“没错。要是你对我教的东西更上心，应该能杀了他们。”
“那位领军大人……”
“管不到这里来。诺塔抗命，自然要惩罚。不过宗老觉得已经惩罚过了。至于你，你抗命是为了保护兄弟。没有裁决的必要。”
索利斯宗师走到床头，伸手摸摸诺塔的额头：“等红花的药效消失，他就会退烧。不过他还是有感觉，就像有把刀子在肚子里搅动。那种疼痛足以改变一个男孩，他要么成为男人，要么变成怪物。我在宗会里见多了怪物。”
维林随即理解了索利斯的怒气。那不是针对我们。他意识到。是源于国王对诺塔父亲的处置，以及对诺塔的打击。我们是他的宝剑，是他锻造了我们。而国王毁了他的一把好剑。
“我和兄弟们会守护他，”维林说，“他的痛苦就是我们的痛苦，由我们共同分担。”
“我拭目以待。”索利斯抬起头，目光异常炽烈，“当兄弟卧床不起，唯有一条须谨记于心：兄弟之间不可自相残杀。”
第二天早晨，诺塔悠悠醒转，他的呻吟惊醒了通宵守候的维林。
“怎么？”诺塔睁着惺忪的睡眼，左顾右看，“这是……”看到维林，他不说话了。当他摸到后脑勺的肿块时，眼里闪过一道光——他想起来了：“你打我。”可怕的记忆洪流汹涌而至，诺塔登时面无血色，悲伤至极，仿佛浑身的力气都被抽走了。
“我很遗憾，诺塔。”维林实在想不出别的话。
“你为什么阻拦我？”诺塔哽咽着说。
“他们会杀了你。”
“那倒是遂了我的愿。”
“别说这种话。若是你父亲的在天之灵得知你也要随他而去，他在往生如何能开心？”
诺塔默默地哭了一阵子，维林在一旁看着，各种苍白无力的慰藉之辞刚到唇边又咽了回去。我没什么可说的，他心想，此情此景，任何言语都是多余。
“你看了吗？”最终诺塔开口问道，“他有没有受苦？”
维林想起了绳套收紧的咔嚓声，还有众人狂热的欢呼声。无数人为你的死而雀跃，带着这样的心境前去往生，是多么可怕的体验。“很快就结束了。”
“都说他偷国王的钱。我父亲绝不会做那种事情，他一心效忠国王。”
维林瞅准机会安慰他：“麦西乌斯王子要我向你转达，他也非常悲伤。”
“麦西乌斯？他当时在场？”
“他帮了我们，逼迫乌鸦放我们走。他肯定认出了你。”
诺塔的表情稍有缓和，趋近冷漠：“我们孩提时曾一起骑马。麦西乌斯是我父亲的学生，经常去我家。我父亲教过很多贵族子弟。他在治国和外交方面颇有才华。”诺塔从旁边的桌子上摸来一块软布，拭去脸上的泪水，“宗老的裁决是什么？”
“他认为你所受的惩罚已经足够。”
“这么说，他们还是没有发慈悲让我离开这里。”
“我们都是奉父亲之命而来的。我尊重父亲的意愿留在这里，虽然我并不明白他为何把我交给宗会。你父亲送你来这里，自有他的道理。这是他有生之年的心愿，如今他虽与逝者同行，但心愿仍在。也许你应该尊重他的心愿。”
“那我就该终老于此，任由我父亲的领地被罚没，我家人因穷困而死？”
“你留在家中，你家人就不再穷困了吗？你有钱财资助他们吗？想想吧，离开了宗会，你过的是什么日子。你是叛国贼的儿子，国王的士兵千方百计找你寻仇，你家人的负担够重了，你还要回去添乱。宗会已经不是你的囚牢了，而是你的庇护所。”
诺塔重重地躺回床铺，直勾勾盯着屋顶，满眼疲惫和哀伤。他说：“拜托了，兄弟，我要一个人静一静。”
维林起身往门口走去，嘴里说道：“记住，你不是一个人承担痛苦。你的兄弟们绝不会任由你因悲伤而堕落下去。”他走出去，在门口站立片刻，聆听诺塔沉重而痛苦的啜泣声。那是撕心裂肺的痛。如果即将上绞刑架的是我的父亲，我会不顾一切地去救吗？维林心想。我会哭吗？
那天晚上，他把小花脸带出狗舍，来到北门，一边在那里玩接球，一边等小男孩弗伦提斯来上飞刀课。这些天以来，小花脸似乎壮了不少，动作也越来越快。耶克林宗师准备的狗食混合有碎牛肉、骨髓和浆果，帮它长了不少肉，外加维林持续不断的训练，令它体形精悍，力道十足。尽管小花脸外貌凶猛，体形惊人，但它依然保有幼犬那股子撒欢的劲儿，动不动就喜欢舔人脸。
“你往常不是带它去林子里吗？”凯涅斯从守卫室的阴影中钻了出来。维林有些懊恼，他竟然没能察觉有兄弟接近。凯涅斯擅长潜伏，尤其钟情于神出鬼没的感觉。
“你非要这么偷偷摸摸的吗？”维林问。
“我在练习。”
小花脸嘴里叼着球，蹦蹦跳跳地跑过来，把球丢到维林的脚边，然后嗅嗅凯涅斯的靴子以示问候。凯涅斯有些犹豫地拍了拍它的脑袋。他跟其他兄弟一样，不敢对这只畜生掉以轻心。
“诺塔还在睡？”凯涅斯问。
维林摇摇头。他不想谈诺塔的事，这位兄弟的眼泪浸湿了他的心，等眼泪干涸还需要很久很久。
“接下来的几个月很难熬。”凯涅斯叹口气，接着说道。
“什么时候不难熬？”维林猛地把球扔向河边，小花脸欢叫一声，撒腿追过去。“很遗憾你没见着国王。”
“是啊，不过我见到王子了。足矣。他以后必将成为伟人。”
维林偷偷瞟了一眼凯涅斯，看到朋友眼中闪烁着熟悉的光彩。凯涅斯对国王的盲目热爱，总是令他浑身不自在。“他……确实是个人物。我相信他能成为一代明君。”
“没错，他必将带领我们赢得荣耀。”
“赢得荣耀？”
“那是当然。国王雄心万丈，渴望开疆拓土，建立如同阿尔比兰帝国那般幅员辽阔的王国，战争是难免的。维林，光荣而又铁血的战争，我们即将亲眼目睹，身在其中。”
战争是血，是屎……这里头没啥荣誉可言，马克里尔如是说。维林知道这说服不了凯涅斯。他知识渊博，聪明到令人惊讶的地步，但他同时也是梦想家。他脑袋里装了上千个故事，而他似乎全都深信不疑：英雄、坏蛋、等待拯救的公主、怪物，还有魔法神剑，全都活在他的脑袋里，与他的记忆一样生机勃勃，有血有肉。
“可能我们对荣耀的理解不尽相同，兄弟。”等小花脸蹦蹦跳跳地叼着球回来时，维林说道。
他们又等了一个小时，可小男孩没有来。
“没准他把刀卖了，”听完维林讲的故事后，凯涅斯说，“然后躲在哪儿的臭水沟里，敞开肚皮灌酒，要么就是赌博输光了。你有可能再也见不到他了。”
他们并肩往马厩走去，维林把球抛向空中，要小花脸跳起来接。“我宁可相信他花钱买了双鞋。”他又朝大门的方向看了一眼。
第二部
身体为何物？
身体乃躯壳，灵魂之襁褓。
失去灵魂之身体，又为何物？
行尸走肉，仅此而已。为缅怀永逝之爱人，将其躯壳奉予烈焰。
死亡为何物？
死亡乃通向往生、得见逝者之途。死亡既是终结，亦为起始。须敬畏之，欣然受之。
——信仰教义
佛尼尔斯的记述
“他是血蔷薇吧？”我问，“夏令集市上的那位领军大人。”
“艾尔·海斯提安？是的，”希望杀手答道，“你说的这个名号，是他后来打仗时才赢得的。”
我在刚刚记下的这段文字底下画了条线，这才发现墨水将要用尽。“稍等。”我说着，起身准备打开箱子取一瓶墨水和几张羊皮纸。我已经写满了好几张，甚至有些担心所带的不够用。我还没开箱子，就看到他那把可憎至极的剑靠在一旁，不禁心生犹疑。他见我神情有异，便伸手抓起剑，搁在膝盖上。
“罗纳人有种迷信的观念，将所杀敌人的灵魂灌注进他们的武器中，”他说，“他们给棍棒和小刀起名字，幻想使其拥有黑巫术的力量。我的人民不抱这样的幻想。刀剑只是刀剑。杀戮者为人，而非刀剑本身。”
他为何对我讲这些？莫非是要我对他恨意有加吗？看到剑柄上那双伤痕累累、强壮有力的手，我想起了塞利森是如何受其名号的驱使，自愿接受数个月帝国守卫军的艰苦训练，最终成为行家里手，军刀与长枪无所不精。“希望必须是勇士，”他对我说，“众神和人民都是这般期望。”帝国守卫军接纳了他，以同僚相称，就在雅努斯派兵前往我国海滨的前一年夏天，塞利森与他们并肩讨伐倭拉人，混战中表现出的勇气和胆识赢得了诸多赞誉。然而，这对他迎战希望杀手毫无裨益。我早有预感，这个北方佬会提到那个可怕的日子、那件可怕的事。纵使我听过不少有关此事的传闻，但能听到艾尔·索纳亲口讲述，着实令我毛骨悚然，却又难以抗拒。
我再度坐下，拧开墨水瓶，蘸湿羽毛笔，把一张新羊皮纸铺在甲板上捋平。“黑巫术，”我说，“到底是什么？”
“我敢肯定，你们这边的人称其为魔法。”
“别人或许是这样，但我认为是迷信。你真相信有这种东西吗？”
一时间无人说话，我感觉他正在小心斟酌用词。“世上未知之事何其之多。”
“有很多描述战争的故事，提到北方人的强大来自于魔法之力，尤其是你。有人声称在猩红山丘一役中，你使用魔法扰乱我方士兵的心智，还借助巫术偷偷穿过尼莱什的城墙。”
他略带揶揄之色，嘴角抽动了一下：“猩红山丘那次可没有魔法，只是他们怒火攻心，丧失理智，才招致灭顶之灾。至于尼莱什城，海港底下臭气熏天的下水道恐怕算不得巫术。更别说，若有疆国禁卫军的军官胆敢提到自己使用黑巫术，怕是早被属下就近找棵树给吊死了。据说，背弃信仰者必尊黑巫术。”
他沉默片刻，低头看着搁在膝上的剑。“有个故事，不知道你是否愿意听。我们讲它是为了警告孩子们远离危险的黑巫术。”
他扬起眉毛，瞥了我一眼。虽然我自认为是历史学家，不是什么神话故事、民间传奇的收集者，但这类故事常有真实事件的影子，如果纯属瞎编乱造，其中必定错漏百出。“说来听听。”我耸耸肩。
当他再次开口，语调与之前都大不一样，庄重肃然而又绘声绘色，蛮有说书人的味道：“靠近些，听仔细了，这个故事叫做‘女巫的私生子’。容易尿裤子的胆小鬼还是免听为妙，因为这个故事非常可怕，等我讲完，你怕是要骂我不该讲出来。”
“很久很久以前，还没有王国的时候，在古仑法尔最黑暗的树林里最黑暗的地方，有一座村庄。这座村庄里住着一个女巫，外表眉清目秀，内心却比最黑暗的夜晚还要幽深。她对待村里的人看似温柔善良，其实灵魂深处既刻薄又善妒。这个女人受欲望驱使，渴求肉体之欢，渴求金钱之乐，渴求死亡的快意。她早在幼年时便为黑巫术所迷惑，拜在其门下，自甘堕落，背弃信仰，以此换回邪恶之力。这种力量能迷惑人心，撩拨人欲，驱使人们以她之名，行大恶之事。
“最先倒在她魔力之下的是村长。他本是心地善良的好人，整日辛苦劳作，勤俭节约。家境逐渐殷实，女巫便起了贪念。她每天在村长的铺子前流连，眉目传情，卖弄风骚，把他那点欲望的苗子撩拨成了熊熊大火，烧光了仅存的理智，满脑子只有她用黑巫密语传达的计划：杀了你的妻子，我便取而代之。于是，一个宿命之夜，他将一种名为猎人之矢的毒药撒进妻子的晚餐，翌日清晨，妻子没了呼吸。
“村长的妻子已届中年，而且久病缠身，村民们只当她的死是天命使然，不曾怀疑。女巫当然清楚真相，当村民们为这个死于谋杀的可怜女人火葬送终时，女巫假意流泪，实则暗自欢喜，无休无止地借黑巫术的力量向村长呼唤：‘许我重礼，我必嫁你。’他便献上了大礼，有一匹良驹，还有金银珠宝。但女巫何等精明，坚持不受，众目睽睽之下大肆表演，仿佛这个男人的行径是何等令人不齿——妻子尸骨未寒，竟就迫不及待地追求她这样的年轻女子。女巫对他的折磨残酷至极，每每暗中召唤，待他蠢蠢欲动之时，又予以断然回绝，没过多久，她的残忍行径就摧垮了这个男人的精神。他渴望逃脱黑暗欲望的奴役，便偷偷溜进树林，在一棵高高的橡树上吊死，留下一份状书，坦白他犯下的罪孽，指控女巫是唆使他疯狂杀妻的罪魁祸首。
“村民们当然不信他的话，因为那女人是那般温柔善良，显然是村长倾慕年轻女子，爱得太过痴狂，以致精神错乱。他们将其火化后，想要忘掉这件可怕的事。然而，女巫并不打算罢手，她的目光落在村里的铁匠身上——那是个相当英俊的小伙子，四肢健壮，内心坚强，可是纵使那么坚强的心灵，依旧没能抵挡住她的黑巫之力。
“她远离了村民，独自居住，便于研习邪恶的巫术，不必担心有人瞧见。这女人可以转变男人的心，当然也可以变换风向。当铁匠去森林里烧炭时，她召来北方的狂风裹挟暴雪席卷山区，铁匠只得到她的小屋躲避。尽管他全力反抗，女巫依然强迫他与其同床共枕。因为有了如此黑暗而罪恶的结合，她怀上了可怕的野种。
“一个好男人，受胁迫做出背叛妻子之事，自是羞愧不已，而正是羞愧之心，破除了女巫的魔咒。次日清晨，他对甜言蜜语的诱惑和歇斯底里的威胁置若罔闻，飞也似的逃回村庄，荒唐的是，他将这一切深埋在心中。
“而那个女巫，正耐心等待。黑暗的种子在她腹中蠢蠢生长，她在等。冬去春来，庄稼节节拔高，她在等。直等到镰刀磨利，庄稼成熟，那污秽的造物自两腿间爬出之时，她行动了。
“那场大雨前所未有，以后也不会有。起初是遮天蔽日的乌云，从北到南，由西至东，不漏一丝缝，接着是无穷无尽的狂风骤雨。整整三周，风雨不曾停歇，村民们忧心忡忡，相依为命。等到风停雨住，他们斗胆走出门外，发现良田尽毁，所能收获的，仅剩饥饿而已。
“他们往森林走去，寻找猎物以填饱肚皮，却发现女巫的魔法密语驱走了所有的野兽。孩童饿得哭喊，老人虚弱不堪，挨个去了往生。在此期间，女巫仍住在森林小屋中，因为她和私生子吃喝不愁。对于她这般精通黑巫术的人而言，捕捉神志不清的野兽可谓易如反掌。
“直到亲爱的母亲死后，铁匠才忍不住说出了真相。他召集村民，当众忏悔，揭露女巫的阴谋，说他是如何在森林中受其诅咒，令女巫怀上野种的，而如今那饱食终日的私生子正肆意地嘲笑村里挨饿的孩子们。村民们通过表决，一致同意：必须赶走女巫。
“起先，她企图使用黑巫之力平息他们的怒火，编造谎言遮掩戕害铁匠一事，还指控他犯下最恐怖的罪行——强暴。但她的力量毫无效果，人们看清了真相，听出了她谎言粉饰下的邪念，看出了她掩藏在漂亮脸蛋下、从恶毒眼神里透出的肮脏卑鄙。因此，村民们举着火把驱赶她，怀着满腔怒火烧掉了她的小屋，而她抱着邪恶的小崽子，逃进森林深处。此刻，她才露出真面目，恶毒地诅咒他们……誓要报仇雪恨。
“后来，村民们返回各自家中，尽一切努力熬过即将到来的冬天。女巫在森林的黑暗之地找了一处隐蔽之所，一个从没有人踏足的地方，开始教她的恶种学习黑巫术。
“时光流逝，村人埋葬死者，苦苦生存。岁月流转，女巫之灾成为记忆，成为在寒冷夜晚用来吓唬孩子的故事。庄稼重生，四季交替，一切似乎回归正道。可他们哪里知道，在即将来临的风暴面前，他们是多么软弱无力。女巫把私生子养成了怪物，虽然他看起来只是一个骨瘦如柴、衣衫褴褛、野生野长的男孩，但其实已掌握了母亲倾囊相授的黑巫术。最初她用污秽的乳汁哺育他，又在恶臭难闻的巢穴里喃喃教导他，后来将身上的鲜血喂给他。这个女巫，这个满怀仇恨的女人，牺牲了自我。等儿子到了年岁，她用刀划开自己的手腕，命令儿子吸吮。他吸吮得如此用力，最后女巫只剩下一张皮，去了等待背信者的虚无之所，唯有即将到来的复仇能抚慰她的灵魂。
“他先从动物下手。夜深人静之时，他抓走村民的爱宠，翌日清晨，人们才发现那些受尽折磨而死的可怜动物。然后遭殃的是小母牛和猪，它们的头被钉在村子各个角落的篱笆桩上。可怕而真切的危险降临了，他们却不知道从何而来。村民们开始守夜，当黑暗降临，他们点亮火把，枕戈待旦，却毫无用处。
“牲畜之后就轮到了孩子。那些蹒跚学步的幼童，尚在襁褓的婴儿，凡能抓走的，他统统抓走，等待他们的是可怕的命运。怒不可遏的村民们追进森林，猎人四处摸查蛛丝马迹，翻找每一处可能的藏身之所，又设下陷阱诱捕这头神出鬼没的怪物。他们一无所获。就这样，秋去冬来，夜晚的折磨和清晨的死亡从未间断。后来，当寒冬驾临，他终于现身，于正午时分堂而皇之地走进村子。至此，恐惧已经摧垮了村民，无人胆敢站出来对抗他。他们只是求饶，求他饶过孩子们，给条活路。他们愿意付出一切，只求他就此罢手，悄然离开。
“女巫的私生子笑了。那不是正常的孩子能发出的笑声，甚至不是人类的喉咙发出的笑声。听到那笑声，他们心知末日已到。
“他召来闪电，整座村庄陷入火海。人们往河里逃去，他召来降雨，令河水暴涨，冲垮堤岸，卷走村民。复仇的欲望还未满足，他又从遥远的北方召来一阵狂风，将他们冻在冰中。等坚冰已成，他走过去找到了父亲——惊恐的表情凝固在铁匠的脸上。
“没人知道他后来怎样，不过据说在最寒冷的夜晚，在曾有过村庄的地方，能听见笑声在森林里回荡。那些全身心献给黑巫术的人，便是如此下场，当他们为生命所弃，往生也永远不予接纳。”
艾尔·索纳说完便沉默了，他收回目光，若有所思地望向搁在膝上的剑。我有种直觉，他所讲述的这个骇人听闻的故事，似乎别有一番沉重的意味，可我悟不出来。“你相信这个故事吗？”我问。
“听说一切神话故事都来源于真实。或许有那么一天，你这样有学问的人能发现这个故事里的真实。”
“我不研究民间传说。”这个“女巫的私生子”的故事写满了一张羊皮纸，我随手搁到一边，估计很多年都不会碰了。我真后悔没有接受他的建议。
我拿过一张空白的纸，期待他的下文。
他笑了：“我来讲讲第一次见雅努斯王的情形吧。”
