维林低头看狗。它昂起头，一脸虔敬地看他，粉红的长舌头搭在湿答答的嘴边。他又一次注意到狗脸上的伤疤。虽然还小，这畜生显然吃过很多苦。“小花脸。”他说，“你的名字叫小花脸。”
狗肉很难嚼，全是老肉，但维林早就没有挑肥拣瘦的余地了。他返回空地，把个头最大的那只狗宰杀彻底，从尸体上割下一大块后腿肉。整个过程中，小花脸一直低声呜咽。它始终和维林保持距离，远远跟着他回到营地，看着他把肉割成细条，放在火上烤。直到吃完这顿饭，把剩下的肉塞进树洞后，那条狗才试探着靠近，闻闻维林的脚，寻找一丝安心。看来不管倭獒的本性有多残忍，同类相食的事情它们还干不出来。
“如果你不愿吃自己的同类，我也不知道该拿什么喂你。”维林尴尬地拍拍小花脸的脑袋，喃喃自语。这狗显然不习惯亲昵的举动，维林第一次伸手时，它吓得缩起脖子。
返回营地已经有一个多小时了，他烤肉、生火、清理积雪，很想去石洞里看看艾林和瑟拉还在不在，但努力克制着。滕吉斯离去后，他一直觉得哪里不对劲，觉得那个男人太过轻易地接受了自己的谎言。当然，这份担心可能是多余的，滕吉斯给他的印象是一个信仰无比坚定、绝对忠实的兄弟。若是如此，他的兄弟竟然会撒谎，而且是为了保护绝信徒，这种念头他是绝对不会有的。但换一种角度来看，一个终生在疆国各地追杀异端的男人会一点也没有疑心？
维林找不到这些问题的答案，所以不敢冒险查看逃犯的状况。寒风没有带来别的警告，丛林之声也没有变调，昭告潜伏的威胁，但他还是留在营地里，吃着狗肉，为怎么处理这份棘手的大礼犯愁。
作为一只生来就为追捕和杀人而活的狗，小花脸的欢快劲还挺不一般。它在营地周围蹦蹦跳跳，玩着从雪里扒出的树枝或骨头，然后送到维林跟前。维林试着跟它玩，但很快明白这种毫无意义的游戏能累死人。他不知道返回宗会后能不能留着这只狗，连一点头绪都没。让这样一只猛兽接近他心爱的猎犬，主管养狗场的齐克瑞宗师恐怕不会乐意，没准他刚到大门口，小花脸就被一刀割喉的可能性更大一些。
他们下午出去打猎，维林本以为又会空手而归，但小花脸很快就发现一串脚印。它吠了一声，撒腿就走，在雪里钻上蹦下，维林努力跟在后头。走了不远，他们找到了足迹的源头：一头冻死的小鹿，显然是在前一晚的暴风雪里丧命的。难得的是鹿尸完好无损，小花脸耐着性子坐在尸体旁，小心地瞅着慢慢走近的维林。维林切开鹿身，把内脏扔给小花脸，那条狗热烈的反应吓了他一跳。它欢快地嗷叫几声，用狂动不止的上下颌和尖牙大快朵颐起来。维林把鹿拖回营地，思索着这番离奇的变故。现在，他的境况完全不同了，不到一天前，他还在饿死的边缘，而现在，他有足够的食物，可以一直吃到胡提尔宗师接他回宗会。
黑暗很快降临，一个晴朗无云、明月高悬的夜晚，雪地被映照成一片蓝银相间的绢布，头顶是一望无垠的繁星。如果凯涅斯在这儿，他能报出所有星座的名称，可维林只认得几个显眼的：大剑座、雄鹿座、处女座。凯涅斯跟他讲过一则传说，声称第一批逝者的灵魂从往生界把星星投到我们的天空，用星星摆出各种图案，作为送给世世代代的礼物，指引生者的人生道路。很多人号称能够读懂天空之语，他们大多聚集在市场和集市上，用几个铜板的价格向人们兜售逝者的指引。
他凝视着指向南方的大剑座，猜测这个星座要传达的意义，心中的不安渐渐凝固成冰冷的确信。小花脸紧张起来，头微微上抬。没有气味，没有声音，没有任何警示，但有些不对劲。
维林一转身，盯着身后静如止水的林木。太安静了。他心下感慨，有些畏惧。任何杀手都不可能有这么好的身手。
“兄弟，如果你需要吃的，”他喊道，“我有很多肉可以分享。”他回身添了些柴，火头扬高了些。片刻后，一阵嘎吱作响的踏雪声传来，马克里尔从他身边走过，在篝火的另一头蹲下，摊开双手烤火。他没有看维林，但瞪着小花脸。
“真该杀了这个小畜生。”他喃喃道。
维林钻进掩体，取出一块肉来。“鹿肉。”他扔给马克里尔。
这个健壮的家伙把肉串在匕首上，垒起一个小石堆，将肉在火头上架稳，然后展开铺盖，一屁股坐了上去。
“今晚天气不错，兄弟。”维林说。
马克里尔哼了一声，脱下靴子揉脚。他的脚气令小花脸直起身子往后溜。
“看来滕吉斯兄弟不相信我的话，我很遗憾。”维林继续说。
“他信。”马克里尔从脚趾缝里抠出一团东西，扔进火堆，弄出一声爆响和一缕轻烟。“他是真正的信仰者。可我是个穷地方养大的杂种，疑心很重；所以他让我跟着他。别会错意，他很厉害，是我见过的最好的骑手，你擦把鼻涕的工夫，他就能从绝信徒嘴里挖出情报来。可在某些方面，他太天真了。他相信信徒。在他眼里，所有信徒的信仰都一样，和他一样。”
“可你的信仰不一样？”
马克里尔把靴子放到火边烤：“我是猎人。辙痕、脚印、痕迹、风里的气味、杀人时喷出的血，这是我的信仰。你呢，小子？”
维林耸耸肩。他怀疑马克里尔的坦诚是陷阱，引诱他抖露秘密，而他最好保持沉默。“我追随信仰。”他努力让自己的话听起来够坚决，“我是第六宗的兄弟。”
“宗会有很多兄弟，每个人都不一样，都在寻找自己的信仰之道。你以为宗会里全是善人，一得空就给逝者磕头？别傻了。我们是战士，小子。战士命苦，好日子短，苦日子长。”
“宗老说，战士和勇士是不一样的。战士为钱财或忠诚而战斗。我们为信仰而战，战争是我们向逝者致敬的方式。”
马克里尔结满须发的脸上仿佛蒙了一层阴郁的面具，在黄色的火光下棱线分明，眼神缥缈，他沉浸在不愉快的回忆当中。“战争？战争是血，是屎，是疼得发狂的人一边哭爹喊娘，一边流血流到死。这里头没啥荣誉可言，小子。”他转过目光，和维林对视，“等着瞧，可怜的小杂种。你就等着瞧吧。”
维林突然一阵不自在，又往火里添了块柴，问道：“你们为什么要抓那个女孩？”
“她是绝信徒，最最恶毒的绝信徒。她的异能可以扭曲正人君子的内心。”他迸出一声冷笑，“所以如果我遇到她，倒是没什么可担心的。”
“这种异能究竟是什么？”
用指头试过肉的熟度后，马克里尔吃了起来，小口小口地咬，彻底嚼烂才咽下。这是一种长年养成的下意识动作，食物对他来说不是美味，只是身体所需的燃料。“小子，这故事有点瘆人。”他在咀嚼的间隙说，“没准会让你做噩梦。”
“我已经在做了。”
马克里尔扬了扬浓眉，但不予置评。他吃完肉，从包里取出一口小皮囊。“这玩意儿叫兄弟之友。”说罢，他豪饮一口，“库姆布莱烧酒，加上一点红花。在北境的城墙上巡逻，等罗纳蛮子来割喉咙的倒霉蛋就靠这个暖肚子。”他把酒囊递向维林，后者摇摇头。宗会不禁酒，但信仰坚定的宗师都不待见。有人说，一切钝化意识的东西都是信仰的障碍，人对一生的记忆越少，能带到往生的东西也越少。显然，马克里尔兄弟不信这一套。
“那么，你想知道那个女巫的事情，”他放松下来，背靠岩石，时不时嘬上一口，“好，事情的开始是这样的。缉罪庭下令把她捉起来，因为有人上报，说她犯了背信的勾当。这类陈言多属胡说八道，什么听见往生的逝者说话，什么治好病人、通兽语，七七八八的。大多都是吓傻了的农民把自己的坏运气怪到别人头上，但隔三岔五，你会抓到一个像她那样的。
“她的村里出了点事。她和她爹都不是本地的，来自仑法尔。她爹靠抄书过活，两人都不太和外人打交道。因为一桩牧场继承权纠纷，一个当地地主叫他伪造几份地契。抄书匠不干，几天后，他的背上挨了一斧子。地主是当地治安官的表弟，所以这事就不了了之了。两天后，他走进村里的酒馆，当众认罪，把自己的脖子割成了开口笑。”
“然后他们就说是那女孩干的？”
“当天早些时候，他们好像见到那女的和地主在一起，在那畜生杀掉她爹之前两人就有仇，所以这事确实蹊跷。他们说她碰了他，拍了拍他的胳膊。她是哑巴也没用，外来人的身份也不能帮她脱罪。虽然有点小姿色、小聪明，这也不能让她讨得一点好。他们总是说这女人有点问题，不正常。一直都这么说。”
“所以你们抓了她？”
“噢，不是。滕吉斯和我只抓逃犯。第二宗的兄弟搜查她的屋子，发现了她是绝信徒的证据：禁书、神像、药草、蜡烛，不算稀奇的玩意儿。查下来，她和她爹都是日月教的教众，这是一个小宗派。这个教派基本无害，因为他们不劝别人改信异端。但绝信徒就是绝信徒，她被关进黑牢。第二天晚上，她就跑了。”
“她逃出了黑牢？”维林不知道马克里尔是不是在逗他。黑牢是一座丑陋的矮堡，位于首都中心，石头被附近铸坊的煤烟熏得乌黑。这座城堡最出名的一点是进去的人再也出不来，除非是去绞架。如果有人不见了，邻居听说他被关进黑牢，就再也不问他何时能回来，不，应该说压根再也不会提他。从未有人从那地方逃出来。
“这怎么可能？”维林惊呼。
马克里尔缓缓喝下一大口酒，接着往下讲：“你知道沙斯塔兄弟吗？”
维林想起一些大男孩讲过的战场故事，比较血腥的那种：“斧魔沙斯塔？”
“就是他。宗会里的传奇人物，是头残暴的野兽，胳膊有三根树干粗，拳头跟猪后腿一样大，据说他在被派到黑牢之前，手里已经有了一百多条人命。他是个不折不扣的英雄……也是我遇见过的最蠢的白痴。这绝不是夸大，特别是他喝高的时候。看守那女人的就是他。”
“听说他是一名伟大的勇士，为宗会立过汗马功劳。”维林说。
马克里尔嗤之以鼻：“那座城堡是宗会丢垃圾的地方，小子。熬过十五年没死，但脑筋太笨或疯得厉害，不能当宗师或宗将的兄弟，就被宗会送到黑牢来，一辈子看守异端，虽然他们压根就干不来。我见过太多像沙斯塔那样的人，都是又大又丑的野蛮蠢蛋，除了等下一场战斗或下一缸子啤酒，其余啥都不去想。这种人一般不会活太久，所以也不成问题，但如果够大够壮就死不掉，像狐臭一样烦人。沙斯塔一直活着，活到被送去黑牢，碰到这种事我们只能求信仰保佑了。”
“那，”维林小心翼翼地插嘴，“这个呆子打开牢门把她放走了？”
马克里尔笑得刺耳又难听：“还不止。他把大门的钥匙交给她，从宿舍的墙上取下自己的斧子，砍向其他看守的兄弟。他砍倒了十个，弓箭手才在他身上扎了足够多的箭矢，延缓了他的行动。就算这样，他还杀了两人才被捅死。奇怪的是，他死时挂着微笑，还说：‘她碰了我。’”
维林发觉自己的手指正下意识地抚弄着瑟拉丝巾上精细的织纹。“她碰了他？”他问，那赭色的卷发和精灵般的五官在他脑海中不断扩大。
马克里尔拿起皮囊，又灌下一大口：“他们是这么说的。不知道她的黑巫术到底是怎么伤人的。如果她碰到你，你就永远是她的人。”
维林拼命回忆他和瑟拉的每一次接触。他把她推进掩体，那时有没有碰到？不，她衣服穿得很严实……但她向我伸手了……我脑子里能感觉到她。那算触摸吗？所以我才帮她？他突然很想向马克里尔追问更多讯息，但知道这是蠢念头。这个追踪者的疑心已经够大了。看他现在醉醺醺的样子，再追问下去可不明智。
“后来，滕吉斯和我就一直在追她。”马克里尔继续说，“四个星期了。这次最接近成功。和她在一起的那个杂种，我发誓，我要让他吃够苦头再死。”他咯咯一笑，又喝了一口。
维林的手不自觉地摸向匕首。他对马克里尔兄弟的厌恶越来越深，这男人的气质实在太像他在森林里遇到的杀手。何况，谁知道他心里得出了什么结论。“他说他叫艾林。”维林道。
“艾林，雷利斯，赫梯尔，他有上百个名字。”
“那他究竟是谁？”
马克里尔的肩膀夸张地一耸：“谁知道啊？他帮绝信徒的忙。帮他们藏身，帮他们逃跑。他有没有谈到自己的旅行经历？从阿尔比兰帝国到黎安德伦神庙什么的。”
匕首的柄被维林紧紧攥在手里：“他说了。”
“唬住你了是不是？”马克里尔打了个嗝，长出一口酒气，“你知道么，我也去过很多地方。我他娘的到处跑，梅迪尼安的岛屿，库姆布莱，仑法尔。我在这片大陆的每个地方都杀过叛军、异端和罪犯，有男人，有女人，有孩子……”
维林的匕首已经拔出一半。他醉了，不会太困难。
“有一回，我和滕吉斯在马蒂舍森林里抓到一整个宗派，有好几户人家，在一座粮仓里拜他们的神。滕吉斯很生气，当他那个样子的时候，最好别跟他争。他命令我们锁住仓门，泼上灯油，点火……真没想到，小孩叫起来嗓门也那么大。”
当匕首几乎完全出鞘，维林突然停止了动作：他看到马克里尔的胡子上有闪闪发光的东西。他哭了。
“他们叫了老半天。”他拿起酒囊，发现空了。“该死！”他一边抱怨，一边晃晃悠悠地站起身，一步一趔趄地走进黑暗，片刻后，滋尿声从雪地里传来。
维林知道，如果要下手，现在正是时机。趁那个混蛋撒尿时割断他的喉咙。这种恶人就适合这种死法。如果让他活下去，还有多少孩子会死在他手里？可那些泪光让他犯难，让他知道马克里尔憎恨自己的所作所为。而且他是宗会的兄弟。杀一个以后可能会同生共死的人，似乎并不好。他突然产生一个强烈的、不可遏制的想法：我可以战斗，但绝不谋杀。我会杀掉在战场上面对我的敌人，但不会向无辜者挥剑。我不会杀孩子。
“胡提尔还在吗？”马克里尔跌跌撞撞地倒向铺盖，一边含糊不清地说，“还在给你们这些小崽子上追踪课？”
“他还在。我们都很感谢他的智慧点拨。”
“狗屁的智慧点拨。那本来是我的活儿，你知道么。宗将李尔邓说我是宗会里最好的追踪者。他说如果他当上宗老，就让我回宗会当野外宗师。然后那个蠢货被一把梅迪尼安弯刀划开了肚皮，阿尔林当上了宗老，那个假正经从来就看我不顺眼，他选了胡提尔，那个在马蒂舍森林里成为传说的沉默猎手，然后打发我去陪滕吉斯抓捕异端。”他往后一躺，眼睛半睁半闭，声音越来越轻，渐成低语，“我又不想过这种日子，只想学怎么追踪……像我那个老头子一样……只想去追……”
维林看着他睡去，又添了些木柴。小花脸溜回营地，警惕地瞄了马克里尔几眼，这才在维林身边趴下。维林挠挠它的耳朵，不愿入眠，知道这场梦会被熊熊燃烧的粮仓和孩子的惨叫所充斥。虽然对马克里尔的杀心已经消散，但和这个男人共宿一个营地依然令他不舒服。
在小花脸的陪伴下，他又盯着星空琢磨了一个钟头。篝火另一侧，喝醉了的马克里尔睡得寂静无声。这名追踪者睡起觉来也是悄无声息，令人叹为观止。不打鼾、没有梦呓，就连呼吸都很轻柔。维林心下称奇，不知这是后天习得的技能，还是所有兄弟经年历练出的本能——毫无疑问，这种无声而眠的本事肯定能让人多活一些时日。睡意袭来，令他眼皮打战。维林返回掩体钻进睡毯，让小花脸睡在他和入口之间。他认为马克里尔不会起杀心，但安全第一，只要有这条狗挡着，对方就几乎不可能冒险行刺。
维林紧紧挨着小花脸，借它的身子取暖，庆幸把它留在身边。对于一个孩子来说，和倭獒做伴算不上最糟糕的事情……次日早晨，马克里尔不见了。维林把四周搜了个彻底，但找不出任何痕迹表明那位追踪者还在附近。不出所料，那个让瑟拉和艾林藏身的山洞已空无一人。他从脖子上取下瑟拉的丝巾，细细端详上面精致的纹路，丝巾上的金线织成各式各样的符文，有一些很好辨认，新月、太阳、鸟儿，另一些则有些陌生，也许是绝信徒信仰中的圣像吧。若是如此，他最好还是扔掉丝巾，否则一旦被宗师发现，必会招来严惩，恐怕不是打一顿就能了结。可这条丝巾是如此精美，织工如此精巧，金线光彩如新。他知道瑟拉会因失去它而伤心不已，这毕竟是她母亲的遗物。
他叹着气，把丝巾塞进袖子，默默祈求逝者，保佑那两人平安抵达想去的所在。他走回营地，迷失在思绪当中。他必须拿定主意，该告诉胡提尔宗师哪些事，又该瞒住哪些事，需要慢慢编织谎言。小花脸在他身前雀跃，兴高采烈地扑打积雪。
伴着沉默，维林坐上马车随胡提尔宗师返程，车里只有他们两人。出发前，他询问其他人的情况，只换来一句含糊其辞的回答：“今年运气不好，暴风雪。”维林浑身一颤，爬上马车，压下心中可怕的联想。胡提尔催促马儿上路，小花脸蹦蹦跳跳地跟在后头，沿着深深的辙印而行。维林磕磕巴巴地讲述自己真假参半的经历，胡提尔默不作声地听着，面无表情地盯着小花脸。他基本上重复了对滕吉斯所讲的那一套说辞，但略去了马克里尔的夜访。胡提尔唯一的反应是扬扬眉毛，就在维林提到追踪者姓名的时候。待维林讲完，他没吐一个字，任沉默滋长。
“呃，我觉得可以把这狗带回宗会，宗师大人。”维林说，“耶克林宗师兴许用得着它。”
“宗老会定夺的。”胡提尔说，“进来吧。”
起先，宗老看起来甚至比胡提尔宗师更不想开口，只是坐在宽大的橡木桌后面，十指交叉，投来无言的目光，看着维林重复那番叙述，且在拼命避免自己的说辞前后不一。索利斯宗师坐在屋子一隅，他的存在也不会让维林好受半分。维林以前只来过宗老的房间一次，是送羊皮纸的跑腿差事。他发现当时屋里堆积如山的书本和卷宗如今垒得更高了，堆在这里的书一定有好几百本，层层叠叠，从地板一直垒到天花板，余下的空间也被数不清的卷轴和成捆成捆的档案占据。相比之下，他母亲书房中的收藏简直不值一提。
没人对小花脸感兴趣，维林很是意外。宗师们看起来心事重重，而他们本是些泰山崩于前而神色不改之人。他下车时，索利斯在庭院里等着，用厌恶但无动于衷的眼神瞥了瞥小花脸，说道：“奈萨和邓透斯已经回来了，其他人应该是明天。把装备放下，随我去宗老的房间。他想见你。”
维林以为宗老想知道为何他回来时还拖着头野蛮的大畜生，于是，当宗老让他汇报试炼的经过时，便重复了之前的那套说辞。
“看来你吃得不错。”宗老作评，“回来的孩子一般会变瘦、变虚弱。”
“回宗老大人，是我比较幸运。小花……这条狗帮我找到一头死于暴风雪的鹿。我觉得这没有违反试炼的规定，我们可以使用在野外找到的一切工具。”
“不错。”宗老扣紧修长的十指，搁到桌上，“你很善于因地制宜。可惜你不能帮助滕吉斯兄弟搜捕绝信徒，他是信仰的坚实支柱。”
维林想起被活活烧死的孩子，强迫自己发自内心地点头称是：“是的，宗老大人。他的虔诚令我动容。”
维林听见身后的索利斯轻哼一声，但拿不准是笑声还是嗤声。
宗老微微一笑，在这张如此枯瘦的脸上显得很古怪，但笑中带着悔意：“你们的试炼开始后，宗会的高墙之外发生了一些……事情。”他说，“所以我把你叫来。战争大臣辞去职务，不再为国王效力。战争大臣深孚民望，此事在国内造成了不小的波澜。有鉴于此，也为了表彰他的功绩，国王赐给他一份恩赏。你知道是什么吗？”
“一份礼物，宗老大人。”
“不错，国王的礼物。国王有权给予的任何东西。战争大臣选了想要的恩赏，国王要我们来实现。宗会不听命于国王。我们守护疆国不假，但投身于信仰，且信仰高于疆国。不过，国王要我们帮忙，他的要求不好拒绝。”
维林局促不安起来。宗老似乎有求于他，可他完全没有头绪。最终，他因无法忍耐沉默而开口：“我明白了，宗老大人。”
宗老和索利斯宗师飞快地对视一眼：“维林，你当真明白？你知道这意味着什么？”
我已经不是战争大臣的儿子了。维林心想。他还不清楚对这一事实该作何想，其实，他似乎对此完全没有感觉。“我是宗会的兄弟，宗老大人。”他说，“在通过剑术试炼、受命前去捍卫信仰之前，墙外的事务都与我无关。”
“你身在此地，就是战争大臣忠于信仰和疆国的标志。”宗老解释道，“但他不再担当此职，且希望儿子回到身边。”
维林没有丝毫喜悦或惊讶，没有心跳到嗓子眼、胃部抽紧似的激动。他也觉得不可思议，不过只有麻木和困惑。战争大臣希望儿子回到身边。他记得马蹄敲打湿土的鼓点声在晨雾中渐行渐远，父亲的严词诫命犹在耳畔：忠诚即我们的力量。
他鼓起勇气直视宗老的眼睛：“您会赶我走吗，宗老大人？”
“我的意愿无关紧要。索利斯宗师的想法也一样，不过你放心，他已经表露得很明显了。此事由你决定，维林。国王无权命令我们，而且宗会有一条金科玉律：不强迫任何学徒离开，除非在试炼中失败，或是违背信仰。因此，国王把选择权交给你。”
维林想要苦笑，但还是克制住了。选择？父亲已经做了一次选择，现在轮到我了。“战争大臣没有儿子。”他对宗老说，“我没有父亲。我是第六宗的兄弟。我属于这里。”
宗老低头对着桌台，维林突然觉得他一下子苍老了许多。他究竟有多老？很难说。他的动作和其他宗师一样灵活，但狭长的面容清癯而沧桑，眼眸中沉淀着经年的历练和凝重。他思索着维林的话，这双眼睛里又泛起一丝悲伤、一丝后悔。
“宗老大人，”索利斯宗师道，“这孩子需要休息。”
宗老抬起头，用那双疲惫的老眼迎接维林的注视：“你可想清楚了？”
“是的，宗老大人。”
宗老一笑，维林看不出这笑容是真是假：“你令我欣慰，年轻的兄弟。带着你的狗去见齐克瑞宗师，我觉得，他的态度会比你预想中更好。”
“谢谢您，宗老大人。”
“谢谢，维林，你可以走了。”
“这是倭拉奴隶犬。”齐克瑞宗师倒吸一口凉气，语气中满是敬畏。小花脸歪着满是伤痕的脑袋盯着他发蒙。“大概有二十年没见过了。”
齐克瑞宗师刚步入中年，性情开朗，筋骨结实，举手投足有点抽风，不似其他宗师那般沉稳，倒和他掏心掏肺照料的猎犬有几分相似。维林从未见过那么脏的袍子，满是泥土、草梗和狗的屎尿。那股气味着实不同凡响，可宗师仿佛浑然不觉，对其他人的反应也不当回事。
“你是说，你杀了它的同伴？”他问维林。
“是的，宗师大人。马克里尔兄弟说，现在它把我当作头领了。”
“哦，没错。他说得对。狗本来就是狼，也结群生活，但这种本能已经淡化，它们的群聚是暂时性的，很快就会忘掉谁是头领、谁不是。但倭獒不一样，体内还残存着很多狼的习性，所以能维持群体纪律，但又比任何狼都凶残。它们的饲养方法持续了几百年都没变，只有最凶最坏的狗崽能抢到吃的，有人说这种饲养法带有黑巫术的色彩。它们被改变了，不是单纯的狗，但也不算是狼，和两者都不同。你杀了它的头领，它就认定你，觉得你更强，有资格当领袖。但这种事也不是必然发生的，小伙子，你的运气真是不错。”
齐克瑞宗师从腰间的袋子里摸出一块牛肉干，蹲下身去递给小花脸，维林看得出他动作中的迟疑和小心。他意识到，宗师害怕了，恐惧了。他怕小花脸。
小花脸慎重地嗅了嗅，看看维林，似乎拿不定主意。
“瞧，”齐克瑞说，“它不接受我给的食物。拿着。”他把肉块抛给维林，“你试试。”
维林伸出手，小花脸立即弹起身子，一口把肉吞下。
“宗师大人，为什么它叫奴隶犬？”维林问。
“倭拉人蓄奴，很多很多。如果奴隶逃跑，会被抓回来，切掉两根小指头。如果再跑，就会被奴隶犬追杀。狗不会把人带回去，除了肚子里的那部分。狗要杀人可不容易，人的强壮超乎想象，还比所有的狐狸都更狡猾。狗如果要杀人，就必须强壮、敏捷、狡诈，而且要凶残，极度凶残。”
小花脸趴在维林脚边，枕着他的靴子，尾巴缓缓地拍打石地。“它很友好啊。”
“嗯，对你是这样。但绝不能忘记，它是杀手。它是为杀人而生的。”
齐克瑞宗师走到这间当作狗舍使用的大石屋尽头，打开一扇笼栏。“我把它放这儿。”他回头说，“还是你送它进去吧，不然它不肯待。”
小花脸乖乖地跟着维林来到笼前，爬了进去，绕着一堆稻草转了几圈，往上一躺。
“你还得喂它。”齐克瑞说，“带它出去拉屎，一天两次。”
“一定，宗师大人。”
“它需要锻炼，大量的锻炼。不能带它和其他猎犬一起出去，会被它杀掉。”
“谨遵师训。”他走进狗笼，拍拍小花脸的脑袋，旋即被舔了一头的口水，还被扑倒在地。维林笑着把口水抹掉。“我一直担心您见到它会不会生气，宗师大人。”他告诉齐克瑞，“也许您会把它杀掉。”
“杀掉？这简直是违背信仰！铁匠会扔掉一把好剑吗？它可以做种，生出很多后代，但愿那些小狗和它一样强壮，而且更容易管束。”
维林又在狗舍里逗留了一个钟头，给小花脸喂食，等确信新的环境能让它舒服，这才离开。离别时，小花脸的呜咽叫人心肝乱颤，但齐克瑞宗师告诉他，必须让狗习惯独处，于是他关上笼门，头也不回地走了。当他走出视野，小花脸的呜咽化为咆哮。
夜幕悄然降临，没有人把心中的担忧说出口，但这份紧张仿佛要把屋子吞没。他和同伴谈论着试炼中的困苦和饥饿。凯涅斯和维林一样，回来时显得更加滋润了，他在一株古橡树的空树干里藏身，却惹毛了树洞里的雪鸮。邓透斯平时吃得再好也不显油水，现在是更加憔悴，他这一周过得很惨，靠树根和为数不多的鸟雀松鼠与饥饿死磕。就像宗师们一样，他们对维林的故事没有什么明显的兴趣。似乎艰苦的生活能生出冷漠之心。
“奴隶犬是什么？”凯涅斯不咸不淡地问。
“倭拉人养的畜生，”邓透斯咬牙切齿地说，“杂种狗。不能拿去干架，会反咬主人。”他转向维林，突然两眼放光，“你有没有带啥吃的回来？”
这一晚，他们在某种筋疲力尽后的恍惚中度过，凯涅斯拿磨刀石打磨猎刀，邓透斯小口小口地啃食维林藏在斗篷里夹带回来的鹿肉——他们都知道，这是饥肠辘辘时最好的进食方法，狼吞虎咽只会让人想吐。
“我还当那日子没个头了，”邓透斯终于开口，“真以为会死在外头。”
“和我坐一车的兄弟都没回来。”维林接口道，“胡提尔宗师说是那场暴风雪的缘故。”
“难怪宗会里兄弟这么少，我算是明白了。”
次日也许是他们入宗会以来苦头吃得最少的一天。维林本以为会回归艰苦的日常生活，但整个上午，索利斯宗师都在教他们如何使用手语。经过与瑟拉和艾林的短暂相处，见识了他们流畅的手势，维林发觉自己的手语有所提高，但依然比凯涅斯略逊一筹。下午是剑术练习，索利斯宗师想出一种新法子，用烂瓜烂果子砸他们，让他们用木剑招架这些快如电光火石的臭弹。练习场上腐汁四溅、臭气熏天，可大家都乐在其中。比起总会留下几块瘀青或一摊鼻血的大部分练习，这种游戏更有意思。
练习结束后，他们在难堪的沉默中吃晚饭。餐厅比平时安静许多，一个个空出的座位仿佛能扼杀人的谈兴。大男孩们或同情、或幸灾乐祸地看了他们几眼，但没人提及人数变少的事实，就和米凯尔死后的情形一样，只是规模更大。有些孩子已死，有些生死未卜，但他们或许不会再次出现的担忧和紧张就像一张有形的网，笼罩在众人的头顶。维林等人小声交谈了几句，抱怨身上的烂臭味儿，但言语间并没有打趣的意思。在斗篷底下藏了几只苹果、几块圆面包后，他们返回塔楼。
天色已暗，还是没人回来。维林心一沉，意识到他们恐怕是这一组仅存的学徒。再不会有巴库斯把他们逗笑，也不会有诺塔用他父亲的格言来烦人。这种预想着实让他不寒而栗。
他们翻上床铺的当口，门外的石阶上传来脚步声，令他们定格在当场，燃起不敢奢望的期许。
“赌俩苹果，是巴库斯。”邓透斯说。
“跟了。”凯涅斯接受这一赌局。
“嘿，伙计们！”诺塔兴高采烈地打着招呼，把装备往自己床上一扔。他比凯涅斯和维林回来时瘦得更厉害，但不像邓透斯那么形销骨立。他两眼通红，显然相当疲惫。尽管如此，他看起来很高兴，简直像是得胜回朝。
“巴库斯回来没？”他边脱衣服边问。
“没。”凯涅斯边说边冲邓透斯笑，后者厌恶地撇撇嘴。
诺塔把衬衣兜过头顶时，维林发现了一个新玩意儿，是他脖子上的一串项链，穿在其间的似是椭圆的珠子。“这是你找到的？”他指着项链问。
诺塔的脸上闪过一丝红光，混杂着胜利者的骄傲和期待已久的满足。“熊爪而已。”他说。维林叹服于他那轻描淡写的作态。准是练了几个钟头，他想。他决定死不开口，看诺塔怎么找台阶上，可邓透斯搞砸了他的盘算。
“你找到一串熊爪项链，”他说，“那又咋了？是从死在暴风雪里的哪个倒霉蛋身上扒下来的吧？”
“不，我杀了一头熊，用它的爪子做的。”
他继续脱衣服，假装不在意众人的反应，但维林一眼就看出来，他非常享受这一刻。
“了不得，杀了头熊啊！”邓透斯出言相讥。
诺塔耸耸肩：“信不信随你，我无所谓。”
众人陷入沉默。邓透斯和凯涅斯显然很好奇，但都不想开口——尽管那是免不了的事。时间一分一秒地过去，维林忍不住了，他已经很累，不想一直耗下去。
“兄弟，”他说，“说来听听，你是怎么杀掉一头熊的？”
“我一箭射中熊眼。它是被一头我猎杀的鹿引出来的。我可不能让它抢走猎物。如果有人告诉你熊要睡过整个冬天，他就是骗子。”
“胡提尔宗师说，它们只有被逼急的时候才会醒。你一定遇上了一头很特别的熊，兄弟。”
诺塔用古怪的眼神盯着他，冷漠而高傲，他经常用这种眼神看人，但维林知道这次不一样。“不得不说，我很意外能在这里看到你，兄弟。我在野外遇到一个陷阱捕手，一个粗人，还是个酒鬼。如果我没看走眼，他知道很多有关外部世界的消息。”
维林一言不发。他已下定决心，不把国王给父亲的恩惠说出口，但诺塔让他别无选择。
“战争大臣不再为国王效力。”凯涅斯说，“我们听说了。”
“有人说，他要求国王开恩，让孩儿离开宗会，回到他身边。”邓透斯插嘴，“可战争大臣又没儿子，哪来的儿子还他？”
他们都知道。维林意识到。我回来的时候他们就知道，所以他们才如此安静。他们在猜测我什么时候走。索利斯宗师一定已经告诉他们，我今天会留下。他不知道是不是能在宗会里守住任何秘密。
“我在想，”诺塔说，“如果战争大臣真的有个儿子，那个人应该谢天谢地，因为他有机会逃离这地方，舒舒服服地回到家里。而我们永远不会有这种机会。”
沉默压顶。邓透斯和诺塔彼此怒视，凯涅斯坐卧不安。维林终于开口打破沉默：“兄弟，那一箭一定很高明，竟然正中熊眼。它正在朝你猛冲？”
诺塔一咬牙，压制自己的怒气：“嗯。”
“那你还沉得住气，真是厉害。”
“谢谢夸奖，兄弟。你有什么故事能说来听听吗？”
“我遇见两个异端的逃犯，其中一个能扭曲人的心智。我还杀了两只倭拉奴隶犬，收服了一只。哦，还有，我遇到了抓捕绝信徒的滕吉斯兄弟和马克里尔兄弟。”
诺塔把上衣扔到床上，肌肉虬结的胳膊往腰上一插，不咸不淡地皱起眉头。他的自控力值得称道，几乎没有显出失望之情，但维林看得出来，这本该是他得意的时刻，他杀了一头熊。而维林要离开宗会，这本该是他年轻的生命中最最甜美的时刻之一。维林拒绝了诺塔求之不得的机会，可他的经历又让诺塔黯然失色。他看着诺塔，为对方的体格所震惊，虽然才十三岁，可他未来的形貌已经显而易见：雕塑般的肌肉、修长而俊朗的面容。一个能让身为国王重臣的父亲骄傲的儿子。如果在宗会外长大，他将在宫廷的瞩目和敬仰下，演绎出浪漫而跌宕的人生。可现在，他注定要为信仰奉献一生，与战争、贫贱和艰难为伴。这不是他选择的人生。
“你有没有剥它的皮？”维林问。
诺塔不悦地蹙起眉头，表示不解：“什么？”
“那头熊，你有没有剥下它的皮？”
“没。暴风雪快来了，我没法把尸体拖回去，所以砍下熊掌，取了爪子。”
“聪明的选择，兄弟，了不起的成就。”
“其实吧，”邓透斯说，“我觉得凯涅斯惹雪鸮的事儿也挺厉害的。”
“鸮？”维林说，“我可带回一只奴隶犬。”
他们互相嘲笑取乐，连诺塔都掺和进来，挖苦邓透斯瘦得不像样的身材。家庭般的氛围又回来了，只是依然不那么完整。这一天，他们比平时睡得更晚，生怕错过下一次重逢，但最终被疲劳压倒。这一觉，维林难得地没有做梦。他伴着一声惊叫醒来，双手本能地摸向猎刀。视线在隔壁床铺上定格，他看到一个魁梧的身影，随即停下手上的动作。
“巴库斯？”他晕晕乎乎地问。
那个身影轻轻地答应了一声，在幽暗中一动不动。
“你什么时候进来的？”
没有回答。巴库斯端坐不动，沉默得令人不安。维林坐起身，努力与深入骨髓的睡意斗争，不让自己钻回毯子里。“你没事吧？”他问。
还是沉默，维林正犹豫是不是该把索利斯宗师请来，巴库斯终于开口了：“叶尼斯死了。”他的语调不带一丝感情，让人不寒而栗。巴库斯总是不缺情绪，不管是欢乐、愤怒还是惊讶，总有情绪陪伴着他，大剌剌地写在他的表情和声调中。可现在什么也没有，只有冰冷的事实。“我发现他的时候，他和一棵树冻在一起。身上没有斗篷。我觉得是他有心求死。米凯尔死后，他就变了。”
米凯尔、叶尼斯……还会有多少？当这一切结束，还能剩下多少人？我应该生气。他想。我们只是孩子，这些试炼要了我们的命。可他没有怒气，只有疲倦和哀伤。我为什么对他们恨不起来？为什么对宗会恨不起来？
“上床吧，巴库斯。”他对这位朋友说，“明早还要感谢我们的兄弟所献出的生命。”
巴库斯颤抖着缩成一团：“我怕睡着了会看到些什么。”
“我也怕，可我们是宗会的兄弟，也就是信仰的门徒。逝者不愿意让我们受苦。他们送来的梦境会指引我们，而不会伤害我们。”
“我饿啊，维林。”巴库斯的眼里闪着泪光，“我那时太饿了，什么可怜的叶尼斯死了、我们会想念他，这样的念头、那样的念头，我都没有。我只顾在他的衣服里找吃的。可他身上没吃的，于是我诅咒他，诅咒我死去的兄弟。”
维林茫然地坐在床上，看着巴库斯在黑暗中哭泣。他心想，野外试炼更像是心和灵魂的试炼，饥饿通过很多种方式考验我们。“叶尼斯不是你杀的。”他终于开口，“对于一个与逝者同行的人，你的诅咒是不管用的。就算你的兄弟听见了，他也会理解，明白这场试炼的艰难。”
他劝慰良久，但巴库斯还是折腾了一个多小时才睡下，毕竟倦意太浓，无法抵挡。维林钻进被窝，知道睡意已离他而去，明天会在浑浑噩噩的疲惫中度过。明天，索利斯宗师会继续拿杖子抽我们。他意识到。他躺在床上，想着试炼，想着死去的朋友，想着瑟拉和艾林，想着马克里尔，哭得和刚才的巴库斯一样。宗会里有没有容纳这种想法的地方？突然，有个念头冒了出来，响彻他的脑海，令他为之震惊：回到父亲身边吧，你爱怎么想就怎么想。
他在床上蜷成一团。回父亲身边？这念头是哪儿来的？“我没有父亲！”他不知不觉把这句话大声说出口，直到巴库斯咕哝着翻了个身才回过神。屋子另一侧的凯涅斯也被吵到了，他沉沉地叹了口气，拉起毯子蒙住头。
维林使劲把身子缩进床铺，寻找舒适的姿势，强迫自己入眠。他心中紧执着一个念头不放：我没有父亲。
