孟聚脸色微沉，他起身踱步良久，叹道：“文先生，我本来以为，能从南朝那边为大伙争得一个独立镇藩的地位，为朝廷镇守边疆，抵抗北魔，当个边塞将军渡过此生的，但却没料到，南朝的气量如此窄小，连这点要求都不肯答应。
倘若按大唐的条款，我们东平军归顺后，我军必须服从大唐的整编。我自己也就罢了，纵使大唐将来夺我兵权，再不济我也能做个逍遥侯，富贵闲逸渡过此生。但追随我的弟兄们，他们只怕没那么好的运气了，他们势必会被拆分打散后编入大唐军中。可以想象，在大唐军中，北国降军必然是被另眼相看的，只怕会被他们故意打压、消耗掉。
我非是贪恋权势荣华，也不是想拥兵自重，但数万兄弟不离不弃追随我至今，我得给大家安排个妥善归宿。
在这乱世里，倘若我们数万弟兄能抱成团来，那谁都奈何不了我们；倘若我们被拆分了，那大家都将任人鱼肉。倘若我今天答应了大唐的条款，只怕我军的数万弟兄都不得善终啊。我现在与南朝据理力争，非是为我一人权位，而是为了东平军的全体弟兄。”
孟聚一番话说得情真意切，算是掏心置腹的肺腑之言了，文先生不禁动容道：“主公仁心，惜悯手足，难怪能得全军拥戴，将士们誓死效劳了。”
两人商议了一番，纵然文先生智计百出，对前此困局也是无奈。他说：“主公，南朝如今兵锋强盛，在江淮间连下重镇，势如破竹，他们正是意气风发，这时候要他们让步，只怕是天难地难了。我们不妨静观些日子，看看战局有何变化反复吧？”
孟聚明白文先生不好出口的言下之意了：不妨再等候一阵，等南军遭遇魏军主力后，最好让南军吃上两个败仗，成为疲兵之后，孟聚这路生力军的作用便凸显出来了。那时东平军再来跟朝廷谈条件，估计就好谈多了。
“那，也只有这样了。”
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第二卷 北疆风云 第三百四十四 困局（下）
谈判无进展，孟聚倒也不是很在意，他吩咐部下对这位南唐钦差好吃好喝地款待，只是他若是再要求见，孟聚却是推说“公务繁忙”再也不肯见他了。孟聚说公务繁忙，这倒也不纯是推托。他的事情一大把，确实也顾不上这位使者了。他要给各处的兵马安排入冬的粮草和辎重，还有听取各地的受灾报告，还要向北疆去信，要求吕六楼和肖恒紧密关注草原动向，今年草原是否有雪灾，是否有新的草原部族可能南下——事情千头万绪，但最让孟聚困扰的，还是财政问题。
对上朝廷的使者，孟聚胡吹自己拥兵十万，但他自己心知肚明，东平军的正规兵马不过五万一千人而已，其中在济州的安平大营屯兵两万五千人，北疆的第五镇和第二镇有一万七千兵马，还有一些零散兵马分散在辖地的各处。
五万兵马看似不多，但每个月，光是饷银孟聚就得支出二十多万两银子，还有耗费的粮秣和装备损耗——这还只是兵马驻扎时的固定开支呢，如果要动兵，那还得加上开拔费、犒赏、伤残抚恤、葬埋费、兵器损耗、盔甲损折等各笔开支，尤其最近东平军用兵频繁，那更是花钱如水，以致文先生拿账本来报告的时候，孟聚很有种以头撞墙的冲动。
开支巨大，那自然是不消说的了。除去战场缴获以外，东平军的主要收入是来自辖下各地官府的赋税和征粮收入。
当年，东平军南下之时，在进驻各处城镇时候，只要当地没有坚决抵抗的，一般都会把当地的魏朝官僚给留任，委托他们继续治理地方。这样做。在当时看来，固然是有利于消除各地的抵抗意志，方便东平军的进驻，也有利于建立东平军的统治。但随着时间的推移，这项政策的弊端也慢慢显现出来了。
现在，东平军和地方民政之间的关系就跟“承包制”很像，双方无形达成了默契——只要地方官府能按期向孟聚缴纳赋税和粮秣，能提供征用的民夫和兵员，那对他们如何治理地方。孟聚是不过问的。
开始一段时间还好，刚换了个主子，地方官员对东平军的强势还是有所顾忌的，不敢太为所欲为。但过了大半年，看着孟聚对他们毫无动作。官员们的胆子也大了起来，开始在地方上乱来起来。这些日子里，孟聚已接到了各处东陵卫发来的密报，都是反应当地官府的不法事情的。有的地方，官府征税已提前征到天佑十年的税了；有的地方，官府联合当地土豪大肆侵吞、抢夺民田；有的地方，官府判案时公然颠倒黑白是非。所作所为令人发指。
在这半年里，因为地方官员的种种胡作非为，逼起民变的都有几十桩了。
尤其让孟聚愤怒的是，官员们横征暴敛也就罢了。但他们还把自己拿出来当挡箭牌，口口声声说是“本官奉东平军孟大帅的命令筹集军费，如敢抗拒便是违抗孟大帅！”——好吧，如果真能收到钱粮。纵使担了点骂名孟聚也不是不能忍的，但更让他不能忍受的是对上自己时候。地方官员便立即换了个面孔，全部都在哭穷。
现在，放在孟聚案上的几十份折子大同小异，说得都是同一个意思：“本州遭了天灾，颗粒无收，还请孟大帅怜悯民生，减了今年的赋税，给我州子民一条生路吧！”
“下了几滴雨，连地都没打湿呢，他们就敢报个涝洪灾；狼叼走了几头羊羔，他们立即就能报个狼灾出来。”
孟聚把手上的奏章用力一摔，他狠狠地说：“文先生，各地吏治问题，不好好整顿不行了。不杀上一批人，这帮人还真以为我们的刀子钝了呢！”
文先生默然——事实上，送到孟聚面前来的奏折，他事先都是先过目一遍的了。孟聚为何如此愤怒，他也是心里有数的。
文先生缓缓道：“主公明鉴，要大规模整顿吏治，此事确实很有必要，我们的一切问题，都是由吏治而来的。倘若能彻底整顿我镇吏治，使得官府能廉洁而实心用事的话，那现在我们烦恼的一切问题——包括财政不足问题都将不成为问题了。”
“呵呵，文先生，你也是这么认为的话？那我们就从此……”
文先生打断孟聚：“但是，主公，从古至今，从三皇五帝历经商周直至如今，这吏治可有过彻底清明过的吗？不要说我们这样偏居一隅的军镇，便是前朝天下一统四海升平之时，便是碰到了有心振作的圣明天子，可有办法把这吏治给彻底整顿好了吗？”
孟聚一愣，因为多了上千年的历史，他的历史经验可比文先生丰富多了，但纵使以他纵观后世数千年历史所得的经验来说，即使在千年之后，这吏治问题依然是无法解决的难题。
“主公，整顿吏治一事当办，但不能现在办。那帮投降过来的旧魏官僚们现在都还在狐疑观望，一旦我们开始整顿，他们便人人自危，搞不好会出大事的！北伐大战如火如荼，我军随时可能要参战的，在这关键时刻，后方千万不能起了乱子。毕竟我军的后勤补给还得靠这帮人，这帮人纵使再烂，它还是为我们提供了钱粮补给，一旦抛开了他们，要重新搭建一个官府架子的话——主公，我们没有这个时间，也没这么多读书士子啊！没有人，我们拿什么去替补现任的官员？”
孟聚默然，文先生说到他最大的痛处了，因为缺乏大义名分，东平军历来不缺勇将强兵，但却是一向很缺士子和文官来投靠。象文先生这个首席幕僚都还是孟聚强行绑票带回来的，至于其他肯主动来投靠的文人和士子，那更是少得一个巴掌就数出来了。
没有读书人阶层支持，就没有办法建立自己的地方民政系统，这是最简单的道理。孟聚犹豫了下，说：“可否让军队直接介入地方民政。让军队接管各地官府？”
文先生陡然瞪大了眼睛，他失声道：“主公，这是最糟糕的主意了，让军队将领拥有独立的地盘，拥有了钱财，这等于什么？那就是军阀啊！如果主公您敢这样做的话，不需半年，整个东平军就要分崩成一群大大小小的军阀了，我们就要彻底散掉的。主公。军是军，政是政，二者绝不能融为一体，这是铁律。纵然所有的文官都贪污，也比不上军阀拥兵自重的危害更可怕。”
文先生把后果说得这么严重。孟聚也是悚然，想着想着，孟聚自己都不禁苦笑。
文先生诧异：“主公为何发笑？”
“啊，想到了一些旧事，先生不必介意。”
孟聚想到了以前看过的影视剧里描述的军阀形象：大帅们个个霸气四射，整天吃喝嫖赌不干正事，腰间插着两只手枪带着亲兵满街闲逛。看到美女就抢回家当第×房姨太太，看谁不顺眼便立即砍了他脑袋。相比之下，自己拥兵数万割据数省，也算得上个货真价实的大军阀了。却是整天象个账房似的为手下几万弟兄的穿衣吃食操心费神，不要说欺男霸女了，就是想铲除手下的几个贪官也要瞻前顾后——同样是干军阀的，大家的命也差得太远了吧？
看到孟聚脸上苦涩的笑容。文先生却是误解了他的意思。他笑说：“学生也是危言耸听了，事情未必就真有说的这么严重。大规模整顿吏治，如今时机还不是成熟，但那些地方官里，有些太不像话的，挑几个出来收拾了倒也无妨，也算杀鸡儆猴让大家有所收敛吧。只要名正言顺，道理上站得住脚了，倒也不怕他们翻了天去。”
孟聚本来有心想掀起一场“反腐大风暴”的，结果是只能抓几只“猴子”交差，他也有些兴趣索然。他随手翻了下桌上的几份文案：“这有几份密保，先生不妨看下。这份是控告朔州辖下的罗怀知府横征暴敛，征税都征到了天佑十年了，这份是控告定州的张定山通判收受贿赂判案颠倒是非，激起上万人围攻州府；还有一桩是开州司马曹林勾结当地劣绅侵占民田逼出人命来的，受害人家属举着冤字当场在州府门口自尽的，十分惨烈，也是造成当地反响很大。”
文先生接过案卷，匆匆一阅，他问道：“主公的意思是？”
“这几份东西，文先生你派人复核下，如果密报属实，你就通知当地东陵卫抓人吧。处理以后，把判决书传告各州各府，让各地官员都明白他们的取死之道，免得说我们鸟尽弓藏。”
“遵命，主公，但他们被抓之后，他们几个的空缺……”
“通知定州、开州和朔州的州府，让他们报上候选人的名单和履历来，由大本营来挑选适当人选担任就是。”
说完了公事，孟聚疲惫地揉了一下额头，他走到窗前，打开窗户，让那冰冷的寒风吹进来，孟聚冻得浑身一个哆嗦，却有一种莫名的痛快感。他听到远处传来的密集鞭炮和锣鼓声，他诧异地回过身来：“这么多的鞭炮，有哪家在办喜事吗？”
“主公，你整天忙碌，都忘记时日了。今天可是除夕，明天就是新年正旦了。”
“啊！”
孟聚一拍额头：不知不觉地，天佑二年已是即将过去了。
望着窗外纷纷扬扬的白雪，孟聚感慨万千。在这即将过去的一年里，自己也好，整个天下也好，都经历了天翻地覆的变化。
他转过身来，向文先生躬身行礼：“先生，过去的一年里，先生一直在为我军筹谋策划，殚精竭虑，实在辛苦，孟某在此谨表谢意了。也请先生在新的一年继续辅助于我，孟某先提前谢过了。”
文先生一愣，他的表情也变得严肃，他深深躬身回礼：“主公言过了，学生愧不敢当。其实，该说感谢的人是学生才对，主公与学生相识不久，主公便赋予如此信任，以诚意相待，让学生有机会施展所学，让生平本领不至于荒废——能遇主公，实在是学生此生的大幸，倘若主公不弃学生愚钝，学生这一辈子便交给主公了。”
两人相视一笑，都是胸中顿生“人生难得一知己”之感，千言万语尽在无言中了。
“主公，今晚是除夕，辛苦一年了，你也请早点休息，莫要熬夜审文了。”
“也好。先生，今晚，你也放下公事休息吧。有什么事，我们过了年再说吧。”
送走了文先生，孟聚回到自己房中，他习惯地坐到书案前，伸手想翻看公文呢，却是摸了个空：文先生临走前，特意把孟聚案前那堆待审的文书都给抱走了，说是“让主公今晚可以安心歇息”没有奏章可看了，那该干什么？习惯了忙碌，骤然间变得清闲起来，一时间，孟聚还真有点不知所措。
他踱步到了窗前，望着窗外纷飞的大雪出神。正是日落黄昏，被晚霞染红的雪花纷纷飘落，他目光所至，街道、房屋皆是一片银装素裹，远远近近地传来了鞭炮和庆贺的人声，听着远处喜庆的喧嚣和人声，孟聚只觉胸中的寂寥感油然而生。
在这飘雪的黄昏，他又想起了叶迦南了。三年前，就是北疆的那场大雪里，那个美丽的女孩，就躺在自己怀中离开了人世。
迦南，不知现在，洛京可在下雪了吗？你在那边，还好吗？
孟聚坐在窗框上，任那凛冽的寒风吹拂着身体和衣裳，雪花飘落在肩头，他放任思绪漫无边际地游走着。在这一刻，这个手握重兵、历经磨砺的大军阀，却是象一个普通的怀春少年一般，心中充满了淡淡的悲伤和思念。
“或许，过年以后，我该派人去洛京叶家那边走一趟了？叶公爷上次答应过我婚事了，现在却是不知他的心意如何了？”
孟聚正胡思乱想着，有人轻轻地敲响了房门，孟聚扬声喊道：“进来！”
侍从推门而进，看到孟聚开着窗坐在窗台上，他愣了下，报告道：“启禀主公，有客人到访。”
“客人？今晚是除夕，我不料理公务。那客人，你让他找文先生吧。”
“主公，客人却是文先生带着过来了。他说这位客人很重要，非得主公亲自见不可。”
孟聚诧异：“文先生？方才说要我休息的也是他——算了，那客人到底是谁？”
侍卫微微躬身：“那人没递名刺，但那气派好像很了不得。他说他叫叶剑心，只要一报名字，主公您就知道了。”
孟聚身躯一震，心神激动之下，他竟险些从窗框上跌了下来。他一跃而下，叫道：“叶公爷来了？快快请进——啊，不，我亲自出迎！”
第二卷 北疆风云 第三百四十五 夜谈
每次看到叶剑心，孟聚总有不寒而栗的感觉：世上怎会有这样的妖孽存在呢？
经历了长途跋涉，叶剑心没半分灰尘肮脏的样子，也不显丝毫疲惫劳累，他一身白衣、举止翩翩，甚至连衣服上的皱褶都丝毫不乱，举止从容得像刚从自家的卧室里出来。“孟太保，打扰了，除夕之夜，叶某要做个不速的恶客了。”
叶剑心走进厅里，淡淡扫了一眼厅中的布设，那不屑的眼神让孟聚好一阵郁闷。好在他也习惯叶剑心的这副嘴脸了，笑道：“有朋自远方来，不亦乐乎，公爷大驾莅临，末将深感荣幸。只是寒舍简陋，条件简陋，让公爷见笑了——来人，快上茶。”
叶剑心打断了孟聚的寒暄，他直截了当地说：“朴立英已经死了。”
孟聚一愣，好一阵，他才问道：“徐州府已被南军攻陷了？”
叶剑心自顾在座位上坐下，他缓缓说道：“这是最新的军情。徐州失陷，合肥、寿阳、盱眙等地纷纷降服南军，江淮镇号称百旅三十万大军，到现在已是土崩瓦解，不复存在。朴立英自刎，他麾下的几个镇将不是战死就是降敌了。江都禁军已攻陷徐州，从徐州直到兖州之间，大魏已无兵马能抵挡南军向北长驱直入了——孟太保，听闻这消息，你有何感想呢？”
这消息，其实孟聚已从那位苏墨虞侍读学士那边听过一次了，但那位苏学士说来，孟聚只当他是危言耸听夸大事实，但既然是叶剑心说的，那肯定不会有假了。
孟聚叹道：“我本以为江淮镇怎么也能坚持上一年的，没想到朴帅只顶了六个月。江淮一去。大魏尽去江北屏障，只怕洛京危矣。”
“太保说得没错，倘若没有强力援军的话，单凭慕容家的金吾卫，他们是挡不住的。”
叶剑心平和地问：“太保，我听说，南唐那边想招安你们？”
大唐打着援助东平军的名义出兵江北，还发布檄文封孟聚为兵部侍郎兼征北将军，南唐与东平军有勾结。这件事已遍传天下了，孟聚也犯不着在这事上撒谎，很痛快地承认了：“对，仁兴陛下身边的侍读学士苏墨虞正在我军这边做客。”
“苏墨虞？”
叶剑心嘴角微微翘起，唇角浮起了一抹意义不明的笑容：“这书生心眼很多。人也固执，仁兴帝派了这么一个人来主持，怕是不好打交道啊。”
“这位苏学士很聪明，跟他打交道确实要多小心啊。怎么，叶公爷您跟他也认识？”
“我跟他，也打过点交道。”
孟聚一扬剑眉：叶剑心说得平淡，但大家都明白。在这非常时候，叶家与南朝皇帝身边的使臣接触，能谈些什么呢？大家拿膝盖想都该知道了。
南朝企图招揽叶家，这消息很令孟聚惊讶。但更令他惊讶的，却是叶剑心的态度。
跟这位叶家公爷，孟聚也不是第一次打交道了，以往几次接触。尽管叶家公爷对他也算礼貌相待，但在对方身上。孟聚总能感觉到一种傲慢的居高临下感觉，这让孟聚讨厌又无可奈何。
但今天，孟聚能感觉得到，叶剑心的冷漠依然，但姿态却已放低不少。象方才跟自己那样闲话家常般的评点人物，看似平常的小事，但放在以往，这是绝不可能发生的事——难道，在叶剑心眼里，自己已够资格与他平起平坐地沟通和交流了吗？
意识到这个，想起当年在东平第一次见叶剑心时候被他气势所慑，自己大气不敢喘的战战兢兢模样，想起这几年的酸甜苦辣，孟聚有些感慨，又有些恍惚。
叶镇督，当年你期望我的目标，我已经达到了啊。
望着窗外的飘零的雪花，孟聚一时间陷入了迷惘，良久无语。
叶剑心却也不催促他，他饶有兴趣地观察着孟聚的表情，一边慢条斯理地喝着茶，同样观看着窗外茫茫的飘雪，好一阵，他才出声说：“太保，你可在想什么呢？”
收回了那些散漫的思绪，孟聚转过头来道歉：“抱歉，公爷，想到了点陈年旧事，一时出了神。公爷，江都那边，对贵族祖上的行事是颇有微议的，我实在没想到他们会派人主动来联系您呢。”
孟聚说得委婉，叶剑心却也明白他的意思：叶倾怀以汉人之身投靠鲜卑，协助鲜卑兵马倾覆了汉人的正统朝廷刘汉皇朝，导致江北流血漂橹，遍地缟素，这件事做得确实过分了，激起天下汉人义愤，即使是他最得意的门生沈天策也为此与恩师恩断义绝，投奔了南朝与师门对阵沙场。在江南，叶家一直名列南朝皇帝钦定的国贼名册之首——这么水火不相容的两家到底是怎么搭上线的？
“祖上的事，迄今已有三百年了，往事已矣。南朝的仁兴陛下是个很有魄力的人，行事从来不拘一格。只要我们叶家对他还有用处，他是不会在意一些朝野非议的。”
孟聚没和仁兴帝直接接触过，但从过来的几个谈判使者里，他觉得这位素未谋面的皇帝陛下确实是个很讲究实际的人。从他招降孟聚的条件就可以看出了，那几个条件卡得又准又狠，恰好定在孟聚的心理价位下面一点点，是那种让孟聚感觉很不爽但被逼急了也能勉强接受的地步。孟聚相信，这样的条件，多半是出自那位仁兴帝的手笔了。
“公爷，既然如此，公爷您难道真的打算……”
叶剑心脸上掠过一抹黯然，他淡淡说：“倘若事已不可为，这未免不是一条退路。”
望着叶剑心，孟聚心中泛起了同情：在北魏这边，叶家也算是举足轻重的权势豪门了，但若是降南朝以后，他们的地位将一落千丈。在遍地仇视的江南，叶家的唯一出路是托庇于皇室之下。叶剑心这么高傲的人，将来却要过这种寄人篱下的羞辱生活，这怕是比杀了他还惨啊。
相比之下，自己算是走运了。将来投南朝以后，自己顶多不过只是兵权被削当个安乐公罢了，富贵荣华还是没问题的。相比于叶家将来要面临的苦难，自己的未来已经可以算得上天堂了。
望着叶剑心，孟聚眼中流露出同情，他叹道：“来日多艰，吾辈同病相怜啊。”
仿佛不愿意再谈这事，叶剑心摇摇头，换了话题：“太保，叶某不远千里前来，主要是为两件事。一是护送太保的令尊令堂和其他家人前来安平，与太保团聚……叶某的脚程快，走得快了些，但想来这时候，他们的车队也该进安平城了。”
叶剑心这样干脆利索地把自己家人交还，没要任何条件，孟聚确实心下感激，他起身深深一揖：“公爷拯孟某阖门老小，又辛苦长途跋涉护送前来，此恩此德，孟某没齿难忘，将来必有所回报。”
“孟太保不必客气，举手之劳罢了。至于太保说到回报——有件事，叶某确实希望太保能帮忙的。”
孟聚微微警惕，却说：“公爷但说无妨，只要孟某力所能及，无不应允。”
“对太保而言，这并不是什么难事。叶某只是想知道，南朝为了招抚太保您，答应了什么条件？这件事，太保您能否如实告知叶某？”
原来只是这件事。孟聚松了口气，他说：“南唐朝廷已任命我为兵部侍郎兼征北将军衔……”
“太保，那些虚的东西，就不用说了。侍郎也好，征北将军也好，这都不过是个虚名罢了。最关键的，还是手上的力量！大唐肯让你掌控多少兵马，掌握多少地盘，这才是最关键的事。”
孟聚不得不承认，虽然叶剑心跋扈又傲慢，但这家伙确实是有见识的，看问题一针见血。他把南朝那边的条件给重复了一遍：“大唐那边，答应让我统率两万兵马，但必须让出南下的州郡，交出多余的兵马，退回北疆去。”
等孟聚说完，叶剑心立即反问道：“两万兵马要镇守整个北疆，孟太保，你觉得可能吗？”
“这肯定是不够的。现在塞外的突厥部魔族刚被我打垮过一次，他们暂时还不敢南下，但将来，他们迟早要卷土重来的。我们做过估算，要想挡住魔族的常规秋狩，稳固地守住六镇，哪怕最低限度的常备边军，起码需要八万兵力……”
说到这儿，孟聚脸色大变，叶剑心以一种看白痴的眼神望着他，他淡淡说：“看来，孟太保你自己也是想明白了。”
孟聚缓缓点头，心头冰凉一片：南唐只给自己定额两万，但单凭两万兵马，自己无论如何是守不住整个北疆的。到时候，当面临魔族侵袭的威胁时候，自己别无出路，只有向南唐求援，接下来，朝廷的正规兵马会源源不断地进入北疆，只要他们在北疆站住脚以后，自然会慢慢挤压东平军的地盘，最后让孟聚无处容身——这是光明正大的阳谋，根本无从抵挡。
“太保，塞外魔族历来是中原文明的生死大敌，北疆六镇更是扼守边关的前沿，天下一统在即，大唐吸取了刘汉的前车之鉴，岂能不重视六镇防务？如此重兵囤积之地，怎可能长久交托于一个外系降将手中？”
第二卷 北疆风云 第三百四十六 最后选择
潜意识里，对自己是否会归顺南朝，孟聚一直觉得是毫无疑问的，至于理由嘛——作为一个来自后世，有着强烈民族主义情感的汉人，归顺一个正统的汉人朝廷，这种事还需要理由吗？
自己一心一意想投奔南唐，但南唐的态度，却委实伤透了孟聚的心。
孟聚觉得，对南唐，自己的态度已经算很端正了，自己没有争霸天下的野心，也没有插手大唐朝政的图谋，自己只求在远离中枢的边疆地区，做一个为中原戍边的小镇藩，这是利己利人的事，这实在不过分啊。杨家将、折家将这种边疆将门，不都是这样存在的吗？
没想到的是，大唐连这样的条件都不肯答应，若不是叶剑心点醒了他，孟聚还在懵懵懂懂，没意识到大唐那苛刻的条款里隐藏着更深的杀机。
孟聚心中悲愤：自己都愿意把势力缩回北疆去了，为什么大唐还是不愿放过自己，连自己这块最后的根据地都不放过？
自己若是识趣，趁早交出所有的地盘和兵马，彻底离开北疆和军界，安心到江都去做个寓公逍遥侯，那该可以平安渡过此生的。
但自己若是不愿交出兵权，坚持留在北疆的话——孟聚的心脏不住地往下沉，不用别人提醒，他自己都知道形势不妙了。一统天下的朝廷，要对付一个朝中无人的边将，他们实在有太多的手段了。甚至不用皇帝如何授意，光凭文官系统那个操蛋的惯性，公事公办就能把自己搞得欲仙欲死。
孟聚至今还记得，自己初任东平镇督时候，拿着皇帝的圣旨去兵部补充装备，对着一个武库司的小主事自己就得点头哈腰地奉承。对方还爱理不理，结果非得慕容毅出面对方才肯买账。
降了南唐以后，谁是那个出面帮自己说话的慕容毅？
想到那黯淡的前景，孟聚只觉得心里一阵阵地发堵，一筹莫展。
看着孟聚脸色阴晴变幻不定，叶剑心微微一笑，他从衣袖中拿出了一卷黄色的卷轴，安静地搁在桌上。
“公爷，这是？”
“叶某出发前。朝廷托叶某给太保你捎来的圣旨——哦，我说的是大魏朝廷。朝廷希望，太保你能迅速整顿兵马，南下增援朝廷，击退南军。”
望了一眼圣旨。孟聚哑然失笑：“公爷，你在跟我开玩笑吧？我们东平军已跟慕容家闹翻了，这件事你该是知道的。不到几个月前，我们还打得死去活来呢，公爷，你现在却要我出兵助战朝廷，这怎么可能呢？”
“孟太保。这为何不可能呢？打过仗算什么，只要利益所在，即使杀父仇人也是可以合作的。以前，南朝恨我们叶家恨得咬牙切齿。现在不是照样想招抚我们？”
叶剑心语重心长地说：“太保，还是先看完朝廷的圣旨再说话吧？”
孟聚犹豫了下，还是伸手打开了圣旨。
这份朝廷圣旨写得甚是浅白，没用那些深奥的辞藻和典故。所以孟聚倒也看得明白。圣旨里说，赤城侯孟太保有殊功于大魏。朝廷决定册封他为北王，朝廷允许北王孟聚统领二十万人马，东平军如今所辖州郡府和兵马也一应归于北王府统管，朝廷每年愿向北王府提供十五万人的军饷和足以装备五个旅的斗铠。
朝廷保证，北王爵位世袭，世袭罔替，同时，朝廷还保证，孟聚先前所犯一切过错和罪行，朝廷一律不加追究，为确保这点，慕容家赐予了孟聚家族一面免死金牌。
“除谋反和弑君罪外，凭此免死金牌，北王家族可赦免一切罪行。”
“祈愿北王忠心报国，与大魏共度国难。北北不负大魏，大魏亦必不负北王。北王家族与国同体，直至千秋万代。大魏皇室愿与北王家族世世代代守护相望，患难与共，福祸共当。慕容氏后世子孙，不得有违此约。倘违盟约，天诛地灭，死无葬身！”
看完这份圣旨，孟聚叹了口气。他合上了圣旨，沉吟片刻，说到：“看这圣旨的用词和笔迹，甚是浅显，可是太子殿下亲自拟的稿？”
“正是。太子殿下说，孟太保是武人，用词太艰深，只怕太保看得吃力，是以太子殿下亲自拟稿，亲自誊正。”
“太子殿下倒是体贴……如今，太子殿下状况可好？”
知道孟聚问话的用意，叶剑心点头道：“如今，为应对南军，朝廷已经组建征南行营，金吾卫和征西军的精锐兵马尽数编入征南行营。陛下亲任征南行营总指挥，太子殿下则担任征南行营的中军官和行军总管，主管行营一应军务事宜。行营已经准备完毕，各路兵马亦是调齐，出征在即了。”
孟聚明白叶剑心的暗示：慕容毅得以重新执掌兵权，这说明他的太子地位得到了巩固，也说明了，这份由他制定的圣旨是有效力的，并非一纸空文。
孟聚叹道：“倘若朝廷早点有这样的态度，那很多事情……就不会发生了。我们也不至于走到这样的境地。”
说是这么说，但孟聚心里也承认，不管怎么说，相比于南唐那些苛刻的条款，北魏的态度真的要客气和大方得多。他侧过头来，怀疑地望着叶剑心：“不过，叶公爷，你这趟过来，不是为了替大魏朝廷做说客的吧？”
叶剑心淡淡一笑，笑容中含有说不出的讥讽。
“孟太保你误会了，叶某只是为你们两家传个话而已。至于如何决断，那还是由得太保你自己定夺，叶某不会多事的。”
“那，公爷，你们叶家自己又是如何打算的呢？你们是打算投南朝，还是跟定大魏？——这件事，末将问得也是冒昧了，公爷如果不方便透露。也可以不说的。”
叶剑心爽快地说：“没什么不好说的，我们叶家如何抉择，那要看太保你了。”
“看我？恕末将愚昧，公爷的说话，末将有点听不懂了。”
“太保，看来你还没有这个自觉啊。大魏师老兵疲，国力衰败，如果太保你不参战的话，他们是抵挡不住南唐进攻的。现在。大魏能幸存和延续的唯一希望，就是太保您了。
太保你本身武力强悍，是堪称与开国天武媲美的超强武将；不但如此，你麾下的数万北疆兵马，亦是天下一等一的强兵。你这支生力兵马若是投入战斗。那是足以扭转天下战局的决定性力量。你若是加入大魏一方，不要说击退南军了，只怕打过长江踏平江都亦是绰绰有余啊。
所以，现在，孟太保你已是决定大魏和南唐命运的关键人物了。太保你若是决定相助大魏，那大魏就还有一丝生机，事情尚有可为。我们叶家也愿与你们携手，大家齐心协力抵御南军，但倘若……”
叶剑心顿了一下，他说：“倘若。孟太保你已下定决心投奔南朝了，那便是天弃大魏，社稷倾覆非人力所能挽回，叶某亦要为家族延续早作准备了。所以。我们叶家如何选择，这就要看太保你的决断了。”
孟聚点头。他明白，叶剑心的做法，无非就是看自己如何行动然后随大流罢了。
任凭叶剑心如何高傲，叶家如何强大，但在这席卷天下的浩荡大势面前，个人的努力实在是微不足道，所有人最终亦是只能随波逐流啊。
“孟太保，南唐和大魏两边的条件都开出来了，我想知道，你会做如何打算呢？”
沉吟良久，孟聚长叹一声：“公爷，我当然知道，比较之下，当然是大魏这边的待遇更好，他们诚意也更足一些。但我……应该还是会投奔南朝吧。”
像对孟聚做出的回答早有准备了，叶剑心也不显得如何惊讶，他只是问了一句：“为什么呢？”
“有很多原因吧……但最关键的，还是因为，我毕竟也是汉人。”
孟聚本来以为，叶剑心会继续追问自己，但对方的反应只是淡淡“哦”了一声，说：“这样吗？那我知道了。”
这下，反倒是孟聚奇怪了：“叶公爷，这个理由……你不觉得奇怪吗？”
“叶某是觉得奇怪，但这无关重要。叶某只是需要知道个结果，这就够了。至于理由如何，这并不重要。”
叶剑心行事干脆利索，这很让孟聚意外，也让他松了口气。他先前还担心，叶剑心会是啰啰嗦嗦地劝自己改变主意呢。
“公爷，你的意思是，叶家也要投奔南朝了吗？”
叶剑心淡淡说：“叶某方才已经说过了，倘若事不可为，南朝亦不失是一个退路。现在，既然连孟太保你都决定降南了，那大魏已是再无希望，我们也无意陪鲜卑人一同殉葬了。”
孟聚诚挚地说：“既然公爷已有了决断，那孟某就不便多嘴了。末将承蒙公爷数次关照，此番恩情一直牢记在心。无论在大魏还是在大唐，东平军愿与贵府守望相助，彼此声援。在那边，公爷倘若碰到什么为难之事，不妨遣人来报个信，孟某说不定也能出力帮上一把。”
听到孟聚的示好，叶剑心笑笑，不知为何，放在孟聚眼里，他那微微上翘的嘴角仿佛有种淡淡的嘲讽味道。
“孟太保的这番心意，叶某先在此谢过了。不过，到了那边，你我都是北国旧人，明面上不宜走得太近，否则会让南唐朝廷猜忌的。再说，我们叶家也有自保之道，自有办法在南朝立足，所以，太保你就不必为我们担心了。”
叶剑心客气地婉拒了好意，孟聚也只能长叹一声了：“那，在下只能祝公爷好运了。”
“彼此彼此吧，叶某也祝太保你在南朝那边一帆风顺，万事如意。”
到了这个地步，该说的话都说了，谈话也就进了尾声，把杯中茶水一饮而尽，叶剑心起身告辞，孟聚送他出去，但在门口的时候。叶剑心站住了脚，说：“对了，太保，还有一件事差点忘记了：小女想求见太保你，不知是否方便呢？”
孟聚一震：“是叶小姐吗？她也跟着来了？”
“嗯，她就在外头候着。”
~~~~~~~~~~~~~~孟聚快步走出门外，第一眼就看到了叶迦南。自己朝思暮想的女孩正站在屋檐下，望着那纷扬的大雪出神。
比起上面见面时候，叶迦南的身量长高了些。显得更加高挑。她穿着一件神色的风雪斗篷，脖子上围着一条裘皮围巾，雪白的裘皮衬着她白皙的脸庞，让她小巧的脸也在灼灼发亮。少女淡淡的柳眉，清澈而妩媚的双眸。娇小笔挺的鼻梁，毫无瑕疵的瓜子脸，美丽得耀眼，令人不敢直视。雪花密密麻麻地纷落而下，少女纤细而苗条的身躯伫立于雪中，空灵，寂寥。仿佛一首忧伤的曲子。
“太保，小女就在那边，你们先聊吧，叶某还有事。暂且先告退了。”
叶剑心抛下一句话，转身便飘然走开了。这时候，孟聚也顾不得他了，他大步朝叶迦南走过去。那急速的脚步声惊动了对方，她转过身来。也看到了孟聚。
孟聚停下脚步，他礼仪周全地行了个礼：“叶小姐，好久不见，最近可还安好？”
看到他，叶迦南的脸上绽露出了微笑，她没有象孟聚预想中那样屈膝道福回礼，只是矜持地点头，露出了微笑：“是啊，真的好久不见了，小孟，你还好吗？”
一瞬间，犹如十万个雷同时在孟聚耳边打响，他的脸色唰地变得苍白，站立不稳，踉踉跄跄地后退两步，失声道：“你是——叶——镇督？”
叶迦南微笑地望着他，笑容恬淡而镇定，这种优雅和沉稳，这种自信和魅力，那种难以用言语表达的勃勃英气、那鲜明而生动的活力——这不是叶梓君的笑容，这是叶迦南特有的微笑。
不必言语，不必说话，一个微笑就足够了。这个微笑，梦魂牵绕地深藏孟聚心中，让他今生今世无法忘怀，也绝不可能认错：天地之间，独一无二，这是叶迦南特有的微笑，这绝不是藏在深闺中的叶梓君能装扮出来的。
“叶镇督，你……你终于醒过来了吗？”
巨大的狂喜一瞬间淹没了孟聚，一瞬间，他想对叶迦南说很多很多：离开她以后，自己度过的那些孤独的日子，那无限的深情和怀念，那些思念她的日日夜夜，但不知为何，他嗓子里像是堵着什么似的，胸口中明明蕴藏着千言万语，却是一句话也说不出来，能出口的，却只有这么一句最平淡的话语。
“是啊，我醒过来了……这一梦，可是睡得好久。”
叶迦南凝视着孟聚，看着他轮廓分明、饱经风霜磨砺的脸庞，看着他已经沧桑的眼睛，看着他发髻上零散的白发，她的眼中也流露出感伤，她温柔地说：“小孟，这些年来，一个人这样走过来，可是苦了你。你老了很多啊。”
犹如被人打开了心中的某个阀门，孟聚紧紧阖上了眼睛，但泪水依然抑制不住地滚滚流淌。不想让叶迦南看到自己的眼泪，孟聚走出屋檐下，来到飘雪的院落间，他昂起头，让雪花落在脸上，感受着那份冰凉和纯粹，让自己激荡的心情慢慢回复。
不知什么时候，叶迦南也走出了屋檐，走到了他的身边。在院落间那昏黄的灯笼光亮下，在那纷飞的大雪中，她的眼中也闪烁着晶莹的光亮。
他们彼此对望着，注视着对方的脸庞，看着对方的眼睛，心中流淌着火热的感情，那千言万语却是不知该如何说出口。院落间寂寥无声，只有那雪花落地的轻微飒飒声响。
在这一刻，他们心意相通。
两人并肩而行，在雪中慢慢地散着步。在这一刻，孟聚不再是那个威震天下的无敌猛将，也不再是手握重兵的北国大军阀，这一刻，仿佛时光倒流，他又变成那个青涩、冲动的北疆小军官。
他絮絮叨叨地向叶迦南讲述着两人别离后发生的事情，讲述了叶迦南去后东平和北疆发生的事情，讲述了自己为叶迦南复仇，数次追杀申屠绝，最终将他杀死；也讲述了拓跋雄起兵叛乱，最后被孟聚和慕容家两家联手夹击。将他彻底歼灭，拓跋雄最终兵败身死的经过——孟聚讲述的事情，其实叶迦南都已经在父亲那边听过了，但她依然听得十分专注，因为，这是她所爱男人的奋斗故事，对孟聚的一切，她都是感兴趣的。
叶迦南轻叹道：“真是没想到，就在这几年间。大魏已变得天翻地覆了。我也没想到，小孟你成长得这么快，远超过我的预料啊。”
她瞄着他，目光中带着狡黠的笑意：“太子太保、赤城侯、文渊阁大学士、左都御史兼北疆大都督？好大官喔，小孟你真能干。当初怎么也想不到，你会有今天啊。”
她跳开一步，粗声粗气说：“失敬失敬，大都督阁下，下官东平陵卫镇督叶迦南，参见太子太保阁下。”
她弯腰行了个武官参见的躬身礼，孟聚大摇大摆地摆摆手。装腔作势地说：“咳咳，下面来的小娘子是谁啊？算了算了，免礼了吧，赐坐！咳咳。这位小娘子今天过来，可带了什么好东西来进贡本座啊？若是没什么好东西，不如你就留下陪本座那个那个……嘿嘿！”
“启禀太子太保阁下，末将今天过来没带别的。只带了上好五花裘皮鞭一条，专治某人的皮痒——小孟你翻天了。敢调戏老娘！看老娘不收拾你！来，看鞭！”
“唉哟，镇督大人饶命，饶命啊！小的不敢了……”
叶迦南作势欲打，孟聚急忙逃跑，两人在院落间围着花圃一追一逃，绕了两个圈子，两人都停了脚步，都是抑制不住地笑起来。
“镇督，你知道吗？当初加害你的仇人，申屠绝和拓跋雄两个，都已经死了。”
“我知道，你做的事情，我都知道。”
叶迦南认真地说：“谢谢你，小孟，谢谢你为我所作的一切。”
看着叶迦南清丽娇艳的容颜，孟聚胸膛突然涌起了一阵热流：“镇督，当年你说的话，我一直牢记在心。”
