“老王爷所掌握的要比陛下多得多，他知道我也是启光大师的徒弟，而启光大师，是齐国人。启光大师一手缔造了齐国的情报系统，给了齐国在乱世中得以保全的机会。老王爷利欲熏心，手伸得太长，陛下容不得，齐国当然也容不得。算起来，是齐国和陛下联手除掉了老王爷。”
周崇慕此刻终于懂了奕真话里的意思。若是他当日冷静下来，再等一等，就能等到他的叔父与齐国的事情被查明，之后他和阿临就不会被齐国利用，互相伤害闹成今天这个局面。
周崇慕强迫自己冷静下来，问了个不相干的问题:“所以启光大师和东一大师，也是因此决裂的吗？”
奕真点头，道:“东一大师认为学艺傍身，不该用在这样下三滥的心思上。启光大师认为东一大师不懂国弱可欺的惶恐，故而分道扬镳再无往来。”他突兀地笑出声:“好在林公子机缘巧合，被东一大师收作徒弟，倒是比他祖父父亲要光明磊落。”
周崇慕无言以对，沉默地面对着奕真。奕真闭上了眼睛，说:“我的话已经说完，陛下可以送我上路了，唯有最后一个心愿，希望陛下满足。”
“你说。”
奕真整理衣袍，端端正正行了个大礼，“离间人心，生灵涂炭，我愿以一己之力担下这灭顶罪过，只求陛下万万善待我的国君，国君本非醉心权术之人，全为满足我一人志向罢了，如今就让他安稳度过余生吧。”
周崇慕朝后退了一步，震惊道:“你……你与他……”
奕真抬起头来，脸上终于浮现出一丝发自真心的笑容，“陛下，情爱之事本就是两人之间的私事，如人饮水冷暖自知罢了，未必要闹得人尽皆知才算深情。”
鸩酒入腹，奕真先前的平静全数变作痛苦狰狞，周崇慕盯着他看了许久，最终长叹一声，说:“去通知赵盈堃一声，问问他奕真后事如何操办，全遂了他的心愿吧。”
赵盈堃被关在京中一处宅院里，周崇慕倒是不曾苛待他，指派了人监视他的同时，也很妥帖地照顾他。奕真的死讯传到赵盈堃那里，据说他整整一日粒米未进，吓得照顾他的宫女赶紧进宫同周崇慕回禀，生怕赵盈堃想不开自尽，罪责落到她们下人身上。 周崇慕听到消息，只吩咐手下人好好照顾赵盈堃。他笃定赵盈堃不会死，至少不会这样轻飘飘无声无息地死掉，奕真拿自己的性命给他换来的活下去的机会，他不会让自己死的这样难堪。 赵盈堃消沉了两日以后，遣人告诉周崇慕，希望能让他亲自将奕真火化。周崇慕思忖许久，最终点头应允了赵盈堃的请求。 奕真火化那一日，周崇慕在养心殿批折子，许久没有这样平静的时光了，周崇慕的心很静，包括当他收到赵盈堃投身火场，以身殉国的消息的时候，依然非常冷静。 他打开了从赵盈堃住处的书房里发现的罪己诏，心中产生一种尘埃落定后的怅惘。很快，周崇慕将赵盈堃的罪己诏公布天下，赵盈堃在其中历数自己目光短浅、贪得无厌、引狼入室、灭族亡国的错误。 赵盈堃的自尽，意味着齐国彻底覆灭，三国割据的局势不复存在，南楚全数接收齐国国土，国土面积超过麟国，首次将目光投向广阔海域，所有人都在期待着一个崭新的开始。 周崇慕也在期待。可命运并没有给周崇慕太多机会。 进入楚国腹地的倭寇一直在四处作乱，周崇慕派了许多人追捕，但倭寇狡诈，追捕只是杯水车薪，并没有起到很大的作用。 宁和五年十月，北宁城传来消息，倭寇绑架了林鹭，要求周崇慕亲自来北宁城赎回林鹭。周崇慕愤怒不已，他一直派人在北宁城照顾林鹭安危，又派出那么多人追捕，怎么可能无声无息地将林鹭绑走。 能做到这一步，倭寇必定有内应，到底是谁成为了其中叛徒？周崇慕强行按下心绪，在朝臣当中仔细思索究竟谁会是那个叛徒。 周崇慕还没来得及出发，宫中就再次出事。大皇子的生母陈淑妃不忿于自己生下皇子还要被遣送出宫，更无法接受自己将要失去唾手可得的尊贵身份，心生怨念。 陈淑妃原本就对周琰荣兄弟二人极为怨恨，当年从护国寺回朝后，尽管周崇慕对周琰荣的偏宠只有短短一瞬，但对于一个疯狂偏执的女人来说，这已经足够多了。她认定周琰荣得了周崇慕的圣意，周崇慕已经在三个儿子中做出选择。 陈淑妃门楣不高，她的父亲也并没有享受到国丈般的优厚待遇。当初她轻浮急躁，如今在宫中坐了几年冷板凳也回过神来。淑妃不过是个徒有其表的名头罢了，她不得圣心，宫里并没有任何女人留住了周崇慕的心。 这也便罢了，有了儿子她才有了盼头。但谁能想到周崇慕竟然会遣散后宫，连她们这些千辛万苦生下皇嗣的人也要被毫不留情地哄出宫。周崇慕丝毫不念旧情，不留情面。出宫在即，陈淑妃再也等不得，为了儿子她也要拼死一搏。 她不敢对周崇慕下手，却敢对别人下手。那个周崇慕放在心尖上的人她鞭长莫及，可放在宫里的小孩子却由着她拿捏。周琰荣因为曾接受过周崇慕转瞬即逝的宠爱，成为了陈淑妃的眼中钉肉中刺。 宫中的女人对工于心计一事上大抵是无师自通，陈淑妃在太医院里花了些钱，又从宫外想了些法子，二皇子和三皇子一开始只是不断地发热，后来便渐渐昏迷。慧妃机敏，断了二人的药，又停了来历不明的太医。眼看病情渐渐转好，淑妃便彻底崩溃，撕破脸皮，居然亲身涉险，带着自己殿里的人闯进了二皇子和三皇子的殿内，想一碗药灌下去一了百了。 淑妃如此狂悖，殿内照顾皇子的下人们根本抵挡不住，闹得惊慌失措，惊动了宫里巡防的侍卫，这才传到了周崇慕那里。 周崇慕正为陆临被绑的事情愁眉不展，听到淑妃如此大胆之举，电光火石间仿佛有什么关窍突然想通。 就在周崇慕进了慧妃殿内，大家俯身行礼的瞬间，已经被制服的淑妃突然挣脱了侍卫，将那碗原本被侍卫收在一旁当做证物的药夺过来灌进了孩子的嘴里。 变故来得太突然，在场所有人都没有反应过来，静止了一瞬间，慧妃突然尖锐地哭号一声:“我的孩儿！” 慧妃猛地扑上前去将淑妃一把推开，抱起孩子开始抠着他的嗓子，想将方才灌进去的药吐出来。侍卫们如梦初醒，上前将淑妃团团围住，周崇慕想上前安慰慧妃两句，却又不知还说什么。 来的路上他已问过情况，二皇子和三皇子缠缠绵绵病了许久，慧妃几次朝养心殿请愿，希望周崇慕得空了去看看孩子，可那时自己在做什么呢？他有国政大事，他还要忙着料理赵盈堃和奕真，放下这些事他又在忧心他的阿临。 他的心思从没放在他的孩子身上，所以今日发生这样的事情，他难辞其咎，他无言以对。这全都是他自己的错，因为他的冲动和幼稚，才将一切都搞砸了。他求不回阿临，眼下连他的孩子也要失去了。 淑妃已经全然疯魔了，她一直在狞笑着大喊:“都别活了！只有我的儿子能活！”几个侍卫勉强按住她，她以一种极其扭曲的姿势俯趴在地上，忽然又开始落泪，她哭闹着说:“陛下，您可真绝情啊！您真绝情啊！” 周崇慕让太医务必尽心诊治皇子，命人将淑妃带到正殿。侍卫们看淑妃的样子，并不放心周崇慕单独与她待在正殿。周崇慕摆摆手挥退了想跟着的下人，他按下心绪，耐着性子问道:“淑妃，朕问你几个问题。” 淑妃此刻神智却清醒了些，她惨淡地笑了:“事情都是我一人所为，是我妒火中烧，与若儿无关。陛下且放若儿一条生路吧。” “若儿是朕的儿子，朕当然不会亏待他。朕要问你另一个问题。”周崇慕紧盯着淑妃，道:“朝中联系倭寇的人，是不是你父亲？” 淑妃的面色瞬间惨白，她还未曾开口，周崇慕便挥挥手，说:“来人，把淑妃带下去，看好她，别叫她死了。” 淑妃被带下去以后，周崇慕只觉得身心俱疲，他怔楞了一会儿，又召来太医，问皇子诊治得如何。 被灌了药的是二皇子周琰荣，尽管喂进去的药量不大，诊治也算及时，但毒毕竟是毒，二皇子又年幼，仍是伤了二皇子的根本。 周崇慕听完太医的回禀，沉默许久，让太医退下。 他的儿子，他的爱人，如今都生死未卜，而他现在坐在这里，心中唯有无能为力的痛苦。
北宁城的学堂自那一日倭寇闯入后就停了课程。倭寇粗蛮残暴，语言又不通，林鹭费了好半天的工夫才表达出自己愿意跟他们走，请他们不要难为学堂里的孩子。
学堂里的孩子早被天下纷乱迭出的局势吓得要命，林鹭一直是他们的定心丸，如今林鹭要跟这样一群外贼离开，孩子们都害怕极了，哭闹声此起彼伏，一时乱作一团。
好在倭寇心里清楚捉了林鹭是要跟楚国皇帝谈条件的，故而格外珍惜他这昂贵的人质，在林鹭表明自己愿意走以后，就由着林鹭安抚学堂里的孩子们。
林鹭却不知该同孩子们嘱咐什么，好半天才道:“我走了以后要听其他夫子的话，课程恢复以后也不能因为我不在就懈怠，等我回来还要继续考校你们。”
樊迎远虽是孩子头儿，年纪还是小，忍着眼泪问:“先生，您当真会回来吗？”
“自然了，君子一言，驷马难追，我何曾骗过你们？”林鹭说。
因为语言不通，林鹭并没有问他们要将自己带到哪里去，只看一路向北，林鹭终于忍不住提醒:“再往前就是麟国边界了。”
领头的匪首会说一点点生硬的汉语，闻言龇牙一笑，说:“是吗？那你两边的情人都要来了。就在这儿等着吧。”
林鹭不知这群人打的什么主意，要将远瓷和周崇慕都弄到这里来，他心中极为不安，却仍要冷淡平静，把不安疑虑都吞进肚子里。
周崇慕来得比远瓷快，他按照匪首所说到达两国边境的时候，林鹭也不过刚刚在这儿过了一夜。这群倭寇不敢住店，他们就在野外睡了一晚。第二日日头刚刚升起来，远远的就看见周崇慕孤身一人骑着快马朝这边逼近。
林鹭在野外睡了一整夜，一点也不见狼狈，他站起身拍了拍身上的灰尘和沾上的草梗，冲着急匆匆下马的周崇慕使了个眼色。周崇慕还没能体会这个眼色的含义，林鹭就先开口了:“陛下来了，我还你为，你不愿再见我了。”
周崇慕总算明白过来林鹭那个眼神的含义，他喘了口气，摆出一副不耐烦的架势，道:“林鹭，你又打什么主意？你我已经两清，怎么，又要用苦肉计骗我？”
匪首不能完全听懂他们说的话，却也能判断出二者谈话并不愉快。匪首不敢轻易相信，毕竟朝中给他们传递消息的那个人言之凿凿，确认两个人纠葛颇深。匪首取出一路没有拿出的刀，将林鹭往自己这边带了带，说:“别叙旧了，先等等吧，还有个老熟人呢！”
周崇慕便始终隔着一段距离，他很久没见林鹭，想多看他几眼，可是方才两人已经在倭寇面前做了出戏，如果因为他而产生纰漏，林鹭肯定会怪他，更不会搭理他。
阿临很久没有那样楚楚可怜地对他说过话了，周崇慕想，可他还要冷面冷心地拒绝他的阿临，事实上他根本没有拒绝阿临的机会，他跪着求阿临都不会再求回他了。
周崇慕硬生生忍下了自己的思念之情，假意不耐地等着另一个人的到来。远瓷来的时候即将日落西山，他同样是孤身一人，骑着高头大马狂奔而来，他看起来仍然带着改不掉的侠义之风，像是冲破天边绚烂的晚霞乘风而来，带起猎猎风声。
“远瓷！”林鹭看见远瓷的一瞬间，情难自禁似的呼喊出声，他的眼睛瞬间变得很亮很亮，周崇慕许多年不曾在他眼睛里看到这样的神采。
他不怎么见过林鹭，见到林鹭的时候，林鹭也不会正眼看他。林鹭在面对他的时候，一直如同无波的古井，克制，生疏，谨守距离。周崇慕的心忽然很慌张，他心中的不安和嫉妒再一次密密麻麻地滋生出来。
远瓷也比周崇慕更激动，他等不及把马拴好就冲到林鹭面前，道:“怎么回事，我突然收到消息，你被贼人绑了？没事吧！”
倭寇的头领又阴测测地笑起来:“真看不出，你两边都吃这么开。好了好了，人到齐了，咱们谈谈条件吧。”
林鹭又朝周崇慕递了个眼色，周崇慕便冷淡道:“你们已是我朝手下败将，如今拿个我朝叛臣就想要挟我，未免太天真了。”
“周崇慕，你说的是什么话！你若不救也就算了，有什么条件，跟我提！”远瓷道。
匪首跟身后的人叽里咕噜商议了一阵，拿着刀挥了挥，道:“行啦，楚国皇帝不用演戏了。我的内应告诉我，你分明对这位林大人有情，连自己的妃子都不要了，我可不是被你们戏耍的。”
周崇慕的表情晦暗不明，那匪首便继续说:“我们君上的条件很简单，你们两个皇帝，各自吐出吞并齐国的地，由我们接手，让我们也在陆地上分一杯羹，如何？”
远瓷和周崇慕同时沉默下来，匪首又说:“你们也可以不答应，只是手中这位大人的命可就不好说了。”
林鹭闭上眼睛，像有心又像无意，长叹一声:“匹夫无罪，怀璧其罪。”
周崇慕被他这副样子弄得心慌意乱，开口道:“齐国北境十五州给你们，把阿临还给我！”
匪首跟他身后的几个人商量了一下，冲远瓷挑了挑眉毛，道:“那这位皇帝陛下呢？”
远瓷咬牙切齿，“紧邻北境十五州的遥泊平原。”
那几个倭寇凑在一起商量了一下，似是觉得可行，就在他们准备点头应允的时候，林鹭突然出手。他原本被匪首拿刀架在脖子上，他们凑成一个圈，林鹭就被围在圈内，转身的一个瞬间，防守最为薄弱，注意力也最为不集中，林鹭一手抓着那把刀的刀柄，一手朝后给了匪首一肘，匪首吃痛，松了手中的刀。
林鹭眼疾手快，将刀夺回自己手中，反架在匪首的脖子上，冲远瓷和周崇慕喊道:“还等什么？人呢？这就是他们全部的人！”
那二人如大梦初醒，周崇慕比远瓷反应快一些，扯着远瓷出手。手忙脚乱地捉了四散要逃开的倭寇，林鹭制服匪首，气得要昏过去:“你们不会真的只带了自己来吧！”
周崇慕这才恍然醒悟，发射了信号，让自己带的人赶紧过来。
周崇慕手底下的人同时带来了五花大绑的陈淑妃的父亲，他此时又威风起来，踢了踢陈大人，道:“陈大人，别装死了，看看这些人眼熟吗？”
陈淑妃的父亲一路咬紧牙关不肯承认，此刻大势已去，两眼一闭昏死过去。他到底还是眼界短浅，按说在京城里做官的不该这么蠢，或许是寄予全部希望的女儿被逐出宫，使他希望完全破灭，这才头脑发昏铤而走险。
林鹭却不想管这些之后的琐事，他拍拍手，道:“人都见到你们手里了，让谁去拿着人到倭国那里敲一笔好处，你们自己商量着来，我走了。”
他说罢真的翻身上马，不带一丝一毫的停留，一路远去。马蹄扬起尘土，很快就掩盖了林鹭的身影。
周崇慕顾不得跟远瓷扯皮，冲远瓷道:“人就交给你了，你去和倭国君上看看如何敲诈他们一笔。”又转头对自己的人说:“把陈大人看好，押送回京，交由大理寺处置。”
说罢，他也翻身上马，追着林鹭的方向绝尘而去。
“阿临！”周崇慕沿着马蹄印狂奔，终于追上了林鹭，林鹭却不理他，周崇慕只好喊了他一声。
林鹭不能假装没听见，只好勒住缰绳，转身道:“流窜倭寇已经全数被捉拿，陛下还有什么事吗？”
周崇慕摇摇头，说:“没有，只是想问问……你没有被他们为难吧？”
林鹭似是嘲讽地笑了一下，转回头看着前方，说:“没有。陛下请回吧。”
周崇慕不甘心就这么走了，便问道:“那先前为什么要在他们面前同我做戏？是想让我撇开干系吗？”
“陛下要这么想也可以。”林鹭放慢了速度，让马慢悠悠地朝前走:“我只是希望自己能尽力不让楚国吃亏。毕竟，陛下的手段，实在不敢让人相信。”
林鹭前半句话周崇慕听着还一阵狂喜，听到后面又知道林鹭是在嘲讽他，周崇慕也跟上林鹭的马，说:“阿临，以后可以信我的。”
林鹭无可无不可地笑了笑，说:“折腾了这么久，学生们还在等着，不叨扰陛下了。”
周崇慕看得出林鹭不想同他说话，又不舍得这样放他走，就默默骑马跟在林鹭的身后。林鹭也并不是很在意周崇慕有没有跟上他，自顾自骑马往回走。
来的时候心事重重，回的时候信马由缰，林鹭并不同周崇慕说话，只是周崇慕太久没见林鹭，只是跟着他走也都心满意足。
林鹭的腰很细，从后面看过去，他看着风流倜傥，一点也不见折腾了一整夜的狼狈或疲惫，周崇慕思之如狂，慢悠悠跟着他逛回北宁城。
到北宁城的时候最快也要是第二日了，期间两个人便在途中找了间旅店。周崇慕当然不敢在途中骚扰林鹭，他火急火燎同小二商量，开了林鹭隔壁的一间客房。林鹭只当他不存在，一样叫人送了饭菜到自己房里。
周崇慕从未想过自己也有偷偷摸摸听壁角的一天，林鹭武学出身，其实不会发现不了他的偷听，但是林鹭却全然一副没所谓的样子，既不理会也不阻止。这反倒让周崇慕更为受挫。林鹭已经真的全然不再在乎他的任何行为，而他的一言一行也不会再给林鹭带来任何困扰。
一整夜过去，两人唯一的交集就是林鹭请小二送了热水上来，然后敲了敲周崇慕贪婪地窃听的墙角，说:“天色已晚，陛下早些休息，我也要沐浴了，还请陛下做个坦荡君子。”
林鹭说完便开始宽衣解带，他奔波几日，劳心劳力，早已疲惫不堪，不搭理周崇慕，一来是真的觉得同他无话可说，二来也实在是没有精力，唯有要洗漱沐浴了，才忍无可忍地请周崇慕避一避。
周崇慕自觉尴尬，他只好退回自己的床榻边。隔着薄薄的木板墙，周崇慕能清楚的听到林鹭跨进水中溅起的水花声，他心猿意马地闭着眼睛，既想捏一捏林鹭瓷白的肩颈，又想挽一把林鹭墨黑的头发。
小时候他常常和林鹭一起洗澡，师父带他们在山中修习，林鹭就会和他去山间温泉。后来他们长大了，林鹭夜宿皇宫，两个人颠鸾倒凤一番以后，因为清洗多有不便，他才在锦华殿给林鹭修了只供他沐浴的汤池。
周崇慕自登基以来，几乎不曾做过劳民伤财大兴土木的事情，唯有开凿汤池一事，他极尽奢靡之举，从京郊引进活水源源不断地供给殿内汤池，玉砖铺地，镶金嵌银，雕龙画凤。自然了，他们也曾在这个汤池里度过许多欢愉的时光。
周崇慕总是在愧疚，在林鹭还不是现在的林鹭，也不曾是陆临的时候，周崇慕时刻都能感受到他热切的爱意。这种爱意让周崇慕心虚，他怕这爱意有一天遇上了不堪甚至难看的实情，会变得不可挽回。所以林鹭叛逃的时候，他甚至松了口气。
爱很奇怪。周崇慕一边惊心于林鹭一家的胆大妄为，一边不可自控地爱上林鹭。林鹭聪明，骄傲，他眉眼动人心思玲珑，周崇慕时常觉得林鹭其实并不是完全属于他的。他享受征服林鹭的快感，也心甘情愿沉沦在这种危险的亲密当中。
林鹭那边响起了轻轻的扣门声，周崇慕的思绪突然被打断，他听见林鹭半慵懒半警惕地问:“是谁？”
楼下的小二谄媚道:“客官，店里还有些别的快活事儿，要给您送两个来吗？”
林鹭低声笑了，但很显然，他并没有松懈，“叫两个吧，要有点力气会干活的。”
周崇慕的心更慌了，他猛地站起身，悄悄地打开自己的房门，等小二领着两个小女子上来的时候，周崇慕塞给小二一锭银子，道:“你们下去，让我来。”
边境小城，何时见过出手如此阔绰的客人，小二忙不迭让两个女孩儿下去，对林鹭的房门道:“客官，人已带来了。”
周崇慕很小心地进了门，林鹭懒洋洋泡在水里，周崇慕不敢直视。林鹭半眯着眼睛嗤笑道:“陛下日后买通下人商量的时候，声音可以再小一些，这样同直接告诉我又有什么分别。”
周崇慕有些讪讪的，他说:“我怕这里的人粗手粗脚的，阿临，你别随便叫人伺候你。”
林鹭睁开眼睛讥诮地看了他一眼:“陛下想多了吧，我昨天在外边睡了一整夜，叫两个人来舒缓筋骨罢了。”
周崇慕一时大为尴尬，他讷讷道:“那……那我来帮你。”
林鹭直截了当地拒绝了:“不用，我不喜欢别人碰我。”
林鹭的确是不喜欢旁人触碰他的，下人们的伺候另当别论，林鹭待人不亲，虽然看着脾气温和，实际上极难亲近，总有自己的距离感。
当初他接受周崇慕的亲近，一则二人自幼相识，二则，林鹭交付了自己的一腔真情。如今真心实意收场难看，林鹭当然不会再接受周崇慕。
周崇慕不舍得出去，厚着脸皮待在林鹭房里，没话找话道:“阿临，你怎么知道那就是他们全部的人？”
说到这样的事，林鹭总算略微提起一点精神，耐着性子同周崇慕道:“他们跋涉千里进入楚国腹地，语言不通地势不熟，若非群体行动必定折损大半。我也说了，我们在野外睡了一夜，若是有人接应，或是身后有增援，他们根本无须如此狼狈。”
周崇慕心中觉得十分对不住林鹭，道:“阿临，这次将你牵连进来，实非我愿，好在你没事，否则我真的会后悔终生。我不敢请你回京留在我身边由我护你周全，我只能尽量不再让这些事波及你，搅了你的清闲。”
林鹭并不接周崇慕的话，任他一番心意晾在那里，他躺在水里换了个更舒坦的姿势，颇为玩味地道:“你这位陈淑妃的父亲，情报都做不到位还敢给人递消息，我若是他，必定第一件事就将我五花大绑，免得途中生变，这样让我大摇大摆的，可不是等着全军覆没么？莫非还当我是几年前的病秧子？”
周崇慕尴尬地不知如何作答，忽而意识到什么，问道:“阿临，你怎么知道那是陈淑妃的父亲？”
林鹭终于用正眼看了看周崇慕，他嘴角噙着一丝冷笑，道:“当初不是陛下亲自授意，让我了解您的后宫吗？那会儿陈淑妃还是陈昭仪呢。”
周崇慕不是第一次产生追悔莫及的感觉，尤其是此刻被林鹭冷眼看着，他觉得自己像是无药可救的蠢人，永远跳不出林鹭对他的讥讽和鄙夷。
林鹭并不是很关心他怎么想，水温已经不算热了，他站起身将自己擦干，乌黑的头发湿漉漉用白玉簪子挽在脑后。
他看着清瘦高洁，周崇慕觉得自卑而惭愧，他永远赶不上林鹭了，林鹭至今仍存赤子心肠，而他已经俗物缠身，变成了无趣愚钝的普通人。
这是他当初自己做出的决定，他在做皇帝和做`爱人之间选择了前者，又舍不下后者，如今两头都顾及不到，只有他如同被架在砧板上炙烤，辗转反侧，左右为难。
周崇慕越想越觉得心灰，林鹭已经走到床边准备放下床帏，一副闭门谢客让周崇慕走人的样子。周崇慕走到他床边，替他放下床帏，林鹭狐疑地看了他一眼，周崇慕只好退开两步，说:“你睡吧，我没有别的意思，只想看你睡着。”
林鹭“哦”了一声，说:“那你看吧，看好了就走，把门关好。”
林鹭说完，真的便掀开被子上床，背对着周崇慕躺下。折腾了这么久，他也累了，根本没空照顾周崇慕多疑的心思，也没有义务去照顾他的想法。几乎刚一躺下，他就睡着了。
周崇慕听见林鹭绵长安稳的呼吸，在这几年间的分离之中咂摸出一丝岁月静好的滋味，仿佛林鹭从来不曾离开他，仍然留在他的身边。
他又想到自己离宫时那些糟乱的琐事，这种滋味又变得淡了，故此坐在林鹭的床榻边，他百感交集，却又无从开口。
“阿临，我来的时候宫里也出事了。荣儿被淑妃下毒，就当着我的面，我居然无能为力。你记得荣儿吗？你见过他，他很喜欢你。”周崇慕坐在林鹭身边，低声说:“太医说荣儿虽然性命无忧，可以后也就只能那样了，毒太烈，伤了他的根本。那边又传来你出事的消息，我真的很怕，既怕自己一走了之，宫里再有变故，又怕自己来得晚了，你出了什么事。”
周崇慕叹了口气，握了一绺林鹭的头发在手心，说:“有时候我经常在想，我真的做错了太多，让自己身不由己，也毁了你的一生。你得多恨我啊，你多恨我我都受着。阿临，我知道你不会再原谅我了，但我……”
“原本就是没有关系没有交集的两个人，谈不上原谅不原谅，各自过好各自的日子吧。”林鹭突然冷冷的开口。
周崇慕顿觉尴尬，道:“阿临，你，你没睡着啊？”
林鹭仍然背对着周崇慕，将自己的头发收回来，说:“原本睡着了，陛下这样絮絮叨叨，当然不能再睡下去了。”
逐客之意如此明白，周崇慕只好站起身，说:“是我打扰你了，我这就走，阿临，你好好歇息。”
第二日天气极为晴朗，周崇慕醒来以后听不见隔壁房间的动静，见了小二来问，才知道林鹭一大早便已离开，连房费都只付了自己的，绝不让周崇慕有一点继续跟上他的机会。周崇慕知道林鹭不想让自己跟着他，便放弃了去他面前讨他嫌，传了消息让自己的人过来。
林鹭走到半途，遇见了前来接他的樊迎远，樊迎远年纪尚小，远远的看见林鹭，激动地滚下马来，林鹭慌忙下马，樊迎远抱着他嚎啕大哭，说是等了几天都不见他回来，以为林鹭不会再回去了。
林鹭一边安抚樊迎远，一边在心中盘算，樊迎远如今十五岁了，也到了春｀心萌动的年纪，他这样急急忙忙跑来找自己，总让林鹭觉得他有别的心思。
林鹭只能希望是自己想多了，他不想耽误青春大好的年轻孩子，他已经心如死灰，可樊迎远的人生才刚刚开始，若真是那样，得同他仔细说说才是。
周崇慕回朝，陈淑妃一家被下狱，大皇子因为母家犯事，失去了继承皇位的机会，二皇子缠绵病榻，身体孱弱，在朝臣眼中，一直令人看不透的立储之事到此已基本尘埃落定，落在了三皇子的肩上。
周崇慕并没有对大皇子表现出任何不同或偏见，他已经折损了一个孩子，不能再武断地毁了另一个孩子的前程，一切都要看他们自己的造化。
没过多久，他将皇子统一送到教习所，让夫子为他们开蒙。林鹭的学堂也恢复了正常的秩序，孩子们再次恢复了课程，南楚准备举行再一次的科举考试，一切都走在正常的秩序上。
只有周崇慕知道，他与林鹭已经越来越远，如果他不主动追寻林鹭，林鹭永远不会再跟他产生任何交集。
樊迎远十五岁这一年，照理已经可以参加科举，但他却以故土覆灭的理由选择留在林鹭的书院，帮林鹭处理书院的日常工作。林鹭心中的设想越发被证实，多次想同樊迎远好好聊聊，却又不知该如何开口，樊迎远自己也总是装傻，一副尊师重道一心只为学堂的样子，故此只能作罢。
宁和六年春闱前，周崇慕下旨，取消进士及第后统一入翰林考内阁的规矩，规定新科进士由朝廷统一培训教导，凡中进士皆能入仕。自此，南楚沿袭百年的翰林再考规矩被废除，科举考试最大的弊病得以根除，完全保证了朝廷不会再出现顾澜这种人才因为翰林再试不过，而被荒废数年的事情。
此令一出，极大地刺激了南楚的科举考试，四面八方的学子纷纷赶赴京城。屡经战乱，南楚盛世之风似乎已经近在眼前，人人都渴盼做一治世能臣，名垂千古。
顾澜在外放多年后，也终于回到京城，与丞相李序平分秋色，二人以左、右相分庭抗礼，互相制衡又彼此扶持。
在与齐国一战中表现突出的武将郭可奇执掌京畿亲军，南楚禁军掌握在暗卫手中，暗卫又掌握在周崇慕手中，京畿亲军几乎是除禁军外最受周崇慕看重、离周崇慕最近的军队。周崇慕如此信任年轻将领，又让南楚沉寂多年的武将势力活跃起来，以期得以重用。
上一次科举考试中遴选出的人才，近半数被放置到齐国旧部，帮助齐国重新开发规划。齐国原先的商户仍然保留，军队重新整编，由工部派人前去规划齐国农耕。
齐国军队被整编进南楚部队，受到一视同仁的训教，其中不合格者或开除或惩戒，以铁血纪律勒令齐国旧部受训。
周崇慕不比赵盈堃，他闲时不爱种花遛鸟，也不爱吟诗作赋，为人冷酷勤政，最爱突击视察齐国旧部训练成果。周崇慕自己有武艺傍身，也并不怕齐国人对他来一次“复国暗杀”之类的事情，甚至在顾澜看来，周崇慕实在是勤勉得过分了，他像是赶着日子要把自己想做得都做完，好给那个人一个交代似的。
可那个人真的需要吗？
宁和七年，林鹭将学堂交由樊迎远，离开了北宁城，此后数年，茫茫江湖，周崇慕没有再寻到林鹭的踪迹。
一个人若是不想藏，其实是很容易发现他的踪迹的。相反，一个人若是想藏，那就无论天涯海角，都很难找到他。周崇慕已经深刻的体会到了这个道理。
他找了林鹭六年，林鹭像是人间蒸发一般，无论如何也寻不到他。周崇慕渐渐明白，林鹭有心藏着，也有人帮他藏着，除非林鹭愿意自己出来见他，否则他再难寻到林鹭。
可林鹭愿意见他吗？如果愿意，当初又怎么会离开。
做皇帝渐渐没有什么意思了，当初他看重的大臣有贪赃枉法的，也有背信弃义的，他又提拔了许多人，也杀了许多人。有时他早起，会发现自己也已经老了，茫然间心想，他居然与他的阿临就这样蹉跎半生。
曾经他们那些甜蜜的热烈的亲密无间的往事，如今想起来，已经像是上辈子的事情那么远。远得有些细节周崇慕自己都记不太清了。
锦华殿一直锁着。周崇慕有时候会进去看看，尽管打扫得干干净净，像是随时都要有人住进来一样，可那里面已经没有太多林鹭留下的气息，毕竟过了这么久，林鹭又是一个十分绝情的人，他并不会给周崇慕留下什么念想。
但周崇慕待在那里，就会觉得林鹭仿佛还在一样。
周崇慕四十岁生辰这一日，他的两个儿子为他操办了一场盛大的寿宴。大皇子周琰若和三皇子周琰茗如今都是能独当一面的皇子了，周崇慕对他们谈不上偏爱，只希望能不偏不倚地让他们平等竞争，能者居之。
楚国发展蒸蒸日上，物富民丰，周崇慕年年寿宴已见过不少好东西，到了送寿礼的环节，三皇子寻不到什么特别的心意，只送了副用料名贵题字罕见的屏风。周崇慕夸赞了他一番，挥挥手让路喜拿下去收进库房了。
到了大皇子，大皇子神秘不已，说是为父皇准备了一分惊喜，请周崇慕移驾御花园一赏。
周崇慕是重阳节的生辰，金秋时节，原本花木凋零，而今年御花园里的荷花却开得旺盛，满池荷花竟随风摇曳，丝毫看不出秋意盎然，也不知他用了什么心思做到的，周崇慕嘴角含笑，大皇子一看便知此事有门，道:“父皇莫急，好戏在后头。”
接天莲叶无穷碧绿里。有一叶扁舟缓缓驶来，船上站着一人，衣着素净，身形瘦削，路喜只看了一眼，心就揪紧了。他颤颤巍巍抬头看了眼周崇慕的神色。
周崇慕的表情说不清是惊喜还是紧张，他在原地并不曾表态，只怔楞着等着那船靠近。金秋的风卷起船上人的衣摆，看着风姿绰约，不似凡人。大皇子嘴角含着一丝笃定的微笑，等着那人开口。
船终于靠近了，周崇慕一路紧绷的心情忽然松懈了下来。
其实也并不是很像。
他的阿临眉眼含情，唇齿留香，这人似乎有点点像，又似乎哪里都差一些。
“臣林煜，见过陛下。今日特来祝寿，祝陛下福寿天齐。”船上那人道。
“父皇，林大人精通草木花卉种植，儿臣也是多亏了他，才在这金秋时节，为父皇送上一池菡萏，满园清香。”大皇子紧着林煜的话说完后讨巧地对周崇慕道。
周崇慕神色微动，道:“姓林么？”
“回陛下，臣姓林，单名煜。”
周崇慕几不可闻地叹了口气，说:“既然如此，林大人留在宫里吧，替朕教教御花园的伺弄们怎么养花种草。”
麟国北境和胡族交接的草原地带，每到十月就已经北风漫天，大雪封山，这边村落居民豪爽，民风淳朴，唯一的不足是，实在里城镇太远，好在每隔十天半个月就会有年轻人去麟国的城镇里赶集，带回些新鲜消息和新鲜玩意儿。
林鹭是前两年才搬到这里的。这些年他东南西北四处闯荡，万卷书已经读过，也该走走万里路，遇见喜欢的地方，他会多待一些时日，草原是他待过最久的地方了。
没别的理由，只是因为草原广阔，让人心情也跟着开阔起来，从前放不下的一些事，解不开的几个结，也都在这里得到了疏解。
更重要的是，这里民智未开，能让他自由在此生活，而不会被念着林鹭的名头喋喋不休。樊迎远有时会来看他，借着告诉他学堂近况的机会同他见面。
樊迎远家里生意做得大，林鹭这几年没少接受他和他家里的照拂与帮助。林鹭并不是喜欢欠人情的性格，只是樊迎远总有理由说服他，又说孤身一人在外多有不便，又说一日为师终身为父。
林鹭不习惯向樊迎远这样的小孩子示弱，樊迎远却半是真挚半是玩笑地说林鹭原本就招人心疼。
这实在是不像学生该同先生说的话，林鹭同他讲不通道理，只能逃之夭夭，没过多久又会被樊迎远借着学堂的事情再度找上门。
林鹭有时候很奇怪，周崇慕都找不到他，樊迎远如何找得到。樊迎远对此洋洋得意，说:“我们下九流有下九流的手段，先生莫不是忘了我是哪国人，最擅长做什么吧。”
林鹭只好告诉他齐国已然覆灭，以后多用些正经心思在正经事上。
这一日樊迎远又来了，他已经长成年纪正好的大人，又多亏林鹭教导他读书习字，修出一身风流文士的模样，时时嬉皮笑脸来见林鹭，竟也不十分招人讨厌。
“先生可曾听说，楚国皇宫里新收了位姓林的花匠？”樊迎远问道。
外面雪下得大，林鹭生了火在屋子里取暖，暖烘烘的炉灶上煨着一壶酒，他倒了一杯，笑了笑:“是么？收了就收了，有什么稀奇的么？”
“楚国皇宫里空空荡荡，什么人也没有，要个花匠侍花给谁看？还是那楚国皇帝自己想人了吧。”樊迎远也倒了杯酒，小口小口地抿着，眼睛却一直盯着林鹭看。
樊迎远自从知道周崇慕身份，说话总是夹枪带棒不留情面，林鹭纠正不了他，渐渐放任，道:“那是他们的事，与我何干。还是好好过自己的日子吧。”
樊迎远不死心，又道:“那麟国皇帝也许久不来了。先生，他们总是不可靠的。”
远瓷知道林鹭来了这里以后，曾来看过林鹭几次，心照不宣地隐瞒了林鹭的行踪。林鹭不想再同过去的人打交道，便请他少往这里来，远瓷恪守规矩，也或许是他朝中事务繁忙，便来得少了。
听樊迎远这样说，林鹭十分无奈，他总不好将过去的事情掰开揉碎同樊迎远说，只好敷衍道:“你还不走么？若是雪再下得大些，到了天黑便走不了了。”
樊迎远很想说若是走不了那就不走了，可林鹭这些年一直是这样，高不可攀冷淡无情，再多情也被他的冷漠耗得干干净净，他不知林鹭用这样的冷淡拒绝过多少人，更不知道究竟是什么样的人才能让他的心别这么冷硬。
樊迎远一杯酒还没喝完，林鹭便将他轰走了，若不是樊迎远身上背着书院的大事，林鹭很有可能也会让樊迎远日后别来了。他就是这样一个无情的人，樊迎远很清楚。
他时常想，林鹭是不是曾经也温和柔软过，如今这副模样，想必也是大彻大悟心如死灰了吧。
林煜留在宫中以后，周崇慕有时会让他去养心殿伺候笔墨。
林煜是没怎么读过书的。他像个粗糙劣质的赝品，做个形似七八分已经难得，无法再苛求精神和灵魂的共通，周崇慕已经饥不择食，连这样的赝品都使他用来寻求安慰。
因为读的书少，林煜在养心殿也无法同周崇慕说太多话。周崇慕每到此时总觉得养心殿像两个世界，一边是林鹭留下来的流光，和龙彩一起被精心收藏，被撕掉的那封信也端正悬挂在养心殿里。另一边则是鸡同鸭讲的林煜，他更多的时候只会木讷地附和周崇慕。
尽管如此，周崇慕还是想让林煜来，剑和信都是死物，只有林煜能让周崇慕有一种近在眼前的真实感。
林鹭当初刺给周崇慕的一剑，如今时光流逝，周崇慕也能明显地感觉到这一剑留给自己的伤痛，天凉下来旧伤发作，他的健康、爱意、悔恨，都随着这个伤口一点点流逝。
南楚的冬日几乎不会下雪，外边只是湿冷，养心殿里炉火供得足，整个殿内暖烘烘的。林煜毕竟年轻，过来伺候笔墨实在受不住，便脱了外袍。
周崇慕正在批折子，林煜的衣袖卷起来一截，露出瓷白的手腕，他缓慢地研着磨，看起来心不在焉，手上的动作也有一搭没一搭的。周崇慕便抬头看了他一眼，林煜的脸红扑扑的，衬得他十分粉｀嫩，他的领口歪斜，精巧的锁骨支棱在周崇慕眼前。
周崇慕忽然觉得疲惫。
林鹭也怕热，总是盖不住被子，睡下的时候裹得好好的，睡到半夜就把被子给蹬了。周崇慕总是说他睡相不好，夜夜都要为他掖被角。
后来林鹭受伤，身体状况一落千丈，宫里的银炭源源不断地送到锦华殿里。他就常常能看见林鹭气闷地坐在床榻上，他只穿一件薄薄的中衣，外边系着披风，一副坐不住了想出门的样子。
林鹭并不娇气，只是从前在周崇慕面前会娇气，会耍脾气，会任性折腾。他在其他人面前都端庄得体。再后来周崇慕也变成了其他人。到如今，周崇慕与他只是天涯过路人了。
林鹭真的吃了太多苦。
周崇慕按了按太阳穴，闷闷地咳了两声，林煜察言观色，立刻端了茶上前，又要主动给周崇慕揉按放松一下。周崇慕摆了摆手，说：“你下去吧，这边换其他人过来。”
林煜自忖是不是做得太明显了些，毕竟周崇慕做了这么多年的皇帝，林煜对他心存敬畏，只觉得周崇慕一个眼神就能看穿他在想什么。
尽管不曾读书，但林煜还是很聪明，他很知道自己的倚仗。林煜不觉得做一个替身是一件很可耻的事情，人总是要往上爬的，像他这样没有出身没有学识的人，能做个影子，就已经算得上是命好了。
并不是人人都像林鹭那样一出生就拥有一切，还拥有天底下至高无上的掌权者的真心爱慕。同样都姓林，林煜甚至觉得林鹭有些身在福中不知福了。能被周崇慕这样的人喜爱，有什么可逃的呢？
林煜带着些不甘心退下，正好遇见了前来请安的大皇子。周崇慕收了林煜在身边，虽然没有因此而更宽厚地对待大皇子，但是周崇慕身边十几年都没人，突然收下了大皇子的人，臣子们的心思都转了几转，大皇子如今在朝野中很是春风得意。
周琰若规规矩矩请了安，周崇慕见他如今已长成一副英俊模样，难免产生一些舐犊之情，温和地叫他坐了。
周琰若已有长子风范，虽然未及弱冠，可待人处事，都自有一股气势，再加上他是金尊玉贵的皇子，又有天家尊严加持，周崇慕对他还是满意的。
周琰若坦坦荡荡同周崇慕说了此行的目的：“父皇，再过不久就是二弟和三弟的生辰，儿臣身为兄长，想为两个弟弟尽心操办一场寿宴。”
