堤道上铺满了尸体，黑压压的一片，令瑞瓦回想起村民们每年围捕麻雀后的场景，谷仓旁的田地里全是死麻雀。梯子也在尸体堆里，没有一个人靠近到二十码之内。她数了数，大约死了四百人，统统丧命于安提什大人指挥的强弓利箭，就在倭拉先头部队抵达的第二日。之后，他们未再直接发起进攻，只是闷头修建防御工事，在周围的村庄巡逻。
“他们在等。”伯父说。他坐在藏书室的壁炉旁，膝上搭了一条厚毯子，蓝瓶子和红花放在伸手可及之处。“他们有什么不能等的？反正我们无处可逃。”
正如哈宁兄弟预料的一样，他的身体每况愈下，面颊越发凹陷，肤色日益苍白，透过包裹手背的皮肤，依稀可见骨头和血管。但他的眼睛，瑞瓦心想，还是那么明亮。
迄今为止，她始终信守承诺，留在伯父身边。尽管第二天号角吹响时，她极其渴望爬上城墙，但还是克制住了，活像一只困守笼中的野猫，在庄园里四处游荡，直到轻松退敌的消息传来。不过伯父今日没有强求，因为倭拉人的大军兵临城下，他没有力气亲自察看军情。
“大人们。”瑞瓦走上守卫室顶部的城墙，问候安提什和阿伦提斯。两人向她和韦丽丝鞠躬致意。
“知道他们的人数吗？”韦丽丝问。
“我认为不知道为好，小姐。”安提什说，“众寡悬殊可能令人们丧失勇气，尤其是敌军不断来袭的时候。”
瑞瓦走到城垛前，观察倭拉大军。营地的帐篷密密麻麻，延伸至晨雾之中，远远望去，不像营地，倒像一座城池。至少有两千步兵正在横穿平原，西面的丘陵还有军队源源不断地开来。不过最吸引她目光的，还是位于敌方防御工事后面的高大木架。
“那就是他们的攻城器吗？”她问。
“我们没见到什么攻城器，小姐。”阿伦提斯大人回答，“那是攻城塔，通过底部巨大的轮子向城墙推进。”
“我准备了火焰箭，”安提什说，“还有充足的油罐。”
“他们好像建了很多那玩意儿。”阿肯说。他现在喜欢和安提什一样穿短猎装，背挎自己的长弓和箭袋。
“那我们就有足够的靶子了，年轻的先生。”安提什对阿肯说。尽管这话很有底气，但瑞瓦听出他不甚乐观。他不是傻子，瑞瓦心想，恐怕这位弓手总兵谨慎估算过倭拉人的兵力。
“他们何时发起攻击？”她问。
“据我估计，就在攻城塔到位之时。”安提什回答，“我怀疑他们并不想延迟攻城。他们还要占领整个疆国，不希望太多兵力受此拖累，从而耽搁计划。”
她的目光又投向高大的木架，感觉就在刚才爬上守卫室的这当儿，攻城塔又有升高。她脱掉斗篷，露出一身轻型锁子甲——那是在几近搬空的庄园武器库里找到的——剑带扣于胸前，兵刃挎在背后，右肩上方露出剑柄，便于拔出，这是艾尔·索纳教的。她向阿肯一伸手，对方立刻递上那把榆木弓和满满一袋铁头箭。
“瑞瓦……”韦丽丝张开嘴。
“你该回到我伯父身边了。”瑞瓦对她说，“从现在起，我的职责在这里。”
韦丽丝望向倭拉大军，又看着她说：“你答应过他……”
“他会理解的。”瑞瓦看见韦丽丝抱着胳膊，强忍泪水。她走上前，握住参事小姐的手。“陪着他。等守住了城，我再回去。”
韦丽丝深吸一口气，抬起明亮的眼睛，强颜欢笑：“又是一个承诺？”
“这个承诺，我一定信守。”
韦丽丝紧紧握住她的手，拉到唇边，献上轻柔而温暖的一吻，然后转身走下楼梯，再也没有回头。
“大人们。”瑞瓦扭头对安提什和阿伦提斯说，“我希望再巡视一遍城墙。”
那天夜里，他们来了，或许是希望借着夜色的掩护赌一把，少挨些箭矢。若果真如此，那么事实证明他们想错了。安提什准备了成捆的浸了沥青的柳条，从城墙上扔下去，用火焰箭点燃，熊熊大火照得四周一片亮堂，只见攻城塔正缓缓地通过堤道。每一座塔台后方都有长长的遮盖板，底下的倭拉人踩着某种听不见的节奏，用力推动攻城塔向前。安提什按兵不动，等到第一座攻城塔距离城门五十码之时，他一声令下，数十个陶罐抛了出去，砸碎在塔台前，紧接着一波火焰箭齐射而出，灯油迅即燃烧起来。
攻城塔又前进了几码，瑞瓦伸长脖子望向后方的遮盖板，可以看见无数条腿仍在整齐划一地用力蹬地。她拿起弓，搭上一支箭，拉开来，瞄准了。箭矢飞出，射向遮盖板后半部下方，几秒钟后，她满意地看见有人卧倒在地。那家伙抓着腿，痛苦地翻滚，随后的几支箭矢将他钉死在原地。周围的弓手立刻有样学样，攻城塔后方很快出现了一串伤兵，此时，火焰已经吞没了塔台的上半部。攻城塔停在二十码开外，听得见里面的人被烧得连声惨叫。塔台剧烈地晃动起来，犹如受伤的巨兽，里面的人纷纷逃窜，大多跑不出几码，就成了长弓下的冤魂。攻城塔死透了——大火吞噬了木架，上半部垮塌落地，四周火焰缭绕。城墙上响起一片欢呼。
“晚些再庆祝！”安提什大喊着，指向另一座攻城塔，它正努力绕开熊熊燃烧的兄弟，“给那家伙上油罐。”
第二座塔台的命运不比之前的强，没抵达城墙就烧垮了，全队士兵尽殁于箭雨之下。瑞瓦看见有几个人为躲避铁头箭跳进了河里。第三座攻城塔走得最远，火焰和箭矢逼停它时，距离城墙仅十码之遥。
“梯子！”左边某处有人大喊。瑞瓦望向堤道，只见几百人绕过塔台冲来，手里高举攻城梯。等抵达堤道尽头，他们兵分两路，沿着城墙的方向跑了一百步，然后掉头冲过来，架起攻城梯。这段时间，至少数十人死于箭下。这群人完全不顾自身安危，也不管身边有多少战友濒死挣扎，或是摔下梯子。他们是瓦利泰，瑞瓦想起韦丽丝的话。奴隶战士，没有自我意识。
忽然有什么东西搅动空气，呼啸而来，她立刻低下头，一支箭矢擦过头顶。旁边的一名弓手就没有这么好的运气了，箭矢扎进他的脸颊，他身子一仰，向后翻倒。瑞瓦探头瞟了一眼城墙外，只见堤道尽头密密麻麻全是强弓手，一波又一波箭雨射上城墙，放箭的速度和准头十分稳定。他们和梯子上的人一样悍不畏死。
安提什大人召集了几十名弓手聚成一组，躲在墙垛后搭箭上弦，然后起身齐射，铁头箭犹如暴风骤雨，撂倒了一片倭拉弓手。齐射接连不断，直到敌人全部倒下。瓦利泰也很快被解决了，他们最多爬到一半就摔了下去，攻城梯也被推翻，倒在城墙底下的尸山之上。
余下的四座攻城塔在尸堆里磕磕绊绊，企图强行挤开仍在燃烧的兄弟残骸，结果发现道路受阻，只好嘎吱嘎吱地停下来。“稳住，伙计们！”火焰箭飞射而出，安提什大人高呼，“不要浪费。”
不到一个钟头，四座塔台全都燃起大火，幸存的倭拉人沿着堤道逃回去了。城墙上一片欢呼雀跃，人们高举弓箭，尽情地辱骂城外的倭拉人，瑞瓦感到有人猛拍她的后背。
“不是很难啊，对吧？”阿肯说。他脸上脏兮兮的，沾满了汗水和烟灰，箭袋也空了。瑞瓦走到墙边俯身看去，只见城外的窄路上横七竖八地躺满了尸体，还有几名伤兵仍在爬动，欢呼声盖过了他们的呻吟。他们是奴隶，她心想。不过是一次豪赌中花掉的几个铜板。她抬头望向倭拉营地里不可计数的火光，不管是他们当中的谁指挥了这场败仗，那人一定正凝视着血腥的战场，谋划第二天如何改变攻城策略。
她感到手背刺痛，正是韦丽丝吻过的部位。其实那儿一直在疼，只不过她刚刚注意到。“我回庄园了，”她对阿肯说，“等他们再来，你就去找我。”
她回到庄园的领主议事厅，发现森提斯伯父闹了脾气，但似乎并不是由于自己不守承诺，而是因为站在他面前的断鼻子牧师。“这是什么意思？”封地领主瞪着牧师，粗声粗气地问道，手里挥着一张羊皮纸。韦丽丝的手搭在他的肩上。
“诵经圣者的意思非常清楚，大人。”牧师警惕地看着大步走到伯父身边的瑞瓦，“他的洞察力来自圣父的恩赐，可以看透如今我们悲惨遭遇的源头。是我们深重的罪孽，招致了圣父之怒，城外那群渎神的野兽就是他的惩罚。”
“‘世界之父全知全见，大慈大悲，’”瑞瓦引用经文，“‘弃爱于你，是他唯一的惩罚。’”
牧师没有看她，仍对封地领主说：“我们的解决之道很明确，大人。为求得圣父宽恕，我们必须剥离自身的罪孽。”他锐利的目光扫了韦丽丝一眼。“所有人的罪孽。这座城是为纪念圣父最伟大的先知而建，但我们竟然容许渎神之人进城……”
“你那位诵经者，”森提斯伯父打断对方的话，他的下嘴唇挂了一丝涎水，“只顾着坐在他的大教堂里面乱涂乱写，拒绝全城人危难之际的吁请，而人民正在抵御奴役和屠杀！”他突然住嘴，一阵疼痛席卷全身。瑞瓦抚着伯父的后背，轻轻地从他颤抖的手里接过羊皮纸。
“‘城内所有的异教徒必须集中起来，接受圣父的审判，’”她一边读，一边缓步走向牧师，“‘诵经圣者将亲自验证他们是否受圣父之爱的眷顾。任何不能或不愿放弃异端邪说之徒，通通移交给他们在城外的异教徒同伙。’”
瑞瓦抬头看着牧师，发现对方不敢直视她的眼睛，畸形的鼻子微微上翻。“这样做就能救我们吗？”她问。
“诵经者的话是给封地领主……”
不等牧师说完，她把羊皮纸撕成两半，甩到地上。“出去，”她说，“如果你胆敢再来转述那个老糊涂的胡说八道，打搅我伯父休息，我们就看看城外的异教徒怎么处置最虔诚的信徒，比如说你们两个。”
他正要反驳，却又不敢说出口，转身走了。
“跟他说，”瑞瓦冲着牧师的背影说，“等这件事完了，他最好招出那混蛋的名字。把这话原封不动地告诉他。”
“可怕吗？”韦丽丝问。她们坐在藏书室里，伯父在楼上睡觉。他先前冲牧师发了一顿脾气，耗尽了体力，于是喝过红花便歇息了。韦丽丝一直陪在身边，等他睡着。
瑞瓦脱掉了锁子甲，不过几个钟头，气味竟已如此难闻。她躺在壁炉边的一张软椅里，韦丽丝坐在对面，专注地打量着她，似在搜寻受伤的迹象。“我们打退了敌人，”瑞瓦回答，“他们损失惨重，不过明天还会来的。”
“流血见过不少，”韦丽丝说，“我以前也流过一点血。但我从没经历过战争。”
瑞瓦想起受伤的瓦利泰四处蠕动，而上千人正在庆祝他们的死亡。“很可怕。”
“你不用参加战斗，瑞瓦。人民需要你，万一有闪失……”
“我必须参战。我也一定要参战。”瑞瓦端详着韦丽丝沮丧的面孔，感觉她还是笑起来更好看。“我以前对你说的话，”她说，“有些太过分了……”
“我听过更过分的话，相信我。婊子、妓女、骗子……探子。况且说的也没错。所以不用担心我的感受，亲爱的。”
“你为何留下来？你本可以离得远远的，而且很有钱。”
“我不能丢下他，尤其是这种时候。”
瑞瓦站起身，摩挲着酸痛的胳膊。拉开榆木弓十分费力，但等到兴奋的劲头过去了，她才感到肌肉酸胀。“你跟了他多久？”她问韦丽丝。
“我们是好些年前在瓦林斯堡认识的，当时他还是国王的朝中贵客。对我来说，他是出手阔绰的常客，所以当他回到这里坐上领主宝座，我很难过。又过了几年，我因为……某种紧急的情况，离开了瓦林斯堡，心想也许在这儿能找到容身之处，或者至少可以拿一笔钱再远走高飞。出乎意料的是，他非常欢迎我，而且听得进我的建议。”
“到时候，你愿意同样待我吗？”
韦丽丝迎上她的视线，柔声说道：“我认为你是知道的，只要你开口，什么事我都愿意做，亲爱的。”
瑞瓦扭过头，专心捏揉胳膊。
“你伯父和我，”韦丽丝说，“我们没有……很长时间没有那个了。饮酒不仅伤害了他的肝脏，而且我的，呃，个人爱好又在其他方面，他并不阻拦我，任由我自行考虑。所以，不存在什么背叛。”
为圣父所不齿的肮脏的罪人……“《理经》当中，”瑞瓦说，“提到了圣父使男人和女人彼此相爱，是他博爱众生的表现。《法经》规定婚姻是男人和女人的结合。《审判经》中写道，亵渎男女的结合，便是犯下违逆圣父之爱的罪孽。”
“几行文字罢了，亲爱的，”韦丽丝说，“而且是那么古老的文字。我看到了，瑞瓦，我看到你的眼睛在何处徘徊，尽管你试图隐藏。”
手背忽然又有些刺痛，瑞瓦摩挲起来，希望有所缓解。“他要打掉我身负的罪孽，”她闭上眼睛，低语道，“可是埋得太深太深，就像无法洗掉的污点。”
“污点？”瑞瓦感到她走过来，坐在身边，她的手抓住自己的手，手背仿佛在灼烧。“这不是污点。是美好，是天赐的礼物。”她的气息喷到瑞瓦的脖颈上，轻柔而温暖，她的嘴唇又刺痛了肌肤。
忽然传来一阵撞门的声响，她慌忙站起来，挣脱韦丽丝的怀抱，转身面对冲进藏书室的阿肯。“他们又来了！”
这次他们使用了盾牌，其实是钉在一起的大木板，四角各有长杆，可以举过头顶，大小足够遮挡十个瓦利泰。他们向城墙跑来，步伐惊人的一致。朝阳正在升起，整个倭拉战阵一览无余，按瑞瓦的估算，他们第一波进攻的人数超过了三千。安提什布置弓手从侧面射击，不打算在盾牌上白白浪费箭矢。这支攻城大军在通过堤道时至少损失了五分之一，弓手们箭无虚发，倭拉人纷纷倒地，或是掉进河里。
抵达城墙后，他们同时从三处进攻，架起攻城梯，城墙上间或有大石落下，砸向盾牌。瑞瓦不断地起身射箭，命中那些脱离了盾牌防护的人，等他们开始爬梯子，她又转而攻击梯子上的人。瑞瓦等他们爬到距离地面二十英尺左右再送出箭矢，希望他们摔下去可以砸到自己的战友。她只数到第六个就停了。
“大人！”有人从西城墙跑过来，呼叫安提什，“河上有情况！”
瑞瓦和阿肯跟着安提什去查看险情。西城墙的守军正在指指点点，目不转睛地望着冷铁河，只见五十多条大木筏劈开黑水而来，载满了带有盾牌的倭拉人，他们使用长篙撑动木筏。通过这些人的动作，瑞瓦判断他们不是瓦利泰，可能是自由剑士。很快就会成为自由的尸体，她冷冷地想。
“你的手下要分散开，”安提什命令家族侍卫队长，他负责守卫西城墙，“分成十个组。每组负责一条筏子，叫他们瞄准篙手射击。”
当木筏进入射程，他立刻下令放箭，一支支箭矢划过天际，飞向移动中的自由剑士，他们被迫举起盾牌，一刻也不敢放下。
“射中了！”阿肯大喊道。最前头的木筏上，其中一个篙手应声落水，有人正要接替，又被瑞瓦一箭射翻。
木筏越来越近，箭雨也越来越密集，弓手可以瞅着盾牌之间的缝隙放箭，打头的木筏很快失去控制，在激流中打转，尸体四散而落，被河水卷走。又有两条木筏遭遇了同样的命运，其余的抵达了岸边，不过队形已经散乱。
自由剑士们先后登陆，冲向预定地点，开始攻城。死在箭下的不少，但对方人数太多，很快就把攻城梯架上了城垛。自由剑士当中也有弓手，接连不断地向梯子所倚靠的城墙处射击。瑞瓦看见有两名弓手冲上前，企图推开梯子，结果中箭倒地。
“矛兵准备。”安提什命令家族侍卫队长，此时倭拉人已经攀上攻城梯。
瑞瓦瞄准一个爬梯子的倭拉人，射出最后一支箭后，看也没看就蹲了下来。她回到侍卫队长旁边，见他正在将矛兵布置成紧密的阵型。身边的阿肯举起了从兵器库里挑的斧头。瑞瓦虽然教过他剑术，却没有什么进展。
安提什的弓手们尽量守了一阵子，给攀爬攻城梯的敌人造成了不少死伤，但也被城下的倭拉弓手射死了几个。“好了，退后！”他喊了一声，走到瑞瓦身边，小心翼翼地把自己的弓放在内墙的顶上。“该跳舞了，小姐。”他说着，抽出了剑。
瑞瓦把榆木弓放在他的长弓旁边。“我还有疑问。”她拍了拍弓臂上的雕花。
“明天再问我。”他微微一笑。
第一个爬上城垛的倭拉人个头挺大，肤色黝黑，戴着厚厚的铁头盔，五官狰狞。他发出如雷的怒吼，翻过城墙而来。瑞瓦冲上前，伏地一滚，闪开倭拉人的猛砍，随即起身拔剑，刺中那人的下颌。剑刃一推，贯穿舌头，破骨而入，直抵大脑。她抽回剑，转身劈向又一个正在翻墙的倭拉人，剑刃划过面部，他瞎了双眼，惨叫一声跌落下去，撞上仍在攀爬的人，把他们一并带去了地狱。
越来越多的倭拉人出现在两边，矛兵们高呼一声，发起冲锋，一时间矛尖如林，死伤无数，城垛上爆发了一场恶战。有一个倭拉人立刻吸引了瑞瓦的注意，他先是砍翻了冲过来的矛兵，然后双手短剑上下翻飞，杀出一条血路，接连撂倒了三人。他身披的盔甲不似其他人那般笨重，虽有护腕，但双臂裸露在外，也不戴头盔，脑袋剃得锃亮。战斗之中，他面无表情，闪转腾挪，招招致命，速度之快犹如电光石火。
阿肯大喊一声，不顾瑞瓦的警告，高举战斧，冲向了那人。对方双剑交叉，向上一抬，封住了凌空劈下的战斧，紧接着踹向少年的腹部，阿肯当即四脚朝天地摔倒，战斧脱手而出。倭拉人正要使出致命一击，瑞瓦冲过去，一剑弹向对方的眼睛，逼退了他。那人站定了打量瑞瓦，眼底的伤口渗出鲜血，脸上却不见讶异之色。他身形一动，一剑扫向头部，另一剑刺向腹部。瑞瓦一旋身，长剑上扬，接连弹开对方的两剑，随后单膝跪地，剑刃画了一道弧线，咬中了那人踝骨上方的小腿。他配有厚实的护胫，这一剑不足以造成伤害，面色也依然如故，无所谓痛楚或震惊。他举剑刺下，剑尖却撞上坚石，应声碎裂——瑞瓦再一次旋身避开，再起时，剑刃直透对方颅骨。
两把短剑“咣当”坠地，武艺高强的倭拉人沉膝跪倒。瑞瓦抽出剑来，他浑身抽搐，然后趴在地上，不动了。
她吸了口气，寻找阿肯的身影，却见他和守军们站在一起，捂着胸口，目瞪口呆地望着她。翻过墙头的倭拉人已经无影无踪。她走到墙边，看到他们纷纷逃窜，有的缩在盾牌后面，慢慢地退向堤道，有的乱跑一气，四处寻找掩蔽，大多被箭矢放倒。
“我们可以松口气了……”话未说完，瑞瓦转过身，看见众人全都跪在地上，垂首致意。她环顾四周，正要斥责伯父为何上了城墙，却发现哪里有伯父的人影。他们是向她跪拜，连安提什和阿肯也在其中。
“别这样。”她小声说。
上午余下的时间，瑞瓦帮着搬运伤兵去临时治疗室，那是哈宁兄弟将城门附近的一家酒馆改建而成。哈宁兄弟带的两名医师也来自第五宗，是一个年长的女人和一个中年男人，他们不知疲惫地缝合伤口、处理断骨，偶尔还要抢救奄奄一息的伤兵。
“这个你也许有兴趣，小姐。”哈宁举起一件器械走到伤员身边，正是头天晚上脸颊中了一箭的那个弓手。箭杆已经取下来了，但箭头仍死死地卡在骨头里。兄弟给他用了很多红花，但他还是疼得直哼哼，满脸惊惧地盯着哈宁手里的玩意儿。“这叫穆斯托尔枪，以纪念你去世的父亲。”
哈宁俯身检查他的伤口，弓手吓得缩成一团。他的面颊上有一道深深的裂口，刚清理过，但还在渗血。瑞瓦抓着他的手，紧紧地捏住，挤出一丝笑容鼓励对方。“纪念我父亲？”她问哈宁。
“是的，他著名的箭伤和这个不幸的家伙非常相似。箭头插得太深，直接挖出来的话，可能导致伤员死亡。治疗他的医师被迫设计了新的工具。”哈宁兄弟拿起长长的探针，递到她眼前。“看到尖端的形状了吗？非常细，可以伸到箭头的底部，然后这样。”他用拇指轻轻一推，探针一分为二，“我打开后，夹住箭头，就可以既快又轻松地取出来。”
“不疼吗？”她问。
“噢，当然不可能。”他说着弯下腰，慢慢地把探针伸进伤口，“据说极其痛苦。替我按住这家伙的胳膊，好吗？”
她在酒吧间找到了阿肯，年长的医师正用绷带包扎他的胸部。“肋骨断了，”他咧开嘴，伤心地笑了笑，“还好就两根。”
“你的行为太蠢了，”她说，“下次挑个容易点的。”
“没一个容易的，除非是你来。”
“好了，”医师打紧了结，“本来我应该给你一瓶红花止疼，但现在必须限量供应。”
“庄园里还有，”瑞瓦说，“我派人拿来。”
“你的伯父需要红花，小姐。”
他无福消受那么多红花，瑞瓦心想。这念头过于残酷，她不禁皱起眉头。“他……肯定不愿意看到人民受苦。”她扭头握住阿肯的手，“休息吧。”
她出去找安提什大人，发现他正在守卫室的房间里，与阿伦提斯大人争论如何分配人手。“他们现在已经知道了，集中兵力攻打一两处，对他们没有好处。”他耐着性子说，“下次他们就会多点开花，考验我们的实力了。圣父知道他们有足够的兵力这样做。”
“我们必须挺住，”阿伦提斯嗤之以鼻，“而且保留精兵强将，一旦城破，还可以反击。”
“一旦他们突破城墙，埃尔托是无论如何也会失守的，大人。”
她走过来时，两人同时闭嘴。安提什仍是那副异样的表情，与众人向她鞠躬的时候一般无二。阿伦提斯则有些疑虑，或许是不愿相信传遍城墙的神奇故事，但她倒是挺喜欢这样子的。“大人们，有问题吗？”
“弓手总兵希望支配我的手下，小姐。”阿伦提斯说，“调遣家族侍卫队和我麾下的戍卫军。我已经分出了太多精兵去进行……无谓的防御，再这样分割兵力，我们将无以应对敌军的猛攻。”
“敌军现在的进攻还不够猛吗？”安提什奚落道，他的耐心几近耗尽，“小姐，埃尔托城能否守住，取决于我们安置在城墙上的兵力。如果我们同时遭到多方进攻……”
她抬手打断了安提什的话：“大人们，其实两位的观点各有所长。”她走到两人之间的地图桌前。为何这地方如此之大？“我冒昧地提个建议。”她指向靠近城中心的军营，“布置这么多兵力在这里似乎没有意义。假如倭拉人真的夺占了一部分城墙，他们很难及时到达敌占区发起反击。但是，如果把他们一分为四，各控制一部分城区，在最危急的时刻，他们就可以及时施以援手。我建议家族侍卫队驻扎在这里，也就是城门后。戍卫军分成三拨，由阿伦提斯大人安排他们的驻地。”
安提什看着地图思考了片刻，然后朝阿伦提斯扬起眉毛。老司令捋着尖尖的胡子，缓缓地点头。“这个策略……或许有点用。”他从桌上拿起头盔，匆匆地鞠躬道别，“我最好这就去办，告辞，大人，小姐。”
“我觉得他喜欢你。”等阿伦提斯离开了，安提什说，“你一来，他眼睛都发亮。”
“说话注意点，大人。”瑞瓦的语气还算平和，“我们今天损失了多少人？”
“三十五人死亡，二十多人受伤。考虑到城外的那么多尸体，敌我伤亡比还不错。”
“那些奴隶贩子简直拿人命当草芥。如此带兵，为何军队还这么忠诚？”
“忠诚和恐惧往往是一回事，尤其是打仗的时候。”他顿了顿，严肃地问道：“我可否打听一下封地领主的身体状况？”
瑞瓦觉得没有隐瞒的必要。“他不行了。若圣父慈悲，或许还有一个月。”
“我知道了，请节哀顺变，小姐。他……在最后时刻证明了自己。”
“最后时刻尚未到来。”她拿起榆木弓，“你还欠我一个故事。”
“阿伦是库姆布莱有史以来最好的弓匠。”安提什说。他们走在城垛上巡视东区，众人见到瑞瓦，纷纷恭敬地致意，她只能耐着性子颔首回礼，忍受人们饱含敬畏的注视和交头接耳的赞颂。“搁到全世界也许都是。他手艺出众，做出来的弓更是令人惊叹，有人甚至说他在制作过程中使用了黑巫术。其实，我觉得他只是技术超凡，又传承了古代的伟大工艺。从很早开始，他就制作出了威力强大，同时造型精美的弓。”
安提什举起自己的弓，展示其粗壮的弓臂，由于经年使用，木头已光滑可鉴。“长弓极具威力，造型也朴素，但阿伦赋予其美感，以某种方式装饰弓臂，却又不降低威力。自然而然，他造的弓价格不菲，不过受到库姆布莱的领主召唤后，他相当明智，愿意免费为其造弓。”他说着，目光投向瑞瓦的弓。
“这把弓是他为我曾祖父做的？”
“正是，还有四把弓与其类似，刻有反映领主诸多爱好的雕饰，譬如文学、音乐等等。看来你这把是狩猎弓。领主下令，将五把弓作为穆斯托尔家族的传家宝。可惜，没过几年，雅努斯强迫我们加入他的疆国，这些弓统统遗失了。阿伦的村子遭到突袭，他就此丧命，据说雅努斯希望活捉他，所以处死了相关人等，不过这种事情谁说得清呢？”
他站住了，靠在城墙上，困惑的神情一如当初认出此弓之时。“而你，穆斯托尔家流浪在外的女儿，华丽的武技与阿伦造弓的手艺如出一辙，还碰巧找回了家族最珍贵的宝物之一。我打了一辈子仗，从来不信运气，当然有理由怀疑所谓的圣父之见。但是小姐，你让我拿不定把握了。”
瑞瓦走到他身边，眺望远处的河岸。一支车队正向倭拉营地驶去，公牛拖着庞大的货车，黑衣人骑马护卫。过了一会儿，车队停止前进，一名骑手下了马，走到最后一辆货车旁。他钻了进去，再次现身时，拉出了一个年轻男人。那人双手被缚，似乎在求饶，骑手强迫他跪下来。紧接着寒光一闪，年轻男人扑倒在地，隐约可见脖子处有红色的细流。骑手弯腰解下锁链，重又上马，车队继续辘辘向前，尸体被留在岸边。
“我也怀疑过圣父之见，”瑞瓦坦承，“我见过太多丑陋、残酷、谎言……还有背叛。但我也见过美丽、善良和友好。如果埃尔托城沦陷，我将再也无法看到这一切，我们都看不到。我有种感觉，圣父之见降临在此地。我没法解释，但我就是知道。”
她目送着那支车队停在倭拉营地的边缘，并未驶进哨兵的警戒范围。
“他们没有加强东岸的防御，”她对安提什说，“我们有船，对吧？”
安提什不赞成她去，甚至不惜威胁说，要是她再坚持，他就放弃总兵身份，自降为普通弓手。他派出三十个精兵，驾驶十几条小船，午夜过后，从北岸出发。这一夜，倭拉人没来骚扰，四下寂静无声，直到他们返程。奴隶贩子的营地燃起熊熊大火，他们拼命地划桨，驾船驶向东城墙，船上载满了解救出来的俘虏。此时风平浪静，不必与激流抗争，但倭拉人追击而至，射出一片片箭雨，情况极其凶险。好在大多数船已经驶出弓箭的射程，唯有最后一条船没能逃脱。他们解救了四十来人，将近一半是疆国禁卫军，其余是库姆布莱人，大多年纪较轻，女人们则面色惨白，目光呆滞，显然遭受了虐待。
突击队还给瑞瓦送来了大礼。此人个头很高，身着黑色皮衣，手掌奇大，肯定喜欢握鞭子，而非戴上自家的镣铐。
突击队将其拖上岸，他一眼看到瑞瓦，当即吓得缩成一团，惊恐地睁大眼睛，嘴里抖抖索索吐出几个字：“艾尔维拉！”
“小姐，您打算怎么处置这家伙？”突击队的首领问道。这个眼神凌厉的老兵，是安提什在沙漠之战中认识的。
“把他带到守卫室顶上，”她说，“明天上午，确保他们全都能看到的时候，割了他的喉咙。”
第四部
你们将认出他，因他所佩之剑以及使剑所用的黑巫之力，无人知晓圣父之爱能否击败黑刃，但你等必须与其为敌。
——《十经》之第四经
预言，第七卷，少女之梦
佛尼尔斯的记述
又是漫长的一日，埃尔托城依旧没有沦陷。浓烟更甚，又有伤兵逃离战场，将军越发怒气冲天。后来我为此深感内疚，但我必须承认，我当时和将军一样，极其痛恨这些库姆布莱人。假如他们直接投降——因为战败在所难免——那我便不必留在这艘可憎的船上，忍受他别出心裁的残酷折磨。
我逐渐认识到，将军并非真正的聪明人，他确实阴险狡诈，控制欲极强，伺机而动，但很多孩子也是这样的。不，我越来越确信，他其实是蠢人，只不过出身权贵，有机会接受教育罢了。一个接受过教育的施虐狂，尤其知道如何惩罚学者。我受命牢记柯佛尔·德拉肯所写的全部诗歌——无疑是倭拉文学当中最糟糕的作品，或许放眼各语种也找不到更差劲的——还要不顾廉耻地拿这些多愁善感、毫无韵律的傻话污染人耳。我只有短短一个钟头，要记住全部四十首诗，然后一字不差地背诵给将军解闷。当我站在船头背诵歪诗的时候，脸颊和后背汗水淋漓，因为他警告过我，一旦出错，当即处死。
“爱人的唇犹如玫瑰花蕾，盖着我的唇似烈火燃烧，我擦去欢喜的泪，又觉伤悲，如今我们的爱逝如流水。”
“好极了！”将军鼓掌喝彩，又举起酒杯致意，“再来！”
“英雄仗剑而来，剑锋闪亮不虚……”
这时，一个信使从岸边乘船过来，他摆摆手，示意我闭嘴。信使攀上甲板，递来一份卷轴。“有进展？”他对信使说，“也是时候了。”
“是的，将军大人。长官建议，只要有足够的援军，日落前即可攻占全城。”
“不行。不能动用预备军，到时候还要守住这坨湿漉漉的粪堆。告诉他，停止多点攻击，集中突破。还有，如果日落前未能献上埃尔托，我希望他可以英勇战死，因为我可给不了他那份光荣。”
他挥手示意信使退下，回头望向我：“你瞧，奴隶，我忘了刚才背到哪儿了。从头开始吧，好吗？”
他要我完完整整地背诵了三遍，每一行都是那个毫无文采的倭拉笨蛋所写。即便到了现在，多年以后，德拉肯的诗歌我依然倒背如流。这虽不是我遭受的最严重的创伤，却也是牵引痛苦回忆的线头。
到了下午，他终于允许我回到底下的舱房，他则一边玩弄床奴，一边等待胜利的喜讯。我瘫倒在小床上，浑身战栗，因为精疲力竭，也因为极度恐惧，如果不是肚子里空空如也，我一定会呕吐。然而可怜如我，连喘口气的时间也没有。舱门打开，女主人的奴隶向我招手：“传你过去。”
她在自己的舱房里。与我狭小的牢狱相比，这儿相当宽敞，轻纱幔帐，软垫暖床，舒适无比。她一袭白色长裙，从领口到腹部的曲线极其优美，而当她走过来时，衣衫半透，尽显曼妙身姿，只是脚步蹒跚不稳，还有一杯酒举在唇边。“你应该听说了吧？”她小心翼翼地问我，“激烈的围城大战快要结束了？我的夫君大人即将获得胜利？”
“我听说了，女主人。伟大的一日。”
她笑出声来，脚步踉跄，酒水也喷回杯中。“伟大的一日！是啊，年迈的孩子拿到了新的玩具，多么伟大啊。”她皱起眉头，双目直眨，面露苦相，“我有五十多年没喝醉了。理由我很清楚。”
五十年？她看出我的困惑，又笑了起来，这次只是咯咯轻笑，就像心里有秘密的小女孩。“比我的外表看起来老多了，大人。你觉得我多少岁呢？”她凑上前，我忍不住想躲开，却又不敢。“老实说，你觉得我多大年纪？”她伸出一根手指，狠狠地戳着我的胸膛，“我命令你说真话！”
我深吸一口气，真不知道一个人如此恐惧，怎么还能保持理智：“我不敢相信女主人超过三十岁。”
“三十岁？”她退后一步，假装受到了冒犯，“我告诉你，我做交易的时候还不到二十八岁，那是三百多年前的事情了。”
她眯起眼睛，无言地观察我，仍举杯喝酒，我不禁怀疑她并没有醉到刚才所表现的地步。“没什么想说的吗？”过了一会儿，她问我。
“请原谅，女主人，但是这不可能。”
“是啊。”她喃喃自语，又走近了，贴着我的身体，头靠在我的胸前。“可我就在这儿，拥有那么多记忆。我还是那么美，对吗？你不想要我吗，大人？还是说，你满脑子想念的仍旧是那个死去的女诗人？”
我重燃怒火，却又强压下去，言不由衷地说：“女主人美极了。”
“没错。可你不想要我，我能感觉到。而且我知道原因。”她抬起头，端详我的脸，“你看到了，不是吗？你感觉到了吧？”
“感觉到了什么，女主人？”
“疲惫。谁料我竟然会如此倦怠？彻头彻尾的疲惫。你想象不出，我消耗了多少才活了这么多年，浪费了多少生命，就为了保住一个疲惫的老女人存留于世，倒霉地嫁给一个凶残的蠢货，看他没完没了地屠杀。你瞧，那就是我们做的交易。跨越时间的力量，只给红衣人，当然，即便在红衣人当中也只挑选极少数。从而我们拥有了真正的力量，议会不过是幌子罢了。我们啊，永葆青春、越来越疲惫的我们，是真正的掌权者，如今他们乞求我们的垂怜。那些红衣白痴渴望有机会做同样的交易。我们以为自己是奴隶主，其实是傻瓜。我们就是奴隶。我们交易来的伟大礼物，是最沉重的枷锁。”
她单手举起，快如闪电，我感到刀刃抵在颈上，冰冷刺骨。“你鄙视我。”她似乎很受伤，“你本可以要我，却只想要某个死掉的书呆子。你知道我有过多少情人吗？多少男人拜倒在我裙下，只求亲吻我的玉足？”
“我非常愿意亲吻女主人的玉足。”我柔声说道，刀锋越压越紧，我感到有一滴血顺着脖子流下去。
“可你并不想。你只要你的阿尔比兰婊子。或许我应该送你去见她。你想不想？”
多年以后，每每回忆这一幕，我仍对当时的反应感到困惑不解。那一刻，所有的恐惧都消失了，我体味到了她的感觉，那种无边无尽、沉重不堪的疲惫。我只记得，当时我知道难逃一死，或是死于她丈夫的暴怒，或是死于督头的鞭子，如果不是明天，运气特别好的话，就是后天。
我退开一步，张开双臂，颈上浅浅的刀伤渗出了鲜血。“没有女诗人，”我说，“不是女人。但我确实爱过，我爱的男人死了，死于另一个男人。而我发自真心地希望，那人立刻来到这里，杀死你，还有那个你称呼为夫君的卑鄙之徒。这是你赐我的礼物，女主人。我很欢迎，因为我不用再与你同处一室，呼吸同样的空气。”
她盯着我看了很久，而我竟然面不改色心不跳。这就是勇气吗？我心想。希望杀手驰骋战场之时，就是这样的感觉？如此异样的平静。
“我常常在奴隶身上找乐子，”她说，“可以消除疲惫感，至少缓解一阵子。而你这么有才华。”“当啷”一声，她把刀扔在地板上。“退下吧，多写些阿谀奉承的废话，”她瘫坐在软垫里，疲倦地摆了摆手，“没准还能多活几天。”
不到两个钟头，我又被召上了甲板，平静的心绪已然消失。佛奈娜坐在她丈夫身边，显然已经清醒了，此时换了一身红黑相间的雪纺绸长裙，颇为得体，尽显优雅。她赤裸裸地看了我一眼，又回头对将军说：“督头都接受过正规的教育吧？”
将军神色忧郁，与床奴厮混似乎没能缓解他的焦虑。“实际问题交给我处理，爱人。”他咕哝道。
“不管我们找到什么，必然给你们家族分一杯羹，向来如此。”他盯着我，看到了我手中的卷轴，“是你新写的文章吗，抄写奴隶？”
“是的，主人。”
“那就拿过来，让我瞧瞧你还有没有资格受我纵容。”他刚刚展开卷轴，一名卫兵报告说有信使抵达。“终于来了。”他把卷轴扔到地图桌上，起身迎候，摆出坚毅而沉稳的神态，这是将军接受来之不易的胜利所应有的威仪。
“抓住女巫了吗？”信使尚未走到面前，他就迫不及待地发问，“或是战死了？这对她是好事。说来奇怪，我倒是有点儿佩服这样的人……”
“请原谅，将军大人！”信使脱口而出。他身披自由骑兵的将官盔甲，神色紧张，满脸是汗。“我带来了重大消息。今早我们的斥候队发现了一个骑手，是自由剑士第十二营唯一的幸存者。看来他被俘过，然后又被放了。据他所说，有一支军队正向我们快速开进。”
将军瞪着他：“军队？什么军队？”
“估计有五万多人。”军官从腰间抽出一张叠好的羊皮纸，递给将军，“那人还有封信带给您，将军大人。”
将军朝我一摆手：“读。我不懂他们的鸟语。”
我从军官手里接过羊皮纸，展开了。“是用倭拉语写的，主人。”我说。
“快读。”
我飞快地扫了一眼，心脏狂跳不止，重如鼓锤。我忍不住偷偷瞟了一眼刚才给他的卷轴，盘算着等读完这封信之后，如何趁乱拿回来。
“致当前围困埃尔托城的倭拉军队指挥官，”我读了起来，但愿他没有注意到我先前的犹豫，“本人在此要求您解除武装，交出所有俘虏，准备接受对您多项罪名的审判。如果您依令而行，除您以外，军中将士可免死罪。奉旨签名，北疆守塔大臣，维林·艾尔·索纳。”
