那把飞刀刺进皮肉之中，当即引发了剧烈的疼痛，迅速蔓延至全身。他听见惨号声，也知道是自己发出来的，接着双腿一软。这种滋味，好似一只密布铁刺的巨掌紧紧地捏住了他，疼痛锥心刺骨，令他渐渐失去意识，记忆也化作纷飞碎片。维林、宗会、女人……国王死前的双眼，闪耀着异样的神采——那是一个终日愧疚的人终于获得了解脱。远远的有惨叫声传来，周边热浪滚滚，但痛苦隔绝了一切，他对外界的感知极其迟钝。此时，他的脑子里只残存一个念头：至少我不用活下来背负罪过。
变化随之发生。刀尖造成的痛苦，唤醒了从前的那种疼痛，一粒压抑已久、无法生长的种子，获取了新的生机。种子会长大……铁刺扎身的感觉消散了，取而代之的是更加难以承受的灼烧感，炙热的火焰在他体内冲撞，遍及皮肤，寻到了身上的疤痕。痛感逐渐增强，那些形成奇异图案的伤疤以前所未有的强度猛烈地灼烧……之后消失了。所有的疼痛，一瞬间全部消失……连同束缚之力在内。
他翻了个身，长长地吐出一口气，自由的感觉席卷全身。他抚着胸膛，摸索熟悉的疤痕，却只摸到光滑的皮肤。它们不见了，消失得无影无踪。没了伤疤，也就没了束缚。我可以动了。我可以动了！
他打算起身，感到肋部又有剧痛传来，却是公主掷来的飞刀，依然咬在原处未动。这竟是一把宗会所用的飞刀，他颇为讶异地将其拔出来。伤口很深，血流不止，但并不致命。他挣扎着站起来，发现身处熊熊大火之中。烧得焦煳的尸体随处可见，烟火吞没了四面墙壁，而国王的尸体就在他面前，双目圆睁，与他对视。
忽然左侧有人大喊，吸引了他的目光。只见女人抬起手，火焰喷向趴在地上的莱娜公主，掠过她的头发和面庞，激起一连串惊骇的惨叫。“不。”女人熄灭了手中的火焰，跌跌撞撞地走过去，鲜血不断地淌过脸颊。“太便宜你了。对你，我要日日强奸，来上一整年。对你，我要千刀万剐，每次只割一块肉。对你，我要——”
战戟的尖刃从女人背后猛插进去，戳出了前胸。她仰着身子，嘴里血如泉涌。愣了片刻，她扭过头，看到了弗伦提斯。“爱人。”她深情地笑了笑，露出血红的牙齿。弗伦提斯手里的战戟猛地一转，女人眼里的生命之光暗淡了下去。
公主拼尽全力站起身，惨叫声越发凄厉，双手胡乱拍打着头脸，火焰逐渐熄灭。
“公主……”他走过去，可莱娜吓得退开了。她哭号着冲进浓烟，眨眼间，蓝色长裙已失去踪影。他追上前去，却处处撞上火墙，又被满地的尸体绊倒。等他找到走廊，才脱离了浓烟的笼罩。惨叫声从远处传来，公主仍然在失去理智地乱窜。他追了过去，没跑多远，却看到一具侍卫的尸体。这人喉咙破开，不是烧死的，是被人从背后割喉，一刀毙命。柯利泰。他们已经来了。计划开始了。
他捡起侍卫的剑，循着公主的惨叫声往前跑，每到一处转角都发现了尸体，原本光洁的大理石地面已是血迹斑斑。很快，打斗的声响和痛苦的呼号越来越近，淹没了公主的惨叫声。原先潜伏于暗处的柯利泰，已经开始忠诚地执行任务。他经过一处庭院，看见一个女仆站在四具尸体当中，惊骇地四处张望，还抱着一篮子脏衣服。不等他跑到跟前，一个柯利泰从背后拱门的阴影中现身，一剑刺穿了女仆。
那人冲他而来，弗伦提斯抬起手，高举短剑，用倭拉语说：“国王已经解决掉了。我奉命去抓他妹妹。”
柯利泰一愣，手里的剑只是稍稍地放低了一点点，但已足够。弗伦提斯的剑尖掠过对方的铁刃，捅进眼窝，穿透脑袋。他拔出剑，继续前进。
尸体越来越多，柯利泰以可怖的高效不断杀死仆人和士兵，他们人数太多，难以一一应付。弗伦提斯只干掉挡路的柯利泰，无暇顾及其他。手握阿斯莱剑劈砍撩刺的感觉是那么熟悉和愉快，瞬间找回了在宗会受训多年的技艺。我不再是奴隶。他想了起来，同时闪开一记突刺，砍断了对方的胳膊。我是第六宗的兄弟。自由令他欣喜若狂，不禁脚下发力，加速飞奔。他本应深深地自责——刚刚杀死了联合疆国的国王，还在阿尔比兰帝国夺走了无数人命。但没有束缚之力的感觉太过美妙，根本没有悲伤绝望的立足之地。然而，他心知肚明，这种感觉早晚会来。
在坑里的时候他们就应该杀了我。他边跑边想。我要让他们的侵略变成自身的毁灭。我要他们的军队流干最后一滴血，要他们的帝国一蹶不振。
他经过一条两边挂满巨幅画作的走廊，看见一名禁卫军军官正与两个柯利泰缠斗，便停下了脚步。从那人所穿的制服来看，应是御林骑卫的领军将军，而且剑术高超，竟能招架住两个强悍对手的同时进攻。不过，柯利泰们慢慢地把他逼进角落，将军逐渐抵挡不住，生命危在旦夕。
弗伦提斯从靴子里抽出公主的飞刀——刃上还沾着他的血——向较近的柯利泰扔了过去，飞刀扎进那人的下颌。另一个柯利泰立刻从将军面前退开，扭头发现了弗伦提斯，然后摆出防御架势——这种姿态他早在坑里见过。将军瞅准机会，一剑刺向对手的前胸。
“不！”弗伦提斯大喊，可惜为时已晚，将军上当了。柯利泰旋身避开剑锋，手中短剑顺势向上一挑，深深地插进了军官的胸膛。
弗伦提斯一跃而起，冲向柯利泰，短剑横扫，弹开对方的突刺，紧接着发起反击，那人本能地挥剑封住。这时，弗伦提斯看清了对方的容貌，发现竟是熟人。是在仓库给他们开门的那个头儿，他想起来了。是柯利泰的队长。那人面无表情，明知对手昨晚就跟在女主人身边，也丝毫没有流露出惊讶的神色，只是机械地做出反应。柯利泰是为战争而豢养和训练的，除了使用药物，还有天知道什么稀奇古怪的黑巫术。他们是精心打造的完美杀手，无所畏惧，也不因挑衅和侮辱而分心。即便如此，死在弗伦提斯剑下的已有不少，无非再杀一个罢了。
接下来攻向柯利泰队长的，是他在索利斯宗师手下学到的一套剑招，招招致命，专用来对付武艺高强的敌人。那一连串令人眼花缭乱的劈砍撩刺，全照着面门而去，逼迫对手抬剑格挡，导致胸腹暴露在外，然后不用剑，用脚。弗伦提斯一脚结结实实地踹在头儿的胸前，骨骼断裂声清晰可闻。柯利泰倚着墙颓然倒下，口吐鲜血，却还有力气发起最后一击。弗伦提斯挥剑挡开，回手割断他的喉咙。
“国——国王……”倒地的将军抬头望着弗伦提斯，语不成句，因为失血过多而面色苍白。
弗伦提斯走到他身边察看伤口，发现是无可挽救的致命伤。“国王死了，”他说，“但莱娜公主还活着。我要找到她。”
“兄弟……弗伦提斯，是你吗？”军官嘶声说道，“我见过你……在奔狼的时候，很多年前……”
“是我，弗伦提斯兄弟。”我是第六宗的兄弟。“您呢，大人？”
“斯——斯莫林。”他咳出的鲜血沾满了下巴。
“大人，您的伤……我没办法……”
“别管我，兄弟。去东翼找她……她的寝宫在那边……”斯莫林的眼睛渐渐失去神采，嘴角却露出微笑，“替我转告她……和我深爱的女人一路远行……对我而言何其珍贵……”
“大人？”
将军唇边的微笑消失了，五官松弛，变成一张毫无生机的面具。弗伦提斯捏了捏将军的肩膀，转身走开。他拐了一个弯，向他所认为的东边飞奔而去。王宫的这一带空荡荡的，没有尸体，但仍可以听见远处传来的喊杀声。他经过一扇巨大的窗户，看见城里火光冲天。他驻足观望，只见港口挤满了倭拉战船，远远不止一千艘，无数士兵从中涌出，登上码头，还有满载士兵的小舟，从港口外的大船处源源不断地驶来。他看不到疆国禁卫军，满眼都是瓦利泰和自由剑士，他们列队跑步前进，按照早先的精心部署，慢慢地散布到城内各处。这是一个相当长远的计划，爱人……瓦林斯堡今夜必定沦陷，他心想，然后赶紧挪开视线，接着往前跑去。他必须找到公主，带她出城。再去宗会，警告他们大战在即。
他来到王宫东翼，又发现了尸体——东翼与主殿之间有一方小小的庭院，几具尸体躺在蔷薇花丛和樱花树下。前头的门廊处传来打斗声，有人说着异族语言挑衅对手。是女人的声音。
他冲了进去，发现四个柯利泰正在对付一个人高马大、遍体文身、手舞长矛的女人。只见矛尖飞旋，鲜血四射，一个柯利泰已经倒地，另一人极为鲁莽地向前突刺，女人挥矛刺穿对手的腿，然后迅速闪开，不给其余两人夹击的机会。通过女人的文身以及意义不明的凶狠咒骂，弗伦提斯判断她是罗纳人。在女人身后，有一个体形瘦长的少年，手握长剑，弓背弯腰，瞪大了眼睛，正犹豫不决地在一旁观战。令弗伦提斯惊讶的是，他居然没有逃跑。
他走到受伤的柯利泰身边，一剑抹了脖子，又刺向另一人的后背，弹开第三人的劈砍，随即后撤一步，看着罗纳女人的长矛刺进对方的肚子。她一脚踩断那人的脖子，旋身面对弗伦提斯，长矛平举。“你是谁？”她用疆国语问。
“我是第六宗的兄弟，”他回答，“来找莱娜公主。”
“你没有披斗篷。”她怀疑地眯起眼睛。
“弗伦提斯兄弟？”瘦高的少年走上前盯着他，“你是弗伦提斯兄弟吗？”
“是我，”他说，“公主在这里吗？”
罗纳女人放低了长矛，但仍未打消疑虑。“这地方到处都是谎言，”她对男孩说，“别轻易相信人。”
“可这是弗伦提斯兄弟，”他说，“你也看到了他刚才的举动。如果连他也不相信，那就没有人可以相信了。”
“公主。”弗伦提斯重复道。
“她不在这里，”男孩说，“自从她去见国王，我们就没看到她了。我是艾伦迪尔，这位是达沃卡。”
“你离家很远。”弗伦提斯对罗纳女人说。
“我是使者，”她回答，“这里发生什么事了？”
“国王遇刺，王后和孩子们也死了。莱娜公主逃了出来，但身受重伤，我们必须找到她。”
罗纳女人惊怒交加，急忙问道：“受伤了！怎么受的伤？”
“被火烧了。那刺客……有操纵火焰的黑巫力量。”
达沃卡扬起长矛：“刺客在哪儿？”
“被我亲手杀死了。我们现在没时间细说。此时此刻，倭拉大军已在港口登陆，都城很快就会沦陷。”他环顾空荡荡的寝宫，知道公主肯定不在这儿。“我们得走了，”他说，“去宗会。”
“不能丢下女王。”达沃卡说。
“如果还不走，你们就死定了，一样找不到她。”他指了指男孩手里的长剑，“你会使吗？”
男孩抓紧剑柄，点点头。
“那么，下次要帮忙，别干站在一旁。”他向庭园跑去，艾伦迪尔跟了上来。
“达沃卡，”他回过头，嘶声召唤罗纳女人，“快走！”
弗伦提斯向西墙跑去。现在王宫大门应该早在倭拉人的控制之下，他们必须另找一条路。等到了墙边，他回头一瞟，看到了达沃卡高大的身影。他往右边走了四十英尺左右，找到一条浅浅的排水沟，又脏又臭的水流经其中，再灌进墙底下的一条下水道。
“太窄了。”艾伦迪尔皱着鼻头说。
洞口不及一尺高，幸运的是没有安装栅栏。“脱衣服，”弗伦提斯说着，扯下了上衣，“再抹些屎，就容易挤过去了。”
他带头动手，从污水底下挖起一坨污物，抹在前胸和胳膊上。然后他把剑扔到前面，趴了下来，扭动身子钻进下水道。石头把皮肤磨得生疼，肋部的刀伤遇到脏水隐隐作痛，无疑已经感染。他吃力地呻吟一声，终于把整个身子都挤了过去。站定后，弗伦提斯弯下腰，向男孩伸出手。男孩照样把长剑推到前面，臭气熏得他不断地咳嗽和干呕，但还是坚持过来了。最后轮到达沃卡，先是那根长矛“当啷”一声甩了出来，然后脑袋冒出洞口，她咬紧牙关，费力地往外钻。弗伦提斯和艾伦迪尔拉住她的胳膊，将其拽了出来。见艾伦迪尔瞪大眼睛，直勾勾地盯着那对糊满了屎的赤裸双乳，达沃卡一巴掌扇在他头上，捡起了长矛。
“我们在这底下怎么走呢？”艾伦迪尔揉着脑袋问。
弗伦提斯闻言一笑：“谁会在家附近迷路？”
他打算先试试通向城北河流的下水道出口，这边最近，而且是前往宗会的捷径。他让达沃卡和艾伦迪尔原地等待，一个人爬出通到河岸的管子，探头张望对岸，看见了露出半截的北门。瓦利泰已经占领守卫室，城墙上人数更多，还有几名弓手。他本想沿着河岸爬过去，再穿过城墙底部的沟渠，但他们立刻会被发现，逆流游上去也是不可能的。
“不行，”他爬回来汇报，“他们守住了城墙。”
“没有别的路吗？”达沃卡问。
“只有一条路了。”他不喜欢那样七弯八拐，绕老远的路去宗会，但别的出口恐怕已经有倭拉人严加把守。他虽然憎恶倭拉人，却不得不佩服他们办事高效。
“你当时在场。”达沃卡说道。弗伦提斯正领着他们向东走去，穿行于迷宫般的隧道，脚底污水横流，艾伦迪尔每走一步都犯呕。“你看到了刺客？”
国王的眼睛……还有脖子折断的脆响，犹如一根干木头……“我在。”
“没有前兆？没有机会阻止吗？”
“如果有机会，我肯定不会放过。”
她沉吟片刻，搜肠刮肚地寻找合适的词儿。“刺客有什么特……特征？叫什么名字？”
“一个倭拉女人。我不知道她的名字。”隧道里忽然传来一声短促的叫喊，转瞬即逝，弗伦提斯立刻抬起手，蹲下身子静静聆听。他只听到含糊不清的低语，似在争吵，却听不清具体内容。
弗伦提斯弓着腰向前走去，双脚浸在污水中滑动，然后靠在转角处，说话声清晰多了。有两个人，而且都是男人。“我他妈的可不想在这儿过夜。”有人粗声粗气地说道，尖锐的嗓音带有几分绝望。
“那就去外面散个步吧，”另一人则冷静许多，但也非常紧张，“交几个新朋友。”
对方沉默片刻，闷闷不乐地抱怨道：“肯定有别的去处，总比钻进屎尿堆里强。”
“没了。”弗伦提斯说着，走出转角。
蹲在前方隧道里的两个男人瞪着他，赶紧站了起来。个子偏小的那人是光头，戴了一对金耳环，手持一把长刃匕首。他的同伴个子挺高，一头蓬松的黑发，冲着靠近的弗伦提斯挥起了棍子。
“你他妈的什么人？”大个子问。
“我是第六宗的兄弟。”
“放屁，你的斗篷呢？”他咆哮着，扬起棍子走过来。弗伦提斯的剑尖不知何时抵住他的下巴，他顿时僵住了。
“足够证明了吗？”弗伦提斯问。
小个子正要出手，突然看见达沃卡平举长矛走了过来。“别见怪，兄弟。”他说着把匕首插回腰带，举起双手，“我是乌尔文，这位好汉人称黑熊，因为他的头发，你瞧！我们就是俩老实人，正在找地方避难。”
“是吗？”弗伦提斯歪着头，端详大个子惊慌失措的面孔，“这家伙过去为独眼收钱的时候叫公鸭，而你叫贼猫，因为你们本性难移。”
小个子吓得一缩，眯起眼睛问道：“我认识你吗，兄弟？”
“你以前一边踹我，一边骂我屎兜子。独眼的绰号拜我所赐，那天夜里我记得你俩就在他身后。”
“弗伦提斯。”那人声若蚊蝇，一小半是因为震惊，一多半是因为恐惧。
“是弗伦提斯兄弟。”他纠正道。
贼猫咽着口水，往背后瞟了一眼，做好了逃走的打算。“好……好多年没见了，兄弟。”
他做梦都希望有报仇的机会，那些挨过的打，被抢走的东西，所有的仇都要报。杀死他们太容易了，毕竟他杀人已是轻车熟路。
“听我说，独眼当时怪罪我们，”贼猫说着慢慢后退，“就因为那晚没抓到你。我们被迫离开了都城，这么多年过得跟叫花子没两样。”
“真是可怜啊。”弗伦提斯盯着公鸭，对方眼里只剩恐惧，令他回忆起荒漠中的强盗、走私贩的大副……“我们要去港口那边的管子。”他收回剑，向前走去。经过贼猫身边时，那家伙缩成了一团。“你们也可以跟来，但要是再敢放屁，你们就死定了，懂吗？”
他们在污水里跋涉了一个多钟头，终于找到了通往港口围墙外的管子。这一路走来，瓦林斯堡沦陷的各种声响在下水道里回荡，痛苦和恐惧的惨叫、大火燃烧的呼啸和墙倒房塌的轰响。到处都有清晰可闻的战歌，以及金铁交鸣、愤怒嘶吼……还有濒死之人的哀号。
“信仰在上啊！”贼猫抬头望着隧道顶部，那儿的管子里渗出了鲜血，“没想到我也会可怜都城戍卫军那帮家伙。”
弗伦提斯透过管子张望码头，只见倭拉战船挤满了港口，还有许多没有靠岸的大船，士兵们蜂拥而出，登上小舟。据他判断，最近的船约在一百步开外，他们处于弓箭的射程之内，暴露的可能性很大，他只能指望弓手是从别处雇来的。不管有多危险，他们已经别无选择了。
“介意我先走吗，兄弟？”贼猫自告奋勇，“我来开路如何？”
“去你的，”公鸭回答，“为什么你要第一个走？”
“因为殿后的人，背上很有可能挨一箭。”弗伦提斯说。他招手示意艾伦迪尔过来。“管口距离底下的岩石堆有十英尺高，”他告诉男孩，“现在退潮了，所以我们不用游泳。顺着岩石堆往北跑，绕过海岬，跑到看不到船的地方，就在那儿等我们。”他向达沃卡点点头：“你第二个，然后是你们两个。”他没给贼猫插嘴的机会。
艾伦迪尔深吸一口气，钻进管子里，爬到出口处，跳了下去。达沃卡没有立即跟上。“你要是死了呢？”
“宗会在西边十二英里。找到北边的路，沿路走过去就到了。”
她点点头，钻进了管子。弗伦提斯扭头一看，贼猫和公鸭正在掷硬币。贼猫输了，公鸭喜出望外。“尝尝弓箭的滋味吧，小兔崽子。”他说着，费劲地爬进管子里。
“那头肥猪怕是要把管子堵死了。”贼猫抱怨道。时间一分一秒地过去，公鸭仍扭来扭去，吃力地挪动着庞大的身躯。终于，巨大的身影消失在管口，伴随着一声惨叫，他摔到了岩石堆里。
贼猫压根不用催促，一头扎进管子里，短短几秒钟便无影无踪。弗伦提斯跟着爬进去，等他的脑袋冒出管口，不禁迎着呼啸而过的海风，深吸了几口新鲜空气。他整个身体钻出来后，跳到了底下的岩石堆里。石头湿滑，他差点摔倒，但还是稳住了身子。抬头一看，公鸭正一瘸一拐地跑向海岬，但后出发的贼猫已经超到了前面。弗伦提斯回头望向港口里的战船，只见船上热火朝天，但似乎没人发现他们。
他足尖轻点，从一块岩石跃到另一块。在他小的时候，每到退潮就来这儿，有些漂浮物随海浪冲到岩石堆里，偶尔有值钱的玩意儿，但大多数时间，他只是喜欢在岩石间跳来跳去，以此锻炼飞檐走壁的能力。他希望早日出师，等到年龄再大些，就可以真正地偷东西了。
“别丢下我，兄弟。”弗伦提斯超过去的时候，公鸭嚷道。
“那就快点。”弗伦提斯忽然停下来，只听背后传来异样的响动，他返身跃回，双手抓住公鸭的腿，将其拉倒在岩石堆里。“当”的一声，有什么东西击中了公鸭先前所在的岩石，瞬间弹飞出去，旋转着消失在黑暗中。
“那是什么？”公鸭喘着气问道。
“弩箭，”弗伦提斯说，“看来我们被发现了。”
“噢，信仰啊！”公鸭带着哭腔喊道，“信仰啊，怎么办？”
“在我小的时候，你可是很厉害的人物。”弗伦提斯抬头一看，距离最近的船头挂了一盏提灯，昏暗的灯光勾勒出一辆形如蜘蛛的弩车，旁边有不少晃动的人影，正悠闲地操作着绞盘。看来只是闲极无聊，拿散兵游勇练手，弗伦提斯心想。这些人是自由剑士，不是奴隶。“我们运气不错。”他对公鸭说，然后站起身，双臂扬起。
大个子目瞪口呆地看着他：“你干什么？”
“往前走。”弗伦提斯挥舞双手，嘴里命令道。
“什么？”
“快跑！”只听“啪”的一声，对方松开绞盘，弩箭疾射而出。弗伦提斯原地不动，等心脏跳过两次，双膝一沉，弩箭掠过头顶，射进岩石堆里，弹飞了。他听见公鸭一边逃跑一边骂骂咧咧的不停嘴。
船上响起一片惊呼，也有人喝彩，显然很喜欢这种消遣。弗伦提斯转过身，头也不回地缓步走向海岬。弩车是极其可怕的武器，但毕竟不是弓箭，而且这帮人的技艺远不如训练有素的奴隶。
抵达海岬之前，他又被迫躲了三箭，直到公鸭消失在视野中。在转进岩层之前，他站住了，向那艘战船挥了挥手，引起对方的齐声哀叹。船头上聚集了好多人，都是来看热闹的。弗伦提斯双手拢在嘴前，用倭拉语大喊：“笑吧！你们全都会死在这儿！”
第三部
如有学生认为，诵经圣者的角色古已有之，代表库姆布莱敬神传统的原始形态，是依照先知的要求，以凡胎肉身承载世界之父的意志与权力的神圣代言人，这也是情有可原的。然而，《十经》里不曾提及这样的人物，至于教会现行的权力架构，由于其矛盾之处纷繁复杂，我们难以理清辨明。
最早有关任命诵经圣者的记录仅在三百年前，当时也只是将其作为一种荣誉称号，授予特别虔诚的牧师。教会中由一个人掌握无可争议的绝对权力，这种制度也是两百年后传到库姆布莱所在地才得以确立，并且遭到了强烈的反对。
——邓得里什·亨德拉尔宗老，《谬论与教义》
敬神本源，第三宗档案
佛尼尔斯的记述
当曙光刺破城市上空的滚滚浓烟，将军妻子终于命我退下。早前，双方交战的声响已然减弱，但截至目前，仍没有信使带来胜利的消息，而城墙豁口处不断有倭拉伤兵蹒跚退却，说明这场战斗远未到最后一刻。伤兵全是自由剑士，那些奴隶士兵当然只能在哪儿倒下，就在哪儿等死。
将军在底舱玩弄床奴的时候，我以浓烟滚滚的埃尔托城为陪衬，向将军妻子讲述了我所认识的艾尔·索纳，知无不言，足足花了好几个钟头。她好奇心极盛，提了不少问题，但就我感觉，她似是刻意描绘想象中的希望杀手。
“这么说，对于你们所传闻的那些神力，你根本没有亲眼见他施展过？”她问，当时我正讲到艾尔·索纳在帝国期间的一些传说。
“他不过是个凡人，女主人。”我回答，“武艺极高，老奸巨猾，这倒不假。他拥有敏锐的洞察力，很多人可能误以为那是什么魔法，但我没看到可信的证据，证明他能够读心、与野兽或是死灵交流。”
“当他面对我亲爱的夫君时，你觉得他会展现出老奸巨猾的一面吗？为了挽救埃尔托城，耍点什么小聪明。”
她语气轻快，暗含讽刺，我由此确信，这个女人有根深蒂固的宿命论，仿佛这儿发生的一切无甚新鲜可言，结局也早已注定，不可逆转，而且极其乏味。“我认为是的，女主人。”我回答。
“算他擅长谋略吧。”她笑了笑，“这种人我见过不少。有个家伙自以为天纵奇才，派出五万人，结果全在浸满油的沼泽里烧死了。你说，如果艾尔·索纳统率疆国禁卫军对抗我丈夫，会不会是同样的下场呢？”
她肯定知道，这么敏感的问题，如何回答关系到我的身家性命。“这种事无法推断，女主人。”
“噢，我觉得完全可以，尤其是对于精通历史、知悉古今战役之人，比如说你。”
如此咄咄逼人，我非回答不可，然而我也知道，若是一味奉承她丈夫，她不但听得出来，而且绝对不会受用。“战争大臣过于自负，”我说，“另外，遭到盟友背叛是意料之外的事。艾尔·索纳不会这么容易受骗。”
“而且他寡不敌众。你说过，这是决定性的因素。”
“在莱伦绿洲，艾尔·索纳只带了几百人，就改变了一整支帝国精兵的行军路线。如果有什么办法可以打胜这一仗，他肯定能想到。”见将军妻子扬起眉毛，我才回过神来，赶紧补了句“女主人”。我吓得心脏怦怦乱跳，额头渗出冷汗。
“我还奇怪呢，以为你得意忘形了。”她说。
“请原谅，女主人……”我语无伦次地道歉，但她挥手打断，望向浓烟弥漫的埃尔托城。“佛尼尔斯大人，你是不是有妻子？”沉默片刻，她问道：“有家人在阿尔比拉等你回去？”
这个问题无需思考，我多次回答过。“我耗费全部的精力著书立说，无暇分心，女主人。”
“分心？”她回头看我，面带微笑，“爱情也算分心？”
“我……不知道，女主人。”
“你撒谎。你爱过一个人，却失去了她。到底是谁呢？是一个勤奋好学的姑娘，令我们伟大的学者也心生敬佩？她写诗吗？”她假装懊恼地噘起嘴。若不是怕得要命，那一刻我怒火中烧，恨不得一把将她掀到海里去，兴高采烈地看她淹死。
我选择了最安全的做法——撒谎。“她死了，女主人。死于战乱。”
“噢。”她神色一凛，扭过头去，“真可怜。你应该休息了。等到明日，我亲爱的夫君还有很多血腥的细节要你记录，这是毫无疑问的。”
“谢谢，女主人。”我鞠躬道别，然后克制住逃跑的欲望，快步走下通向舱房的梯子。将军生性残忍，令人害怕，但我终于意识到，在这艘船上，最该害怕的是他的妻子。
我睡了大约两个钟头，又做起了鲜血淋漓的噩梦，疆国禁卫军败北的壮烈场面再度来袭。当他们转而攻击己方侧翼，战争大臣脸上的表情……凯涅斯兄弟试图集结起逃窜的士兵……醒来后，我强行喝掉了放在门口的稀粥，又花几个钟头修改前一天的记述，以求合理合情地解释倭拉大军在进攻中的费解之处，并确保在行文中表现出将军深谋远虑，早已为城内的持久战做好了精心准备。
不久，我接到传唤，来到甲板上。他召开了作战会议，地图桌周围站满高级将官，一名校尉正在汇报战况。“我们采用纵火的方式把他们逼出来，起到了一定的效果，将军大人。”那人满脸都是烟熏火燎的痕迹，声音异常疲惫，“但他们反应很快，在街道之间设立障碍，阻止火势蔓延。还有，这座城大多是石头建筑，不易燃烧。还有我们的士兵……水火无情，我们损失的人手也不比他们少。士气……很低落。”
“如果你的士兵这么容易尿裤子，”将军回答，“我们有经验丰富的督头，最擅长用鞭子把那些不听话的家伙治得服服帖帖。”他目光一转，望向旁边的倒霉蛋，那是自由剑士的指挥官，脸被熏黑了，面颊上还有一道刚刚缝合的刀伤。“你呢？昨天动了鞭子没？”
“抽了四个人，将军大人。”此人声音嘶哑地回答。
“那今天就抽六个。”他扫视了一圈，搜索下一个猎物。“你！”他用指头点了点一个机械师打扮的人，那人负责弩车和投石机。“我说的拿俘虏吓唬人的小把戏，你们试了没有？”
“试了，将军大人。”对方回答，“遵照您的吩咐，扔过去了五十颗人头。”
“然后呢？”
那人支支吾吾说不出什么，校尉开口了：“敌方也俘虏了我们的人，将军大人。他们从街垒那边给我们扔回来了五十颗人头。”
“女巫干的好事。”一名瓦利泰的营尉轻声咕哝道。
将军双眼冒火地瞪着他，手指犹如长枪，直直地戳了过去。“此人即刻革职，贬为普通士兵。给我拉走，今日安排他第一批冲锋。”
罪人被带走了，他则盯着地图不动。“既不合情理，也不合历史。”他喃喃道，“城墙失守，城池必然沦陷，胜者肆意抢掠财物和俘虏。向来如此。”他抬起头，目光投向我：“难道不是这样吗，我学识渊博的奴隶？”
可能是陷阱，抑或真是无知。无论怎样，我没有时间精心编造谎言。“恕我冒昧，主人，并非如此。眼下的……困境，历史上也有参照。”
“参照。”他轻声复述道，然后直起身子，哈哈一笑，将官们也松了口气，纷纷附和。将军张开双臂，眉毛一扬：“那就教教我们这些愚昧无知的倭拉蠢货吧，伟大的佛尼尔斯。你所说的参照发生于何时何地？”
“是锻造年代，主人。大约是八百年前，打造倭拉帝国的一系列战争。”
“我知道锻造年代，你这个阿尔比兰贱货。”他恶狠狠地瞪着我，明显克制着没有发作。我确信，我这条小命之所以能保住，很大程度上归功于他妻子的影响。“接着说。”等怒火平息了，将军没好气地命令道。
“克希亚城，”我说，“如今埃斯克希亚省的名字正是由此而来。它是最后一座被帝国大军征服的城池，坚持了大半年后，城墙失守，但战斗仍未结束。克希亚城的国王是威名在外的战士，根据传说，他还是强大的施法者，给人民提供了超乎想象的耐力。每间房屋都成了堡垒，每条街道都成了战场。据说，绝望和恐惧的情绪弥漫在帝国军队中，因为对面的那座城永不沦陷。”
“结果还是沦陷了，”将军说，“我亲自到克希亚的废墟上走了一遭。”
“是的，主人。”我说，“议会指派了新的将军，形势发生逆转。瓦特克将军，史称‘矛尖’，因为他永远亲自带兵参战，从来都是第一个冲锋陷阵。有他的英勇无畏作榜样，士兵们消除了恐惧。经过好几周的激战，克希亚城沦陷了，所有男人都被杀死，妇女和孩子成了奴隶。”
现场鸦雀无声，将军冷冷地瞪着我。我尽量纹丝不动地站在那儿，面无表情。读者应当理解，我说这番话并非出于勇敢，也无意含沙射影，借古讽今。我不过是服从主人的命令，道出了史实，至少史书是这样记载的。
“夫君大人。”佛奈娜出现在甲板上，一袭素净的白布长袍，搭着一条红绸披肩。她走到丈夫身旁，搁了一杯酒在他手边。“再喝一杯吧，亲爱的。我那昂贵的奴隶净说些陈谷子烂芝麻的野史，你不必听进去。”
将军慢慢地端起酒杯，喝酒的同时，他始终盯着我，时间之久，足以考虑清楚有关惩罚的种种事项。“我们在该省抓了多少奴隶？”他扭头看着校尉。
“不如别的地方多，将军大人。可能有三千。”
“那么明天扔五百颗脑袋过去。”将军命令机械师，“挖掉眼珠子。砍头之前先用酷刑，刑场就设在街垒附近，要俘虏们喊自己的家人。要是他们也砍了我们的人作为回应，不必介怀。只有懦夫才会沦为俘虏。如果明天他们还要顽抗，那就送一千颗人头过去。”他喝光了酒，把杯子甩到一边，朝我咧嘴笑道：“奴隶，听到没有？我也知道怎么作榜样呢。”
