13
他先后在两座寺庙的山门底下过夜，吃掉了饭团，在河里钓鱼来烤，走了两天两夜的路，最后来到金泽城中。因为没有赶路，而是慢悠悠地走，来到能看见城墙的距离时，太阳还高高挂着。
加贺藩不愧是出了名的富裕之藩，一走进城中便能看到许多新盖的房子，越往里走就越拥挤热闹，随处可见屋顶上挂着锃亮金字招牌的商家，还有传授技艺的格子窗房子，也有饭馆、糯米团子摊、使用了茶汤的点心铺，以及居酒屋。
基本上所有房子都很新，整座城散发着蒸蒸日上的活力，热闹程度媲美京城。但是越往城池的石墙边上走，房子就越老旧，可见这边便是老城区。
路上走着许多花枝招展的姑娘，有的三五成群，有的独自一人。这种光景在别处可看不到。大店看起来生意兴隆，过半人家也呈现出富裕的模样。将脖颈涂得雪白的姑娘应该都是艺伎，看来城里开设了花街。
然而，这里不愧是武家之城，随处都能看见道场，应该都是加贺藩身手不错的下级武士开办的。透过道场的小窗，可以看见里面有好些个年轻男人正在习武，还传出了富有气势的喊声。鲇之进随意走进了其中一间。
他站在门口一看，几个徒弟正在里面高声发力，挥舞竹刀练习。外面的风已经有点凉，里面却充斥着让人流汗的热气和活力。道场一侧设有高台，上面铺着榻榻米，一个头发花白、貌似道场主人的男人正坐在上面看底下的年轻人练习。他旁边有一幅挂轴，还插着杨桐枝。
徒弟们以两人为一组，正在练习对战。动作虽然鲁莽，但是具有年轻的气势。他们比红叶村那帮老头好上一些，但是目光所及之处，似乎没有可圈可点之人。鲇之进看了一会儿，突然听见有人喊了一声：
“喂！”
一个略微年长、看似代师傅的男人大步朝他走来，手上还提着竹刀。他刻意停在了鲇之进跟前，挡住他的视线。
“你是什么人，默不作声站在道场门口，太无礼了！”
他发出恫吓的声音，几个比试竹刀的人朝这边看了一眼，很快又转了回去，继续大声练习。
“那真是失礼了。”
鲇之进微微低下头。
“鄙人山县鲇之进，乃是修行之人，不知可否与阁下比试一番？”
男人闻言说道：
“什么？我们不与外流比试。”
随后，他又轻蔑地看着鲇之进，用毫无必要的大音量说：
“你快走吧！”
“阁下可是道场代师傅？还望指点一二。名目随意即可，若贵道场另有高手，请务必让在下见识一番。”
他格外恭敬地说。
“你想入门吗？”
由于背后充斥着各种声音，那人大声问道。鲇之进险些嗤笑出声，还是忍住了，这样答道：
“若在下落败，当然希望能够拜入师门。”
“哈！我看你如此不知好歹，难道自以为能胜过市川道场的门徒吗？”
鲇之进犹豫片刻，一时不知如何回答，便说：
“在下尚未在剑术上败给过任何人。”
对方似乎拿他没办法，沉默了一会儿才说：
“你如此年轻，倒是挺自信啊。从哪座深山里出来的？”
说完，他把鲇之进上下打量了一番。
“周围有几个正经剑客？”那人咧嘴笑道，“你是跟附近的小孩儿耍了几下木刀，才得到如此大的自信吗？”
背后那些挥舞竹刀的人闻言，都配合地笑了起来。
“真正的剑道可不是在田埂上用木棍打架。你这不知天高地厚的小子，让你吃点苦头倒也应该啊。”
说完，他转向背后的门徒，大声喊道：“大家伙儿！”
所有人顿时停了下来，等代师傅说话。
“我们这儿跑来一个特别有自信的家伙，上门找打啦。”
众人哄笑起来。
“进来找个地方等着，我看谁有空了就跟你比试比试。”
说完，他便背过身去。
“那烦请您叫道场最好的高手来。”
“蠢货，你还早十年！”
那人立刻大吼一声。
随后，他用竹刀毫不客气地指了个地方，让鲇之进过去等着。鲇之进坐下来，开始看人们练习。
徒弟们继续练习，迟迟没有人过来找他，看来是有意为难。鲇之进等不下去，便站了起来。
他绕过大声练习的人群，去找方才那个代师傅了。
“代师傅，我也不是闲着没事干的人。太阳快下山了，快些找人跟我比试吧。”
鲇之进话音刚落，那人便大声说起了意义不明的话。
“剑即是心！”
“哈？”
“你这样已经被敌人占了上风！”
“为什么？”
鲇之进不明就里。
“你急什么。习剑之人要始终心如止水。与你比剑的对手，可能会故意迟到啊。”
“哦，哦，是啊，这我明白了，请阁下快点吧。”
“你这愣头小子！”
他似乎气愤难当。
“真拿你没办法，那我就网开一面，给你找个对手吧。甚八！”
代师傅先卖了一会儿关子，才大喊一声。众人练习的声音顿时安静下来。
“你过来跟这家伙比试比试。”
鲇之进很不服气。
“阁下不与我比试吗？”
“蠢货，你还早了十年！喂，给他拿把竹刀。”
他气势汹汹地对旁边的人努了努嘴。
“我想要木刀。”
鲇之进说。
“不行！”
那人一声喝。
“道场内只准用竹刀。把你腰上那玩意儿解下来，放到刀架上。你们所有人都退到墙边去，把地方让出来！”
他抬起竹刀指着墙壁说。
“腰上这玩意儿挂着就好。”
鲇之进说。
那个叫甚八的年轻人已经拿起了竹刀，摆出蹲踞姿势。鲇之进走上前，直立着面向他。
“无礼，还不给我坐下！”
代师傅又是一声怒喝。
“你们这儿也用这种竹子玩具吗。这样就行了，开打吧。”
鲇之进安静地说。他渐渐觉得这里规矩太多，麻烦得很。因为他压根儿不在乎什么礼数，只对实战有兴趣。
“你连礼数都不懂吗？甚八，别管了，把这个乡巴佬教训一顿！”
代师傅大喊一声。甚八点点头，站直身子之后一声暴喝，举刀用力打了下来。鲇之进提起竹刀架住，继而狠狠抽打对方手背。甚八险些掉落竹刀，好不容易抓住了，胸口却被狠狠一戳，打得他向后仰倒。
甚八跌坐在地，瞪大了眼睛，一时间动弹不得。
“不打了？”
鲇之进问了一句，甚八立刻站起来，再次举起竹刀，从右上方“嗖”地斜劈下去。鲇之进避过那一击，随即用竹刀招架住后面的攻势，最后趁机狠狠打了他的脑袋。
甚八轰然倒在地上，好一会儿都没有动弹。他被打晕了。
鲇之进走过去蹲下来，抱起他的上半身，甚八缓缓醒来。
“站起来走两步，很快就好了。”
他在耳边指示道。
“如果是木刀，我不会这般朝他面门上打。因为手上拿着竹子玩具，才这样做了。”鲇之进转头对代师傅说明道。
“那么，接下来能请阁下出手吗？”他又问。
“等等！”
代师傅抬起一只手，本打算气势汹汹地喝住他，眼中却闪过了一丝胆怯。
“你刚才那是什么，剑法？”
他这个问题还是让人搞不懂意义何在。
“你不是看见了吗，那不是剑法是什么？”
鲇之进反问。
“不能用竹刀刺人。”
代师傅一本正经地说。
“哈？”
鲇之进怀疑自己听错了。
“为什么？”
“那样竹刀会坏。这些道具可不便宜，要好生爱惜。”
鲇之进无言以对。
“所谓剑术，首先要讲礼仪……”
“你说什么呢，这是在泡茶吗？”鲇之进说道。
代师傅好像没想到他会反驳，一脸惊讶的表情。他好像真的在阐述心中的信念，这反倒让鲇之进吃了一惊。
“我们修习的不是剑术吗？剑是害人性命的东西。”
“不对！”
一个凛冽的声音响起。他回头一看，发现是坐在高台之上，头发花白的道场主在说话。
“剑乃心之修行，切不可贸然伤害性命。”
鲇之进大惊失色。
“喂，那你们整天挥舞竹刀是为了什么？”他对两人问道，“武士存在于这个世界上，究竟是为了什么？”
“休得无礼！”
一个围观的门徒喊道。
“你什么语气！”
“不准对老师口出狂言！你太狂妄了！”
“你这愣头青，不许犟嘴！”
周围的人纷纷朝他叫喊。
鲇之进大张着嘴，接不上话。
“如今已不是那种世道了。”道场主坚持道，“合战的时代已经过去，莫再痴心妄想。”
鲇之进愣在当场，竟无话可说。既然他认为合战的时代已经过去，何不干脆舍弃刀剑？何不把刀换作锄头，去开荒种田？何不拿起算盘，经商赚钱？若有人这样下令，他想必不会愿意吧。因为他还想把双刀插在腰间，对老百姓作威作福。
此前的旅途中，他见过许多这样的人。红叶村西河屋那帮人也一样。没本事的人大都能说会道。
“随你的便罢。”
鲇之进无奈地说。
“我来这里不是为了听大道理。若你是代师傅，就与我一决胜负。”他转头对代师傅说。
“你没听见老师方才说的话吗！”
他愤然挺起胸膛。
“听了，怎么？”
鲇之进说完暗想：虽然都是些没有意义的高谈阔论。
“你对剑的修行有误解。像你这种肮脏之人，怎能踏入这神圣的道场半步。赶紧给我滚出去！”
鲇之进无语地看着代师傅。只见他涨红了脸，俨然把自己当成了正义之怒的化身。
“你不敢跟我对决，所以要赶我出去吗？”
“说什么蠢话！”
他立刻大声反驳。
“你说的话不明不白。”
听了鲇之进的话，代师傅表情一僵，站在那里不动弹了。
“大道理怎么说都可以。然而，这里不是剑术的道场吗？不管是木刀还是竹刀，这里教的就是用那些东西战斗。所以只要一招就好，跟我过上一招吧。”
“我拒绝！”
“哦，果然是害怕了吗。”
“蠢材！我是说我绝不与身染污秽之人过招。”
“我身上哪里脏了？”
“问问你自己。”
“你好会糊弄人啊，是不是只有嘴上功夫厉害？”
鲇之进嘀咕着，又转向高台。
“既然代师傅害怕了，那没办法，请恕我失礼，烦请道场主阁下来请教一二。”
他话一出口，周围立刻响起一片骂声。
“休得无礼！”
“不知好歹的野猴！乡巴佬！”
“你还早十年！”
“你们只会说那些话吗？”鲇之进对那帮门徒说，“唉，这下我走也不是留也不是，谁来想想办法啊。”
“义克。”
道场主叫了一声。
“在！”
代师傅一脸忠诚地应道。
“没办法，你就跟他过两招吧。”
代师傅的脸瞬间阴沉了。
“可是……”
他一时想不到如何拒绝。
“这小子要是在城里乱说也麻烦。不要客气，反正他也是个来历不明的家伙，杀了也无所谓。尽管上！”
道场主补充道。
“你们不是不轻易杀人吗？”鲇之进咕哝道，“太随意了。”
他有点气愤。就是这帮人歪曲了剑道，还用冠冕堂皇的话来掩饰自身的幼稚。他们每天挥舞着安全的竹刀，假称这是心的修行，还堆砌各种各样的礼数仪式让门徒去背去记，当成教育糊弄他们。
教育弟子就说心的修行，不能过于较真儿。一旦要教训什么人了，就改口说出“尽管上”这种话。真是笑死人的利己主义。朝不保夕之人手中的真剑可不是闹着玩儿的，他们才没时间搞什么心的修行。这帮人莫非从未见过真正的合战，从未经历过尸山血海的修罗场？
义克代师傅涨红了脸，端起竹刀朝他摆好架势，并不说话。
“我能打了吗？”
鲇之进问。
“来、来啊！”
他虚张声势地大喊一声。
鲇之进摆了个八相的架势，对这种程度的人很有效果。八相在自以为是的人眼中是一种肤浅的表面功夫。他们认为这个架势有太多可乘之机，必定会抢先出手。
果然，义克砍了过来。鲇之进用竹刀挡开，对方立刻瞄准他手背击打，他闪身躲避，顺势击中对方右肩，继而用力抽打右侧脖颈。义克慌忙抽回身子，鲇之进紧追不舍，竹刀直刺喉头。义克被击中咽喉，疼痛难耐地向后仰倒，捂着嗓子一边打滚一边剧烈咳嗽，原本就涨红的脸更是红得像要滴血。
鲇之进转向道场主。
“他没有手感。道场主，恳请一试。”
“无须对决！”
道场主大喝一声，同样涨红了脸，不知为何神情愤怒。
“你怕是没有流派吧？”
他问道，“你那一手是彻头彻尾的打架剑法、杀人剑法。用那种东西打倒对手毫无意义，根本不是剑道。”
鲇之进想：他又在糊弄人了。过去扬名立万的剑客，无不是自创的一套功夫。难道他想说，那些强者也必须要属于哪个现成的流派才可以吗？
“打倒对手没有意义？”
那剑术究竟是什么？难道除了面对面用竹刀对打，别的都不能做吗？
“因为那不是心的修行？”
鲇之进对台上之人问道。
“没错。”
道场主回答。
“因为我不懂得礼数规矩？”
“你说对了。”
“那你为何仗剑？”
鲇之进问。
“你说什么？”
“你大可以去点茶，那才是心的修行。先点茶，然后转碗，再用指头轻轻擦一下碗口，规矩可多了。”
道场主依旧涨红着脸，沉默了片刻。
“那东西不需要什么道具，也不用担心什么东西会坏。如今世道太平了，你们就想把剑术变成茶道。”
“滚出去，这里不是你来的地方！”
道场主越发声嘶力竭地大吼一声。那是他到目前为止说的唯一正确的话。
鲇之进把竹刀扔到地上，转身朝门口走去。
的确没必要过招，这种道场主肯定不是他的对手。这里真的不值得他来。
14
日头尚高，黄昏应该还早，鲇之进朝护城墙那边走了一段路。来到临近石墙的地方，他听见某处传来竹刀碰撞的声音，便停下了脚步，转而循着声音走进小巷。
往前走了一会儿，路变宽了一些，周围出现了卖甜酒和茶水的小店，还有一座貌似道场的房子。走到那里，声音越来越大了。
小窗里面传出许多人呐喊的声音，几个男人围在旁边看热闹，几个姑娘也好奇地走了过来，似乎很想看看里面，但又忌惮那几个看热闹的男人，没一会儿就抬脚走了。
鲇之进混进他们中间朝里面看了看，习武之人都散发着刚才那间道场没有的气势，于是他又走了进去。虽然他在刚才那间道场碰了壁，但现在也没什么事情可做。同为习剑之人，他还是很想进去看看。
鲇之进来到门口，看见一个手提竹刀的背影，貌似是这里的代师傅。那个背影十分高大，挡着他观看门徒练习，于是他喊了一声：
“打扰了。”
那人缓缓转过身来，问道：
“阁下有事？”
他用了尊称，鲇之进觉得多少有些靠谱，便问了一句：
“在下正在修习剑术，想来贵宝地请教一二。”
“外流比武吗？”
他问了一句，鲇之进有点整不明白，便想了想该如何回答才最不容易被赶走。
“敢问贵道场是否接受外流比武？”
“此处不搞那种比武，若你要比，还是走吧。”
鲇之进闻言，心想果然如此。
“我并非要外流比武，也不是来砸场子。若贵道场有高手，只想请教一二。”
“那你可找对地方了，我们这儿多的是高手。”他说，“不过请教费很高哦。”
他说了句奇怪的话。
“要收钱吗？”
“我们可是大名鼎鼎的铃木道场。你不是要请教吗？请教当然要准备谢礼吧。”
“多少钱？”
“要看身手。身手好的人便宜。”
“那我就不用给钱了。”
鲇之进只是开个玩笑，男人歪着嘴笑了起来。
“你说这种话，不会后悔吧？”
“后不后悔很快就知道了。我在别的道场还没输过。”
鲇之进回答。
“你去的都是娃娃道场吧？”
鲇之进哼了一声。
“此地也有那种道场吗？”
男人闻言收起了笑容，严肃地说：
“你去过哪个乡下道场了？”
“我在乡下从来不进道场的门，只在城里拜访，而且都是出名的道场。”
“你这人吹牛倒是很行。那就收你一朱[1]吧。”
“要是我输了，就给你二朱。这样如何？”
鲇之进说。
“好，进来吧。”
“我是这里的代师傅佐佐木。请问阁下？”
“山县。”
“好，在这里等着。”
他也用竹刀指了指墙壁。
“等等，既然我给钱，就得提点要求。”
鲇之进说。
“你说吧。”
“太阳快下山了，我想尽快比试。”
“唔……”
佐佐木阴沉着脸。
“要不我跟阁下比也行。”
“说什么蠢话，我可是代师傅，没有老师允许，不能跟门徒以外的人比试竹刀。”
“又是礼数规矩吗，太烦人了。那只要老师答应了就可以，对吧？”
鲇之进指着同样坐在高台上的半老男人说。
“你少担心，我这就给你找个愿意让你掏出二朱的人来。”
说完，他朝道场大喊一声：“好，停下！”
“所有人退到墙边，休息片刻。樱庭，你跟这人过两招。”
他对一个年轻人说。
“不能跳过头盘吗？”
鲇之进小声道。
被唤作樱庭的男人端着竹刀走上前来，立刻摆出了蹲踞的姿势。
佐佐木把自己的竹刀递给了鲇之进。
“你腰上的玩意儿……”
“挂着就好。”
佐佐木说到一半，就被他打断了。
“怎么又是这种竹条玩具。”
说完，他也分开双腿，摆成蹲踞的姿势。
“开始！”
佐佐木一声令下，樱庭把竹刀收至腰间正要站起来，鲇之进已经朝他踏出一步，打了个漂亮的横斩。
“一本！”
佐佐木抬起右手做出判定。樱庭被人得了先手，气得不管不顾地举刀劈了下来。鲇之进只好用竹刀招架，随即狠狠刺向对手胸口。樱庭由于势头过猛，被他这么一刺，顿时稳不住身形，跌坐在地。
“停下！停下！”
佐佐木高声喊着，拉住了鲇之进。
“你没听见我说一本吗？！”
他对着鲇之进的耳朵大声说。
“喂，你干吗拉我？明明是他比完了还要缠着我打，你对他说去。”
鲇之进说。
“那你也应该点到即止制住他。”
“瞎说什么呢，我点到即止就是我被砍了。这要是在合战或者对决，你喊‘一本’，敌人会停下吗？我可不想死。”
“那不对！”有人大喊一声。扭头一看，又是高台上的道场主。鲇之进烦不胜烦，转过去说：“剑道不可轻易伤人性命。剑道是心的修行。阁下要说的就是这个对吧？”
鲇之进说完，道场主没再说话。
“我顺便替你说了吧。我的剑法是打架剑法，不能称作剑道。这些我都听腻了。”
“山县，你这样说有点过分了！”
佐佐木斥责道。
“你们这儿搞的也是茶道啊。剑术啥时候变成茶道了？我是来练剑的，不是来学姑娘手艺的。喂，你跟我比试比试。”
他对佐佐木说。
“金子！”
佐佐木不理睬他，而是大喊一声。被叫到的男人走了出来，摆出蹲踞姿势。鲇之进愤愤不平地站着不动，后来实在没办法，只好走到那人面前蹲了下来，然后扭头对佐佐木说：
“要是我赢了这家伙，下一个就换你了！”
“开始！”
佐佐木一声令下，方才旁观了对决的金子早有警戒，迅速站起来向后躲闪，随后缓缓绕着圈子来到鲇之进前方。这么一看，他还真没什么空隙。
鲇之进一边前进，一边用竹刀摆出八相的架势，金子果然猛刺过来。他闪身躲过，架开竹刀，对方又狠狠劈了过来。鲇之进再次招架，对方转为戳刺。鲇之进挡开攻势，对方立刻斜劈下来，紧接着迈出一步，重新把竹刀举至上段，再次狠狠劈了下来。他的攻势丝毫不给人歇气的机会，鲇之进不禁想，真是个急性子。
鲇之进一边招架，一边找准他的呼吸节奏，迅速踏出一步，顺着他的竹刀向前滑动，转眼便击中了金子的脖颈。
“哦？”
他感到有点意外，因为佐佐木没有说一本。
如果是真剑，这招已经能让对手毙命。不过按照近来的这些规矩，这恐怕不能算招数吧。果真是茶道啊，鲇之进想。
金子一边向前踏步，一边不断从上段发起攻击。他的动作很快，可见平时做过不少练习。一旦大意，恐怕会被他击中。然而击中了也没什么意义，因为这种动作在实战中不会出现。只是因为竹刀轻盈，才能打出这种花拳绣腿的招式，真剑不可能这般动作。虽说如此，要是被击中，佐佐木必定会判一本，所以鲇之进把那些攻击都招架住了。
他瞅准对手动作的空当，趁机沉下身体，击中金子的腿。可是，佐佐木依旧不判一本。原来这也不算道场的规矩吗，鲇之进了然，然后又想，像你这般下半身空无防守，在实战中可是不堪一击。因为厮杀不存在什么技法和规矩。
鲇之进想，这一战拖的时间有点长了，金子身手还算不错。然而他不能因为一道前菜费这么多功夫，他的目标在更高处。于是鲇之进站稳身形，一边顺着对方的刀势招架，一边向前逼近，一步又一步。随后两把竹刀架在一处，鲇之进已来到与对方近在咫尺的位置。喘着粗气，紧咬牙关的金子就在眼前。
他又往前猛推一下，金子向后倒去。鲇之进乘胜追击，用刀柄捅了一下金子的手臂，并看准对方进一步失去平衡的瞬间，用力击打其天灵盖。
“一本！”
佐佐木总算开了口。鲇之进停下动作，收回竹刀。
“你输了。”
佐佐木面向鲇之进，如此宣言。
“什么？”
鲇之进惊讶地问。
“为什么？”
“你刚才那个动作太卑劣了，完全不合规矩。剑术可不是小孩子打架。”
鲇之进不知说什么好。
“别傻了。那是因为你只耍过竹条。在实战中，这才是常态。”
“蠢材，这不是实战！”
道场主又大喝一声，鲇之进再也忍受不了。
“那为什么？你们为什么每天练习？难道我还不能赢吗？”
鲇之进说。
“你叫我怎么做？永远拿着一根竹刀噼噼啪啪地对打？那叫跳舞，那才是小孩子耍棍棒。”
坐在墙边的门徒爆发出反驳。
“你对老师怎么说话的，无礼之徒，还不赶快谢罪！”
“赶紧给我跪下，你个蠢货！”
“你以为你是谁，乡巴佬！”
“脏兮兮的乞丐武士！”
道场被一阵怒吼裹挟其中。
“你的想法有问题。”道场主平静地说，“近来世间有很多像你这样的人，把神圣的刀剑当成了杀人的菜刀。那种人应该回到平安时期去当夜贼。现在我们有武士道这种高尚的精神。”
道场主一开始说教，佐佐木就换上了直立不动的姿势，低头听讲。
“经过磨砺的刀刃是武士之魂，是鉴己之镜。心宿猛兽之人，只会在上面投映出丑陋的相貌。习武之人务必时刻审视自身的面容。”
“喂，你开始修身讲道了吗？”
鲇之进说。
“你真可怜……”
佐佐木看着鲇之进，面带怜悯地说。鲇之进不等他说完就开口道：“可怜也好，什么都好，反正我不想被你拯救。你不是代师傅吗，跟我比试一把。我这么赶时间就是为了这个。”
“不行。”佐佐木说，“你刚才战败了。代师傅不会教导战败之人。”
“什么！你觉得这是在教导我？！”
鲇之进很无语。
“真是不知好歹。井中之蛙不知大海。”
“你说啥？！”
佐佐木瞪大了眼睛。
“你就是不想跟我比，才判我输了对不对？你害怕了？”
“蠢货，你急什么！”
道场主又在台上喊道。
“那么老师，换你来也行。别在上面嚷嚷了，请下来指教一二。”
周围的门徒又骂了起来。
“换你来也行是什么意思！”
“不识礼数，怎么对老师说话的！”
“你太狂了，成何体统！”
“乞丐浪人，赶紧滚出去，回去睡桥底！”
“好烦啊……”鲇之进咕哝道，“这里是小屁孩儿的学堂吗？”
鲇之进看着那帮徒弟。
“你想要什么？”
道场主问鲇之进。
“这个嘛，我想出仕。”
他如实回答之后，道场主竟忍俊不禁，咧嘴大笑起来。徒弟们也跟着发出笑声，道场内顿时一片哄笑。再一看，佐佐木也笑了。
“你真是什么都不懂啊，从哪座深山里爬出来的？你以为山下还在打关原之战吗？”
他又笑了一会儿。
“世道已经改变，合战的时代过去啦。乱世早已终结，如今已是治世。就算你身手了得，城中也不再需要使剑的高手。你还是回去跟熊比剑吧。”
道场内又是一阵爆笑。
“你会打算盘吗？”
道场主笑够了，继续问道。
“不会。”
鲇之进摇摇头。
“你懂得经商吗？”
“不懂。”
“你能给领地绘图吗？”
“那是什么玩意儿？”
“你会画屏风画吗？会写书法吗？如果会倒是可以商量。”
“我是剑客，不是画师。”
“能乐呢？”
“那是啥？不知道。”
“你啥都不懂，就敢到城里来吗？现在城里要的就是那些人。剑术的教头已经足够了。前田家中有传承柳生血统的尊贵一族，你不知道吗？更何况像你这种打架剑法，早就过时三十年啦。”
道场主说完又笑了起来，道场再次陷入哄笑的旋涡。
“回去吧。”佐佐木咧嘴笑着，来到鲇之进身边说，“竹刀还给我。”
他归还了竹刀。
“山县，这种事干多少次都没用。别怪我说话不好听，你这人身手还不错，倒不如别这么心高气盛，找找其他活计吧。我见你也不像有钱的模样，二朱就免了。”
说完，他用竹刀指着门口。
鲇之进老老实实地朝那边走了过去，但转念一想，决定再说上句话。
“你也醒醒吧，佐佐木。世上还有强者。要是你被武士道这种嘴上功夫蒙蔽，觉得自己是个高手，今后可是要吃苦头的。”
随后，他又对众门徒说：
“你们也是，别光顾着磨炼嘴上功夫。要是真的想钻研剑道，就别玩儿这种女人过家家的东西，把手上的竹条扔了，拿起真剑试试。”
“什么？！”
一个人气得站了起来，从他那边开始，陆续有大半的人站了起来。
“这话可不能听完就算了！”
他们嚷嚷着，拿起竹刀跑了过来。
“区区乞丐竟敢大言不惭，不教训你，我铃木道场颜面何在！”
“别跟他客气，教训他！”
大多数人都加入了行动，顿时呈现出暴徒之态。再看佐佐木，他一言不发地站着，毫无阻止的意图。
鲇之进重新转向朝他拥来的门徒，扎起马步，连刀带鞘拔出了腰间的大刀。他先架开第一个人的竹刀，以鞘尖直刺那人面门。在他喷着鼻血倒下时，鲇之进转而击打旁边那人的脖颈，继而用力砸向另一个人的天灵盖。
他主动冲进人群，飞快戳刺人们的胸腹和膝盖，不时扫上一腿，对准倒地之人的腹部狠狠践踏，同时刺向前方敌人的面门，继而击打旁边那人的头。
道场地上转眼便多了十几个门徒，个个都在打滚惨叫。留在原地的门徒都愣了，一言不发地看着这副光景。道场主似乎也说不出话来了。
“佐佐木，看到了吗，这就是实战。如果是真剑，场面还会更加惨烈。那些大道理就交给女人去讲，你们对待剑术得再认真一点。”
说完，鲇之进便走了出去。
15
那天晚上，鲇之进在郊外山脚那座孤零零的寿经寺山门下过了一夜。那是一座几近荒废的小破庙，也不知道里面究竟还有没有住持，不过简陋的山门上有两扇破门板，打开进去就有一小块空间，可以遮风挡雨，着实难得。
翌日早晨，他在犀川钓了几条鱼烤来果腹。红叶屋的千代母亲给他的吃食早已见了底。稍微吃了点东西，鲇之进又坐在大树底下冥想了一会儿。昨日他去了两座道场要求比武，全都被人冷眼相看，他也忍不住大放厥词了。身为修行之人，或许应该注意自身的言行，然而对方如此嚣张，他若一直唯唯诺诺，只能学会圆滑处事，却无法当作剑道的修行。若不刀锋相向，就学不到东西。他可不是专门跑过去听那些愚蠢说教的。鲇之进虽然有几分反省，却想不到别的办法。
他站起来，再次朝城里走去。今天还要继续寻找道场。之前那些道场之所以是那般反应，可能因为他看起来显年轻。若今后还是这样，再去别的道场可能只是浪费时间而已，然而他也没别的事情可做。现在改行修习书画，恐怕也来不及了。
他选择了与昨日相反的城北方向。本以为这边道场数量较少，但很快就找到了一间。那是一座大房子，比昨天那两间都大，因此练习的吆喝声也更大。这里的门徒人数可能很多。声音还是从小窗传到了街道上，不过这里倒是没有看热闹的人。
他走进门去，先与坐在台上的道场主对上了目光。这道场主不知为何脸色大变，立刻撑起了身子。那人表情如同见了鬼，说不清是愤怒还是胆怯，于是鲇之进朝他低头行了一礼。道场主嘴巴动了动，像是喊了一声旁边的人。因为道场内充斥着挥舞竹刀的声音和吆喝声，他听不见道场主在说什么。
被他呼唤的年轻男子朝道场主看了一眼，又循着他的视线转过头来，发现了站在门口的鲇之进。他的脸上也露出了与道场主相似的表情。
喂——他对周围大喊一声。近处的五六个徒弟停下了竹刀。只见他表情扭曲，朝几个徒弟努努嘴，示意了门口的鲇之进，随后大步朝他走了过来。那五六个徒弟也面带愠色，快步跟了过来。
与此同时，道场主似乎放心了些，又一次缓缓坐在了榻榻米上。他那副样子一看就胆小如鼠，鲇之进感到有些失望。
“喂，你在那儿干什么！”
貌似代师傅的男人走到入口边缘，一上来就声如雷霆。
“什么都没干。”鲇之进安静地回答，“在下正在参观练习。如能赏脸，还望指教一二。”
“少说漂亮话！”
这人也很喜欢毫无意义地提高音量。周围的门徒个个都扬起眉毛俯视着他，纷纷点头称是。
“我们早有准备，你这恶棍，果然现身了！”他说。
“何等卑劣，简直不配武士的称呼！”旁边那人也恶狠狠地说了一句。
鲇之进满心疑惑，不明白他们为何要恶语相向。
“你的事我都听说了。花言巧语混进神圣的道场，说白了就是个砸招牌的吧。”
“砸招牌？”
鲇之进有些惊讶。
“那是什么意思？我一点都不想砸招牌，再说门外也没有招牌可砸。”
“那就是来索要钱财吗？”
“你有什么目的！”
旁边那个人大声质问。
“就是，坦白交代。你为何要四处危害善良的人！”
一个略微年长的人也说。
善良？鲇之进不禁想。善良的人会不由分说把别人当成乞丐，为自己的羸弱找借口，还大放厥词吗？
“我没有那种俗念。”
鲇之进不耐烦地说道。他开始想到，这里也跟昨天那些道场一样啊。
“我不要钱。在下正在修行，若贵道场有高手，希望能过上两招，请他指教一二，仅此而已。”
“高手当然有，我们可是加贺的并木道场！”貌似代师傅的男人嚷嚷道。
可鲇之进并没有听过这个道场。
“既然如此，请与我过招。”
“不行！”
他又大喊一声，脸已经涨得通红，额头还暴起了青筋。
“你的事情已经在城里传开了，不就是不入流的打架剑法吗？你想靠这种剑法羞辱代师傅，毁了道场名声，还威胁要四处说道，以此敲诈金钱吧。一旦进入太平盛世，总会有你这种人冒出来为非作歹！”
“喂，你这么说我可听不下去了。你亲耳听到我在铃木道场敲诈钱财了？”
鲇之进问。
“我清楚得很。到处都在说，有个像小孩耍棍棒的下流乞丐剑浪人在捣乱，绝对不能理睬他。”
“嗯，若是明知会输，还是不要理睬为好。”
鲇之进说。
“什么？”
“如果我只会打架剑法，不过是孩童耍棍棒，下流乞丐剑，那应该很容易攻破吧。难道不是吗？”
闻言，貌似代师傅的人沉默了。
“那当然。”
另一个人这样说道。
鲇之进转过去对他说：“那你跟我过两招吧，用竹刀就行，看能不能攻破我。何不亲眼看看这究竟是不是打架剑法呢。”
代师傅又开口道：“再怎么精于剑术，只凭一把剑也挡不住扬沙障眼、投石暗算。”
“这道场里有沙吗？”
鲇之进惊问。
“蠢材，这只是打比方。若是用了不入流的招数，入流的剑士会被打乱动作，就算身手强悍的剑豪，若是遇见意想不到的动作，也会措手不及。你靠这种投机取巧之术在城内四处捣乱，只会给道场制造麻烦。”
“对，给道场添麻烦了。”
另一个人说。
“麻烦到什么了，生意吗？”
鲇之进问。
“不准说那种卑劣言辞。你这种人，想必满脑子都是铜臭味吧，我劝你有点廉耻之心。总而言之，流派是必需的，胜负只能以既定的动作来决出……不说了，总之剑法就是这样。”
“你有资格说剑法吗？”鲇之进咕哝道，“我何时在城里捣乱了？又向什么人索要钱财了？”
他越来越气。到底是谁卑劣？这世道究竟怎么了！进入德川的治世，无论去哪儿都只能碰见这种大嘴武士。莫非真正的剑法已从世上消失了？真正有本事的人，已从世上消失了？
“我一文未取，是铃木道场的佐佐木自己说要出一朱的。”鲇之进说，“这里也不讲比剑，只讲究女人的歪理吗……”
