像水枪似的喷出了鲜血。
猿田踉跄两步，大刀一挥，轰然栽倒在地。随后他翻过身来，右手捂住伤口，然而鲜血依旧从指缝间喷涌而出。
坂上也无法站立，跪倒在他身旁，随后倒在地上。
“爹！”
千代大喊着跑过去，伏在父亲身上。
猿田只有出的气没有进的气，千代伸手夺过了他的刀。
“竟然是、二段刺……意想、不到啊……”
猿田断断续续地说。
“大意了……”
说完，他就再也没有动静了。
“你爹一开始故意大开大合，就是为了不让对手看出他要用二段刺决胜负。干得漂亮，快去给他包扎吧。”
严三郎对千代说。
12
在鲇之进、义达和严三郎等人的指挥下，红叶村的村民分头收集了大量门板，把散落在街头、河堤上下和桥面上的死者放在上面，抬到了村边的坟场。里面有西河屋的老大和所有成员，也有两名牺牲的村民。反过来说，他们这边的牺牲者只有两人。虽然令人难以置信，但的确是完胜。
尽管如此，还是有许多村民负伤，不少人还身受重伤，不得不像坂上那样卧床休息。医师菊庵把他们早早打发回家，完成治疗后，又令其家人好生照料。
村民又立刻进入西河组的旅舍，将老大及其心腹、猿田等人的尸体也放在门板上抬了出去。死者合计二十名，坟场成了一片合战结束后的战场光景。人们本想将所有人火葬并祭奠一番，无奈人数众多，怎么也要烧个一天一夜，烟会过于惹眼，于是村民们合力挖了个大坑，将他们土葬了。他们不想让路过的旅人看见吊唁死者的光景，把消息传到城里去。
将指挥吊唁的工作交给文佐卫门和时次郎后，义达、严三郎连同加平和正吉等人返回西河屋，又动员了红叶屋的女佣，将老大房间的血污清洗干净，收拾整齐，该洗的东西都拿去洗了。
没受伤的村民分头到街道、河堤和铃见桥上，提着水桶冲掉了血迹，然后盖上一层土，掩饰了战场痕迹。鲇之进、严三郎及坂上的指示来得迅速，只消一个时辰就完成了所有工作，旅人尚未走上街头，杀戮的痕迹就已经被抹去。
在西河的房子里一翻，头领房间的暗格里发现了疑似赌场收入的数百两巨款。人们给西河家的娼妓每人十两作为封口费和盘缠，将她们遣散，还劝告她们莫要再当什么娼妓，老老实实回乡成家。
有两个女人无家可归，也没有可投靠的亲人。因为她们能弹三味线，又会跳舞，人们准许她们先住在西河这边，过后再与经营旅社的坂上夫妇商量对策。
住在西河屋打杂的男女仆人和厨娘似乎没有组里的关系，便也各得了十两封口费，留下来继续做事。人们正在商量让西河屋也成为红叶屋那样不设赌场的旅舍，同样由坂上来打理。但是为了让艺伎有工作，可以将宴会厅与舞台保留下来。
千代也受了点伤，便遵照母亲的吩咐卧床休息，然而她很在意鲇之进的动向，没躺多久就爬了起来。她担心鲇之进会趁机跑了。
鲇之进借了磨刀石，几乎一整天都在保养卷了刃的爱刀。千代守在他身旁，帮忙拿这个递那个，也挺忙活。
“伤已经没事了吗？”
鲇之进问。
“没事了，本来就不是重伤。”
千代回答。
“哪儿受伤了？”
鲇之进问了一句千代不想回答的问题。她没有作答，过了好久才说：
“我很害怕，所以得了心病。不过躺了一会儿，已经好多了。”
说完，她便没再说下去。
“村里人已经把桥面和岸边的死人都搬走了，还说马上要在空地上埋掉。”
千代说完，鲇之进点点头。
“包括西河组的人。”
“是嘛。”
千代一边帮忙，一边小心翼翼地问鲇之进今后打算怎么样。她很害怕鲇之进说要离开。
“战斗已经结束，村子重归安泰，你们已经不需要我了。我要按当初的计划，到城里去。”
鲇之进一边磨刀一边回答。
“我也要去。”
千代马上说。
“别说傻话了。带着女人修行，简直闻所未闻。”
“我可以照顾鲇之进大人，我做饭特别好吃。”
“你已经说过了。”
“我还会唱歌跳舞。”
“那种本事我要来没用。你父亲怎么样了？”
“有点发烧，不过好很多了，现在正安静休息呢。”
“我看那伤口不浅，搞不好连命都会丢掉。你就不担心吗？”
“娘在看着呢，我更担心鲇之进大人。要是您变成那样，又有谁能看护呢？”
“我不会变成那样，你少担心。”
“没人照顾您，对不对？那我来照顾您。谁能保证您一定不会受伤呢？说不定会中了别人的奸计。我听说，城里那种地方有好多可怕的人。”
“如果我中了别人的奸计，证明自己器量不足。那种人再修行也没用。”
“那您会回来吗？”
“你问这个干什么，我的意思是就算死了也活该。”
鲇之进抬起头说。
“要是您受了伤，让别的姑娘照顾，我可受不了。”
“什么？”
鲇之进无可奈何地看着千代。
“你要跟过来？”
“我怕您被别人偷走了。”
“像那根萝卜一样吗？”鲇之进指着晾在屋檐下的干菜说，“我跟萝卜一样？”
“那倒不是。”
“所以你要监视我？”
“您不愿意吗？”
“那当然了，我拒绝。这又不是游山玩水。”
“可是……”
“别啰唆了，一切到此为止。”
“什么意思？”
“该道别了。”
“不要。”
千代死死盯着鲇之进。
“……真的吗？”
“没错，是真的。”
“您不会寂寞吗？”
“要是感到寂寞，还不如不要修行。剑道就是讲究内心的强悍。”
“您大可以不用如此努力呀。”
“是吗？要是不努力，现在这个村子会落到谁手里？”
千代沉默了一会儿。
“是啊，但是我希望鲇之进大人答应我，以后还会回来。您能答应我吗？”
鲇之进默不作声地磨着刀。
“您不要我了？可我要您啊。我们才刚开始呢。要是您不答应我，那我没办法，只好跟着去了。就算您不愿意，我也要跟着去，无论您到哪儿都跟着去。哪怕去京都、去江户我也不怕。谁叫您不答应我，我偏要跟在您后面。鲇之进大人，您选哪一个？”
“你别妄想了，我才不去那种好地方。”
“那您要去哪儿？”
“天涯海角，野熊出没的深山，狒狒出没的丛林，野兽的世界。还有鬼怪。这你也要跟来吗？”
“虽然很吓人，但我会忍着。”
“你还是待在村里吧。这是个好地方，风景好，吃的也好。你可以在这儿练练唱歌，平静生活。”
“那您会回来吗？您不怕我被别的男人偷走吗？”
“好吧，我以后会回来。”
“以后可不行。”
“你别太任性了。”
“您会来接我吗？”
“啊？嗯，会。”
“那请您与我结为夫妇。”
“又来！这次又要干什么？”
“办婚宴。”
“什么玩意儿？”
“我们只要用一只大杯子，一同喝下神酒就好了。”
“无聊。”
“您不答应吗？”
“不答应。我不喜欢那种女人的游戏。”
“婚宴不是女人的游戏，世上的人只要长大了都会这么做。”
“是吗，我怎么不知道。”
“您不愿意与我结为夫妻吗？”
“我从来没想过那个，也不需要那个。”
“莫非是因为我在桥头被那些混混儿糟蹋了？”
“什么，你被他们糟蹋了？”
“因为我被捆住了，跑也跑不掉。”
鲇之进默默地看着千代。
“他们对你做什么了？”
“他们用力拧了木津桃，特别痛。”
“木津桃是什么？”
“能登木津产的桃子，长得很像姑娘家那个地方……”
“哦，原来是这样啊。”
“不过，除此之外就没有了。您讨厌我了吗？”
“没有。”
鲇之进摇摇头。
“我不是说那个。多亏千代当了诱饵，我们才能轻易解决掉老大。”
“对不起，我被男人轻薄了。他们的手好脏，真的好讨厌。我特别生气，又特别害怕。”
“也是啊。不过这都多亏了千代。”
“但我是鲇之进大人的女人，换作哪个男人都绝对不愿意，您明白吗？”
“嗯，我明白。”
“鲇之进大人，饭菜准备好了。”
旁边传来千代母亲的声音。
“吃饭了，快走吧。”
千代说道。
高远的天空中，传来了云雀的歌声。
那天夜里，鲇之进依旧没有喝酒。一半也是因为千代的父亲坂上一直在隔壁房间痛得直哼哼。
严三郎、义达、文佐卫门、时次郎、正吉、加平等人过来看望坂上，后来便开起了庆祝宴会，然而总是他们齐齐俯身低头道谢，劝鲇之进饮酒。鲇之进只是摇头，没有拿起酒杯。
“阁下不能饮酒吗？”
被人这么一问，鲇之进含糊地点了点头。
他并非不能饮酒，只是不喜欢宿醉的感觉，因此才拒绝。加之他也觉得别人劝酒甚为恼人，更何况酒席通常容易变为不分上下君臣的狂欢，着实无聊得很。一旦喝醉，搞不好有人突然反水，害了自己的性命。
鲇之进喜欢一个人待着，也决心在这充满敌人的世界随心所欲地生活。身在严酷的世界中，无论何时都要靠自己的判断保命。一旦被人砍了，就无处去喊冤。别人说的话听多了没什么好处，毕竟他们的身手都不如自己。
尤其在杀了很多人的夜晚，他更是滴酒不沾。因为他感觉横死者的亡灵就在眼前飘荡，不时朝他露出怨恨的表情，这叫人如何能喝得下去？他无意屠戮，而那些人想必也不想死去。
正吉喝醉了，这样说道：
“我劝了大家伙儿好几次，让他们赶紧把村子交出去，各自逃命。因为我感觉啊，一帮老头儿无论如何都胜不过西河的暴徒。”
“是啊，这种丧气话你说了不少。”
时次郎说。
“是我错了。西河那帮人只会吓唬弱者而已，剑术一点都不高明。”
“这能轮到你来说？”
义达调侃道。
“你得意个什么劲啊，人家至少比你高明。”
时次郎说。
“这还是多亏了我们的山县阁下。要是没有他，这会儿被埋在土里的，就变成我们啦。”
义达说。
“就是。”
大家说完，全都推开膳台，再次朝他深深跪拜，把额头都抵在了榻榻米上。接着，他们齐声说：
“感谢阁下！”
“行了。”鲇之进摆摆手说，“我不喜欢别人对我低头，因为低完头准没好事。现在村长受伤了，今后可要劳累你们了。这个村该怎么办？西河屋该怎么处理？”
大家陆续抬起头来，纷纷表示赞同。
“也对啊。”
时次郎说着，把背后的小膳台拿过来，往前一推。
“不过现在该做的事情是这个。”
小膳台上摆着三个纸包，看形状像是小判。
“这是啥？”
“钱袋。”
“什么钱袋？”
“这是在西河屋发现的小判。请您收下吧，一包有二十五两，反正都是赌场赚的赃钱，您就当作路上的盘缠吧。”
“我不要。”鲇之进说，“我是在修行，又不是出来游山玩水。”
“但这是村长的吩咐……”
“这玩意儿我用不上。到荞麦店吃面条，拿了小判别人也没钱找。而且带在身上太重了。”
“那您就寄放在我们这儿吧。”守在后方的千代母亲说，“今后，我们一家无论遇上什么事情，都不会动这笔钱。因此，请您一定要回来取。”
说着，阿米低下了头。
翌日早晨，鲇之进天未亮就起了床，准备离开。他正要踏出走廊，却见与旁边隔开的纸门被人拉开，千代与母亲阿米齐齐朝他低下了头。
“鲇之进大人。”
千代说。
“干什么啊。”
“请与我同饮神酒？”
“又来了。”
鲇之进厌烦地说。
“你怎么纠缠不休。我不是那种人，说不准哪一刻就被人从身后一刀砍了，哪里提得起心情跟女人喝酒作乐。”
“正因为这样才要做。”
黑暗中传来沙哑的声音。只见左半身裹着白布，左手还吊在胸前的坂上艰难地爬了过来。可能因为失血过多，他一夜之间消瘦了不少，而且面如死灰。
“坂上兄，你赶紧躺下。”
鲇之进说。
“不，鲇之进阁下，这是我身为父亲的请求。我不求什么婚宴，什么嫁娶，只求您做个形式，装装样子，跟小女喝一杯神酒……”
说完，坂上开始痛苦地呻吟。
“如此一来，小女就会安心，我和内人也能放心了。而且，今后阁下也有了一个归宿。小女不肖，我等夫妻也不是什么大户人家，还是万望您听了这句老人的呓语，就当是陪我演一场戏。拜托了。”
鲇之进愣在当场。
“这边已经准备好酒杯，若今后时光流逝，世事难料，此事竟不能成，那也是天意，不可强求。我们绝不会有半句怨言，也不会强迫阁下做任何事情。我当着天地神明发誓，无论出什么事情，都不会连累到阁下。这只是我一介老朽的呓语，请您答应我这一次……”
说着，坂上颓然倒地，晕厥过去。阿米急忙凑过去，千代也扶起了父亲的身体。鲇之进上前帮忙，将坂上抬到被褥上躺好。
“我不懂规矩。”
千代换上华服，来到大厅与鲇之进并肩而坐后，鲇之进这样说道。他前方是昏睡的坂上，不时还发出轻微的鼾声。
“这不怪您。”
阿米说。
“请您放轻松。贸然提出这种不情之请，还请您见谅。”
鲇之进板着脸不说话。
“看见女儿这副模样，是愚母一生所愿。”
“哦，是嘛。”
鲇之进用她听不见的声音喃喃道。
“鲇之进大人，我好高兴。”
千代兴奋地说。
“只是做个样子而已。”
“嗯。”
“搞快点，我喝完就走。”
“早饭呢？”
“不要。”
“我猜到您会这样说，已经准备好了饭团。”
阿米说完，往素陶大杯里斟了酒，递给鲇之进。
鲇之进右手接过来喝了一口，千代朝他伸出手，示意快把杯子给她。
“千代。”
母亲斥责了一句。
千代接过酒杯，喝了一口。
“真好喝。”
“好，结束了！”
鲇之进说着撑起了身子。
“还有两杯。”
阿米这样说，鲇之进只好又坐下来。
就这样，两人又喝了两杯神酒，仪式才算结束。
鲇之进站起来，大步走向玄关，下到地上穿起了草鞋。阿米拿着杯子走过来，砸在地上摔碎了。鲇之进不知道那是什么意思。
接着，阿米又拿出饭团，鲇之进道了声谢接过去。
“受你关照了。”
鲇之进留下一句话，低头致意，随后走到了已经大亮的街上。
此时，千代一路小跑追了过来，说要送送他。
“送得越远越舍不得。”鲇之进说，“还是就此分别吧。”
“我不在乎，就送一小会儿。”
千代说完，跟在鲇之进后面走了起来。
“就到桥头。”
听了鲇之进的话，千代点点头。
来到铃见桥上，千代从袖子里掏出几枚碎钱放在掌心里，递了过去。
“鲇之进大人，我拿碎钱来了。这不是小判，您可以带走吧？”
“这是四文钱[4]吗？那这是什么？”
鲇之进问。
“是豆板银。”
“豆板银是几文钱？”
“一粒差不多二百五十文。”
“那我拿一粒就好。”
鲇之进拿了一颗豆板银。
“你父亲疗伤还需要钱不是吗？”
“这个也拿着。”
千代又塞给他几枚四文钱。之后，她紧紧抱住鲇之进的手臂，嘤嘤哭了起来。
看见她这个样子，鲇之进吓了一跳。两人才相识几日，她竟能如此动情。
“这里是你被示众的地方啊。”
千代闻言，涨红了脸。
“我也不敢相信自己竟有那种勇气。”
她低下头，然后抬起脸，看向河面。
“我想听到您的消息。”
她带着哭腔，说了一句。
“知道了。你要好生照顾父亲。”
“是。”
千代用力点了点头，目光里充满决意。
看到她的反应后，鲇之进转过身，一路朝金泽城而去。
注释：
[1]此处指日本战国时期从种子岛引进的火枪。
[2]此处的太夫指游女、艺伎中最高阶层的人物。
[3]江户时代流通的一种金币。
[4]指一枚可以算作四文的铜钱与精铁钱。
