“你说什么？”
男人语气凌厉起来。不过是弱犬善吠，这种人只知道靠气势掩饰自己的无能。
“你在合战和决斗时，也要向对手说这些大道理吗，还是只能在既定的动作范围内砍我？”
“当今世道已经禁止私斗，早已不是合战的年代，说那种过时的话有什么用。”
“我说东你就说西啊。那你告诉我，既然没有战争，也没有对决，还要武士做什么？”
“什么？若没有我等武士，如何治理天下？到时候贼人强盗不就跋扈于世了？没有武士，你要谁来对付那种恶人？”
“哦，那么强盗就会遵守剑术的规矩了？”
“少给我讲歪理！”
“你讲的才是歪理。我说的就是这个意思。你们用真剑对付过那种登门入室的强盗吗？”
“滚出去。你这种不净之人，不准踏足神圣的场所！”
“我对付过无数次了。别把剑道扭曲成歪理，少说这些废话，先跟我比试一场吧。要是能胜过我，说多少我都愿意听。”
“废话少说，滚出去！”
一众门徒跳到地上，纷纷伸手推搡鲇之进，把他给推了出去。门板擦着他的鼻尖轰然关闭，里面还传来棍棒顶门的声音。
鲇之进伸手去推门，但是放弃了。他知道自己留在这儿也没用，便转身走了。那些人不配当他的对手。
莫非是他生不逢时？如果现在还是乱世，他肯定大有用武之地。昨日那些事情似乎已经在城里的道场传开了，还真够快的。而且还被人添油加醋，歪曲得认不出来了。在这个钻研剑道的道场世界中，竟然弥漫着女人似的自保和抱团心理，实在太不自然。不过如今已是太平世道，这恐怕也是无奈之举吧。鲇之进想，光顾着做这种事，剑道可就要彻底毁掉了。
他走了一会儿，在护城河的石头上坐下来休息，同时陷入了沉思。他觉得自己可能在做无用功。既然消息已经传了出去，就没有人会与他过招。就算去找别的道场，要是对方不愿意过招，那也没有意义。
他站起来，又走了一会儿，思索今后该怎么办，却一点主意都没有。等他回过神来，目光已经在不自觉地寻找道场了。就在这时，不知何处飘来一股香味。那是烤糯米团子和酱油浇汁的香味。只见两个小孩儿拿着串子边走边吃，与他擦身而过。
他似乎好几年没吃过糯米团子了。鲇之进突然有点怀念那个味道，便扭过头去寻找传出香味的地方。只见房屋中间有个狭窄的间隙，里面撑起了小小的糯米团子摊。小摊前面摆着一张歇脚的台子，上面铺着红布，两个青年坐在上面，正在吃团子。
鲇之进走进挂着灯笼的小摊，点了一串糯米团子。脸颊绯红的姑娘见到他似乎吃了一惊，接着便应了一声，拿起刷子刷了两道酱汁，然后递给他。鲇之进照她说的金额给了钱，接过团子，离开小摊，边吃边顺着百间堀[2]悠悠地走着。
“武家的。”
他突然听见身后传来声音，便回过头去。只见刚才那个红脸蛋的姑娘追了上来。
“你要再来一串吗？”
说完，她又递过来一串糯米团子。
“男人吃一串肯定不够吧。”
鲇之进觉得有道理，便接了过来，伸手进衣袖里翻找铜钱。
“不要你钱。”那姑娘说，“我正好多了一串，就拿过来了。反正烤太久只会变硬。”
“你真是有心了，不过……”
鲇之进说到一半，姑娘就摇了摇头。
“下次再来。”
说着，她便转身一路小跑回去了。鲇之进扔掉吃完的木扦子，开始吃第二串。
他靠在一棵柳树上，边吃边眺望尾山城。外墙雪白崭新，看起来的确漂亮，却见不到能够俯瞰百姓生活的阔气天守阁。听说庆长七年一道落雷把天守阁给烧毁了，现在改成了高约三层的瞭望楼，城也改叫了金泽城。与名称相比，这座城池倒显得挺朴素。
他刚才一路走来，感觉与金泽城相比，反倒是城下的街道更加规整漂亮，体现出藩内商业的兴隆。那些没胆子的武士和城里的小姑娘都充满了活力。鲇之进感到，这里不是一座武士之城，而是平民之城。
吃完休息了一会儿，他又漫无目的地走了起来。现在他已经不想寻找道场，却也想不出要做些什么，只能百无聊赖地走着。由于实在不想再看见那些只会虚张声势、实际没什么本事的武士，他尽量朝远离金泽城的方向走。然而没走一会儿，竹刀的声音就越来越大，他又来到了一间道场附近。许多平民围在道场的小窗外，看里面的人练武。
他往里一瞅，心里有些吃惊。这只是一座比普通门面稍大一些的房子，没想到竟是个道场，比红叶村坂上的道场还要小一些。这种规模的道场挑不起鲇之进的兴致，他准备径直走过去，却听见围观的人一阵惊叹，又折回去再往里面看，只见一个头发全白的小个子老人脚下一滑跌倒在地。他的模样让鲇之进突然想起了红叶村，便一时兴起走了进去。
他站在通往场内的土间向内张望，这里比他想象的还小，可能因为这样，里面没有道场主专用的高台。不知是不是来得凑巧，人们没有吆喝着挥舞竹刀，而是沿着墙壁站成一圈，看中央的两组人比试剑术。周围的人和中间的人年龄普遍都挺高，就算是年轻的，看起来也像城里的平民。这显然跟他之前看到的道场很不一样。
“啊。”
正在看比试的老人喊了一声，朝鲇之进一路小跑，反倒把他给吓了一跳。紧接着，他大声说：
“我猜您就是山县阁下！”说完，老人便在内室的地板边上端坐下来，朝鲇之进深深低下了头，又把他吓了一跳。
见此情景，正在比试的四个人也停下来，还有五六个站在墙边的人也加入进来，全都跑到门口朝他跪拜，齐声喊道：“我等乃横山道场门下弟子。”
“这、这究竟是什么情况？快请起吧。”鲇之进惊讶地说，“我可配不上这等大礼，请问究竟是怎么回事？”
“我们一直在等您。”
打头那个貌似道场主的老人代表众人回答。鲇之进听了，心中不免有些苦涩。
“你是不是听了外面那些不好的传闻？”
老人保持着跪拜的姿势说：
“绝非什么不好的传闻……听闻您与藩内有名的铃木道场十几名高徒对阵，一击就把他们打倒了。”
他们才不是高徒。鲇之进内心嗤笑一声。那只是一帮嘴上功夫了得，连真剑都没碰过的小人物。
“在下是这间道场的师傅，名叫横山克彬家信。”
第一个跑过来的老人说。
“幸会。在下山县，名鲇之进。”
鲇之进说。
“鄙人虽号称道场师傅，实际只是表面称呼，没有拿得出手的功夫。我家代代只是足轻[3]，并非什么大人物，堪比蝼蚁，实在惭愧。”
说着，他又咚的一声把头磕到了地上。
“这间道场也远远比不上城下的铃木和市川等师傅掌管的道场，只是平民玩闹，聚集起来有样学样地学着挥舞竹刀，与孩童玩耍没有两样，实在是惭愧至极。”
“哦。”
鲇之进应了一声，心说那又如何。
“门下弟子多为平民，还有城外耕田的农民。”
“哦。”
这个一看就知道了。
“无须对决，凭阁下高超的踢馆身手，注定是一击即溃。然则我们这种乡下道场的招牌，您要来又有何……”
“等等。”鲇之进说，“虽不知道你从铃木和市川的道场那边听到了什么，可是在下并不是来踢馆的。”
“您太客气了。”
“不是，我没跟你客气，真的不是。我只是一名修行的剑客，若有高手，希望能请他指教一二……”
“是，小小道场承蒙您的青睐，实在光荣之至，然而此处并没有您要寻找的高手。我等与铃木和市川不一样，并非山县阁下这般高手能看得上的地方……那个，请您……喂。”
他对身后的人说了一声，后方传过来一个给神龛上供时用的白木三方台，师傅将其接过，又从怀中掏出白纸包的东西放在上面，恭恭敬敬地朝他呈了过来。
“还请阁下收下这个……”师傅拘谨地说，“今日且放过本道场，我等将不胜……”
仔细一看，包在白纸里的东西显然是一枚小判。
“阁下怎么回事！为何拿出这种东西？”
鲇之进大吃一惊。
“区区一枚一定不合您心意，在下实在是羞愧不已。然而在下经营这家道场，实属捉襟见肘，又狠不下心收取贫苦百姓的钱财，还请您——请阁下多多谅解。”
师傅把三方台放在地板上，再次朝他跪拜，闷着声音恳求道。
鲇之进无言以对，一屁股坐在了地上。
“既然如此，就不能轻易拿出这么一大笔钱啊。”他说，“道场需要修缮吧，道具和防具需要配齐吧？我见阁下似乎有所误解。我既不是踢馆的，也不是来勒索钱财的。我没有那种俗心，所以不要这东西！”
他说到后面，声音已经有点不受控制了。自己纯粹的指向竟被扭曲成了奸邪之举，令他气不打一处来。即便战国时代已经结束，但也还没过去几十上百年。人们至今还铭记着关原之战。然而，武士的心竟然腐朽到了这种境地？实在是太快了。这些人全都舍弃了剑道吗？他们都忘却了剑心吗？因为身在治世，就不再渴求自身的强悍了吗？
“啊？”
听了鲇之进的话，道场主抬起头，表情宛如受了惊的鸽子。
“那、那个，阁下的意思是……”
“我已经说过了，你没听见吗？在下乃修行的剑客，不是打家劫舍的山贼。我只是想与高手过上两招。贸然前来让您受惊，实在是对不住。请原谅我，告辞了！”
说完，他原地转身，快步走了出去。
16
鲇之进意气消沉，又回到了寿经寺的山门下。他已经彻底虚脱，实在不知道今后该如何是好。之所以会到这里，是因为他喜欢这个栖身之地，然而无论他喜欢与否，反正别处也找不到不要钱的落脚地吧。
快要入冬了，听闻金泽会下雪。要是下了雪，就算能遮风挡雨，这座山门也不能再供他过夜。一个搞不好还会冻死。待到凛冬到来，他只能进城找一家廉价的长屋栖身了。
鲇之进找来枯枝野草，捆在一起做了枕头。随后，他躺在冰冷的石板上，枕着草枝试图展开思索，脑子里却一片空白。他只能想到一句话——这个世界不需要自己。像他这种乞丐武士，恐怕只有红叶村的千代能看得上了。然而虽说如此，他就是不想回到那个村里去。因为他始终认为，既然自己生在世上，必然有一份天职等着他去完成。
虫鸣声消失了，一阵脚步声悄然接近。鲇之进察觉到气息，便在黑暗中凝神倾听。破门板突然嘎吱一声动了，那个声音在一片静寂中显得十分突兀。鲇之进撑起身子，抱住大刀，一直退到墙边。
接着又是一阵动静，门板终于被打开了。一道提灯的光亮透进来，照亮了鲇之进简陋的落脚之处。灯光背后是个盖着白色东西的小个子身影。鲇之进拇指顶住刀镡，右手握住刀柄，绷紧了身子。
“您睡在这里不冷吗？”
一个尖细而柔和的女性声音突然响起。
“请到寺里去吧，里面有火盆。您一定饿了，里面也有吃的，虽然只是粗茶淡饭。”
鲇之进紧握刀柄的右手稍稍松懈下来，犹豫了片刻是否应该发出声音，然后这样回答：
“不麻烦您了。放一个陌生人走进住处，想必您也心有不安。请不要在意在下。”
“您不是陌生人。早上我远远看见您好几次，而且白天在城里也见过您了。就在阿园的糯米团子摊旁边。”
“哦。”
鲇之进应了一声，意识到自己无意中已经被旁人观察了许久。
“原来是这样。未经您允许就使用山门，实在是失礼了。”
鲇之进郑重地说。
“没关系，您无须介怀，快请进吧。”
尼师说。
“在下感激不尽，但是不能进去。”
鲇之进恭敬地拒绝了。
“为何不能进？”
“您的好意在下心领，只是在下乃修行之身，只求您暂借此处栖身便已足够。这里能够遮风避雨，也无须给住持师父增添麻烦。”
“不会麻烦，我希望您进来。”
尼师说着沉默下来，似乎在等他回应。
“敢问为何？”
“我想请您帮我劈柴，房子也有几处地方需要修缮。另外，打水和除草都需要男人的气力。当然，若是您愿意的话。”
鲇之进默不作声，心中还是犹豫不决。他自然是有些客气之意，关键在于这种无来由的善意让他毛骨悚然。
“不行吗？这种破庙对一个女人来说未免太大了。里面有客人落脚的偏房，还有被褥。”
鲇之进闻言，依旧保持着沉默。他心中的警惕迟迟无法消除。
“天空无星无月，空气潮湿沉重，今夜可能有雨。您若是待在这种地方，恐怕要得病。请进来吧……”
“只要您说一声，劈柴的事情由我来做。若是您需要男人的气力，我愿意帮忙。挑水、搬运、修缮墙壁，我都会做。不过睡觉的地方，我只要这里就足够了。请您不必劳心，我不会给寺里添麻烦。”
“我已经说了不会麻烦呀。”
“您说不会麻烦，然而在下是个落魄武士，一副流浪汉的模样，每日风餐露宿，许久没有洗过澡。一个形同野兽的人，又怎会不给您添麻烦呢。”
“洗澡水也烧好了，请进去洗洗身子吧。”
“骗人……”
鲇之进忍不住咕哝。
“为何说骗人？”
“啊，没什么。”鲇之进慌忙说，“在下不是说师父您。只是自从来到这座城中，到处都对在下恶语相向，从未有人如此亲切，因而吃了一惊。”
“唉，您也是个可怜人。”
貌似尼师的人如此说道，鲇之进不禁苦笑起来。
“您饿不饿？”
这又是个让他不知如何回答的问题。
“嗯？”
“老实说，其实在下挺饿的，但已经习以为常。毕竟饥饿亦是修行的一环。”
“唉，多可怜呀。”
尼师又叹了一声，嗓音竟有些颤抖，没有提着灯笼的手抬起来，用袖口擦了擦眼睑。鲇之进在黑暗中看着那副光景，内心不禁疑惑。他甚至怀疑自己被妖狐缠上了。
“您在这里很危险，晚上可是要遭贼的。”
对于这点，鲇之进嗤之以鼻。
“夜盗算不得什么，我已经早有觉悟。”
“哦，那您真是厉害。”
鲇之进闻言沉默了。他本就不打算自夸。不为话语所动也是一种修行。
“夜里很冷，您还是快进屋吧……”
“恕在下失礼，我不打算进去。”
“为何？”
“因为不明所以。您为何对我如此亲切？在下只是一个来历不明的人，又是一副乞丐打扮的流浪武士，在城中道场也受到了不少冷嘲热讽。在下浑身汗水污垢，师父对我这种肮脏的人再怎么亲切，也得不到什么好处。”
“您为何如此逞强……想必见识了许多世间冷漠吧。太可怜了。”
尼师的声音又颤抖起来。
“哼，区区小事，在下早已习惯了。”
“那您真是太可靠了。身为礼佛之人，这种善举也算是一项功德，您无须多虑。我也跟您一样，同是修行之身。好了，请您跟我来吧。”
说着，她便走进门去，灯笼的亮光也消失了，周围重新被黑暗笼罩。
“来呀。”
细细的声音在黑暗中催促着他，鲇之进没办法，只好站了起来。他走到破门板前，悄然跨了进去。眼前是一座寺庙，纸窗里透出一片黄光，门前长满杂草，一个小小的身影提着灯笼，静悄悄地站在那里。
她是魔物？鲇之进心想。若是跟了过去，会不会连魂魄也被吃掉？若是如此，他倒是想挑战一番。见到鲇之进走出来，灯笼缓缓移动起来。鲇之进只好跟了过去。
尼师顺着房子外廊行走，鲇之进跟在后面。她在后门脱下木屐，行至走廊上。在她的催促下，鲇之进也脱鞋走了进去。
顺着外廊走了一会儿，两人又来到一间地板与地面相交的房间。这里貌似后厨，搭了两个灶台，旁边有个大水缸，还有水槽。另一头摆着萝卜长葱等几样蔬菜，再打开角落的门，里面有个简陋的浴室。
冲水的地方有块石头，上面点着一根蜡烛。在残留着雾气的浴室里，鲇之进总算看清了尼师的面容。
此人眼角和嘴角带有几丝细细的皱纹，显然已经不再年轻。然而，她的五官异常深邃，透着艳丽的风情，显然与一般人家的妇人气质不同。看她的模样已经有五十多岁，但完全能以美丽来形容。不知她是何来历，为何住在这偏僻山中的破庙里。如此想来，似乎颇有一些内情。
“水已经烧好了，应该还热着。虽然我已经用过，如若不嫌弃，请您在这里冲洗身子吧。我在前面那间房等着，就是点了蜡烛的屋子。您洗好了请叫我一声。”
“师父，在下实在不好意思……”鲇之进说，“这已经是得寸进尺了。”
“这里有浴衣和褞袍，请您随便用。”
“可是这……”
“您若要进屋，得先把身子洗干净。我去准备好饭菜，等您出来。”
说完，尼师便离开鲇之进，朝后厨走去。与她擦肩而过时，鲇之进闻到一股香味。
他愣愣地站了一会儿，最后还是只能走进浴室关上门，解开了身上的衣物。刀则放在了伸手可及的地方。
他冲洗了身体，洗了把脸，用丝瓜瓤搓了搓身子，又用糠搓掉了身上的污垢。随后，他掀开浴缸盖子，泡进热水里，不动声色地待了一会儿，外面的虫鸣声便传了进来。他没有泡很久，马上就出来了。
尽管犹豫了一会儿，鲇之进还是穿上了尼师拿出来的浴衣，系好腰带，插上长短双刀，又套上了褞袍。他打开门，穿过后厨，登上地板，来到了外廊。顺着通廊走了一会儿，便能看到右手边透着黄色烛光的纸门。
“我洗好了，可以进去吗？”
他朝里面问了一声。
“请进。”
一个声音回答了他。
鲇之进缓缓拉开了纸门。榻榻米上摆着黑漆小膳台，上面放着汤碗，还有盛了玄米的饭碗。旁边的小碟子里盛着煮萝卜。尼师从火盆上取下铁壶，在茶杯里倒上热水，大号的茶壶冒出了蒸汽。
“来，请用膳吧。”
尼师说着，以手示意盛着玄米的饭碗。
“只可惜没什么能招待的。”
“我泡了澡。”鲇之进说，“很是舒爽。”
说着，他双手撑在膝前，低下了头。
“然而在下不懂得这种场合的礼数，也不知该如何表示谢意。毕竟天生粗俗，可能有失礼节，请您见谅。”
“没有那种事，您无须在意礼数，请用膳吧。”
“感激不尽。可在下还是想不明白，直到现在都摸不着头脑。敢问您为何要这样善待在下？莫非是需要一名保镖？”
“边吃边说吧……”尼师说道。
于是，鲇之进夹了一筷玄米饭。许久没有吃到正经饭菜，肠胃似乎非常受用。屋外又响起了虫鸣。
他默默地吃着，听见尼师说：
“虫鸣声……”
“是啊。”
鲇之进喝了一口汤说。
“真安静。”
“您在这座山寺独自生活了很久吗？”鲇之进边吃边问。
尼僧点点头。
“您有兴趣听吗？”
她问了一句，鲇之进摇摇头。
“不。”
他瞥了一眼尼师的脸。她露出了柔和的微笑。
“插足他人之事实属无礼，在下绝不会妄加打探……”
“您从我的话中听不出来吗？”
鲇之进露出略显讶异的表情。
“不能。”
他说。
“若是此地之人……我在此地出生长大，因为种种事由，年过三十落饰为尼，拜佛修行，处于某种因缘来到此地。此处与我甚为相合，虽说多少有些寂寞，所幸还有上门帮忙干活的姑娘聊以解闷，如此一来，倒也无须烦恼与人来往。”
“想必也是。”
鲇之进说着，心中升起了一丝艳羡。
“您在做剑术修习之旅吗？”
鲇之进闻言点点头。
“出来多久了？”
“十七岁那年春天，在下已无法继续待在故乡，从那以后，便是四处漂泊。”
“您四处旅行，是为了寻找剑术高手吗？”
嗯？鲇之进心中一惊，抬起头来。
“我在城里听说了。您一击便打败了铃木道场十余名高徒。”
“变成这种传闻了吗？”
鲇之进吃惊地问，他还以为那只是道场之间的传闻。
“恐怕是的，毕竟连我这种人都有所耳闻。”
“在下不想多做解释，但那并非本意，绝非我有意为之。正因为有了那种传闻，在下才被当成了踢馆的人。”
“原来您不是吗？”
“当然不是。在下对踢馆这种事毫无兴趣。”
“那为何去道场？”
“因为没有别处可去……您把在下叫进来，就是为了问这些吗？”
尼师摇了摇头。
“不是。若您不想回答，大可以不谈此事。我只是见您心事重重。”
鲇之进放下筷子，定定地看着尼师。
“在下是那种样子吗？”
“是的。”
鲇之进沉默了。虫鸣又一次飘入耳中，他便听了一会儿。
“在下的确有些迷茫。”
“为何迷茫？”
“迷茫于今后应该走的道路。在下一直追求的目标，突然消失了。”
“消失了？”
“是的，已经不复存在。不，或许从一开始就不曾存在。”
“哦，您是说……”
尼师说了句奇怪的话。
“我也对此有所记忆。”
“师父也是？”
鲇之进感到意外。
“是的。我因为这个有过不少苦恼，因此也……有了答案。”
“答案？”
“是的。”
“您还有答案吗？”
“恐怕是的。”
“请告诉在下。我今后该怎么办？”
鲇之进双手撑在地上，低下了头。
尼师说：“铃木道场号称金泽第一的道场，这一带无人能胜过他。因此，道场的门徒也都甚为自信。”
鲇之进听了，感到很意外。那种程度的人，竟是本地头号高手？
“在您看来，那些人恐怕不值一提吧，对不对？”
鲇之进缓缓点了一下头。
“若要直言，确实如此。他们都不是在下的对手。”
“换言之，您已经远远超越了他们。”
“超越？”
尼师点点头。
“您如同一头正值巅峰的猛兽，毛色鲜亮。”
“啊？”
鲇之进万分疑惑，不知她在说什么。
“您的意思是……”
“您一直过着野兽般的生活，对不对？我能看出来，因为您全身散发着强烈的杀气。”
鲇之进默默地听着，他早已猜到是这样。
“这是城中任何一名武士都不可能有的气息。我曾帮许多人走上过觅死之旅，一直与人的生死相伴，所以能看出来。您那把刀吸了不少人血吧？方才那身衣服也是。”
鲇之进茫然注视着眼前的虚空，过了好一会儿，才缓缓点头。
“在下无心辩解，只是本意不想杀人。在下一直在拼命躲避杀生之事。只在无可奈何的情况下，不得已而为之，而且所杀之人必定是为害世间的恶棍。”他用极小的声音回答了。
尼师又说：
“我相信您的确是这样的人。可是这在佛祖面前，并不存在差别。”
她静静地说着。鲇之进备受打击，不由得想：真的吗？
“如今这一带的道场中，年轻人已经没有杀人的经验，甚至没有人拔出过真剑。他们今后的漫长生涯，肯定也无须拔刀，就能平安度过。”
“真的吗？”
鲇之进问。
“是的。”
尼师点头道。
“若是拔刀，唯有切腹之时。除非碰巧遇上杀害妇孺的夜盗，否则必然如此。城中供职就是这么回事。”
“城中供职就是……那要武士究竟有何用？”
“武士乃治世的镇石，牢不可破的镇石。合战时代已经过去，武士们主动封印了刀剑。他们收敛了自身，也收敛了腰间的刀剑，决心再也不将其拔出。正因为武士最清楚刀剑相残的悲惨，才做出了这样的决定。”
鲇之进一脸茫然。
“您想必是从深渊中挣扎着走到了这一步。我深知那是一个痛苦而悲惨的世界。我身为女人，也熟知一个与之相似的世界。”
“师父也是？”
尼师掩嘴笑了笑。
“我的经历与您相比，肯定是贻笑大方了。虽说如此，我也曾有过赌命的时刻。总而言之，您在那个世界中一路厮杀出来，与那些从未经历过战事与对决的年轻人不可同日而语。您的剑真正吸过鲜血，他们不可能胜过您。”
鲇之进无言以对。
“现如今，这座城中恐怕没有一名武士能胜过您。我很清楚，毕竟看透男人的真实面貌，可是我曾经的维生之道。”
鲇之进继续沉默不语。
“您今后还要造访城中道场吗？”
鲇之进摇摇头。
“方才在下也在想这件事。可是，恐怕已经不行了。消息已经传遍全城，我在门口便要被赶走，连道场都进不去。”
“您的目的是出仕吗？”尼师问，“在知名道场展示身手，等名声传入城中，然后得到城主青睐，获赐家宅俸禄？”
“是的……”
鲇之进犹豫了片刻，还是老实承认了。既然被说到这个份儿上，他已经无法隐瞒。这的确是他的真实想法。
“生为武士，在下自幼便被灌输了这种想法。然而如今已经没有合战，也就没有了立功的机会。既然如此，除了不断挑战城中有名的道场，便没有别的办法。”
“不。”
尼师摇摇头。
“当今世道，您的做法已经行不通了。”
她断言道。
“与人竞争，敢当天下先，这都是自身与他人力量相差无几之时方能完成的事情。若是力量悬殊，已然成为天下第一，您只会招来众人嫉妒，成为争端的导火索。时代已经发生了很大变化。”
鲇之进叹息一声。
“那我该如何是好？”
“明日早晨请坐禅冥想。我来教您。然后，您要聆听佛祖的教诲，雕刻佛像。只要持续一段这样的生活，想必能有所发现。我认为，现在的您就需要这个。”
尼师说。
“我是剑客，不是雕刻师。”
“可是您会用木刀或竹刀与人比试，对不对？绝不使用真剑，两者道理相同。”
尼师说完，鲇之进觉得她的话莫名有些道理。确实，真剑与竹刀的拟战截然不同。但是他身在道场，仍然不得不使用竹刀。
“漫长的合战时代已经结束，百姓正在寻求救赎。他们寻求的，就是如何在这个世上生存，这个难题的解答和引导。”
“您要在下向百姓传达那个答案吗？那不是在下的使命。”
“那不是任何人的使命。学堂的老师和僧侣都不行。那个答案并非三言两语能够道出。只能通过一幅画、一幅字，或是一个故事，让百姓亲眼看到，亲自寻觅，自然理解。”
鲇之进静静沉思，试图理解尼师的话。
“答案就在空中。我常年参禅，痛悔年少时的业障，也一直在努力参透那个答案。”
尼师凝视着虚空，低声说道。
17
那天夜里，鲇之进睡在了寺庙后院的用人小屋。空气虽然充满水汽，但雨终究是没有下下来。
翌日早晨，尼师拿出了吴服店施主施舍给寺里的，供用人使用的男子衣裤，鲇之进照她的吩咐穿上。彼时，尼师告诉他自己法号叫寂莲。
鲇之进吃了一个饭团当早饭，随后走进寺院后山的灌木林中跑了几圈，做做伸展运动拉伸肌肉。这些都是他平时的日课。随后，他走下山来，在寺院外围挥舞真剑练习了一阵。院内乃是佛门圣地，鲇之进不想在里面拔剑。
回到寺内，他按照寂莲的吩咐将正殿背后堆积的圆木劈成木柴，又将木柴搬到浴室的炉子旁堆起来。其间，寂莲清洗了鲇之进的衣物。他本想自己洗，但尼师说他来砍柴更能帮上忙。
砍好柴，他就走进正殿，在佛像前开始打坐。寂莲教会他结跏趺坐的方法与法界定印的手印，还教了冥想呼吸法，包括舌在口中的位置、视线的方向等细节。
打坐时视线与下巴的角度有详细规定，若姿势过于扭曲，或是睡了过去，就会被名为警策的棍子敲打肩部。按照尼师的说法，这不是惩罚，而是佛祖鼓励继续冥想的手段。
对鲇之进来说，坐禅竟意外地神清气爽。至少在开始那段时间是如此。若说神清气爽可能有些奇怪，但这种脑中空白的半入定感觉并非头一次体验。这不是睡眠，但也不是惊醒，丝毫没有紧张感。在合战的杀戮中，若是胜负久拖不决，耐心等待敌人现身同时屏气凝神的感觉跟这个很相似。
可是随着时间流逝，坐禅变得越来越痛苦。痛苦的闷哼就在嘴边，他却一直忍住了。鲇之进只感到心绪纷乱，对以往杀戮的悔恨如同旋风般肆虐，眼前不断流过鲜血淋漓、行将死去的人的身影，让他不得安宁。这与身处佛门清净日常的人相比，恐怕远远算不上清澈的冥想境界。随着坐禅时间的延长，血腥的光景也纷纷涌出。不仅是视觉，还伴随着血腥气侵袭鲇之进的大脑。不快与痛苦渐渐变得强烈，听到寂莲宣告结束的声音时，他不由得长出了一口气。通过坐禅，鲇之进深深意识到自己此前的生活过得多么残酷。
“您怎么了？”寂莲问道。
鲇之进眼中的疲劳、不快与恐惧，还有额头的汗水，都被她看在了眼里。
“在下想到一些痛苦的回忆。”
鲇之进自认瞒不过去，便如实说了。
“我看到了很多东西，多数都很痛苦。这就是佛陀的力量吗？”
他边说边抬头看着佛像。
“太不可思议了。我明明不会梦到这些事，却在打坐时看见了。”
他半是感叹，半是无奈地说。
“那便是空，是缘起之姿。”
寂莲说。
“空？缘起？那是什么？”
“有烦恼则有苦，无烦恼则无苦。烦恼生则苦生，烦恼灭则苦灭，就是这个意思。是名缘性缘起。是佛的教诲。空很难解释，那是无我无相的境地。如同夜空，通透清澄，无一物之地。”
“禅就是通往那个境地的东西吗？”
“我是这样理解的。”
“既然如此痛苦，那我可能要改变以往的活法。”鲇之进说，“能让我参透这一点，已经……”
“您参透了吗？”
鲇之进用力点头。
“这并非易事，而且我听闻，若要开悟，弟子必须出家修行。”鲇之进说，“遁入佛门需要进行那种修行吗？”
“不。”寂莲马上摇头道，“净土真宗不做这种要求。亲鸾上人不要求弟子出家，只要我们这些与烦恼同生的人保持原状，没有任何要求。”
“什么？”
鲇之进大吃一惊。
“因为真正的开悟唯有佛陀一人能够达到，常人是不行的。”
“那禅是什么？”
“禅大可以坐，为了观照自己心中的缘起，坐禅是必需的。可是不强制。在经营人世方面，也不做任何禁止。对金钱的执着，成为夫妇的愿望，传宗接代的愿望，都不禁止。因此男女之间的情事，只要不过分，便也不禁止。可谓大方超然。”
“哦，那就是亲鸾上人的教诲吗？”
“是的。因为这个，我才得以信奉亲鸾上人。其实，我年轻时曾在花街游廓里生活，也曾有花街第一的美誉，被各种宴席争抢过。说来惭愧，我也因此做了许多罪孽深重的羞耻之事……不知为何，身在花街之中，想法也被其左右，无论什么样的羞耻之事，身体都轻易接受了，甚至主动去追求那种事，这让我开始害怕自己。您是男人，想必不了解这种心情。”
因为实在听不懂，鲇之进便沉默不语。
“我曾经确信自己是身心坚定异于常人的女人，后来才恍然大悟，惊觉这样下去会自我毁灭，便在完成奉公年限之后，没有选择嫁人，而是遁入了佛门。在此之前，我从十四岁起就一直在廓中度过。”
鲇之进点点头。
“亲鸾上人连我这种人也欣然接纳了。上人说，佛陀从一开始接纳了像我这种人，所以只需时刻诵唱南无阿弥陀佛即可。”
“这样就够了吗？”
“是的，这样就够了。只需有这般谦逊即可。”
“如此一来，我的杀生罪孽也能得到原谅吗？”
“是的，能够得到原谅。可是，您今后再也不能杀生。”
鲇之进叹着气点了点头。他扪心自问是否能过得了那种生活，可他自己也不知道。
随后，鲇之进又按照寂莲的吩咐去井边打水，倒进水槽底下的大缸里。接着他主动切了萝卜，又问了如何化开味噌。鲇之进早就想学习烹调技能，因此向尼师请教了不少。此前的旅途中，他就算弄到食材，也不知如何烹调，虽然常常想做些简单的饭菜，但一直未能如愿。
他先淘米，然后在灶台底下生火，将饭锅放在上面煮了米饭。正忙着，突然听见一个年轻女子的声音说“打扰了”，转头一看，发现那是一张熟悉的面孔。
“啊。”
女子也叫了一声。她就是百间堀旁摆糯米团子摊的阿园。此时她手上还有一捧蔬菜。
“武家的，你怎么在这儿？”
阿园把蔬菜放在水槽里说。
“嗯，我在这里歇几天脚。你专程把这些东西送来了？”
“是的。这些可好吃了，你尝尝吧。”
鲇之进见寂莲还在远处，便压低声音问道：
“我不能一直叨扰住持，你知道城中有什么便宜的长屋吗？”
“嗯，我知道呀。”
“那等我离开这里，你能带我去看看吗？”
“好，我带你去看。”阿园干脆地应道，“到时候你到团子摊去找我，我一直在那儿。”
随后，阿园也加入进来，三人一起准备了晚饭。原来阿园一直在帮寂莲采买每天的食材和用品，同时还在寺里做些杂务。寂莲则教她各种学问和技艺，如修禅、礼仪、料理、裁缝、书法、歌咏和茶道等知识。
阿园帮忙做好晚饭，分得一些鱼干和泡菜，便拿着回家了。她还说明天可以再来。
做好晚饭，鲇之进把饭菜盛好放在两个膳台上，端到了昨夜的房间。就在此时，外面下起雨来。尼师问他要不要喝点酒，鲇之进说自己是修行之身，拒绝了她的邀请。尼师笑了笑，表情有些意外，然后说：
“我是在想，如果您要喝，我可以陪您喝上几杯。”
“师父请自便。”
鲇之进说。
“在下不喜饮酒。”
他又补充道。
尼师犹豫了许久，还是热了一壶酒拿进屋里。
离开后厨走上正殿外廊时要淋一小段雨。冰冷的雨水滴在脖子上，寂莲忍不住发出尖细的叫声。鲇之进不知她会发出这种声音，心里有些吃惊。
听着雨声，两人相对而坐，吃起了简单的晚膳。
“这一下雨，虫子也不叫了呀。”
寂莲说。
“是啊。”
鲇之进一边扒拉玄米饭一边说。
“啊，好开心。”
尼师小声说着，露出好似羞怯的笑容。
“好久没喝酒了。”
她从火盆上的小锅里拿起酒壶，往大酒杯里斟了一些。
“与鲇之进阁下相识之后，我久违地想饮上两杯了。在此之前，我已经几年未有饮酒。一是因为遁入佛门，再者，孤身一人也生不出喝酒的兴致来。”
“在下来为您斟酒吧？”
鲇之进问。
“哦，真的吗？”
“您如此关照在下，还教会在下许多事情，实在是感激不尽。斟酒而已，小事一桩。”
说完，鲇之进拿起了酒壶。
