蒙眼的手巾被解开，脸上的盐被拂去，又得到了清水冲洗。那清水源源不断，好像是有人打了一桶水放在旁边。鲇之进意识模糊地想着。
他又晕了过去。等他再次清醒，感觉到有人正在奋力解开束缚他手腕和胸口的绳子。他被吊了许久，绳结全都抽紧了，恐怕很难轻易解开。
花了好长时间，他的双手终于重获自由。右手颓然滑落，丝毫没有感觉，也动弹不得。
他咬紧牙关，还是耐不住痛苦发出了声音，马上有只冰凉的手捂住了他的嘴。
“不行，你一出声就要被发现了，活不成的。”
耳边响起姑娘纤细的声音。
“忍一忍，好吗？能做到吗？”
听见姑娘在问，鲇之进拼命点了几下头。
接着，姑娘又替他用清水冲洗眼睛，把里面的盐都洗去。如此反复许多次，疼痛有所缓解，可是眼睑仿佛被缝合一般，怎么都张不开。
究竟发生了什么——鲇之进思考着，奋力思考着，脑子却转不起来。他处在什么状态中？要干什么？被人做了什么？
“如何，能看见吗？”
姑娘又问。这时，他总算想起了自己昨夜的经历。
他艰难地睁开眼睛，但是并没有区别。眼前一片黑暗，跟闭眼时没有两样。
“看不见，什么都看不见。”
鲇之进勉强挤出一句话来。接着他想起：对了，是那帮混混儿往自己眼睛里揉了盐。现在有个人正在给他冲洗眼睛。他很是感激，不过这是谁？莫非是天上下凡的女神？他还有点当真，毕竟这种地方不可能有人帮助他。除此以外别无可能。
“不行，看不见，好痛。”
鲇之进再次说。
“那是因为你脸肿了，肿得特别厉害，把眼睛都遮住了。再加上现在这么暗，天还没亮呢。”
女人的声音安慰道。
“不，不是因为这个……”
鲇之进喃喃道。
“我给你拿蜡烛来。”
说着，姑娘特有的气息离开了一会儿。鲇之进静静地躺着，眼前突然亮了起来。
“如何，能看见吗？”
他拼命睁开眼，然后叹了口气。因为蜡烛的火苗已经凑到了他眼前。
这让他愈加感到绝望。因为他能看见亮光，却全然无法分辨火苗的轮廓，仿佛身在一片浓雾中。
“看不见。只能看见一点影子。”
说着，他撑起上身，左手伸进桶里掬起一捧水，洒在了眼睛上。接着，他把脸浸到桶里，在水中睁开双眼，静静地待了一会儿。然后，他又重复了好几次。
感觉一点点恢复，身体渐渐能动了。可是与此同时，全身受到痛殴的强烈疼痛也开始复苏。鲇之进咬紧了牙关。他意识越清楚，疼痛就越强烈，仿佛没有止境。
“你身上痛吗？”
姑娘问。
“全身都……痛。”鲇之进艰难地说，“但是腿特别痛。火枪的子弹还在里面，你能帮我取出来吗？”
“啊？怎么取呀？”
姑娘大吃一惊。
“这里有火钳吗？要是没有，木筷也行，只要是尖的就行。”
“火……钳？”
姑娘说着，走到灶台边上找了找，很快就回来了。
“有。”
鲇之进咬着牙说：
“你用火钳把我腿上的子弹挖出来。如果置之不理，腿会烂掉。”
“我能行吗……”
姑娘无力地说。
“一定要行。无论多痛我都会忍住。我会咬着手巾，不发出一点声音。就算喷血你也别怕，只管把火钳插进去，碰到子弹就钳住，拽出来。”
“嗯……”
姑娘很不自信地哼了一声。
“等等，你是谁，让我看看你。”
姑娘把头探了过来，可是他看不清。
“不行，看不见。”
鲇之进无力地垂下肩膀。
“我这辈子都瞎了吗？”
“一定能好起来。”
姑娘鼓励道。
“我觉得不行，因为一点儿都看不见。”
“那你就不知道我是谁了呀。”
“不，听声音能听出来。阿梅，你是阿梅姑娘吧？”
“对，你还记得我？”
阿梅高兴地说。
“当然了，前不久才见过你。”
“是。”
“我还以为你是女神或辩天大人呢。谢谢你，这个恩情我记住了。”
鲇之进忍着痛说。
“不用啦。”
“孩子呢……”
“带来了，睡着呢。”
“是吗，太好了。谢谢你。好了，能帮我取子弹吗？”
说完，鲇之进咬住手巾，撩起了裤腿。
姑娘走到他脚旁，左手搭在伤口旁边，开始操作。
火钳插入伤口的瞬间，过于强烈的疼痛让鲇之进死死咬住手巾，拼命阻止自己发出声音。
“找不到，找不到。”姑娘说，“武家的，你没事吧？痛不痛？”
他当然痛，但是只想说：“没关系，给我找。开枪的距离挺远，子弹应该不深。”
然而这种痛苦实在太强烈，一旦松开嘴，他很可能喊出声来，只能一言不发，死死支撑着。
他拼死忍耐了一段无比漫长的时间，意识再次变得模糊。他发现，这根本不是人所能承受的痛苦，心想自己不行了，马上就要晕过去的时候，突然感到有东西从肉里挤了出来。
“拿出来了。”一个声音说，“出来了。这个要怎么处理？”
他无法回答。于是他做了好几个深呼吸，让自己的气息平复过来，然后才说：
“那东西扔掉就好。”
话一出口，他才意识到自己的声音异常沙哑。
他又调整了一会儿呼吸，然后问：
“这里有烧酒吗？”
“有啊，老板娘平时会喝。”
“那你拿点烧酒过来，淋在伤口上。”
鲇之进拜托道。
姑娘站起身，从架子上取了一瓶烧酒走回来。
“拿来了。好了吗？我要淋了。”
鲇之进点点头，只听见一阵咕咚声，伤口再次传来灼烧的剧痛。他又一次咬住手巾，拼命忍耐着，意识渐渐远去。
等他回过神来，正有人用湿布给他擦拭额头和脸颊。
“啊。”
鲇之进清醒了。
“谢谢了。”
说着，他拼命撑起身子。现在子弹已经取出，他得走了。若是磨蹭下去，敌人随时可能回来。
“没事吧？你出了好多汗，还发烧了。还是躺着吧。”
“在哪里躺，这里吗？开什么玩笑。天要亮了，敌人即将回归。你能用手巾帮我包扎住火枪的伤口吗？”
“嗯。”
姑娘高高兴兴地走过去，用手巾给他包扎。
“好了，然后要做什么？”
“我要站起来，扶我一把好吗？”
鲇之进说着，朝姑娘说话的方向伸出一只手。
“没事吧？能站起来吗？”
姑娘边说边使劲撑着他。
鲇之进好不容易站直身子，然后试着舒展双手和腰背。虽然还不能活动自如，但他感觉只要再过一会儿就能恢复力气。腿上依旧剧痛不已，他时常要咬紧牙关，防止自己喊出声来。不过，他不能在此久留。
“你要逃走吗？”
“当然了，还要带上孩子。”
他从怀里掏出千代给的背绳。好在这个没丢。
“你能用这个把孩子包在我背上吗？知道怎么弄吧？”
他问阿梅。
“知道，我自己就背过。”阿梅回答。
在阿梅的帮助下，鲇之进好不容易背起了他的孩子。
心中突然有种不可思议的感慨。孩子那么轻，几乎不算什么负担。而且，后颈的位置传来了婴儿特有的气息。这是千代乳汁的气味吗？如果是就好了。
“好，可以了吧。还有刀，我的刀被放到哪去了？”
“我知道，就在隔壁房间里。”
“能帮我拿过来吗？”
“嗯，你等着。”
阿梅走上去，小跑了一段路，然后轻轻拉开纸门，从门缝里钻出去，消失在黑暗中。这些他都能凭气息感觉出来。
没等多久，阿梅就抱着鲇之进的双刀回来了。这次他听动静就能知晓。
“感激不尽。”
鲇之进说着，接过双刀插在腰间。阿梅又对他说：
“我还拿了件背小孩的袄子。夏天外面也很凉，对孩子不好，你把它披上。”
姑娘说着，给他披上袄子，将背后的孩子包在里面。
“穿上这边袖子。”
鲇之进照着做了。袄子里似乎填了点薄棉花，应该还能替他挡刀。
“衣服是深蓝色的，男人穿也没问题，不会被人笑话。”
“我也不在乎别人笑话。”鲇之进说，“反正我看不见，蠢货说什么我都不在意。”
“外面可能有看守，怎么办？”
阿梅问。
“有几个看守？”
“可能是一个人。”
鲇之进嗤笑一声。
“不足为道。”
“可你不是看不见吗？要不我跟你一块儿……”
“不行。”
鲇之进厉声说道。接着，他强忍剧痛，摸索着坐到地板边缘，抬手伸向裤腿，扯开缝在里布上的布包，拿出一枚小判。
“阿梅，谢谢你了，实在感激不尽。”
鲇之进深深行礼。
“若是没有你，我可能就没命了。多亏了你。”
“别这么说，其实我也很高兴。因为我长这么大还是头一次有人替我说话。”
“我这有一枚小判，你拿着它回老家去吧。继续待在这里准没有好事。这不是你这种好姑娘待的地方。”
“这么大一笔钱，我可不能要。”姑娘惊讶地说，“武家大人，快收回去呀。”
“这点钱不算什么，区区小钱而已，我带着不过是为了傍身。这下总算找到用途了。”
“我还是头一次看见小判呢。”
鲇之进摸到阿梅红肿粗糙的手，把小判放在她手心里。
“你要买点药把手治好。跟我一起离开这里吧。若是外面有看守，我就得把他干掉。无论你听到我在后面干什么，都不要理睬，要一个劲逃走，一路逃回故乡。对方只是混混儿，我一个人能解决，你千万别管我。就算我瞎了，要解决一两个小人物还是绰绰有余的。”
“武家大人，你好厉害呀。可是你眼睛看不见，还是让我跟着你，当你的眼睛吧。”
“别开玩笑了，这很危险。你帮了我，自己可能会没命。你要拼命逃走，尽量远离这里，千万别回头。否则他们就会把你抓回去。今后你再也别靠近这个淫窝了。”
“可是，我回了老家能干什么呢？”
“找个好人嫁了，好好生活。”
“哪有那种人啊，你看这里……”
“这里是粪坑，是垃圾堆。连正经人都没有，哪有什么好人。”
“好人是什么样的人？”
“值得尊敬的人。”
“乡下都是农民，没有那样的人。”
“农民有什么不好。不需要方方面面都值得尊敬，只要有一点值得尊敬就够了。”
“乡下没有像你这样的人啊。”
“我？我不行，随时都可能送命，而且现在还瞎了。我这一辈子都只能当瞎子。你别管我了，也绝对不能看上我这种人。身上带刀的都不是好东西。”
阿梅不作声了。
“聊天到此为止，时间宝贵。对了，孩子脖颈很弱。”
“他已经挺稳了……”
“若是厮杀起来，就会很摇晃。有没有手巾？替我裹住他的脖子。”
“手巾多的是，这里是旅舍呀。”
说着，阿梅站了起来，打开旁边的柜子，拿出许多手巾。
“很好，帮我都裹上，好吗？要能把孩子的脸都遮住。”
鲇之进说。
35
打开板门，天边已经泛起了鱼肚白，淡淡的日光照亮世界，夏日清晨的凉气缓缓拂过后院。
但是，鲇之进看不见任何东西。他的世界满是苍白，仿佛充斥着浓雾。
“有人吗？”
实在没办法，他只好问身后的阿梅。阿梅替他探头出去，左右看了看。
“好像没人。”
“好，没时间犹豫了，我们马上出去。阿梅，你顺着墙根往大路走。”
鲇之进发出指示。阿梅在前面带头，轻手轻脚地走了出去，用左手指尖摸着墙壁，缓缓朝大路迈开步子。鲇之进跟了上去，但是每次踏出右脚都会感到一阵剧痛，只能左手扶墙，拖着脚勉强往前走。
太阳缓缓升起，双眼还是看不见东西。疼痛依旧，他只能勉强分辨出前面阿梅的头部轮廓。不过，他能闻到气味。发油的气味和脖颈上白粉的气味都在引导着他。
尽管如此，他还是想，若是进入战斗，这样肯定不行。他无法迅速行动。若是只有一个敌人出现在前方，或许还能应付过去，如若背后和两侧都有敌人，一起发动进攻，那他肯定无法防御。他只能希望到了关键时刻，身体会自动反应。
“啊，你小子给我站住！”
背后突然传来一声大喊。
“啊，糟糕，被发现了。”
阿梅话音未落，就有男人的脚步声迅速靠近。
“有几个人？”
鲇之进问。
“一个人。”
“我没法跟你一起走了。”鲇之进说，“阿梅，快跑，离开这里！不准回头，再也不要回到这里了。”
说完，他右手搭在了刀柄上。
“可是……”
阿梅呆站着，欲言又止。鲇之进感觉到了她的气息。
“我一定不会死。你快走，此生要幸福！”
他听见阿梅转身跑开的声音，回过头，面对看守。
“你要加油，千万别死！”
背后传来阿梅的叫声。好，你放心吧！他在心中呐喊。千代还没救出来，他怎么能死在这里！
他拼命瞪大失明的双眼，沉下身子。
还是什么都看不见，眼前只有一片苍白的浓雾。而且他的腿也在痛，无法稳住架势。鲇之进想，这将是一场被动等待的战斗吗？
他调动所有感官，仔细感知着周围。事已至此，他只能依赖视觉以外的感觉了。脚步声在逼近，他闻到了男人的汗味，还听见了急促的喘息。
唧——哨声响起。
糟糕，他没有预料到这个。没想到男人竟用哨声呼叫了同伴。要是敌人数量增加，他将难以招架。同时他还产生了强烈的恐惧——火枪又要来了。
如果只有一两个敌人，他就将其斩杀，哪怕是爬着也要离开这里。可是他大意了。要是一群敌人将他围住，现在没有了视觉，他必定无法招架，就算是逃，也会被追上。等待他的只有死路一条。
一个混混儿的影子突然跃入眼帘。他右手的大刀也成了一道蠢动的灰影。瞬间，鲇之进身子再往下一沉，抽出大刀。他使出了一招诱敌深入的居合斩。
低沉的破空之音，刀刃划过敌人腹部。砍到了。可是力道不足。
他听见对方痛苦的闷哼。可是这样还不能封住对手的动作。还不能致命。
那人见情况不妙，开始向后退去。眼前立刻变回一片浓雾，再也看不见了。鲇之进能感觉到他的气息。混合着油脂的气味，还有草鞋踩在土地上的声音。可是一旦对方拉开距离，他就无法出手。
怎么了？怎么了？远处传来喊声，几个人前来助阵了。听声音共有四人，只是看不见在哪里。
这下可糟了。鲇之进想。如果他五感尚全，这点敌人压根儿算不得什么。只是现在，纵使只有一个人，也很难应付。
此时，一个人赶过来，朝他挥刀就砍。黑影突然跃入视野，动作夸张地挥舞着大刀。是武士。鲇之进架住刀锋，将其弹开，间不容发地刺出一刀。他利用了弹开大刀的力道，利刃径直戳进男人的胸膛，发出一声闷响。
这是肉身的手感，没有衣服。于是他意识到，这家伙赤裸着身体。凑近之后还能凭气味判断，他刚刚起床，只在遮羞布上披了一层衣物便跑了出来。
回手拔刀，血液大量喷溅出来。夸张的响动和浓烈的腥味，还有溅在手上的液体。他刺穿了那人的心脏。接着，他又听见男人轰然倒地的声音。就算双眼失明，鲇之进依旧能凭借身经百战的经验，准确勾勒出对手的动作。
紧接着又是一个人，朝他砍来的架势显然带着武家风范。利刃从左上方撕裂空气。他竖起耳朵，以刀锋招架。对方收回武器，继而从侧面砍来。他抽身躲避。下一个瞬间，眼前又冒出一个跃起的黑影。他踏出一步，沉下身子，出刀刺中敌人腿部。
他凭气味判断，这家伙也光着身子。大刀轻易便陷入腿部，但是只有一寸，就被坚硬的腿筋顶开了。他体验过无数次这样的手感。人的肌肉在极度紧绷之时，甚至能弹开利刃。
敌人大喊一声向前栽倒。鲇之进在一片浓雾中看到了夸张的动作。对手露出了空当。他乘胜追击，一刀砍中肩膀，刀下发出响亮的声音，是断骨之声。
一阵惨叫，这个男人也扑倒在地。他听到身体在地面滚动的声音和大刀离手落地的声音。
鲇之进感觉不到腿上的疼痛。并非伤口已经痊愈，只是在这生死存亡之际，人的生存本能让他不再感知疼痛。
他渐渐抓住了战斗的窍门。只要逼近到一定距离，眼前就会出现对方的身影。那就是决胜的瞬间。他要刻不容缓地将其斩杀，否则就要被对方杀死。
“这家伙能看见吗！”一个貌似混混的男人叫喊道，“叫帮手，快叫帮手！”
接着他又喊：
“把火枪也叫来！”
鲇之进心中窜过一阵恐慌。
糟糕，再这样下去他会无处可逃。身体还很虚弱，而且极度疲劳，手脚迟早会不听使唤，再也动弹不得。他需要打破现状，可是没有办法。
远处又传来脚步声，敌人的数量越来越多。情况对他越发不利，现在就算逃也没用。如果继续战斗，他必然无法打倒所有人。他随时会失手，而且火枪马上要来了。
千代怎么样了？被关回牢里了吗？再拖延下去，千代也会被他们拖出来当人质，令他不得不放下武器。如今已是四面楚歌，该如何是好？
能勉强算作办法的——鲇之进思考着，顺着墙根一点点后退。
有人高喊着朝他砍过来，不过这回是西河组的混混儿，已经吓得腿软，刀尖压根刺不到鲇之进身上。于是，鲇之进也无法顺着影子将其杀死。
他依旧一点点后退，指尖总算摸到了木门。这是以前的红叶屋，现在的西河屋外馆后门。他穿过木门继续后退，倒退着走了进去，随即飞速关上门。
与此同时，外面传来“咚”的撞击声。外面的人想必是以为他跑了，打算全力撞开木门。第二次撞击的瞬间，鲇之进猛地把门打开，混混儿径直朝他倒了过来。他毫不犹豫地刺穿其心脏，让混混儿倒在了泥土地上。接着，他抽出刀刃，此时第二个男人正慌忙转过身去。于是鲇之进挥刀便朝其背部砍去。随后，他便飞快地关上了门，又很快摸索到顶门棒，把门顶住了。
如果外面的人不断撞击，一根顶门棒恐怕撑不了多久。不过照刚才那个情况看，对方可能会暂时有所戒备。从声音来判断，目前外面的人都是些小混混儿，并非武士。这帮人没有胆量，应该会等到武士前来再做打算。
他从地上那几个奄奄一息的人手中夺过了大刀。虽然看不清面容，但这些可能就是把他捆起来，往眼睛里抹盐的家伙。没必要跟他们客气。
他拿着大刀登堂入室，穿过房间拉开纸门，把两把大刀都插在了榻榻米上。这是他以防自己的刀卷刃时留着备用的武器。
隔壁房间三面纸门都关着，光线很暗。背后的孩子开始闹别扭。是肚子饿了吗？鲇之进暗自道了声抱歉，并祈祷他千万不要哭泣。若是他哭起来，别人就会顺着哭声找到这里。
然而祈祷没有应验，孩子还是哭了。哭声越来越大，万事休矣。这下再也无法藏身，敌人必定会仗着人数众多，朝孩子哭泣的方向奔袭而来。
门前聚集的人越来越多，已经有整整十个，其中半数都是武士。
“他逃进房子里了？”
一个流浪武士问。
“是。”
混混儿回答。
“背着孩子？”
流浪武士说完嗤笑一声。
“蠢货，这不是自投罗网吗？”
站在后方的另一名武士说着，走上前来把耳朵贴近门板，倾听里面的动静。
“有孩子的哭声，在里屋。”
另一个武士点点头。
“人跑到里屋去了。咱们一口气冲进去，你们都跟上来。”
说着，武士一脚踹向门板。再一下，又一下。薄木板做的门很快就被踹破，里面的顶门棒露了出来。武士再一脚将它踹开，门就开了。
一个武士带头冲了进去，两个武士紧随其后，后面跟着三个混混儿。
一群人跳上地板，正要冲进隔壁里屋，可是在那个瞬间，后方的混混儿突然发出了骇人的惨叫。原来鲇之进就藏在门后，一刀砍倒了三个人。
三个流浪武士惊讶地回头，鲇之进趁势扑了过去。由于背后受袭，武士们体态不正，鲇之进轻易便将他们打倒。被砍了手臂、腰部和背部的三个武士倒在地上，挣扎着想站起来，但是鲇之进动作更快，飞快地从背后刺穿了他们的心脏。
接着，鲇之进拖着脚步，走向房间一角的火盆，用力将它推倒在泥土地上，继而滚到了门口。
他开始收集大刀。武士的三把，混混儿的三把。他抱着刀拉开纸门，也插在了隔壁屋门口的榻榻米上。加上方才的两把，现在一共八把刀。
随后，他走向躺在壁龛里的婴儿，孩子已经停止哭泣。鲇之进把他抱起来，又固定在了背上。他看了一眼自己的大刀。即使拿到鼻子尖的地方，还是看不清楚。
暂时放心一些，双眼和腿部的疼痛立刻都回来了。他静静忍耐着疼痛，指尖细细摸索着检查刀刃。果然已经缺了口。他收刀入鞘，从插在榻榻米上的大刀里选了一把称手的拔出来，继续检查刀刃。
腿部的疼痛越来越强烈，激烈的心跳迟迟无法平息，脉搏将震动传遍全身。鲇之进缓缓坐在地上，给自己揉了揉腿。疼痛依旧不减，全身疲惫不堪。照这样下去，战斗拖得越长就对他越不利。该如何是好？
他突然感应到空气的紊乱。一个轻微的响动，是走廊地板的动静。敌人从正门潜了进来。他站起身，双脚贴着地面走到靠近玄关的位置。敌人正顺着走廊前进，那他就不出走廊了。
壁龛一侧的采光纸门上映出了人影。他凑在近处凝神察看，能够隐约看到灰色的影子在挪动。一个人、两个人、三个人、四个人走了过去。从他们的气息判断，这些人都是武士。
鲇之进静静地站在纸门边，屏住呼吸调动起所有感官。这帮人太大意了。方才自己与他们只隔了一扇纸门，他们却没有察觉。
咔嗒，纸门发出响动。鲇之进做好准备，与此同时，外面有人猛地拉开了纸门。流浪武士涌了进来。挥之不去的汗臭，好几个粗重的呼吸，肉体散发的臭气，从外面带进来的泥土和杂草的气味，这些都被鲇之进敏锐的感觉捕捉到了。
因为经历过无数你死我活的战斗，他能通过声音、气味和空气的摇动来判断敌人的动作。脑中突然闪过傲慢的想法：这完全用不上眼睛。只要敌人逼近到一定程度，他还能看见对方的轮廓。这下能行！
他挡开敌人的刀刃，挺进一步刺穿其胸膛。大刀穿过骨骼的间隙，立刻抽出。血腥气弥漫的同时，他弓起身子，砍向敌人的腿部。紧接着挺直姿势，踏出一步挡掉后方敌人的大刀，向他逼近过去，挥刀斩向其脖颈。鲜血再次喷涌，洒在他脸上，带着体温和独特的强烈气味。鲇之进抽刀，顺势斩断了旁边那人的手臂。
一切都只在转瞬之间。没有卷刃的刀锋利无比。好几个人的惨叫声同时响起。鲇之进不予理睬，把注意力集中在背后的走廊上。似乎没有人跟过来。难道后边无人了，只有这四个？
他缓缓转回身，追上被砍断手臂、砍伤腿部，正要爬着逃开的人，满心希望这是他最后的杀生，然后举刀从背后刺穿了那些人的心脏。
他匆忙走出房间，指尖摸索着墙壁朝正门走去。门开着，风声萧萧。
鲇之进走下去，飞快地关上门，拿起粗壮的顶门棒撑住。关门的瞬间，他感觉到了远远围在四周的气息，疑似西河屋的混混儿。但是他看不见，那也可能是错觉。一旦隔开距离，他就什么都看不见，也无法感应气息。四个人。鲇之进一边走回房间，一边思索。
刚才他打倒了四个武士，加上之前的，一共是十二人。其中武士有九人。按照千代的话，飞驒的流浪武士大约有十五人。如此一来，有点身手的人就已经去了一多半。只要没有火枪，说不定已经是胜券在握。
剩下的武士还有六个。这样一来，敌人可能也会更加慎重。换言之，他就能稍微休息一下了。不过，这也意味着他无法离开这座房子，要在千代以前的家中死守了。虽然不好受，但这样也好。只要四处找找，肯定能找到食材，还有充足的水。
他在走廊上摸索着，把所有打开的板门都拉了下来。就在那个瞬间，突然听见一声火枪的巨响，木屑飞溅，板门上开了个大洞。
火枪来了。那帮胆小鼠辈的火器。只要面对的是枪，再怎么磨炼剑术都没用。时代正在发生巨变，将来这世上可能不再需要武士了。
板门都关上了，屋子里变得一片漆黑。鲇之进想，这下就条件一致了。他双目失明，入室的敌人也看不见他。
他找了个房间缓缓坐下，然后环视四周。虽然看不见，但他记得就是这个房间。他离开这里的那天早晨，在千代的恳求下，与她在这里饮了神酒。当时千代的父母也还活着，都在旁边。
那个时候，千代已经怀上这孩子了吗。他转过头，想看看在他背上发出轻微鼾声的孩子，但是看不清楚。他万万没想到，短短一年之后，自己就陷入这样一场战斗之中。
接下来该怎么办？他已经走投无路。应该如何打开局面，如何救千代出来？
敌人还有一多半，而他只有一个人，这将是场异常艰苦的战斗。假设发生奇迹，他把千代救了出来，就要带着千代逃到很远的地方，从此种田为生。他已经厌倦了杀人，也厌倦了被人追杀。时代早已改变，凭着手中这把刀已经无法出仕，而且现在还有了火枪，连刀剑的时代都在走向终结。他这种人已经没有出头之日了。
他想起武藤兵卫门孤独的侧脸。他儿媳阿藤现在如何了？是否在寂莲那里顺利完成了兵卫门阁下的丧事？她以后还要跟伤病的丈夫一起，继续在贫穷的长屋生活吗？
太没道理了。这是个肮脏的时代，手握钱财整日花天酒地的人，全都是大盗岩五郎那种恶棍。
他在城中过了一年无所事事的日子，听了他们的话，连办道场的心情都没有了。面对火枪，道场究竟能有什么意义呢？再看铃木道场那些人的卑劣行径——
在寂莲那里参禅的日子便是仅有的愉快时光。尽管只有一点点距离，但他还是感到自己稍微靠近了佛陀的心。当然，那也可能是他的错觉。
对了，鲇之进想，不如现在就参禅片刻。面对死亡，哪怕能够得到片刻的安宁——
由于腿伤疼痛，他无法结跏趺坐，但可以组法界定印。
屋外了无动静。再也没有人潜入房中。那些人接下来打算怎么办？
鲇之进闭上眼，开始了短暂的冥想。他脑中只有一个问题：他将死在这场困境中，还是能逃出生天？
若是能逃出生天，他希望今后能为世间和世人尽一些力量。可是，如果救不出千代，只有他一个人苟活，那他也不想活了。如果要活，就要跟千代一起。若不能如愿，他宁可死在此地。
他为了防备敌人，让所有感官保持着高度警觉，没想到这样也能展开冥想。这是为什么？外面都是敌人，迟早会攻进来，一旦他们这么做，就难以避免厮杀。他只有一个人，若是火枪也被拿来，他就束手无策。这也就是说，他余命不多了。
他的内心充盈饱满。心底一直潜藏着厮杀的念头。这种杀伐之心肯定不能称作参禅的心境。尽管如此，他还是轻而易举地进入了禅境。思绪深深下沉，转眼便来到佛陀世界，远比那个丝毫没有危险的寿经寺的雨天更加轻松。这究竟是为什么？莫非佛陀要对他诉说什么？
紧闭的双眼开始视物。那是个昏暗的世界，可是只要凝神细看，就能看到一些东西在蠢动。因为他知道，那些黑色的东西是云层。云朵向后方移动，他的念头在前进。
紧接着，云开雾散，天朗气清，眼前是一个洞窟。这个洞窟无比黑暗，无比深邃。这是哪里？鲇之进看着洞窟想。
他的心眼朝着洞窟内部前进。这里很深，深不见底，地上布满水洼。
他发现了奇怪的东西，好像是植物。
嗯？鲇之进心生疑惑。这是什么，地底植物？
植物长着银色的茎，向上一直延伸，几乎要触及洞顶。那是散发着银光的长草，长满了整个洞窟。
这是佛陀的花吗？他从未见过这种植物。莫非这就是极乐世界的佛陀之花？可是银色草茎的顶端并没有花朵。
没有花朵，异常高大的银草——
他为何会看见这种东西？在即将殒命的这一刻，佛陀为何让他看见这种植物？
鲇之进想：这里是佛陀的世界吗？因为他即将死去，佛陀向他提前展现了极乐世界的光景吗？他正在被这个世界召唤吗？
就在此时，突然一声巨响，冥想被打断了。鲇之进的心迅速回到现实。巨响过后，又传来嘶吼一般的声音。那是什么？发生什么事了？
他想，这可能是个圈套，于是一动不动，竖起耳朵倾听。走廊上依旧没有人的气息。尽管如此，还是有一件他不知道的事情正在发生。
咚、咚，异响接连不断。哗啦啦，什么东西翻倒的声音。咚、咚，又是一阵异响。接着，整座房子震颤起来。鲇之进睁开失明的双目，转向声音传来的方向。
臭气！他发现屋子里飘着一股奇怪的臭气。
啪嚓啪嚓，四处响起断裂的声音，门缝里传来热气。他凑过去，发现是一股白烟。
着火了！鲇之进顿时醒悟。
他们在烧房子。
敌人见众多同伙被打倒，认为贸然闯入过于危险，干脆在外馆放了一把火，想把他连同房子一块儿烧了。
“你们听好了！”
流浪武士的头领在外面训斥手下。
“给我把房子看好了，一只蚂蚁都别放走。听到没，别放走！都把眼睛给我瞪大了，好好看着。那小子肯定会逃出来。等他逃出来了，你们就吹哨子，然后大家伙冲上去把他给砍死。听到没？！”
“哦！”众人大声回应。
“房子完全烧毁之前，谁也不准移开视线，不准离开岗位。对方虽然瞎了，但是身手了得，听到没有？！”
“哦！”手下又大声回应。
“都把手放在刀柄上，随时准备拔刀。敌人只有一个人，你们一哄而上，哪有解决不了的道理。听到没！”
西河屋倾巢而出，把外馆团团围住。一群人围成环状，中间顶多只有四五尺的空隙。这样的确逃不出去。
开始有人从四面的窗户不断扔进点燃的木柴，接着，人们把外馆四周都堆满了柴火，不留半点缝隙，全都点上了火。
如此一来，原本的红叶屋、现在的西河屋外馆就在众人的监视下熊熊燃烧起来，不一会儿就包裹在了巨大的火球中。火焰蹿向天空，宛如魔物一般嘶吼，火势超过了所有人的想象，把整座房子彻底吞噬。
奇怪的是，背负婴儿的鲇之进迟迟没有逃出来。所有人把手搭在刀柄上，紧张地等待着，但都渐渐脱力，开始疑惑不解。不久之后，随着一声炸响，屋顶坍塌下来，外馆就这么没了。
“喂，这下那小子活不了了吧！”
一个人隔着轰鸣声大喊道。
火焰乘着风势继续熊熊燃烧，一整日都没有熄灭。当一切化作黑炭时，太阳已经西斜。
西河的人全都奇怪不已。被火烟这么一熏，常人早就受不了跑出来了。
“喂，那小子一直没出来啊。”
一个人说。
“可能他眼睛瞎了，跑出来的路上被房梁砸了脑袋吧。要么就是被浓烟包围，无处可逃。”
那些恶棍议论道。
“没等我们砍，他就自己死啦。”
“是啊。不管怎么说，这火烧得这么大，不可能有人活下来。”
“也对啊，怎么可能有人活得下来。”
“去找尸体！”
头领一声令下。
火势已经平息，西河的人顾不上周围的残火，迫不及待地踏上焦土，汗流浃背地用木棍挑开已经化作黑炭的柱子和房梁，逐一确认焦黑的尸体。
里面有无数尸体，全都烧得焦黑，难以辨认容貌，甚至已经没有了形状，连大人小孩都分不清了。
周围有这么多人看守，料他也不可能不动声色地逃走，因此这堆尸体中，应该有一具就是那个背着婴儿的武士。
36
听闻鲇之进跟婴儿一起被烧死了，千代在牢里哭了三天三夜。她不吃不喝，显然是决心去死。
混混儿们担心她咬舌自尽，便给她拴上了两头带绳的嚼棍，把绳子系在脑后。接着，又把她双手捆在背后，以免她自己解开嚼棍。千代保持着那个姿势，倒在地上不断哭泣。她失去了比自己生命还重要的两个人，活下去的希望已经断绝。
西河屋的混混儿请来了工人，把焦土上的黑炭全部清走，将其还原成平地。接着他们计划新盖一座房子，便从城里叫来了木工和左官，开始测量地皮。
第二天，他们草草祭奠了在后院被砍死，以及从废墟里挖出来的同伴的遗体。这毕竟是一群在飞驒山中过着贫困潦倒生活的流浪武士，可谓无职之人的乌合之众，并不具备主君统帅的武者那种团结精神。他们早已丢掉了出人头地的梦想，抛却了行为礼仪，反倒是同伴人数减少一些，自己分得的利益就会变多，因此人人都怀着多多益善的草率心情。
这些人丢掉了武家的气概，沉沦于毫无意义的生活，只要有酒、有女人、有赌博便能度日。在此意义上，给西河屋当保镖其实不坏。这里有女人抱，爬出欢乐窝就是赌场，加之旅舍的饭菜又美味，也不缺酒水。他们只要整日游乐，谁也不会发出怨言。不需要参与经营，也没有人叫他们干活；既不用砍柴做饭，也无须烧水招呼客人，连妓女的生活都有专人照顾。因此，这也可以算理想的生活了。
只是，一旦有其他势力来袭，他们就必须赌上性命拔刀作战。外馆被烧毁后，他们听闻其他流浪武士要来袭击，便继续保持了一段时间的戒备。后来找千代一追问，才得知那是谎言。他们的敌人只有那个背负婴儿的剑客，一切都是那家伙的计谋。如今剑客已死，可谓天下太平，可以自由喝酒吃肉，于是武士们瞬间松懈下来，不再戒备了。
犀川流域别无这般上好的地段，因此西河屋这个酒楼兼妓院的营生做得顺风顺水，今后还有望继续做大，那帮恶棍似乎也感到自己终于乘上了运势。赌场连日兴盛，钱像水一样哗哗地流进来，他们当即决定重建外馆，没过多久又决定要建第三处场馆。众多赌徒听说了西河屋的盛名，开始慕名前来。现在正是开设第二座赌场的时机。
没有了敌人，也就没有了后顾之忧。西河的人与流浪武士一合计，决定在宴会厅办一场盛大的庆祝酒宴。他们让后厨的女人准备最上等的饭菜，端上最好的美酒，让技艺最佳的艺伎演奏乐器、在台上跳舞助兴。他们还选了四个最具姿色的娼妓，打算一边欣赏歌舞，一边饱尝美色。
不过这只是一群无赖浪人和恶棍，哪怕精心筹划一番，也与平时的生活没有两样。所谓庆祝酒宴，不过是比平时用上了更好的美酒、美食和美女罢了。
因为彻底没有了性命之忧，流浪武士们在宴席上敞开肚子畅饮，举止越来越下流。一开始还用酒杯斟酒，慢慢吃喝，到后来便很不耐烦，干脆扔了杯子，用碗来装酒，又从浴场搬来新水桶，倒酒进去舀着喝。
一群恶棍趁着酒醉，把文雅的宴席表演变成了淫乱骚动。一个流浪武士大步走上舞台，猛地抱起正在跳舞的艺伎，在一阵尖叫声中把她拖到了宴席上。艺伎只顾得上叫喊，转眼便被两三个人按住，“唰”地扯开衣服，撞倒一堆膳台餐盘，弄得满座狼藉。艺伎越是哭叫，男人们越是兴奋，个个大笑不止。
火枪手也加入了这场骚动。他们一行三人，一个是熟练掌握火枪用法的年长匠人，另外两个是他的弟子，终日跟着师傅学习保养和使用武器。现在虽然只有一挺火枪，但西河组正在计划批量采购这种东西。到时候火枪手就会成为西河的主力。他们带着这样的盘算，把火枪放到墙边，加入宴席开始了提前庆祝。
