第二天一大早，元嫣就派家人将各种盗得的信物送出。她在街上打探，刘府果然安然无事，连私底下都没有探究。她呆到中午，终于得到回信，心满意足地回到店里。
进门一看，床上没人。元嫣走到自己房间里的几前面，往几下踢了两脚，叫道：“起来！午时都过了！”
几上覆盖的帷布被蹬开，一双脚伸出来，绷得笔直，长孙乐正在伸懒腰。元嫣将一封信函扔到几上，道：“已经同意我们参与比试了！”
一只白白瘦瘦的手伸到几上乱摸，摸到信函就飞快抽回。元嫣叹气道：“你这跑到我房间里来装死的毛病什么时候才能改啊？幸好我晚上睡得沉，否则总有一天非被你吓死不可！”
“在嫣姐旁边，我才睡得熟嘛。”长孙乐声细如丝，懒洋洋地道，“十六，那便是五天后？这么急？”元嫣道：“是啊，因为元家人早都过了，所以偷偷地报上去，确定了时间，还把我们蒙在鼓里。幸好你只用一晚上就完成了，否则可就真冤大了。丫头，很不错嘛，你越来越厉害了呢！”
长孙乐心道：“厉害么？两个人当然厉害。他的行动几乎跟我一致，为何能先知道花的所在？难道他在做这两件事前先摸了底，再一起做？”
突然脚上一紧，元嫣抓住她的脚踝，将她强行拖出小几。阳光照在脸上，长孙乐长声惨叫，抓扯头发，在地上滚来滚去，随即被元嫣一脚死死踩住。元嫣把几件衣服扔给她，喝道：“快起身，跟我出去！”
“做什么？”
“出去逛街呀，来京城十几天了，都在为你打点，我都还没好好逛逛。这里是签壶鼎盛之地，什么秋原老字号的矢、十里晋的壶统统都有，啊，我可等不及了！”
长孙乐叹了口气，元嫣别的毛病没有，偏极爱投壶，几乎每日必投，每投必赌。昨天晚上跟钱三爷赌时听到消息，说是英国公李绩七十一岁寿诞就要到了。英国公素喜投壶，据说寿宴时会举办投壶赛事，消息一出，已经有好多投壶高手’正往这里赶，想要凑这热闹。
“好啊！”元嫣兴奋得直搓手，“天下的投壶高手们都来就好了！”
长孙乐和她打开包裹着投矢布囊，一支支取出，先通体摩娑，比较粗细，再眯着眼看矢身的走向、木纹的密集松弛，甚至于漆的厚薄均匀……看了良久，长孙乐看得眼也酸了，忍不住道：“嫣姐，看这些有什么用啊，论手上的功夫难道你还怕谁不成？”
“记着我的话。”元嫣曲指一弹，侧耳凝听投矢震动的声音，未了郑重地道，“高手过招，手上的功夫固然重要，然而投矢本身却往往是致胜的关键所在，断不可小瞧。昨天在得月轩输了钱三爷一千五百两，约好了今日就在这里再战，岂可马虎？”
长孙乐道：“你做得再好，有什么用呢？少爷说了不许抛头露面，不许惹人注目，更不许与人赌斗。你要是真惹出麻烦来，少爷又不知要想什么古怪方法来折腾你了。”元嫣听了，放下投矢默然不语。长孙乐知道说错话了，闷着头帮她筛选。元嫣突地眉毛一挑，说道：“折腾？我没想到呢。这几年来，他眼中根本没有我这个人。如果真能让他想着法子地折磨我，那至少会正眼看我一下了，哈哈，岂不是好？”
她起身走到窗边，大声道：“啊！看见太阳我就生气，夜晚快些来吧！我的手好痒，我的心好烦呢！”
长孙乐喃喃地道：“果然，元家没有正常的人。”
话虽这样说，元嫣却也不敢玩得出格。晚上在大厅之中，众目睽睽下，她心情大好地玩起了把戏，或是五六支不中，突然连中六支，或是前三支后三支不中，中间全中，不一而足，总之要让钱三爷每次都赢。围观者只看见钱三爷一轮轮地全中，大把大把收钱，除了赞扬钱三爷的技术外，也对元嫣明知不可胜而投之及掷金如土的大手笔甚是钦佩。
钱三爷心中却越来越惊异。他自问连投一百支，最多投失两三支而已，但要像元嫣这般进与不进极有规律就不大好办，这是凑巧还是她故意为之？
钱三爷偷偷观察，见元嫣投中固然欢喜，投不中也确实恼怒，神情不像假装。跟着元嫣来的那瘦小丫头呆呆坐着，一脸瞌睡未醒的样子，似乎疲倦得连动也懒得动。只有当元嫣跺脚恼道：“咦，又输了！”她就面无表情地从袖子里摸出钱契，命小二去隔壁钱庄换银子来。
两个时辰过后，钱三爷赢了近三千两银子。那丫头不知是何居心，吩咐小二换的银两最大不得超过二十两，此刻钱三爷面前已经堆起一座半人高的银山，而二楼走道里跟赌的银两也已聚集了一千多两。满店的人都拥到了大厅观看，无不啧啧称奇。钱三爷的手终于开始发抖。他越发觉得此女子深不可测，否则哪有每次都投得如此规律？他投进了六支，终于在第七支上投歪，跟着的几支也纷纷歪出。本来寂静的人群顿时议论声四起，有的说是钱三爷累了，有的说他喝多了，也有人叹息他其实是怕了，谁看见输了三千两银子却仍然兴致高涨的女子都会如此。
元嫣拍手道：“三爷让我呢，不赢可对不起三爷。”说着笑嘻嘻地投矢，进一支，偏一支，又进一支，如此轮替，十三支投完，刚刚比钱三爷多进一支。人们终于爆发出掌声，为元嫣今晚第一次赢喝彩。
小二在那堆银山里仔细称出一百两银子，放在长孙乐面前的小几上。长孙乐揉着睡眼道：“赏了。”
钱三爷面如土色，走到元嫣身边低声道：“敢问姑娘是何方人士，为何故意戏弄在下？”元嫣笑得越发灿烂，说道：“我就是想跟三爷玩玩，输赢何足挂齿？三爷还继续么？”钱三爷道：“还没戏弄够么？到此为止吧。姑娘承让，我钱三记住了，后会有期。”说完一拱手，转身离去。店老板见赌局终于散了，长出口气，一面吩咐小二送客打烊，紧闭店门，一面亲自点算银两，一一封存起来，盘算着如何平平安安交到钱三爷手里。
一刻之后，人群渐渐散去，元嫣和长孙乐仍坐在二楼喝茶，店老板清算完了银两，过来小心侍候两位财神。一名小二忙着收拾大堂四角的投壶。当他走到最后一个投壶时，忽听有人道：“等等，我也想来投一支呢。”
元嫣一怔，探身俯看，只见一位瘦高的男子正走出楼道的阴影。店门早已关闭，小二不知他从何进来，一时发愣。那男子走到投壶边，屈指一弹，声若金玉，不禁点头道：“好壶。花纹虽然浓艳，声音却像是蜀中大邑的白瓷……这是流出来的贡品吧？”小二道：“客官，我们打烊了……”元嫣朗声道：“等等！阁下好眼力，敢问有何指教？”
男子道：“在下说过了，只想来投一支矢。”说着躬身端起投壶，哗啦一下，将小豆悉数倒出。小二刚要阻止，元嫣喝道：“给他矢！”
那男子道：“多谢。”他将投壶放在大堂中央，慢吞吞后退两丈，小二递过几支矢，他只拿了一支，说道：“够了。”
他始终略躬着身，看不清他的脸，只觉他举手投足甚是从容得体。长孙乐隐约觉得这身影有些眼熟，凑到元嫣耳边轻声道：“好厉害的步法，嫣姐小心。”元嫣哼道：“我倒要瞧他能做什么！”
那男子将矢在手里掂了掂，道：“不知道姑娘一矢赌的多少钱？”
店老板高声道：“十两一支，十轮开场！”
那男子掏出一把碎银，放在桌上，道：“在下这里只有十两，就跟姑娘赌一支吧。”说着手一送，投矢应声入壶。由于插投矢的小豆没了，投壶里“咚”地一声响，那投矢被反弹而出，不偏不倚又飞入男子手里。
长孙乐瞪大了眼：“这是什么投法？”元嫣咬着指头不语。
男子道：“这便算一轮了，是么？”元嫣迈步走下楼梯，一面道：“好，你若再投三次中的，就算我输了。”男子道：“姑娘太客气了。”一边说，一边将矢投入壶里。那投矢仿佛长了眼睛，在壶里一弹，又飞回男子手中。这一次长孙乐看清楚了，他投入壶中的角度与旁人不同，是冲着细长的壶喉内壁去的。要让矢弹出倒不难，难的是刚好让矢能反弹回他的手中，看上去好像用绳子系着矢身一般自然，这般手劲与技法委实可怕。
他就这么一次次投着，每一次射入壶口的角度、力度没有任何变化，矢就一次次飞回。投壶一开始“咚咚”响，十次之后，变成“空空空”的声音，再投几次，忽听“哐啷”一下，投壶裂成数块，散落在地。
大堂内众人从未见过这种投法，个个张口结舌，呆在当场。只有元嫣拍着手道：“好！好技艺！只听闻武帝时的郭舍人能投矢而返，凡百次不漏，是为‘骁’，没想到今日竟能亲睹。只不过阁下仍然算错一步，用此重矢投，投壶可受不了。”
男子道：“是。本该用竹矢的，来得匆忙不及携带，让姑娘见笑了。”
元嫣忽地觉得这笑声恁地耳熟，走近那人，问道：“敢问阁下是……”那男子抬起头，露出一丝微笑：“嫣姐姐，不认识小弟了么？”
元嫣怔了片刻，眼圈一红，颤声道：“五弟，竟然是你……”
“小弟是上个月来的长安，今天听说长安城新来了位投壶女杰，我猜就是嫣姐，果不其然！这位是长孙姑娘吧？在下文哲有礼了。”
长孙乐奉上茶，文哲站起身恭恭敬敬接过，让长孙乐浑身不自在。元宗何时有这么个弟弟？但见元嫣对他甚是亲热，更让她摸不着头脑。
元嫣道：“妹子不知道呢。这是你五哥，三奶奶的心肝，虽然在元家排行最末，却最是和善体贴的人。”
长孙乐恍然大悟，元宗的爹本是四兄妹，只是三姑娘早年嫁与弘农文氏，远离中原，也从不掺和元家族内之争，所以极少听到她的消息，只知道她育有一子。她仔细打量文哲，的确与元宗完全没有相同的地方。元宗瘦得跟猴似的，他却天庭饱满，目光如炬，嘴角始终微微翘起，说话做事无不谦和得体。元嫣尚未满二十岁，那么他最多才十七、八岁，却俨然一副少年老成的模样。
元嫣拉着文哲道：“三奶奶身子骨还好么？都快八年没见过你们了。让姐姐瞧瞧——啧啧，弟弟都长这么大了！那一年在洛阳见到你时，还拖着鼻涕呢！”文哲冷淡的眼光立即变得亲切，毕恭毕敬地道：“是，让嫣姐挂念，真是罪过。娘亲身体还好，她也惦记着你和元伯。其实年前我们曾回过清河老家，才知道你们三年前就搬到江州去了。这几年父亲官拜云中经略副使，举家迁往云中任职，往中原更不易了。”
元嫣道：“原来如此。你怎么这个时候到长安来？我听说你一早袭了都尉之职，是上京来出仕的么？”
“不然。家父在宦场多年，看透了许多事，一直不许小弟与官场有交往。小弟来京，是为着别的事情。”文哲品了口茶，顺手放下，长孙乐见他放茶的手显得格外沉稳，心中一动。文哲见她目不转睛地看着自己的手，便把手腕一翻一勾。长孙乐脑中骤然闪过昨晚那黑衣人与她交手的第一招，不禁“啊”的一声叫出来，随即又飞快捂住嘴。
元嫣道：“怎么了？”
长孙乐摇头不语，渐渐的耳根后都烧起来。文哲道：“长孙姑娘定是想起在下是谁了。虽然在下早对姑娘有所耳闻，但仍是十分诧异，没想到姑娘将元家的掌法轻功练到如此境界，不简单呢！”
元嫣奇道：“你们见过？在……刘大人府？”
文哲点点头，元嫣一拍手道：“啊！我真是糊涂！原来五弟也是回来参加比试的！”文哲道：“参加比试谈不上。嫣姐也知道元家的情况，有二哥三哥在，其他人又岂在话下？只不过小弟在弘农瞎学了些不入流的功夫，想要回来见识见识中原正宗武学。”
元嫣道：“我曾听你二姨说过，你在弘农师从弘法寺德普大师，再有三奶奶传你元家功夫，想来一定了得。这可太好了！有你参与，二少爷他们一定更加难过，哈哈！”
文哲正色道：“嫣姐，你觉得二伯四叔他们可能让我参加的么？你们隐居江州，虽然很多事瞒过了元家，很多事却也不知道了。我再告诉你一个秘密吧，有传闻说昭陵之约规则又有改动，不再只限定单对单的挑战，而可以多人配合。你仔细想想这层意思。”
元嫣茫然地摇摇头。长孙乐倒抽口冷气：“事情大了。”
文哲瞧她一眼，点头道：“不错。也许这一次的事远非上次那样，仅凭一人之力就可完成。二哥三哥两个早就商量好了，如果赢了一个封侯，一个为族长，岂不快哉？试想，元家还有谁能像他们那样搭档？我就想在家族内比试时会会两位哥哥，切磋武艺，其他的不敢奢望。”
元嫣与长孙乐对望一眼，心中都在惊道：“糟糕！这可如何是好？”元嫣结结巴巴地道：“五、五弟，你这话可、可有根据么？”
“当然有，其实小弟今日来，就是想对嫣姐说此事。”文哲站起身，拱手道，“我不便拜会大哥，希望嫣姐把这话转告。大哥的心意我也很明白，但这一次真的没有机会成功，他委曲求全了这么久，又何必急在一时呢？小弟还有事要办，就此告辞了。”
元嫣忙道：“你住在何处？姐姐若有事想找你怎么办？”
文哲道：“我奉师父之命，住在大兴善寺，嫣姐若要找我，可到寺里来寻便是。嫣姐留步，小弟告辞！”
直到客栈大门的关闭声传来，元嫣才一屁股坐倒，面色惨白地道：“难怪二老爷这么爽快就答应了，原来他是做个顺水人情而已！”
长孙乐却正在想心事。连续两晚遇到的原来是元家外戚，难怪自己想不到。可是他在行动时极随意的一个人，怎么当着面如此谨言慎行，举止不俗，好像完全是另外一人似的？
忽觉元嫣使劲摇着自己，她忙道：“嫣姐，急什么呀，还只是传说而已。即便如此，我一个人做两人的事不就成了？”元嫣凑近了长孙乐，眼睛幽幽发亮，说道：“我、我们便是两个人，是不是？”
“是……是啊……”
“我会帮你的，丫头！”元嫣急切地道，“我会尽我所能帮助你的，所以……请一定要完成少爷的心愿，好不好？我求求你了！”
“嘎……嘎……”
长孙乐抬头往上看，在极小的天空范围内搜寻那只大雁，等了半天都没瞧见。一旁的元宗冷冷地道：“别动。”
长孙乐当然知道不能动，她只是等得有些不耐烦了。
早上卯时正，东面天空白如鱼肚，他们就上了一辆没有窗户的车。从延平门出发，历经三个多时辰，赶至骊山九慧寺，又爬了半个时辰的山路，到达听惠亭。从这里起，他们再一次进入密不透风的小轿，不知往山上走了多久，待得下轿时，已身在这仅数丈见方的帷幕里了。
灰色的帷幕高达两丈，遮盖了周围一切，连树都看不到一棵，只有东边看得见一处山头，辨不出是在骊山的什么地方，但相信绝对不是寻常游人可至之所。帷幕内铺满细软的草席，正中放一张几，一套茶具，除此别无他物。
帷幕四角各坐一名侍从，脸上戴着玉石面具，身着灰色长袍，右手持剑，一言不发地看着外围。瞧他们的身板架势就知道非是寻常侍者。面具只露出一双眼睛，嘴和鼻只是简单地刻画了几根线条，四名侍卫一动不动，让长孙乐很是疑心这真的是四具木石傀儡。
从未时到酉时，每过一个时辰侍卫就轮换一批，几名戴着面具的侍女轮流上茶和点心。元宗瘦得像干尸，也真的不吃不喝。长孙乐又渴又饿，头都晕了，但元宗不说话，她就死忍着不动。
元宗直到昨天夜里才与元伯到达长安，从那时到现在，他总共说过的话用一只手也数得出来。长孙乐知道今天对他来说很重要，而每当重要时刻，他便愈加沉默乖僻。他不出声，长孙乐就越发不自在。
忽地，只听幕外响起沉重的脚步声。脚步声一直向帷幕走来，元宗低声道：“记着，不要多说话。”长孙乐忙道：“我明白！”
幕门掀开，一名全身铠甲的武士大步走入。他的头盔上饰着四根赤金鹿角，一张龇牙咧嘴的赤金面具遮住面目，重甲将身躯四肢完全覆盖。这本是重骑兵的装束，通常需三名侍从协助穿上，要极高大的大宛马才能驮住。他的靴子上泥迹漫过了脚踝，想来外面的泥地根本承不住这身重量，但走起来却毫不费劲，好像穿的只是普通布甲。
元宗和长孙乐一起深深伏下身去。重甲武士简单地问道：“下跪者元宗耶，长孙氏耶？”声音透过赤金面具，显得冰冷沉闷。
“正是小民等。”
重甲武士身后一名侍从立即奉上一卷绢画，他飞快打开，比着画上的人物仔细看了两人半天，点头道：“嗯。人已到齐了，随我来吧。”
两名侍从用黑漆木杆抬起元宗的轮车，亦步亦趋地跟在重甲武士身后，长孙乐走在元宗身旁，扶着车的扶手。元宗的手忽覆上她的手背，竟在微微发抖。长孙乐偷眼看他，见他脸上神色倒是自若得很。后来元宗似乎察觉到她一点也没有颤抖，默不作声地把手抽回去了。
长孙乐在心里叹口气。
出了帷幕，走入长长的同样被灰色幕布包围的小道，幕布之外的一切都陷入了黑暗中。他们向着一处山头进发，走了两里多，进入一片密林里。四名手持灯笼的侍从在林中等候，另有一名身着白袍的人袖手站在前面。他们亦都戴着面具，只是白袍人的面具最为精致，鼻子嘴唇刻画得极细致，几如真人。见他们来，那白袍人道：“这便是元宗一系么？”
重甲武士行礼道：“是！属下已经验明身份。”
白袍人不再说什么，掉头领路，重甲武士恭敬地跟在后面。四名侍从各自排在队列前后四方，四盏灯笼晃晃悠悠，勉强照亮林间小路。
没有人说话，哪怕咳嗽声都听不到，只听见脚踩在厚厚的落叶与草地上的声音，间或也有林中的鸟叫与虫鸣声。一片漆黑中，身旁几个人的脸上却反射着白玉般的光辉，如鬼魅一般，长孙乐心中首次升起了一丝怯意。
转过一片山石，眼前明亮起来，只见道路陡然宽阔，路面上铺着整齐的青石，两侧的帷幕也由灰色换成印着巨大云雷纹的白布。路旁每隔两丈就有一名铠甲侍卫手举火把，长孙乐飞快瞧了一眼，心中默念道：“四十四人。”
四十四支火把将四周照得通明，然而仍然听不到任何人声。道路尽头是一座巨大的帐篷，由厚重的牛皮做成，顶部和侧面装有二十六面青面恶兽铜盾，既是象征威严的饰物，亦是防备箭矢攻击的屏障，周围架着十八只火盆，火光熊熊，照得帐篷四周没有一丝阴暗处。
至少有五十名铠甲侍卫矗立在帐篷四周，前后排成三排，第一排持长戟，第二排持刀，最后一排则是由卫国公李靖所创、至今仍威震西域各国的巨弩弓，发射的箭矢可以在三百步内射穿突厥骑士的锁甲。按这样的布置看，在更深的林子中，不知还有多少士兵在巡视和警戒。
长孙乐看了，怯意更盛。她虽不通兵法，但当年苏定方攻破西突厥沙陀罗可汗时，曾跟随爷爷和光禄卿卢承庆赴蒙池都护府，任命阿史那弥射兴昔亡可汗之位，见到过真正的中军本帐。这样的阵势跟中军本帐唯一不同的就只是缺少一杆帅旗而已，别说有人行刺，就算真来几百上千人，只怕也冲不到帐篷里去。
将要前来宣命之人究竟是谁？元嫣说此人“几乎跟卫国公李靖齐名”，思来想去，总不过两三人而已……长孙乐偷偷瞧了元宗一眼，只见一向桀骜不驯的他面色凝然，显然也被深深震撼了。离帐篷十丈远，立有两个小的帷幕。那白袍人道：“两位，请进去更衣吧。”
两名侍从抬着元宗进入右边的帷幕，两名侍女则将长孙乐引入左首帷幕。长孙乐脱下全身衣物，取下饰物，其中一名侍女解开她的发髻，细细摸了两遍，才用一根绳简单地替她扎好。那侍女摸到她额头上时，她还真有点紧张，为了避免被朝中之人认出她的身份，特意贴了一块假面，稍微垫高额头。不过那侍女并未察觉。
等她换上一袭素白的衣服走出来时，发现元宗也已换了衣服。他那蜡黄的脸缩在白衣里，更显病态。
走到帐篷前，侍从和侍女们纷纷退下，那重甲武士也走入两侧的防守阵里，长孙乐惊讶地发现他只是其中极普通的一员，还有比他更威猛巨大的武士。长孙乐闪过一个念头，只觉这宣命之人并非真的怕人刺杀，只是想借这样的气势以示天威，让前来参赛的人心存恐惧，一来更加效忠任命，二来也决不敢泄露秘密。想到元宗之父也许正是见识了天朝的威严与恐怖，正当风华之年，因身怀干系天下之秘密，忧惧交集而亡，她心中莫名升起一丝悲凉。
白袍人道：“请进吧。”
两名侍从拉开厚厚的幕布，长孙乐忙对他施了一礼，推着元宗的轮车进入帐内。里面灯火通明，地下铺的地毯又厚又软，有股子波斯薰香味儿。帐篷正中有个略高的平台，四周则摆放着小几、铜灯烛。长孙乐还没来得及打量仔细，就有人道：“宗儿，你终于到了。你们两个，还不快叫大哥？”
长孙乐感到元宗全身一紧，却听他笑着道：“二叔、四叔，你们来得可真早。小侄见过两位叔叔。”
靠西的两张几后坐着四人，自然就是元宗的二叔元庆、四叔元德和二弟元义、三弟元兆了。长孙乐跟着元宗六年，一直隐居在江州，今天才是第一次见到清河元家族人。
只见元庆又干又瘦，长着吊晴眉、山羊胡，样子极朴素，身上的衣服虽然华贵，但瘦削的双肩明显撑不起架子，怎么看都觉得猥琐。他儿子元义却肩宽体胖，一双虎目炯炯有神，他老子在客气地喊元宗，他的眼睛上翻，鼻子几乎翘到天上去。
元德则宽额厚唇，看上去更有大家门阀子弟之风，说道：“宗儿，过来让四叔瞧瞧！这都多少年没见到你了？上个月我见你娘时还说呢，你虽然身患残疾，到底也是元家子弟，清明时节回来祭祭祖也是应当应份的嘛。别过几年自己姓什么都忘了I”
他身旁虎头虎脑的元兆老老实实拱手道：“大哥好。”
元宗朝东面指指，长孙乐立即推着他走过去。元宗道：“四叔，恕小侄不敢近您老人家的身。侄儿至今记得您老见我残疾时惊愕的脸，还有那句‘岂非妖孽’的话，实在不敢以残废之身而辱四叔之目。至于说到祭祀祖宗，侄儿更是惭愧得紧。不过自我爹去后，咱们元家这么多年都没有族长，剩下些猢狲们各奔东西，俱都散了。还是等由大家公推一人出来主持族内大事之后，再谈祭祀的事吧！”
元义哼道：“我爹这么多年主持祭祀，已是元家公认的族长了。对了，你这残废之躯早就背弃元家，躲到江州去了，哪里知道这些事。”
元庆笑着道：“义儿，别乱说话。这位便是长孙姑娘么？久闻其名了，宗儿，你们很是般配嘛，什么时候完婚？这婚姻大事，二叔替你作主了！”
元义大声对元兆道：“嘿，我听说高额马脸，多是克夫短命之人，果然般配得很，哈哈，哈哈哈哈！”元兆跟着大笑。
元德皱起眉头道：“住嘴！这是你们未来嫂子，不得无礼。不过，宗儿呀，你别怪四叔多嘴，关心则乱，也顾不了那许多闲言杂语了——你还是要好生将息自己呀！你瞧瞧你的脸色，跟死人似的。啧啧，四叔看在眼里疼在心里。别像你爹那样，春秋鼎盛的就去了。”
元宗笑道：“哪里有那么容易？我爹好容易光大家门，其他人想着法的败坏，十几年了，这不也还没败光么？两位叔叔放宽心，你们二位身子骨硬朗，看得到子子孙孙败光的那一天。”
元义赫然起身，怒目而视，元庆元德两个老家伙神色没有一丁点儿变化。元兆道：“嗯，大哥说得没错，我父亲身体还硬朗得很……”元义怒道：“闭嘴！”元兆素来怕元义，忙乖乖住嘴。
长孙乐听他们你一言我一句地讥来讽去，唾骂诅咒，背心一阵阵发冷。她突地有种古怪的念头，好像自己跟这家全不沾边，没有任何关系。可是为何自己会站在此处？真是奇怪……
元宗端起几上一杯酒，道：“侄儿借花献佛，敬二位叔叔。等会儿交代下来，少不得各自争斗，若是误伤了两位弟弟，还请多包涵。”
元义嗤笑道：“瘸子，你伤得了我？”大咧咧坐着，脸朝一边。元庆和元德都举起杯子，元兆先举起杯，忽见元义对自己怒目而视，又赶紧放下。元庆道：“宗儿所说不假。呆会儿大家各凭本事，都是为国为家，少不得有兵戎相见的时候。干此一杯，各自保重吧！”
三人同时一气干了，对视片刻，都将杯子摔得粉碎，再不看对方一眼。自有侍女们上前收拾，重新斟酒。忽地有人慢慢踱近元宗，淡淡地道：“大哥，小弟敬你一杯。”
长孙乐抬起头来，见到一张清秀的脸，却是文哲。他们刚才一进来就跟元庆等人明争暗斗，竟没注意到文哲一直坐在旁边。长孙乐心道：“他早来了，元家人却连提也不提他一句，显然亦未将他放在眼里。”
元宗全身缩在轮车里，盯着文哲看了半晌，大声道：“你算什么东西，也想来争元家的族长之位？一个个也不仔细瞧瞧自己的嘴脸！”
长孙乐心里咯噔一下，却见元家四人头也不抬一下，全当元宗不存在。文哲神色也没任何变化，似早料到他会发作，说道：“小弟无意争夺什么，只来凑个热闹而已。几年不见，大哥清减了不少，敬你。”说着一口干了。元宗厌恶地别过头。
文哲转身欲走，又回头看了一眼长孙乐，只见她满脸歉意。文哲也点头一礼，说道：“长孙姑娘，替我问嫣姐好。”径直走开。
帐篷内一时气氛尴尬至极。元家那四人装作元宗、文哲不存在，彼此喝酒说话，说到元宗父亲之死或他的残疾之事，毫无顾忌；文哲自斟自饮，当姓元的都是陌生人；元宗的目光则从所有人面上一一扫过去又扫过来，当他们全是死人。
长孙乐跪坐在几前，听元宗冷冷地说“都死了才好。”，不便接嘴，听元义跟元兆讨论自己的薄命克夫克子相，难堪得只想钻到地里去。
她咬牙忍着，别过头，却不经意地正好看见文哲的侧面，心中一怔，就呆呆地看定了。他即便在喝酒时也坐得笔直，双目半合，右手倒酒，左手举杯，一饮而尽，然后双手放在膝上，沉默片刻，又倒酒、举杯……长孙乐看了一会儿，发现他连中间停顿的时间都几乎一致，不禁愕然。他的手臂很长，手指也极长，尽管衣袖宽大，长孙乐却莫名地想起他抱着自己时，似乎觉得他的手臂肌肉匀称……
如此模样，再加上单调而极有规律的动作，她脑海里渐渐勾勒出一具被无数丝线吊起来的傀儡，看不见的手指屈、伸、拉、提，他就跟着举杯、张嘴、放下、又举杯……长孙乐嘴角不觉露出一丝微笑。
她正看得有趣，忽见文哲往后挪挪，伏下身去，同时左手朝她摇摇手，又一指前方。长孙乐一怔，才发现不知什么时候大帐内变得寂然无声，所有人都跪伏在地，只见帐门掀开，一行人正缓步走入。
长孙乐忙伏下身，耳根如火烧一般——原来他早发现自己在看他了！
“诸位，请平身。主公吩咐，礼仪一切从简。”
“多谢大人！”
元家诸人纷纷叩谢，站起身来，各自垂头长坐几前。几队侍女无声无息地更换几上的食物酒器等物，长孙乐不敢再朝文哲那边看，趁侍女挡在面前时，偷偷打量站在大帐中间平台之上的那群人。
站在左首主持宴会的仍是那名白袍人，他身后八人同样身着白袍，但袍子绷得紧紧的，显然其下穿着铠甲。八人持剑而立，形成一个半圈，将中间那项小乘鸾挡在身后。
乘鸾前垂着帷幕，隐约见得到里面有个人影，应该就是那位主公了。长孙乐垂下头，只见元宗放在膝上的两手捏紧，干瘦的手背上青筋突出，不时微微抽搐一下，显是心中激动。她偷偷挪近元宗，在小几的掩护下把手按在他手上。元宗一振，随即狠狠甩开长孙乐的手。
那白袍人环顾片刻，开口道：“请验信符。”他身旁一名侍卫忙奉上一只锦盒，白袍人当着众人的面解开封泥，从里面取出半璧玉牒。
元宗偏头看了看叔叔和兄弟们，从自己怀里掏出同样的锦盒，双手奉给侍卫。元庆等人脸上均现出又妒又恨的神情。
那侍卫奉给白袍人，白袍人再一次解开封泥，打开，从里面也取出半璧玉牒。他双手将两块玉牒拼在一起，浑然合一，便点头道：“诸位可看清了么？”
二十年前，卫国公李靖与元、高、张家立约时，自知命不久矣，遂以玉牒为信，约定来日持有玉牒者，便是受他所托，主持昭陵之约的人。元家诸人皆拜服在地，道：“信符完全吻合，我等愿侍奉主公，断无二心！”
白袍人命人收了信符，说道：“清河元家身怀绝技，而世代忠心社稷，家国之福也。隐义侯为国家立不世之功，先帝嘉之，此亦为千古之誉也。虽然隐义侯不幸英年而薨，但见到元家仍然子裔繁盛，主公甚是欣慰。”
元家诸人一起叩首道：“谢主公！”等众人都抬起身，元庆仍匍匐在地，重重磕了几个头，哽咽道：“蒙圣上与卫国公、主公错惜，我元家上下无不感激而至于涕零，而小民亦惶惶而辗转，深恐有负所托。我等必以身报国，虽死无憾！”
白袍人淡淡地道：“请免礼。尔等之心，主公自然能体会。隐义侯当年与卫国公共定之约，忽忽二十岁逝，物是而人非。然我家主公奉先帝之命，受国公之托，须臾不敢或忘。今日召见诸君，以偿故念。”
一名侍女奉上酒樽，白袍人端着酒道：“鄙人代我家主公，预祝诸位顺利，请。”
元家诸人捧着酒樽，齐道：“为主公寿！”仰头干了。白袍人以宽袖遮脸喝了酒，侧身拍了拍手，所有的侍女赶紧伏在地上，无声而快速地倒退到大帐边，一起转身向外长跪。那白袍人在乘鸾前躬身行礼，乘鸾的幕帘突地掀起一角，一卷白布伸了出来。乘鸾前一名白袍侍卫恭敬地接过白布，跨前几步，走到众侍卫和白袍人之前，白布徐徐展落，露出一行大字：“吴王夫差之鉴”，旁边还有一行小字：“采苹山上绮罗身”这便是题目了！
大帐内一时静得针落可闻，七双眼睛瞪得浑圆，死死盯着白布，一道道炙热的眼光好像要把布都射穿，看出布后隐藏的东西来。然而白色的布上只有这么两句话，再没有任何一点提示。
众人正看着，白袍人沉声道：“好了。”那侍卫飞速卷起白布，走下平台，走到一盆火前，将白布丢入火中。
白袍人声音重新归于平淡，说道：“科题便是如此了。主公有言，此番比试，诸位各自勉励，尽心为之。十五日后的戌时，无论成与不成，卿等须在听惠亭等候复命，谨记！”众人都叩首道：“是！谨遵主公之命！”
白袍人拍一拍手，侍卫们一起躬身抬起乘鸾，跟着白袍人走下平台。元家诸人皆匍匐相送，不敢抬头。过了良久，有人掀开帐门进来，说道：“诸位，请跟我来。”众人起身跟着那名侍卫走出帐，发现适才围绕着大帐的重甲侍卫已全都撤离，只有十来名白衣侍从等在帐外。见众人出来，侍从们两两一组上前，将元家人相互隔开，再分别一批一批往外走——看来那位主公对元家目前的矛盾也了然于心。
元庆等人先走，谁也没有再瞧上元宗一眼。文哲跟在后面，向元宗拱手道别。元宗毫不理会。他又向长孙乐拱拱手，长孙乐忙点头回礼，文哲仍旧是那句话：“替我向嫣姐问好。”转身走了。
等他那一队的火光消失在密林中，剩下的侍从才上前抬起元宗的轮车，一行人沉默地顺着青石路向前。
就要走入林中时，长孙乐突然回头，只见身后所有的火盆已被人熄灭了，刚才那威严的大帐彻底没入漆黑的大山的阴影之中，再见不到。只有帐上的几面铜兽盾还隐隐反射着星光，提醒长孙乐，刚才短短的一幕并非梦境。
