“嘿，别挪得那么远，这鱼很好吃的！”篝火旁，把头发扎成双麻花的茉莉挥舞手中的树枝，树枝的每个小分叉上都戳着一条干瘪的小鱼。
“我不吃，要吃你吃，味道太臭了！”休裹紧自己的袍子，离得更远了些，另一只手拿着《元素拓展》，自从上次被老师教训基础不扎实之后，他时时刻刻都在抓紧时间学习。
那些小鱼是从一处水沟一样的泥地里弄出来的，打死他也不会去尝。
茉莉摇摇头，没有再劝，从包里拿出一颗柠檬用随身的小刀切成两半，一半丢给在边上看马车的兽族人，一半自己拿着，在小鱼上摩擦，火焰、柠檬汁与小鱼结合成特殊的气味，谈不上好闻或者不好，反正在场的人只有休在反胃。
夏日的火堆让有毛发的兽族人感到不适应，身高足有两米的他们一左一右站在马车边，履行守卫的职责。兽族人和兽化人不一样，只有耳朵、毛发与尾巴还有身材与纯种的人类差异较大，并非半人半兽，但作为雇佣者的他们稍许有些特别：都打过驯服刻印。
兽族人曾经因为强大的繁衍能力与身体素质在整个大陆上普遍分布，但却被施法者们视为素材、无情猎杀——所有种族的施法者，在那个时代，都以【施法者】而非本身的种族自居。
而现在，兽族人如果想在人类的领地上找到工作，就必须接受驯服刻印，这种刻印和奴隶刻印不一样，并非生死约束，只是防止他们击杀雇主夺去财产。结束雇佣后，在各大商会都有洗去这种刻印的服务。
休与茉莉雇佣的兽族人，都是巨犬族，兽族人里最受人类欢迎的被雇佣种族，兼顾了强大与诚实，唯一的缺点是食量大到惊人，茉莉丢过去的半个柠檬瞬间就消失在左边的兽族人嘴里，连个渣都没有吐出来。
在茉莉把小鱼全部吃完后，休才往火堆靠了靠，这次行动的进展很不顺利，他有必要与茉莉谈谈。
“茉莉，我说，我们干脆回米瑞利亚那儿继续寻找有用的孩子吧？边境种族这儿太难找了，他们虽然在战争状态，可我们上哪里去找一群群聚在一起的孩子？”他忍不住加重语气：“太扯了！凭我们两个学徒和那两个老实的雇佣兵，能对付骑兵还是流寇？”
“休，你啊。”茉莉把手伸到背包里，拿出一块糖放到他手上：“也知道这是不可能的吧？米瑞利亚，已经亡国几个月了。”
“……我知道，那又怎么样？”休的牙齿发出咔哒的一声：“米瑞利亚，还有很多孩子，有可能有魔法天赋。而且，亡国之后也没有人会保护他们，我们收集起来也更容易。”
“那边已经被占据与分割了，天赋最好的一批已经被各方势力瓜分，就算还有遗漏，再过去也不值得，何况这儿还有荒野巫师与边境种族的生意可以谈。”茉莉的声音里还有稚嫩与怜悯，语言中却满是利益与理智：“我们现在确实没有找到合格的孩子，但已经谈妥了两笔生意，矿石与毛皮便宜到难以置信。”
“这些边境种族，和魔法根本没有缘分！我们这些日子找到过好几批流民，花费了多少面包让他们停下来接受检测，结果呢！”休泄愤般踩碎脚下的树枝：“一个合格的都没有！”
“休，他们也有活下来的资格的。”茉莉抬起头，与愤怒的少年对峙：“他们是没有接受过多少教育、很穷、没有水洗澡，也不是你故乡的民众，可他们也有资格活下来。”
“说得好听！我们不是救世主，只是两个拿着老师的钱帮忙寻找学徒的投机分子！”休冷哼：“就算有天赋合格的人，谁有空去教他们从1、2、3，A、B、C学起！”
“休，让我们这样做的，可是老师哦？你觉得老师会怎么回答你呢？”茉莉拍拍裙子站起来：“我先回马车啦，休你可以自己想一想。”
少年没有回答，他知道答案的。
接下来的两天，休没有再抱怨一次，他也是聪明人，明白于事无补的事情少做的道理。在稍许沉默中，他与茉莉终于又找到一次机会——边境居然也存在城市般的聚落！
拿下望远镜，他有些难以置信地招呼茉莉：“喂，看看那边，居然有人在这种偏远的地方建立聚落了。”
茉莉接过望远镜，查看了一下，聚落并不大，但比起村庄更接近小城镇，聚落拥有土质的围墙，带刺的荆棘种植物是它的篱笆。作为门的空缺周围看不到有站岗的守卫，不知道是本来就没有还是遇到了什么事情人跑空了。
两人稍微整理行装，让雇佣兵走在前面——要是遇到埋伏或者不客气的打招呼方式，他们能腾出手释放魔法，有了可靠前排与施法者的队伍可不是好惹的，何况马车里还放着几只机械魔偶作为备选战力。
一路走到缺口处，作为街道的土坡上空无一人，只有风滚草在滚动。
“有人。”茉莉对着休点点头，明显有人在，街道上有几处行走的痕迹还很新，没有被沙土掩盖。
再往前走几步，巷子里窜出一条骨瘦如柴的细狗，狗一边汪汪叫着一边后退，不敢冲上来咬人也不想让开，被雇佣兵一把拎起来，丢到一边自己逃走了。
“有——人——吗~”茉莉的声音比休听上去亲和多了，她在空旷的街道上喊起来：“我们是旅行的商人~不留宿只交易~”
还不清楚这儿的人是什么情况，茉莉没有直接提出天赋测试的要求。
等待了一会，某间房子发出声响，一位满脸褶皱的老人带着一个壮汉从门内走出，老人不需要拄拐杖，双眼如同年轻人的眼睛那样明亮。
“你们…有什么卖的吗？”老人站在距离两人几步远的地方停下，没有客套，也没有介绍自己的身份，手指上的红宝石戒指透露出他应该是这儿的小头目。
“有很多哦，粮食、肉、布料、日用品、茶——小东西都在车上，大件全都在后续的车队里，只要你们能给出相应的金块、皮毛、草药、宝石，我们随时能通知后面的车队。”茉莉满口答应：“请问，这儿有人希望去大城市工作吗？我们这儿有相当不错的工作哦，不需要签订奴隶契约，但是啊——”
见老人没有要发怒或者打断的意思，茉莉知道事情成了一半【真不愿意把儿女“介绍”到法师塔的人，可是会在自己说到工作就打断的】：“只要符合标准，给的钱可比买卖还多呢。”
“标准是？”老人非常平静，壮汉也毫无要动的样子。
“是魔法天赋，测试过程很简单，就算没有人合格，我也会为此支付一麻袋面包，不是小麻袋哦~”茉莉打了一个响指，佣兵从马车上丢下一个麻袋，解开绳子，里面是满满的干面包，没有蜂蜜与奶油，却仿佛能在干燥的空气中闻到甜香味。
“成交。”老人的表情毫无改变，他直接走过去，检查了干面包的分量，然后让壮汉背起，接着，他从怀里掏出一枚铁哨子，吹响。
尖锐的哨声只持续了几秒钟，不过足够了，陆陆续续有人从土房子、小巷子、鬼知道哪里的角落走出来，茉莉注意到，绝大多数都是孩子与骨瘦如柴的少年…只有少数是和丰满无缘的中年女性，还有最少的几个，是强壮的壮年男子…这镇子到底是什么情况呢。
“用你的方法挑吧。”老人坐在了路边的石头上，茉莉点点头，现在不是讲究背后原因的时候：“我只需要挑选15岁以下的孩子们。”
听到她的话，有几个女子想带着小孩往后退，可还是被老人阴郁的目光逼着放弃了这种无用的作法。孩子们渐渐走到了茉莉身边。
茉莉从腰包中拿出鉴定用的水晶，高举过头顶：这种测试方法只能测试出天赋优秀的孩子，利用的原理很简单，当水晶被导入魔力，会在水晶体中间形成一道漂亮的折线，这道折线会越来越强，接着浮现出光点——光点的数目与位置，代表附近的施法者数目。
由于没有觉醒回路的孩子，体内的魔力只能是回路自动存储的上限，是静止的，不是特别优秀的天赋，根本什么都显示不出，这也是老师的意思。【那种五年都放不出一个冰风暴的家伙毫无用处。】老师的话虽然刻薄…也实在是因为资源有限了。
水晶渐渐发出光亮，接着浮现出了三个光点，一个是休，一个是茉莉，还有一个！这儿真的有优秀的孩子！
茉莉迅速锁定了这唯一一个幸运儿，那是穿着破烂布条的干瘪少女，头发灰扑扑，看不出是什么颜色，双眼看着地面，十分麻木。
“这个孩子合格了！”茉莉一把拉住女孩的手腕，细的让人心疼，她不敢用力，总觉得像是容易折断的枯枝。
“加钱。”老头直截了当，眼中有着毫不掩饰的贪婪。
“自然，一口价，您是想要足够做五套衣服的漂亮丝绸还是更多的面包？”茉莉将女孩护到自己身后：“不要开价太狠哦，您也不希望——与施法者大人们为敌吧？”
【我知道的，即使假装不知道，这儿也……】茉莉猜到了，这种地方是什么情况，但她还没有管的资格。
总有一天，我会有管的资格。
作者有话要说：
摸摸09x17，看到有人留言我就安心了——今天我也在努力更新嗷
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