“你没有搞到什么情报吗？”将军喊道。
男人扭头答道：“没有，别想得那么容易。”他毫不费力地跃过船舷——这个年龄的人几乎不可能有如此矫健的身手——落到小船上，厉声命令奴隶开船。小船顺着来路，驶向岸边，那人立在船头，一动不动。隔着这么远的距离，我似乎还能闻到那股恶臭。
佛奈娜低声念叨了一句，是我书中写到的句子，出自《金与尘之诗》第三篇——《探索政治之根本》。“‘见其盟友，知其国事。’”
攻城战于正午开始，运载数千瓦利泰和自由剑士的几百艘船驶过河面，向埃尔托的城墙靠近，迎接他们的是守军的一批批箭雨。暴风骤雨般的箭矢杀伤了大量桨手，有些船根本没办法靠岸，随波漂走了。在士兵们纷纷跳船、企图列队冲锋的过程中，又有不少人死伤。将军自认为有保护士兵的良策，同时也强烈要求我记录在册。
“把几块木板钉在一起，由两三个人高举起来，”他说，“到时候对付他们威力强大的长弓，可谓简单又有效。”
尽管有他所谓的良策，我粗略地数了数，第一营登陆时已损失两百多人。装载投石机的战舰移到距离埃尔托城更近的位置，现在发射的是浸了油的大捆破布，先用火把点燃，再向城内抛去。从冒起的滚滚浓烟判断，城内已有好些地方大火肆虐。“火是猛将的结拜兄弟啊。”将军打趣道，我不禁好奇他到底提前准备了多少这类妙语佳句。见将军妻子翻了翻白眼，我估计数量不少。
城墙豁口处的激战差不多持续了一个钟头，箭雨之下，倭拉军队前仆后继，却进展甚微。将军见时机已到，指示令旗官打出旗语，柯利泰随即发起进攻。一个营高举攻城梯，飞快地冲过堤道。尽管将军的推断是正确的，大多数库姆布莱守军集中在豁口处，但柯利泰依然遭受了猛烈的箭雨攻击，在抵达城墙、架起攻城梯之前，就有二十多人当场毙命。依我的观察，他们在爬梯子时至少又损失了一半人手，每隔一两秒就有人摔下梯子。不过，总算有一群人登上了城垛，他们身着黑衣，身处库姆布莱的绿衫之海，似乎随时有可能被冲下城头。将军手持小望远镜观察了一阵子，高声指示令旗官：“后备军出动！”
两个营的自由剑士高举攻城梯，冲过堤道。死在库姆布莱弓箭之下的人比先前少了些，因为柯利泰吸引了城墙上守军的注意力。自由剑士兵分两路攀爬城墙，许多守军又无暇顾及柯利泰，后者趁势杀出一条血路。这时，库姆布莱守军阵营忽然一阵骚乱，然后开始撤退，不多久就在城墙上消失了。倭拉军的大队人马突破了其中一处豁口，爆发出胜利的欢呼。
“结束了。”将军故意不动声色地说道。他把小望远镜递给身边的奴隶，然后走到一旁坐下，若有所思地摸着下巴。“倭拉史上最伟大的攻城战，说来也就是依靠合理的战术和几个钟头的战斗罢了。”他眼角的余光扫向我，看我有没有逐字逐句地记录。
“或许议会允准你给这座城市命名，”佛奈娜说，“叫托克瑞亚如何？”
将军老脸一红，故意不作理会。
“其实叫灰烬之城更合适。”她望向城里冒起的滚滚浓烟。
“我们会重建！”将军厉声说道。
她遥望埃尔托城，脸上没有胜利的喜悦，只有一丝忧郁和厌恶。“除非你那帮士兵饶过一些奴隶，不然哪儿来的劳力。”
又过了两个钟头，将军仍在等待攻陷埃尔托城的捷报。时间一分一秒地过去，他越发焦躁不安，在甲板上踱来踱去，其间只要有奴隶水手做事出了一点点差池，他就命令督头往死里打。终于，一条船从岸边驶过来，船上的人身披校尉专属的黑甲。此人登船后，只见其满脸倦色，烟尘遍体，上臂扎有绷带。他向将军敬礼，又朝夫人鞠了一躬。
“怎么样？”托克瑞急切地问道。
“我们已经占领了城墙，将军大人。”军官汇报战况，“不过库姆布莱人似乎根本没打算守住城墙。他们拆掉了房屋，在城内建起街垒，堵塞道路，到处布置弓手，清出了一片屠宰场。我们在街巷里损失的人手比攻城时还多。”
“什么街垒！”托克瑞啐了一口，“还值得你特地跑来找我抱怨！拆掉不就行了，饭桶！”
“将军大人，一个钟头前，我们突破了第一道街垒，结果发现前面一百码处又有一道。城内所有的人都在抵抗，不分男女老少，我们只能逐房逐屋地战斗。而且，他们的女巫好像无处不在。”
将军的声音忽然沉了下来：“再说什么女巫，我就把你剥皮示众，以儆效尤。”
他走到船头，眺望埃尔托城。
“也许应该鸣金收兵，整军再战。”佛奈娜说。听她的语气，我知道这不是提建议。“先保住现有的战果。”
托克瑞的身子僵住了，我看见他背在后面的双拳捏得很紧。他扭头对校尉说：“停止进攻，重整部队，然后尽全力搜刮灯油。我们等天黑再动手，届时，我们不用逐房逐屋地战斗了，全都烧干净。听清楚了吗？”
是夜，埃尔托城仿佛戴上了一顶巨大的橙色王冠，火光直冲天际，群星也黯然失色。将军命我留在甲板上记录这一盛况，他则带了一个从岸上抓来的床奴——那女孩最多十五岁——回了房间。佛奈娜仍在甲板上，紧紧地裹着披肩。不知道舱内传出的声响有没有影响她的情绪，反正她的表情不见半点异样，只是与我并肩立在船头，神色阴郁地望着埃尔托城。
“这地方的历史有多久？”她问我。
“差不多等同于库姆布莱封地的历史，女主人。”我回答，“至少四百年。”
“那两个尖塔是他们的神庙吧？”
“那是世界之父的大教堂，女主人。据我了解，是他们至高无上的圣地。”
“你认为那是激励他们拼死抵抗的力量源泉吗？为了保卫神灵的家园而战斗，自感无比荣耀？”
“这我说不好，女主人。”或许他们意识到了，一旦战败，你们只会带来奴役和折磨，所以宁愿拼死抵抗。
“今天那个人，”她说，“那个臭气熏天的家伙。你不想知道他是谁吗？”
“我的身份不配提这样的问题，女主人。”
佛奈娜扭头对我笑道：“情有可原，尽管你只当了几个星期的奴隶而已。你对生存的欲望肯定无比强烈。”她转身背对埃尔托城，倚着船头抱起双臂。“要是我说他根本不是人，有没有吓到你？他只是一具躯壳，内里的魂灵比那臭气还要肮脏污秽。”
“我……对此闻所未闻，女主人。”
“那是当然。这是一个鲜为人知的秘密，只有议会和极少数人知情，比如说我，因为实在太重要了，不能泄露出去。那么肮脏，那么无耻的秘密啊。”她说话时双目失神，似是勾起了不愿回想的往事。
她眨了眨眼，又轻轻地摇摇头。“跟我说说这个艾尔·索纳吧，”她说，“他到底是什么人？”
