其中一人默不作声地举刀砍了下来。鲇之进以刀背格挡，往旁边一甩，男人迅速退开。他瞬间看出此人身体轻盈，动作灵活。
鲇之进没有追击，而是守在原地抵挡攻势。若是贸然上前，离开了岩五郎身边，他就算是玩忽职守了。
又一个人冲了上来。鲇之进举刀挡住假装与他角力，顺势将他推开，并朝小臂上划了一下。
黑暗中传来一声闷哼。由于同伴受伤，那伙人的气势被扰乱了。鲇之进看准时机，冲上去用刀背左右击打敌人的脖颈要害。几个人陆续发出吃痛的声音，纷纷退开躲避，没有一个人朝岩五郎那边靠近。
鲇之进迅速上前两步，架住一个人的大刀，故意凑了过去。他见这帮人动作灵巧，顿时有些怀疑是此前袭击多津的人，所以才想看清他们的面孔。
可是岩五郎手上两个灯笼照亮的这张面孔，还有稍远处的面孔，以及那人背后的同伙，全都不是上次的人。再说他们的刀法也不一样。鲇之进将眼前这人推开，自己也间不容发地追了过去，稍微猫下身子，划伤了对方的腿。那人也是闷哼一声。听见动静后，鲇之进迅速退回了原来的位置。
方才受伤的人也向后隐入黑暗中，没受伤的人转而走上前，朝他砍了过来。此人虽然会使剑，但不像专门与人拼命的人，因此浑身散发的气息与他此前遇到的无数剑客都不太一样。这几个家伙怎么回事？鲇之进不禁想。他们是干什么的？为何找上门来？
他故意大开大合地挥刀，让他们避开攻击。躲过刀锋的瞬间，有人条件反射地逼上前来。果然如此。鲇之进早有准备，把刀一反，弹开对方手中的武器，反而逼上前去，利用刀身弹回的动作和对方前进的动作，继而向前一刺，擦过了对手侧腹。接着，他马上抽身回到岩五郎旁边，过了片刻，传来一阵低沉的呻吟。
“一共三刀。”鲇之进对黑暗中的暴徒说，“但是我没制造重伤，立刻回去包扎就能恢复。今晚到此为止，再打我就要动真格了。还要继续吗？”
鲇之进一发话，尽管在黑暗中，他还是看到那个貌似头领的人朝岩五郎瞥了一眼。下一个瞬间，那人就低声说：
“撤。”
所有人齐刷刷转过身，消失在黑暗中。这帮人倒是令行禁止，行动非常统一。
鲇之进一甩刀，将其收回刀鞘，顺便看了一眼刀尖。没有沾血。
“棒极了。阁下的剑法和动作果然了得。”岩五郎感叹道，“这就是所谓心技一体吧。好身手！太佩服了。”
说着，他把灯笼递了过来，继续往前走。
“这里已经没有身手比阁下好的剑客了。在阁下面前，无论多凶恶的暴徒，都像婴儿一样不堪一击啊。而且阁下还不滥杀无辜，实在是令人敬佩。毕竟贸然招来怨恨乃愚人之举。好了，我们回去吧。”
岩五郎说着，似乎并没有感到害怕。
鲇之进无声地走了一段，然后开口道：
“刚才那是什么意思？”
“那应该是想干掉我的人吧。”
岩五郎淡然道。
“我可不这么想。”
鲇之进说道。
岩五郎在黑暗中沉默了。
“我已经用真剑与无数暴徒和剑豪对决过，敌人想要取我性命的杀气，我已经熟悉得深入骨髓了。”
“哦，然后呢？”
“刚才那帮人没有杀气。”
“是吗？他们只是身手不如山县阁下吧。”
“不对，那些都是你手下的人。”
鲇之进断言道。
“阁下在说什么呢？”
岩五郎明知故问。
“那些人都是听你的命令行事。干高利贷这行，想必需要养着这么一群打手吧？刚才那些人到底是什么意思？”
“我不太明白啊，那一定是山县阁下的错觉。你头脑太聪明了，容易想太多。”
“那帮人一味冲着我来，对你毫无兴趣，完全不曾靠近过。”
“因为我手上没刀呀。”
“因为你才是真正的头领。方才是你试探了在下的身手吗？”
岩五郎默默地往前走了一会儿。
鲇之进以为他不打算说，便也默默地跟在旁边。
“仅凭孙之助的挑衅，我还不能完全了解阁下的身手啊。”
走了好远，岩五郎似乎做出了决意，开口说道：
“是的，方才是我在试探阁下。恭喜阁下合格了，我愿意出每月二十两，还带阁下好吃好喝，女人也应有尽有。我见多津好像挺喜欢阁下，我也愿意把她让出来。劳烦阁下，今后继续当我的护卫。
“今后可能有全国各地的高手试图取我性命。既然如此，实力一般的剑客就当不了我的护卫。我想要的是‘天下无双’，所以才对阁下试探了一番。今后阁下大有机会与一流剑客对决，这应该也是阁下的愿望，难道不是吗？”
25
翌日早晨，阿园又送来了早饭，把昨天的空碗收了回去。鲇之进一个人吃了饭团，喝光了碗里的汤。
他伸展肌肉，活动关节，然后插上双刀，准备走出门去，却听见外面异常嘈杂。他正奇怪外面在搞什么，自家之门却被猛地拉开，只见轿夫弥平伸头进来，急切地大喊：
“老师，出大事啦！”
“出什么大事了？”
鲇之进问。
“有客人来找老师了。”
弥平说。
“不过是来客人，算什么大事？”鲇之进说着，然后问道，“你今天要去犀川练剑吗？”
“俺是想去，可是要干活儿。”弥平回答，“先别说了老师，您赶紧出来。”
他招招手。
“干啥？怎么了？”
鲇之进走向门口，探头出去，然后大吃一惊。只见长屋门前挤满了人，连水沟盖子都看不见了。井口那块空地也站满了人。
“搞什么？这到底是怎么回事？这些人从哪儿来的？今天要做什么？”
“不做啥，都是来找老师的。”
弥平说着走出去，挤开人群往前走。
“找我？”
鲇之进疑惑道。
“这边儿，这边儿。”
前面传来声音，有人引路过来。接着，男人堆里突然出现一抹异常鲜艳的色彩，伴随着尖细的声音——
“山县大人。”
一个身穿华美和服的美丽女子从人群中走出来，站在了鲇之进门前。
“啊！你是水之登的鹤子小姐。”
“是，您已经忘了奴家吗？”
她问。
“不，早上这样看您，与在茶屋看您显得全然不同。”鲇之进搪塞道，“您一早过来有什么事？像您这样的贵人，为何要专程跑到这种臭烘烘的地方来？”
他忍不住问。
“奴家正好路过百间堀，就想顺道来看您一眼。”
“您是怎么找到这里来的？这可让我如何……”
他实在不好意思让南廓头牌的艺伎到自己那间又破又脏的屋子里坐，正在左右为难，又听见一个尖细的声音——
“鲇哥！”
只见一个人从鹤子身后的人群中走了出来，同样裹挟着鲜艳的色彩。那是个华丽打扮不逊于鹤子的女人。
“啊？多津小姐？”
鲇之进又吃了一惊。
“哎呀，鲇哥，你原来住在这种地方啊。我正好来到附近，便过来看看你。”
“堪称花街第一的女人一下来了两个，难怪这里人多得好像过节一样。”
“比过节还热闹。”
弥平说。
“鲇哥，让我进去坐坐呗？这儿太挤了。”
多津说。
“奴家也想休息一会儿。”
鹤子也说。
“不过屋里这么脏，我实在不好意思请你们进去。”
鲇之进犹豫地说。
“那有啥关系。”
被多津这么一说，他只好把门拉开。
两个女人一前一后走进了鲇之进的小房间里，围观人群也跟着凑了过来，连弥平都一个劲朝屋里张望。
“你赶紧去干活儿。”
鲇之进说了他一句，把门关上了。
“好了，随便找个地方坐吧。”
他这么一说，鹤子就在门口的地板边缘坐下了，多津则一直站着，还对鹤子说：
“你就是鹤子妹妹呀，苽生屋老爷经常提起你。”
看来多津比她年长一些。
“人称南廓第一的艺伎。”
“哎呀，姐姐，您可别这么说。奴家才刚刚出道，还生涩得很。多津姐姐？听说您是从江户远道而来的呢。今天能见到姐姐，奴家真是太高兴了。听闻姐姐也是江户辰巳第一的人物呀。”
“那都是过去的事啦。”
多津短促地回答。
“今后请姐姐多多关照。”
“也请鹤子妹妹多多关照呀。我不懂这里的规矩，怕是多有冒犯……”
说着，两个女人在狭窄的门口郑重地互相行礼。然后，多津转向鲇之进的方向。
“鲇哥，昨晚那顿饭吃得真开心。”
说着，她还朝鲇之进靠了过去，牵起他的左手。
“哎呀，你怎么受伤了？”
“昨晚工作上受了点伤。”
多津闻言，双手握住鲇之进的左手，举到眼前。
“我给你疗伤吧。”
说着，她舔了一下伤口。
“啊，等等，别这样。”
“干吗呀，这么见外。我们俩什么关系嘛。”
“我觉得姐姐这样，要被苽生屋老爷责怪的吧。”
鹤子小声抗议道。
就在那时，纸门咔嗒咔嗒地响了，只见一个人奋力推开门探头进来，竟是寂莲。
“哎呀，怎么回事？！”
尼师惊得高叫一声。
多津和鹤子也吃了一惊，个个都张大了嘴。
“怎么这种地方会聚集这么多女人啊。”
多津说。
“姐姐请坐这儿，那边太挤了。”
鹤子拽着多津的衣袖，让她坐在自己旁边。
几个女人挤在小小的门口，局促地互相行礼，做了自我介绍。特别是鹤子和以前被称作阿铃的寂莲，竟在这种意想不到的场合碰面，惊讶的同时也格外郑重地问候了对方。
寂莲拿出自己带来的茶杯和茶叶，突然下令道：
“鹤子妹妹，你去烧水。”
“是。”
鹤子顺从地说。
“你能烧水？会生火吗？”多津问，“不如我帮你吧？”
“不用了姐姐，这儿挺挤的。”
鹤子说。
“这个披头上。”
寂莲拿出手巾说。
“不用了姐姐，奴家顶着手巾不好看。”
“不是好不好看的问题。”
寂莲又严厉地说。
那天晚上，鲇之进又陪岩五郎去了西边的花街。回程，他又顺着醉酒的岩五郎，把今早长屋发生的骚动讲了一遍，惹得对方哈哈大笑。
“她们可都是江户和加贺盛名在外的名伎啊。不过话说回来，那些女人平时只能见到有钱的老头儿，可换谁都想欣赏欣赏年轻男人啊。”
不愧是整日在游廓风流的男人，丝毫没有嫉妒的意思。
“可是山县阁下，廓里的女人可是很麻烦的。她们通晓人情，而且养起来很花钱。若是她们答应，你还是找个普通女人最好啦。对了，找尼姑也不错。我还没认识过尼姑呢。山县阁下，你可真走运。不过那个阿铃，现在也是个五十多岁的老婆子了吧。”
“寂莲师父不是那种人，也看不出一丝游女的气质。那位师父有学问，通晓佛道，也懂得很多常人的事情。在下平日里深受她的教导。”
“哦，如此有教养的女人，肯定也很不错吧。我真想跟她见上一面。不过说起游廓时代那个阿铃的淫乱，我听说十分惊人啊。她的那些事迹，连我都不好意思说出口。”
“要说淫乱，花街还有娼妓，与之相比应该算不上什么。”
“哪里哪里。”岩五郎摆着手说，“我跟你说，哪怕是花街最抢手的娼妓，看到阿铃的淫乱，也要光着脚转身就跑。阁下想听听吗？”
鲇之进嗤了一声，摇摇头。
“不想。”
“哦，是吗，你这人好死板啊。”
就在岩五郎说话时，又有六个黑衣人拔刀跳了出来。
“苽生屋老爷，你又要试探我的身手吗？”
鲇之进把灯笼递过去问道。
岩五郎连忙摇头。
“没有没有，我不认识这帮人。”
他面露怯色。
“试探身手一次就够了。”
最前头的男人猛地冲过来，抬手就砍。他既没有估算距离，也没有等待时机，丝毫不打算报上姓名。鲇之进拔刀挡下，又有两个人接连砍了过来，一点空隙都没留。
鲇之进感觉到，这帮人是动真格的，而且他们身手很不错。不得已，他只能任凭身体自己动作，砍了第三个人的侧腹，来不及翻转刀刃。这些人身上散发着浓重的杀气，让他无暇留手。
“等等，你们就此退下吧。”
鲇之进喊道。
“这样我无法留手，你们都得死。”
他警告道。
“带上你们的同伴离开。现在他还有救。”
可是他心想，这可能是徒劳之举。
倒在地上的人不断扭动，似乎很痛苦，但是没有发出声音。其他人丝毫不顾同伴的痛苦，又有一个人冲出来举刀就砍。岩五郎害怕地来到鲇之进背后，这是他昨晚没有的举动。由此可见，今晚这些人真的是刺客。
鲇之进用刀背招架，顿时火星四溅。他往回一推，下一个人已经砍了过来，又激起一片火星。
那几个人排成一列，刀刀相逼。虽然每次只来一个，但鲇之进却因此忙个不停。
车轮战？他内心疑问。以前听说过世上存在这种战法，就是从未遇到过。只见那些人一个接一个冲过来，砍了一刀便退开，在四周画出一个大圈。
若是如此，此乃战国时代的用兵之法，需要训练有素，绝非窃贼强盗之流所能为。可见，这几人都是武家之人。
不停歇地招架五个人的连番攻击，必定会有力竭之时。鲇之进想，这可不妙，不能再等下去了。这就是逼迫敌人维持守势的兵法。于是，他全力追向方才进攻的男人，趁他回头吃惊的空当，突然姿势一沉，斩向其膝盖。接着，他又朝下一个攻过来的男人舒展身体，反身一刺，将其撂倒。
被砍了腿的男人扑倒在地，痛得惨叫。鲇之进不理睬他，迅速返回了岩五郎身边。岩五郎也朝他跑了过来。
刺客集团的行动中断了，阵势已然被打乱。同伴们苦痛的叫喊令他们停下了脚步。
“现在砍了三个人，要是再继续，第四个我就下杀手！”
鲇之进对着黑暗大声宣告。寂莲的话在他耳边复苏。“只轻伤敌人，而不伤其性命。凭您的身手，应该能做到。”只轻伤不行，鲇之进想。这帮人武功高强，他也要竭尽全力才能应付。
一个未受伤的男人朝他举起了手。那是停战的信号吗？他见鲇之进停下动作，便跑向倒地的同伴，把他们扶起来，试图带着离开。鲇之进心中松了口气。他不想再杀人了。方才砍伤的三个人，今夜也会痛苦不堪。鲇之进有过这样的经验。而且到最后，说不定会死一个人。
“你们是之前在尻垂坂袭击女人的人吗？”
鲇之进问道。因为这几个人都蒙着面，看不见长相。而且，他们的刀法跟之前也不一样了，动作更是截然不同。他猜测应该是，但不能确定。
“报上名来！”鲇之进又喊道，“尔等绝非夜盗之流，究竟是何方神圣？”
但是对方全然不回应他，只是架起同伴一边离开，一边对岩五郎大喊：
“苽生屋，你陷害我等，独享富贵，此仇必报！”
鲇之进闻言，不禁心生疑惑。那是什么意思？
接着又有人喊：
“任凭你寻来多少保镖，我等必定让你付出代价！”
“代价？”
鲇之进说。
“与你这保镖没有关系。”
几个人说完便小跑着离开，瞬间没入黑暗中。
“那是什么意思？”
鲇之进收刀入鞘，同时问岩五郎。他有点气喘，就做了两三个深呼吸。
“嗯……”苽生屋歪着头说，“我也不知道。”
鲇之进心说这怎么可能，但不知如何询问，便沉思了片刻，然后开口道：
“方才那些人说你陷害了他们。莫非放高利贷的还会与武士结怨？他们被陷害了什么？”
“我可没少借钱给武家啊。”
岩五郎说。
“至于结怨至此，还要前来刺杀吗？”
鲇之进说。
“今后还会越来越多呢。毕竟这世上有不少武家之人哪。”
鲇之进听了又沉默片刻，但并没有被说服。他从岩五郎手上接过灯笼，走在了前面。身体依旧处于兴奋状态，双腿不由自主地大步迈开了。
“方才那些人身手了得，孙之助能击退他们吗？”
他问了个有点在意的问题。
“其实我平时都带着三个保镖。”
岩五郎说。
“三人一组吗？”
那倒是还有点办法，鲇之进想。
“对，三人一组，慎之又慎。不过那样很花钱啊，又多了很多知道秘密的人，太头痛了。而且我的行动范围也会变小，实在太憋屈了。”
原来如此，鲇之进想。
“于是你换成了一个人。”
岩五郎点点头。
“我一直在找一个顶三个的高手。”
岩五郎瞥了他一眼，继续说：
“所以我才肯出二十两。哎呀，有阁下在真是太好了，比请三个人实惠多了。”
26
其后，因惰性使然，鲇之进继续给苽生屋岩五郎当护卫。一开始只说当一个月，但是城中道场怎么看都不太可能有像样的对手，反倒是当保镖的时候，每月能碰到两三组刺客，身手远远超过道场那些耍竹棍的人，显得更加刺激。
那些人的实力并不会让鲇之进感到有性命之忧并辞去工作，同时又有一定身手，时刻为他磨砺真剑对决的感觉，以防剑技生疏。
岩五郎这边求着他继续干，多津也请他继续干，再加上阿园每次见到他都说请鲇之进大人不要离开。而且，他若是辞去了保镖的工作，就只剩下指导轿夫弥平修习剑术这件正事了。老实说，他还真没什么别的事情可做。
太阳下山，酉时的钟敲响后，鲇之进就优哉游哉地走去苽生屋，陪岩五郎出门夜游。早上，他从长屋跑到犀川，再指导唯一的弟子弥平锻炼。正午时分，他便去百间堀吃两串糯米团子，或是来一串烤鳗鱼，顺便给这些摆摊的小贩当保镖。这边的保镖工作别说拔刀了，连用刀鞘揍人的机会都没有。自从鲇之进开始在那里出没，卯辰家的恶棍就压根儿不往百间堀这边来了。
早饭吃阿园的，午饭去摊上吃，晚饭则跟苽生屋吃，因此鲇之进完全不愁饿肚子，反倒一直担心自己会吃胖。手头的钱越来越多，摊贩和长屋的人又每天对他感恩戴德，让他感到生活有了些内容，也生出了一些意义来。多津和鹤子不时过来找他，引起一阵喧闹。阿园的母亲也因为服用从长崎买来的高价药品有所恢复，能够拄着拐杖出门走两步了，于是她跟女儿过来向他道了谢。
只要白天有空，鲇之进就到寿经寺去坐禅。他想，这恐怕就是所谓充实的生活吧。只要继续干下去，他就能盖座房子。到时候说不定还能把千代从红叶村接过来。
若是一般人，必定会满足于这样的日常，然而鲇之进却丝毫没有满足。他总觉得这跟自己长年以来为之奋斗的生活不一样。他丝毫不认为自己可以一直这样在城里落地生根。他想离开，但是到了别的城里，能做的事情恐怕也只有去道场找人比试。他已经知道那样无通打开出仕的道路。每次想到这里，鲇之进都会觉得走投无路。
他掀开地板，将一只大瓶埋进土里，只露出瓶口，用来存放他攒下来的小判。每到月底，他拿到二十两饷钱，就掀开地板把钱一股脑儿塞进去，然后放下地板，铺上被褥睡觉，从来不去数里面的钱。
就这样入了冬。晚上下雪时，他会披上寂莲送的头巾去当护卫。接着又到了河水化冻的春天，他还被几个女人邀请去了犀川和浅野川边赏花。唯一的弟子弥平每次都会抱着草席跟随在后，但是只要鹤子或多津在场，一旦他们铺上草席摆开餐食，周围就会围上一群黑压压的人，很难安心赏花。
春天过去了，城里的气温缓缓上升，眼看到了初夏。等他回过神来，这种惰性已经持续了半年有余。时间如白驹过隙，鲇之进更加迷茫了。他与岩五郎的来往集中在傍晚开始的两个时辰，白天从来不会见面。鲇之进不过是岩五郎喝酒玩女人的陪同，岩五郎并不会让他参与白天的放贷工作。因此，他对岩五郎的生活一无所知，也没有兴趣。因此，鲇之进白天很是清闲。
岩五郎身为苽生屋之主，好像事务颇为繁忙。他见周围的木工和左官[7]都是上午工作，到了下午便扔下活计去玩乐了。有人去逛妓院，有人流连酒馆，个个乐不思蜀。可是岩五郎就算不出门工作，也整日待在店里计算钱银、整理账簿。
不过，有一件事让鲇之进感到不可思议。认识岩五郎的城中百姓说，苽生屋并没有到处放贷。尽管如此，他却过着让领主都瞠目结舌的奢靡生活，完全不愁没钱花。莫非是因为他有许多常年来往的大客户吗？
在一个热得汗流浃背的傍晚，像往常一样，鲇之进跟着岩五郎朝花街走去。路上，岩五郎问：
“山县阁下，自从开始这份工作，你每天过得还算满足吗？”
“不。”
鲇之进如实回答道。
“哦，不满足？既然如此，不知阁下想过什么样的生活呢？”
“我此前一心想着修习剑术。”
“对阁下这样的人来说，何谓满意的生活？”
这是他最近时常思考的问题。正因为不知道答案，他才会苦恼，所以一时半会儿也回答不上来。
“你对我这样的生活没兴趣吧？”
“没有。”
“这下回答得好快呀。阁下不喝酒，又对女人不感兴趣，那么，你的目标莫非是出仕？”
“在下已经知道如今这个时代，那条路走不通了。”
鲇之进说。
“那是什么？”
“天下无双。你以前也说过。”
“你恐怕已经是咯。”苽生屋干脆地说，“我已经见识过太多太多的剑客。那些经历过战国乱世的武家，如今都上了年纪，全是一帮老头儿了。战国已经成了遥远的过去，所以无论什么武将，真剑对决的感觉一直在退化。与此同时，年轻人现在只知道挥舞竹棍木刀，个个都学了一口嘴上功夫，没什么了不起的本事。”
“孙之助吗……”
他忍不住咕哝道。
“没错。”
“对了，最近完全见不到孙之助，他也没来叫我去道场了。”鲇之进说，“他还在城里吗？”
“在是在的吧。”
岩五郎漠不关心。
“阁下成为天下无双之后，准备怎么办？”
鲇之进闻言陷入了沉思。他真不知道该怎么办。
“不知道，我只觉得现在的生活不对。”
“哦，是嘛。”
“在这里久留没有意义。我心中一直想，是否应该到别的地方去，积累更多的修行。”
“你想离开吗？”
鲇之进不出声，只是点点头。
“这里不好吗？”
“这里当然很好，只是如同一盆温水，若一直泡在里面，就会失去向上走的机会。”
“你觉得这样不行？”
“不行。在下总有一天会上年纪。要趁身体还能动的时候……”
“做什么？”
“我想抓住一些东西。”
“想抓住什么？”
“对啊，是什么呢？”
“你也不知道啊？那不就跟要抓住云彩一样。我啊，在尾张町的金库里放了五个千两钱箱。”
“嗯。”
“你反应很平淡嘛。能抓住的东西，就是那种东西。”
“嗯，是啊。”
“要不我都给你吧？反正我年纪大了，总有一天要把生意交出去。”
“不要。”
“不要啊？这可真像你说的话。你成了天下无双后要做什么？开创自己的流派，广为传播？”
“这个嘛……”
鲇之进抱起胳膊。
“应该会是这样吧。”
他嘴上虽然这样说，心里却想这样不知有什么意义。他的剑法恐怕只有他能使出来。无论弥平多么努力修炼，都变不成他。
“那你就得开道场呢。”
岩五郎说完，鲇之进点点头。
“嗯，毕竟要证明天下无双，别无他法啊。”
他顺势说道。
“那你就开呗。现在小判不是越攒越多了吗？小心别被人偷了。要是你想早点开，我可以借点给你，不要利息。”
岩五郎好像真有点这个意思。
夏天到了，蝉鸣嘈杂不绝于耳。他领着弟子弥平上卯辰山练剑，就在路过卯辰八幡社院门时，鲇之进看到了莫名其妙的光景。
穿过两旁摆满了甜酒铺、荞麦面摊、土产铺和点心摊的参道，登上石阶走进院内，赫然站着一名年老的小个子武士。他腰佩长短双刀，穿着脏兮兮的和服袴裤，全白的发髻和胡子都凌乱不堪。
鲇之进之所以被吸引了目光，是因为老剑士胸前摊开一张信纸，似乎要让进入神社参拜的人都看到。
信上文字写得很大，但也要凑近了才能看清。他并不想凑过去。两人没有穿过鸟居走进院内，因此并未经过老人身边，也没有读那些文字。
“那是什么？”
鲇之进努努嘴，对弥平问道。
“哦，这件事最近在轿夫中间也传开了。那位老人不知是何来历，正在找人与他比武。”
“比武？”
“是的。”
“找谁啊？”
“好像随便什么人都可以。”
“随便什么人，只要愿意跟他比武？”鲇之进疑惑地问，“他为何要这样做？莫不是在寻找高手？”
“啊，不，是为了钱。”
“钱？一个老人，为了钱？”
这么大岁数了还要求财吗？
“是的。可能是以前身手还不错的武家大人吧。据说是金钉流的。”
“金钉流？”
鲇之进搜寻着记忆。
“没听过啊。”
“说白了就是新的乞丐套路吧。”弥平说，“最近大家都爱做奇怪的事情。”
“乞丐？为什么？”
“他一上来就叫人放下二两，然后跟他比试。若是他赢了，就把钱拿走，若是输了，就不拿钱。大家都说他其实就是想要钱。”
“用什么决斗。木刀？竹刀？”
“用啥都行，挑战的人决定。”
“真剑也行吗？”
“好像可以。不过主要还是剑术，不能用投掷武器。”
“怎么可能！他那把年纪，哪里吃得消。”
“可是老师，经历过战国时代的武家大人，可是个个都很有本事啊。”
“这我知道，但那也行不通啊。”
“老师，您看一眼那老头儿就知道他的身手吗？”
“知道。”
“是嘛。他说就算自己被杀了也毫无怨言。”
“那他有几条命都不够使。有人去挑战吗？”
“好像没有。俺们这些轿夫都没见过他跟人比试，就只看他一整天站在那里。”
“他在那儿站了很久？”
“自从有人看见那老头儿，到现在有两个月了吧。”
后来，鲇之进就时刻惦记着那个人，每天都会跑一趟卯辰八幡社。若是去不了卯辰山，就会在傍晚去苽生屋时，故意越过浅野川赶到八幡社附近，远远看一眼院内的光景。
他观察了这么久，也只见过老人站在那里，就像木头雕刻的佛像一样，胸前挂着那张纸一动不动。没见有人对老人说过话。
鲇之进想：他可能有点隐情，但恐怕不是为了修习剑术。那人年事已高，应该不会想搞什么修行。更何况他在那里站了两个多月，意志必然十分坚定。究竟是为了什么呢？
他每天去卯辰山看那个老人，就这样过去了十日。他之所以这么做，是期待着老人的决意中或许潜藏着他正在寻找的答案。哪怕没有答案，若是能给他一些启发也好。他并没有贸然上前询问。武人不会轻易向他人吐露埋藏心中的坚定决意和种种事由。
有一次，他还走到院内另一个角落，坐在树荫下的大石上，仔细观察那位老剑士。他仿佛化作了石头，始终一动不动。终日站在那里，双腿一定不好受，不过反过来想，这也是一种锻炼。他似乎从不坐下来休息，一直默默站着，向周围展示胸前那张纸。鲇之进看着他的模样，心中很是佩服。
不过酉时的钟声响了，他马上要回去工作，便不能再坐下去。太阳即将下山，对老人来说应该也一样。因为没了日光，在黑暗中无法比武。他应该也要回到不知在何处的落脚之地吧。
老人究竟住在什么地方？是否有家人？鲇之进有些好奇，甚至想尾随他回家。不过他有保镖的工作，没时间做这些事。
鲇之进虽然没有问过老人，但多少能够理解对方的决心。因为他知道城中道场并不存在能够让他磨炼身手的真正高手。若是有，他现在就不会当什么保镖，道场那边也不会如此固执地回绝外流比武了。
若是道场愿意对他敞开门户，他就会一直拜访道场。现在之所以当保镖，还不是因为除此之外碰不到身手了得的剑客。对手可能是拐子，是烧杀抢掠的恶棍，很难辨明自己是否站在正义的一方，因此这份工作在道义上肯定存在问题。可是，若不真的拼上性命去应付危险，他的身手恐怕就不会再有长进。
那位老人可能也是如此。到处去拜访道场是没用的，所以才会站在大庭广众之下，不惜丢人现眼，也要求一个对手。鲇之进也想过类似的办法，只是不想被城里人当作稀罕的看头，才没有付诸行动。
不过，老人身上散发着与他不尽相同的气息。鲇之进不为金钱，但老人明确标出了金二两的价钱。莫非他现在急需要一大笔钱——
听到钟声，今天也要离开了。他每晚都要当保镖，所以一次都没目睹过老剑客收拾东西离开的场景。
一个盛夏的夜晚，鲇之进跟随岩五郎走在汐见町。岩五郎最近新纳了个妾，是教人舞蹈的舞师阿政，被他安顿在这里。这座房子好像也是岩五郎给的。不知为何，他早就拥有这座房子，因为房屋宽敞，可以容纳众多弟子，他便以房子为诱饵，将阿政搞到了手。
汐见町离闹市区很远，地面朝着卯辰山的方向缓缓上升，整个町都建在缓坡上。这里相比护城河周边的闹市区，道路更宽敞，环境也更阴暗，行人更少。阿政住的地方比较靠近上坡，挨着卯辰山脚，屋后就是山体，长满了郁郁葱葱的树木，显得幽深阴暗，随时都像要有妖怪出没。因此，阿政也难免有些害怕。
两人提着灯笼，沿着林边道路缓缓走向卯辰山时，前方的黑暗中突然传来四五个男人粗重的喘息声。谨慎的岩五郎立刻放慢了速度，拉着鲇之进的衣袖示意他停下来。不过，鲇之进早就做好了当护卫时遇到这种情况的准备，因此把注意力放在了那边。
“山县阁下，别管那么多了，我们还随时有可能遭到袭击呢，哪里顾得上别人家的事情。那样有几条命都不够使啊。”
岩五郎胆怯地说。
鲇之进点了点头，停下脚步，但随即心中一惊。因为他看到一个灯笼落在路面上，正在燃烧。这恐怕是遇袭之人的东西吧。在小小的火光映照下，他不时能看见刀刃闪烁的白光，随即发现那里围着五个人，中心是个头发全白的老者。
老者身手并不差，冷静地格挡着几个年轻人砍过来的大刀。可是无奈对手人多，几个人一口气冲上前去，似乎砍伤了老者的左脚。
老者有危险。鲇之进见状，把灯笼往岩五郎那边一塞，就要跑过去。
“你等等啊，我可是出了大价钱让你来保护我的。”
岩五郎拿着两个灯笼抱怨道。
“稍等片刻，我马上回来。再这样下去，那位老人就要死了。”
鲇之进说。
“什么老人？马上是多久？”
“你数完四十我就回来。”
说完，鲇之进便跑了过去。
此时，其中一人大喝一声，又朝老人砍去。鲇之进从背后喊道：
“住手！”
所有人转过头看着他，鲇之进拔刀加入战局，先用刀背狠狠击中前方二人的脖颈，随即绕到攻击老者的人前方，架住了他的刀。与此同时，他飞快地对背后的老人小声说：“你走吧，这里我来应付。”
“这、这是为何？！”老剑客惊讶地问，“敢问阁下是……”
“是谁都无所谓。我在卯辰八幡社看见过您，现在特来相助。”
这人就是胸前挂着一封信，整日站在神社院内，寻人出钱与他交手的老剑客。
“可是这帮人来者不善，一个人应付不了。”
老剑客说。
“不必担心。”鲇之进说，“您腿脚负伤了，快走吧。”
“这几个人身手很不错，都是知名道场的高徒。这本来是我种下的因，阁下愿意相助，我自然感激不尽，但怎能就此做了缩头乌龟……”
鲇之进闻言，重新转向来袭之人，大声说起话来。因为他就着燃烧的灯笼火光，认出一张熟悉的脸了。
“我道是谁，这不是铃木的弟子嘛！”
他忍不住提高了音量。这些人就是他以前拜访道场时，在门口教训过的门徒。他们看见鲇之进好像也立刻认出来了，前方两人顿时向后退去。
“哼，没想到竟在这种地方碰上了。你们少干点这种事，回去乖乖练剑可好？”
不过后方有个不明就里或是不顾一切的人，突然大喊着砍了过来。鲇之进一闪身架开他的刀，飞速砍向其侧腹。男人大喊一声，扑倒在地。
“我只是轻轻砍了一刀，你们马上把他带走，便不愁有性命之忧！”鲇之进大声说，“你们这些竹刀武士，愿意拔出真剑确实值得赞赏。可是，堂堂铃木门徒，竟会做出对一个老者群起而攻之的肮脏勾当吗！
“我看你们还想成为城里的话题啊。还要再往师傅脸上抹黑？太令人佩服了。今夜在下还有工作，无暇陪你们胡闹，下一个砍过来的人，我就会下杀手。你们可别指望我还会像上次一样用刀鞘来捅。要是还不想死，就带上你们的人，赶紧退下。”
说完，他就收刀入鞘了。
几个门徒也收了刀，个个偷瞥着他，拉起被砍了侧腹、连连闷哼的同伴，竭尽全力拔腿就跑。
“老人，在下告辞。”
鲇之进目送他们离开后，朝老者点了点头，回到远处黑暗中等待的岩五郎那边。
“请留下姓名！”
老者大声询问。
“现在没有时间，下次再说！”
鲇之进回头说道。
“那我明日在卯辰八幡社院内静候大驾。在下名叫武藤兵卫门！”老剑士大声说。
27
翌日早晨，为他送早饭来的阿园说：
“对不起，今早只做了饭团。”
“没关系，你不必道歉。”鲇之进说，“是睡懒觉了吗？”
“我今早没有煮汤的菜。”
“是吗，家里没钱？”
“不是。我今天就去买菜。我还给您拿了这个过来。”
说着，她拿出一把伞。
“伞？你要我拿这个练习糊纸伞吗？”
“怎么会呢。鲇之进大人不是糊纸伞的人。”
“你别夸我了，反正总有一天还是要糊的。”
“什么时候？”
“等我老了。”
“不会的。”
“不会吗？好吧。那你给我带这玩意儿做什么？”
“这玩意儿？鲇哥，你不知道人们下雨天要打伞吗？”
“哦，是吗？不知道。我还以为伞就是给浪人糊了赚钱的。”
“鲇哥，你真奇怪。今天没出太阳，空气又闷，怕是很快就要下雨了。再过上一个时辰吧。我猜下雨猜得可准了。”
“是嘛。”
“我想到鲇哥没伞，就给您拿来了。”
