“去哪儿？”
鲇之进问道，女人并不回答。
“谢谢光临。”
老板在背后喊了一声。
“这边。”
女人拽着鲇之进左手的袖子，拉他走在护城河边。外面已经笼罩在夜色中，女人提着灯笼。
“今晚可能会有危险，有坏人要来找我，所以我想请身手厉害的武士来保护我呀，就试探了你一下。”
女人边走边说。
“武家的，你个子好高呀，有六尺吧。啊，外面真舒服，就是有点冷。”
“那你为何到荞麦店去？既然危险，不是应该老实待在家里吗？”
“家里没有人呀，挺无聊的，就想出来听听男人的声音。哪怕是个老头儿也无所谓。不过今晚听见了你的声音，我满足啦。”
女人说着，朝鲇之进贴了过去。
“喂，你不是要我送你回家吗，好好走路。你家不远对吧？”
鲇之进说着，推开了她。
“是远是近……要看走什么路。”
女人说着，优哉游哉地走在了前面。接着脚下一绊，跌倒在地。
鲇之进走过去拾起灯笼，还好它没什么事。可是他并不去扶女人，只是站在那里。
“哎呀，我喝醉了。怎么，你不扶我起来吗？”
实在没办法，鲇之进只好弯腰把她扶了起来。
“啊，你扶我起来了，好高兴！”
说着，女人飞快地转身抱住鲇之进，朝他亲了上去。鲇之进慌忙抓住她的肩膀，将她推开了。
“你喝醉了吧？”
“是呀。”
“这座城究竟怎么回事？”鲇之进咕哝道，“女人都疯魔了。”
随后，他硬拽着女人走了起来。
“你不喜欢我吗？”
女人摇摇晃晃地边走边问。
“我才刚见到你，谈不上喜欢或讨厌。”
“男人和女人可是会一见钟情的。”
她说着便要停下脚步。
“我没有。赶紧走，不然我不管你了。”
“反正你也挺闲的不是吗，又没有活儿干。”
“多管闲事，我可没有送你回家的理由。”
“我替你付了荞麦面钱。”
“我还给你？”
“不要，钱我多得是。你呀，好好打量打量我，我可长得还不错哦。”
“黑灯瞎火的，看不见。”
“把灯笼拿来呀。”
“算了，我看你待会儿还得摔。”
“你肯定觉得我渴男人渴出毛病了吧。”
“硬要说的话，是的。”
“你也觉得坏人要来找我是骗你的？”
“没错。”
“那你离远一点跟过来吧。今晚肯定会来，准没错。”
女人夺过灯笼，大步向前走去，走着走着又停下来，回头对他说：
“要是真的有人袭击我，你可要来救我呀。”
“嗯，知道了。”
于是，女人在护城河边的柳树下悠悠地走了起来。周围没有人，可能因为离闹市有点远吧。她向右拐进了一条巷子，继续走了五六丁远，黑暗中突然冒出来四个黑衣男子。其中两人将女人前后拦住，狠狠击打她的腹部，接着掰开她的嘴堵上毛巾，继而扛了起来。她手上的灯笼已被另外的人夺走，放在了路边。
那几个人动作太利落，醉女连一声尖叫都没有发出来。鲇之进拔腿便追，绕到扛着女人的黑衣男子前面，抄起刀鞘狠狠捅向那人的鸠尾，恨不得对穿出去。
男人哀号一声扔开女人，俯身倒了下去。鲇之进接过女人，放在了路边上。其余三人齐声拔出白刃。那几个人全都不说话，而且行动有序，令人害怕。鲇之进也拔出刀，同时向前一踏步，用刀背猛击其中一人的脖颈，继而狠狠打向旁边那人的手臂和背部。
一个人倒下了，但是很快便爬起来。他的动作十分敏捷，早已习惯了这种对决。
“这次用刀背，下次就不留情了。你们还要打吗？”
鲇之进低声问道。
那几个人本都摆好了架势，闻言对视一眼，继而转身逃走了。
女人呻吟一声，鲇之进走过去，将她扶了起来。
“真的找上你了。”
鲇之进说。
女人解开堵嘴的毛巾说道：
“没骗你吧？”
“嗯。”
“我肚子被打了，好痛啊。”
鲇之进拿过毛巾端详了一会儿，上面用深蓝色针线绣着“傀儡屋”几个字。
“傀儡屋？你知道这地方吗？”
女人闻言大吃一惊，默默点了一下头。
“那是我夫君的熟人，不过刚才那几个不是，因为傀儡屋的人我都见过。”
“哦。能走吗？”
鲇之进扶她站起来。
女人身形有点不稳，但是能走动。
“你住在哪里？”
“前面不远，尻垂坂。”
“他们为何袭击你？”
“不知道，可能因为我夫君。”
“夫君？”
“夫君是放贷的，我是他小妾。不过这下你知道，我没说谎了吧？”
鲇之进没办法，只好点点头。
“快回家去，我送你。”
他拾起灯笼说。
“我不想走。”
“那我可走了。”
他把灯笼递过去。
“才不要，我走便是了。”
女人悠悠地走了起来，没一会儿便停在一座干净整洁的房子前，把前门打开走了进去。地上铺着石板，走几步便到了玄关。
“进来吧。”
女人说。
“这里吗？”
他看着这座气派的房子，很是惊讶。
“你一个人住在这儿？”
“对啊。今晚夫君不来，你进来吧。”
“我怎么能进去，而且你要是放我进去，回头该被你夫君责罚了。”
“我夫君没那么小气，别担心。”
“我回去了。”
“你要把随时可能被抓走的女人独自留在这里吗？”
“待在屋里就没事了。”
她突然跑过来抓住鲇之进的手。
“过来嘛。”
说着，女人把他拽进了玄关。
他被拽到四叠大小的外屋，女人放开他，把灯笼的火移到了烛台上。
“夫君总叫我小心火烛。我这就把灯点起来。”
她摆弄了一会儿，屋里总算亮堂起来。能看清女人的模样了，她的确长得五官端正。方才在荞麦店，鲇之进光顾着提防，没有注意到。
“我可以冲茶，不过要花点时间，要不喝酒吧？就喝冷的。”
“我说了不喝酒。”
“对了，要泡澡吗？”
“喂，别闹了，我怕被你夫君砍成两半。”
“没关系的，我夫君年纪大了，砍不动你。在这儿过夜不？”
“开什么玩笑，我不想把事情闹大。正好家在附近，我马上就走。”
“你身手那么好，不如来当保镖吧？本来你也想找活干不是吗？”
“不当。我在修习剑法。”
“当保镖也是修行啊。”
“怎么可能。且不说这个，你先说说方才为什么被那些人袭击？”
“他们当然是要把我掳走啊。”
“为何要掳走你？”
“因为我长得漂亮，想糟蹋我呗。”
鲇之进无言以对。
“要么就是以我为人质，要挟夫君给钱吧。因为夫君很有钱。”
鲇之进一言不发地陷入沉思。
“或者就是先把我糟蹋了，然后卖进游廓里吧。我一看就挺值钱的。”
难道只是这样吗？他们不就是些拐子吗？不过，那几个人身手很好，加上这女人事先就知道自己要遇袭，这就更说不通了。
“我说你啊，不如去给夫君当保镖吧，每月能拿五两饷钱呢。”
“我不想拿剑换钱。我的剑要比这神圣得多。打扰了，代我向你夫君问好。”
鲇之进站起来走向玄关，女人从走廊上追了过来。
“这位武士，你还没告诉我姓名呢。”
“鲇之进。”
“我叫多津。”
21
鲇之进回到长屋，发现草席上竟堆着寝具。褥子、棉被，连木枕都有。虽然那上面渗着油污，显然不是新的，但足够他用了。
是谁？他心想。不可能是房东。他翻看了寝具和草席，连灶台都找了一遍，并没有发现留书。他不再多想，打开被褥睡下了。
翌日起身，鲇之进先上了趟茅房，然后拿起屋里的桶到井边打水。周围还没有人，他打了水，转身要回到屋里，却听见一个中年男人叫了一声：
“武家的。”
接着，那人又说：
“我是木工阿辰，这位武士住在这儿吗？”
“是的，请多关照。”
鲇之进回答。
“咱这个破长屋还是头一次有武家的住进来。”
阿辰说。
“我也算不上什么武家的人。”
鲇之进回答。
“但是你懂得使剑吧？”
他摆了个架势说。
“嗯。”
鲇之进应道。
“这间长屋只有臭烘烘的大老爷们儿，要不你教教咱们剑术吧。”
鲇之进只是点点头，转身进了屋。
他烧开一锅水，拿毛巾洗了脸，又用小刀刮了胡子。就在这时——
“早上好呀。”
一个尖细的声音传过来，是阿园进来了。
“啊，武士大人，你在刮胡子呀？”
“对。”
“我给你拿饭团来了。”
“哦？那太不好意思了。”
“还有汤。我一路跑过来的，还热着呢。你趁热喝吧。”
“那太好了。不过你家住得很近吗？”
“特别近。那待会儿见啦。”
“等等，昨天是谁给我拿来了寝具？”
“是我。鳗鱼摊的清六叔说家里多了一套寝具，我就找他要来了。”
“是吗，劳烦你了，很重吧？”
“没关系。等会儿你到摊上来吧，我请你吃团子。”
说完，阿园就走了出去。
鲇之进吃了饭团，喝了热汤，把寝具收在屏风后面，插上双刀走了出去。
若在长屋外的空地上练剑，其他人可能会来围观，于是他穿出巷子一路小跑，想找个没人的地方。房东说这一带很方便，看来的确如此，只是到处都是房屋，不适合锻炼腰腿。鲇之进与这一带的住户相比个子高出一截，不管跑步还是练剑都格外引人注目，可能一不注意就要被围观。
于是他在浅野川的河边练剑，又到寿经寺去坐禅。无我之时过去，他眼前浮现出海岸的光景。浪花一波又一波涌过来，裹挟着沙子退去。他专注着心中的风景，不知这是否也有意义。
临近正午，他想起自己答应在百间堀一带当保镖，便来到阿园的摊前。只见五六个人正在排队等团子，阿园被围在里面看不见，鲇之进便不去打扰，而是到旁边找鳗鱼摊老板去了。老板见到鲇之进，笑着点了点头。他走过去，谢过了老板的寝具。
“没什么，反正放在家里没人用。这世道就应该互帮互助嘛。”
老板嘴上虽然这么说，语气却有点阴沉。
鳗鱼摊旁边有个老太婆在摆摊卖年糕汤。鲇之进找了块石头歇脚，对着她打量了一会儿，却见另一头走来几个气势汹汹的人，仔细一看，又是那几个卯辰家的混混。鲇之进站了起来，那帮人猛地停住，原地转身走了回去，压根儿没靠近年糕汤的摊子。
鲇之进觉得今天的保镖工作完成了，便回过身去找团子摊。
“鲇之进大人。”
他突然听见一个女人的声音，只见昨晚那个年轻女人从前方的树下转了出来。她穿着一身蓝色和服，在日头下一看，着实是一副夸张的打扮。
“哦，你是……”
鲇之进开口道。
“嗯，我是……谁呀？”
女人问他。鲇之进想了一会儿，就是想不起来。“忘了。”
“我是多津啦，记着点儿。”
女人说。
“哦，你是多津。”
鲇之进重复道。
“咦，武士阁下，你剃须了？在日头下这么一看，你好像更英俊了呀。难怪阿园对你五迷三道的。”
“阿园？”鲇之进指着身后说，“那边摊上的？”
“没错。”
“卖糯米团子的？”
“正是。你不认识她？”
“我认识她，可她还是个小孩儿。”
“可别这么说，人家已经是大姑娘了。去吃团子不？”
“不用了。今早她送了饭团和汤来。”
“哦，嗯……是嘛。”
多津咧嘴一笑，仿佛早就料到一般点了点头。
“小妮子很努力呀，又是给你送被褥，又是给你送饭团。她现在明明自己都顾不过来了。”
“为何这么说？”
鲇之进问。
“她母亲的病很重，是个不记得叫什么的稀罕病，听说有药可治，但是价格不便宜。”
鲇之进点点头。
“光靠她卖团子肯定赚不来那么多钱。要是她母亲死了，那孩子可就无依无靠了，真想帮帮她啊。不过我现在手头也紧，没什么闲钱。”
“哦？”
“我正在学舞，置办衣裳也要费不少钱，加上师父又贪心。行了，等我学完舞再聊吧，鲇哥。”
“啊？哦。”
鲇之进应了一声。
再一看，团子摊的人已经散了，他走过去跟阿园聊了几句。阿园见到鲇之进，红扑扑的脸上露出了高兴的笑容，但是听他一问母亲是否病重，她的脸色一下就变阴沉了。
他坐在了铺着红布的台子上。
“要吃吗？”
阿园递给他一串团子。
“现在不用了，卖不出去再给我吧。”
鲇之进说完，又问道：
“你母亲得了什么病？”
“叫什么裂巴……我记不清了，那是兰语[5]。医生常常给妈妈看病，还说长崎那边有好药，可是特别贵，说要二三两。”
“是吗，那可真是贵。”
“咱家根本买不起。”
“嗯。”
“不过妈妈现在越来越虚弱，已经坐不起来了。”
“是吗，那真叫人担心。”
鲇之进点点头。
那天晚上，鲇之进到荞麦店吃饭，看见多津又在喝酒。再一看，她旁边有个头发花白的老男人。两人面前还坐着一个身子笔挺、举止无懈可击的男人，正在用泡菜下酒。
“哎呀，鲇之进兄。”
多津抬手唤了他一声。
“这边这边。”
她又开始招手。鲇之进虽然不太情愿，还是走过去在男人旁边坐了下来。
“苽生屋老爷，这位就是鲇之进。他可厉害了。”
“哦？”
老男人点点头。
“在下苽生屋的岩五郎。”
他面露温和的微笑，朝鲇之进行了礼。那副样子像个天生的生意人。可是笑容退去的瞬间，他双眸浮现出阴暗而锐利的神情，让鲇之进心中一惊。看来，这人是个有背景的大人物。
“这边这位武家的叫田所孙之助，是一名剑客。他是城中闻名的慈眼一刀流的高手。”
“哦。”
鲇之进应了一声，没什么兴趣。这人的确给人滴水不漏的感觉，可是因为酒醉，肩膀不时摇晃一下。
“敢问阁下是何流派？”
岩五郎问道。
“我没有流派。”鲇之进回答，“幼年去过一段道场，但未得传授，因此没有流派。”
孙之助闻言哼了一声。
“我流吗？”他用粗粝的声音说，“听闻阁下破了铃木和市川的道场。”
“破是没有破，只是想向那边的高手讨教一番。”
“那么，他们有高手吗？”
“没有。”
鲇之进说完，众人沉默下来。因为一直无言，他觉得还得说点什么，便继续道：
“近来道场门生皆使竹刀，着实让人为难，比试不了什么……”
“毕竟在掌握剑术奥义之前，骨头被打断了可不值当啊。”
原本闭口不言的孙之助粗声说道。他的声音里显然有了一些醉意。
“阁下是指木刀吗？”
鲇之进问道。正好老板走过来，他便点了一碗汤面。
“来两杯不？”
岩五郎拿起酒壶劝道。
“在下不饮酒。”
鲇之进说。
“你连木刀也不用？”
孙之助问。
“在下老家算不得什么好地方。父母早逝，村中库房又堆放着许多貌似从落难武士手中夺来的刀枪棍棒，因此我从一开始便是用的真剑。”
“亏你还能活下来。那是什么村子？”
“这就不必追问过多了吧。鲇之进阁下，听说你在修习剑术？”
岩五郎表情温和地问道。
“是，在下以此为志。”
“可是道场里已经没有阁下的对手了？”
“有人误传我在四处踢馆，现在满城的道场都进不去了，在门口就得被赶走。”
“那阁下是否有意当我的护卫？”
苽生屋的岩五郎突然说道。
“护卫？”
“正是。”
“就是当保镖？”
“也可以这么说吧。干这种借贷的生意，总会遇到各种危险。此前还遭过一两次强盗呢。”
“哦。但是当保镖……”
“阁下不能当保镖吗？”
“倒不是不能，只是修行之人去当保镖，难免有些……”
“不怕直说，鄙人身边聚集了许多一流剑客，个个都是凭本事赚大钱的高手。可以说，城中高手全被我拉拢过来了，甚至足以傲视全藩，恐怕在整个北国也数一数二。”
“现在城中的道场早就没有一流高手了。”孙之助斩钉截铁地说，“那种地方全是些耍竹刀的舞女。”
鲇之进闻言，看向孙之助。他深有同感。
“若你想见一流剑客，恐怕只能到那个世界去了。如今已不是合战的世道。我已经从多津和城中各处听闻了鲇之进阁下的事迹。这样吧，我每月支付五两。这个工作何等简单，你只要每日酉时到我那儿，也就是苽生屋门口来坐着就好了。再就是我出门的时候跟在旁边。是不是很简单？”
苽生屋盯着他问。
“日落之后，我去的地方无非是多津家、花街，或是赌场。虽然都是外出游乐，但是歹人出没的时间也是晚上，不得不防啊。阁下意下如何？”
岩五郎说着，越发专注地看着鲇之进。这人不愧为商人，微笑起来就是个面相善良的老头儿。可是，他身上始终散发着一股让人不敢掉以轻心的气息。
“五两可是不少钱啊。这种世道可没多少每月能赚五两的工作。”
孙之助带着醉意，又说了下去。
“不过我倒是怀疑，你究竟有没有价值五两的身手。”
“阁下也是这个价格？”
鲇之进问道。
“哼哼，我的身手比这值钱。”孙之助加大了音量，傲然说道，“我可不便宜。毕竟不只是在城里收拾混混儿，打赢竹棍道场那些愣头青而已。”
鲇之进忍不住想嗤笑。这人是借着酒劲在吹嘘自己吗。听到这些话，本来就不太情愿的鲇之进更是觉得没意思了。
“感谢阁下赏识，但在下并无意愿，还请见谅。”鲇之进说，“我乃修行之人。”
“哦，你的确是正在修行的小青年啊。”
孙之助抢过话头说。
“我追求的生活比给人当保镖、喝酒吃菜要高尚一些。失礼了。”
鲇之进站起来，转向别的座位。正好汤面端上来了，他便不理睬孙之助那三个人，兀自吃了起来。
本以为他们会找个由头过来滋事，但是直到鲇之进把面吃完，那三个人都没有作声。
就在他吃完那一刻，有人奋力拉开了歪斜的纸门，只见阿园把头探了进来。她一手拿着木盒，一手拿着碗。
“啊，鲇之进大人。”
阿园看见他，立刻高兴地喊了一声。她一边把餐具还给老板，一边问他：
“您晚上都到这里来吃吗？”
“嗯，这里的汤面很好吃。”
“妈妈也爱吃这里的荞麦面，就算没胃口也能吃下去一点。不过还是剩了一半。”
“是嘛。你肯定很担心母亲的病吧。”
“嗯。”
阿园点点头，随后好像突然想起了什么。
“啊对了，武士大人，我应该能介绍一个糊纸伞的工作。”
她的声音又尖又利，鲇之进暗道不好，孙之助果然在那边厢放声大笑起来。
“哈哈哈哈！比我更高尚的生活，就是糊纸伞啊！”
他转过头来大声说道。
“那可真了不起，不过也对啊，那样绝对不会受伤。你这是立志成为加贺藩头号糊伞武士吗？不得了不得了，佩服佩服！”
“啊，武士大人，我说错话了？”阿园凑过来，严肃地嘀咕道，“没关系，反正看他喝成这样，也不是什么值得一提的剑客。”鲇之进说，“怕是连伞都糊不好。”
“你说什么？！”
孙之助猛地站起来，把凳子都踢翻了。
“这话可不能听听就算了！”
“哦，让你听见啦？那真是失礼了。”
鲇之进说。
“看来糊伞还是能行的，剑术就不知道了。”
后半句是对阿园悄声说的。
“武士大人。”
阿园小声提醒了一句，已经吓得不太敢动了。
“真是太对不起了，武士大人！”
阿园朝孙之助点头哈腰地说。
“阿园，你别担心，早点回去照顾母亲吧。”
“没问题吗？”
“没事没事。”
鲇之进挥挥手叫她快走。
“那我明天早晨还给您送饭团到屋里去。”
“啊？是嘛，你别操心了，要是米饭有剩再说。”
“有剩啊，因为妈妈总是不吃。”
“是吗，那不如做成米粥吧？”
“烦死了，你们嘀嘀咕咕什么呢！”
孙之助大吼一声。
“快走吧，阿园。”
“是，那明天早晨见。”
阿园拉开纸门，走了出去。
“你也跟我出去一趟，糊伞武士。”
孙之助站得笔直，气势汹汹地说。
“喂，我可还没开始糊伞呢。不过面也吃完了，出去就出去吧。”
他先走到外面，孙之助跟了出来，拔刀出鞘。
“喂，真剑就算了，小心受伤。”
鲇之进抬手制止道。
“哈哈，你这小子，吓破胆了吗？”
孙之助端着长刀说。
“你爱怎么说都行，但是你已经醉了，这样不行。”
岩五郎和多津也走了出来。
“废话少说，拔刀！”
孙之助大喝一声，紧接着高举长刀，奋力朝他砍了过去。鲇之进刀不出鞘将其挡开，又从下路横扫，继而往上一顶，击中了孙之助的下巴，又正中他的眉心。
孙之助后退了两步，蹲下身来强忍了一会儿痛。
“喂，你干什么呢，这就要休息啦？这儿可不是道场，要是在决斗中，你已经被砍了。”
说着，他又抄起刀鞘，连连击打孙之助的头顶。
“我看你啊，就是太习惯那些让你一手的弟子了。”
孙之助听得气血上涌，暴跳起来挥刀就砍。鲇之进往旁边一挡，他又不依不饶地从上段砍了下来。鲇之进有招接招，放任他猛攻了一会儿，紧接着往他怀里一送，用刀鞘架住孙之助的长刀，重心一沉再一顶，就把他震飞了。下一刻，鲇之进趁他还没站直身子，照着腹部中央就是一脚。
孙之助被他踹得身体腾空，笔直落进了护城河里，激起一大片水花。
“这下能醒醒酒了。”鲇之进说，“要是想使真剑，就别喝成那样。”
“我出十两！”
岩五郎边喊边朝他走来。
“太精彩了。阁下竟能如此轻易胜过大名鼎鼎的田所孙之助，实在太精彩了！”
岩五郎万分感慨。
“方才那是外国的格斗术吗？看着不像剑术。”
“在实战中，流派的形制没有意义。”
“不过那家伙可是慈眼一刀流道场的师傅啊。”
“哦，师傅真了不起啊。”
鲇之进小声嘀咕了一句。嗜酒之人也能当师傅？想来必不是什么大道场。
“喝酒醉成这样，实在太松懈了。”
“你瞧，我说得没错吧？”多津开口道，“鲇之进大人很厉害。”
“是啊。”
岩五郎宠溺地说。
“不过糟糕了。”
多津大声说。
“怎么了？”
“孙之助大人不会游泳。他是个大秤砣啊。”
“什么？那可麻烦了。”
岩五郎说。
“怕什么，水浅得很。”
鲇之进说。
“那么鲇之进阁下，当护卫的事……”
岩五郎问道。
“鲇之进大人，你就答应了吧。”多津在旁边帮腔道，“我可不忍心看你糊纸伞。”
鲇之进走到护城河边，看孙之助在底下折腾。
“十两不够是吗？”
“不。”
鲇之进马上摇头。
“金额多少不重要，但能否先给我三两？我就干一个月。”
22
翌日早晨，他走出破长屋上了茅房，然后叠好被褥，放到屏风背后。
“早啊。”
外面传来人声，阿园走了进来。
“鲇之进大人，我给您带早饭来了。放这儿可以吗？”
“嗯，谢谢你了，阿园。”
说着，他走到门口坐下来，从怀里掏出三两，朝阿园递了过去。
“我这儿有三两，拿去给母亲买药吧。”
“啊？！”
阿园惊得愣在了原地。
“为什么？”
“昨天苽生屋硬要塞给我，实在没办法，我就收下了。这钱我反正没处花，不如给你吧，就当早饭的谢礼。”
“别这样，我不能收呀。”阿园怯生生地说，“这种粗茶淡饭哪里值这么多钱。鲇之进大人不应该住在这种地方啊，还是拿着这钱去找好一些的长屋吧。我这就给您去找。”
“这里能遮风挡雨，足够了。要是不住这里，我就住桥底下。”
可阿园还是连连后退。
“对不起，我真的不能收下。鲇之进大人，这不是您的本分啊。”
“说什么本分？我对那种东西没兴趣。你别想太多，钱拿给需要的人花就好。总比那些有钱老头儿拿去玩女人强多了。你母亲病情不是很危急吗？别跟我客气，收下吧。”
他抓起阿园的右手，把钱塞了进去。
“可是鲇之进大人，您连今晚上荞麦店的钱都……”
“面我已经吃腻了。苽生屋那老头儿说要带我吃好的。”
“真的？”
“而且这钱在荞麦店也花不出去啊。”
“苽生屋老爷？鲇之进大人，这样好吗？您不修习剑术啦？”
“我只给苽生屋干一个月的活而已。”
“莫非您是为了我才……肯定不是吧？”
“不是。我听说他那里的高手比道场的人强多了，就想过去见识见识。”
“昨天那位生气的武士呢？”
“啊？哦，那家伙喝了点酒就高兴起来了。”
阿园跪在土地上，朝他磕了下头。
“鲇之进大人，实在是太对不住了。我一定把钱还您，无论花多少年都要还上。”
“不用还了，我又用不上。再说我对这种闪闪发光的恶心玩意儿没兴趣。你拿去买药，好好照顾母亲吧。”
“太谢谢了，太谢谢了。”
阿园流着泪说。
“喂，够了，你还要趴多久。我汤都要凉了，得趁热喝。你把头抬起来，赶紧走吧。”
阿园抬起头，在地上呆呆地端坐了一会儿，任凭眼泪流淌。
然后，她又一次道谢，拱手接过三两钱币，这才站了起来。这一刻，鲇之进想到他在寿经寺佛像前冥想时见到的悬崖大佛，竟对那金币生不出一丝兴趣来。
吃完饭，他把扔在草席上的天狗面具挂上墙头，腰里插上长短双刀，拉开纸门走了出去。不知为何，长屋的男人们竟在水沟边上站成了一排。
“你、你们怎么了？”
鲇之进见他们都看着自己，惊讶地问。
“武家大人。”
昨天那个木工说。
“你们站在这儿干啥呢？今天要过节？”
众人弯下身子，竟都跪在地上，朝他低下了头。
“武士老爷，咱都听说了，您特别厉害。人们还说您一转眼就干掉了铃木道场十几个高手，前两天还把卯辰家的混混儿给揍了一顿。”
木工说完，他身后的人继续道：
“昨晚还把一刀流的武家老爷踹进了百间堀。”
“你们知道得好清楚啊，全都是顺风耳吗？”
鲇之进翻着白眼说。
“这种消息传得可快了。”
“卯辰家的混混儿让咱吃了不少苦头。既然武家老爷住进了这座长屋，那也是种缘分。能请您教教咱们剑术吗？”
一个人说。
“所以你们都带木棍来了？”
“是的。”
“我还以为是来寻仇呢。你们都是长屋的人？”
“是的。”
“那可头痛了，在下可是很忙的。”
鲇之进说。
“求求您了。只不过咱付不起钱。”
“是吗，没钱啊。”
“一点儿都没有。但是可以给您送去酒水和吃食。”
“别送了。我不喝酒，你们留着自己喝。但是要想剑术长进，就别喝酒。喝了酒体乏，动不起来。”
“啊，真的吗？”
远处一个人说。
“真的，我骗你干什么。这儿有人戒不了酒吗？”
鲇之进大声问。
“那我可能不太行啊。”
一个人说。
“好，那你别练了，回屋喝酒去。还有谁不行？”
没人吭声。
“很好。不过这块空地不能用来挥棍子。太小，太危险，容易打伤孩子。我现在要跑到河边去，只有能跟上我的才能学剑。走了！”
于是，鲇之进跑了起来。他像箭一般跑过井边，宛如一阵疾风穿过了巷子。来到大路上，他开始朝犀川逃也似的飞奔。当然，他确实有点逃避的心情。大约跑了五丁远，他放缓脚步，回头一看，一个人都没跟上来。
“嗐，都只会说大话。”
鲇之进咕哝着，放慢速度跑了起来。
来到犀川旁边，他走下河堤，跳到水边。他本可以在这里练剑，但是担心有人从后面追过来，便朝上游又跑了好一会儿，找到一处树荫站定，拔出了剑，扎起马步开始挥舞。
如此练习一会儿，鲇之进出了一身汗，便用河水浸湿了手巾，擦掉身上的汗水。接着，他在附近的大石上盘腿坐下，开始冥想。他接下苽生屋的保镖工作后，心中总是有些别扭，便想通过坐禅参透这件事的好坏。
他迎着河风冥想了一会儿，不可思议的是，这样竟没有在寿经寺的寂莲面前冥想时的充实感，也感觉不到答案的气息。此时他才意识到，佛前坐禅的确有特殊的意义。
他站起身来，前往寂莲的寿经寺去坐禅。寂莲笑容满面地迎接了他。下午一直打坐，结束后喝了尼师倒的热水，两人又交谈了一会儿。
“您心中有烦恼吗？”见尼师这样问，鲇之进猜测她已经看出来了，便把此前的事情说了一遍。他在苽生屋的岩五郎与多津的请求下，答应当一个月的保镖，并且先收下了黄金三两，让阿园给母亲买药治病。寂莲听了，称赞他做了一件善事。
“阿园一定很高兴吧？”
鲇之进只是含糊地应了一声。
尽管不情愿，他还是答应了保镖的工作。这件事究竟是好是坏，是否遵循佛陀的善导，他就是对此心存迷惘，才过来打坐了。可是方才的冥想中也没有答案。
寂莲闻言答道：那也没有办法，可是万万不可再次杀生。随后又问：“凭您的身手，无论什么样的人来袭，也能只将其击退，而不伤其性命，对不对？”鲇之进仔细想了想，若是力量悬殊，他或许能以刀背退敌，但若不分伯仲，要他留手恐怕就很难了。
有时他会想，这是一个重大的矛盾。不成熟者尚能保住性命，成熟之人倒像在为了求死，而拼命完成艰难的修行。
寂莲说她认识苽生屋的岩五郎，还怀念地说见过那人一次，是个风流洒脱之人，在花街也很受艺伎追捧。可是两人似乎只是在花街擦身而过，岩五郎是在寂莲隐退之后，才开始出入花街。
“不过，那真是一位不可思议的人。”
寂莲说。
“为何这样说？”
鲇之进问。
“其他恩客都是第二代第三代，从小在花街目睹父兄玩乐的样子。而苽生老爷则是白手起家，靠自己成了加贺第一的高利贷业者，因此年轻时默默无闻。没人知道他是干什么的，为何放起了高利贷。而且他是突然崭露头角，女将们都在议论，他从哪来的本钱。不过那位老爷花钱爽快，艺伎姑娘都喜欢他。”
“哦，是嘛。”
“吃了晚饭再走吧？”
尼师问。
“不，苽生屋那边的工作今天就开始了。”
说着，他趁日头还高就离开了寿经寺。
“下次再来呀，远离人居的住持可无聊了。”
尼师分别时说。
鲇之进来到尾张町苽生屋的门口，发现昨夜被他打败的田所孙之助已经站在那里。
“等你好久了，山县。”
“哦，我道是谁，原来是田所阁下。您平安登陆啦？”
“少嘚瑟了，碍着别人做生意。”
“生意？”鲇之进惊问，“什么生意？”
“生意不就是生意，别装傻了。你不也一样，跟我等剑客比武，就是为了找到价高的买手出卖自己的本领。这世界就是这样，大家都是买手和卖家，剑客也一样。现在已经不能靠合战出仕啦，有点身手的人，只能拿去换钱。”
“哦，原来如此。”
鲇之进心想，原来已经是这样的世道了吗。
“你把自己炒到了十两，我可是从二十两变成大甩卖了。而且你这人怎么如此卑鄙，专挑别人醉酒时下手！”
“说什么呢，我啥也没挑。”
“行了行了，反正你也就这几招了。”
“等等，分明是你醉酒找事。”
“好了别说了，到此为止吧。废话少说，到我的道场来。慈眼一刀流的田所道场，你肯定知道地方吧？”
“不知道。”
“装什么傻！这种把戏对我可行不通。在长町，过来跟我比试比试。就按你的意思，用木刀决胜负吧，免得真剑伤了你。”
“哦，不用竹刀吗？”
“我们那儿不耍玩具。”
“在这方面我们倒是志趣相投啊。”
“都怪你这家伙！我必须打赢你。”
“你是自作自受，自作孽不可活。不如戒酒吧？”
“多管闲事。”
“是嘛。”
“不然我就做不成生意了，道场经营也困难。怎么样，看在同行的分儿上，五十两成吗？”
