1942年，“了望台”战役开始以来，麦克阿瑟将军已经想好了一个相当完整的打败日本的战略设想。1943年初，他将这一设想写成书面计划，呈报参谋长联席会议。麦克阿瑟主张，一经占领或封锁了腊包尔，就可横渡太平洋，取道新几内亚和菲律宾，向日本发动进攻，而且应由他所统辖的部队来实施。用麦克阿瑟的话说，就是应该沿着新几内亚-棉兰老轴线发动攻势，并且主要依靠陆军来完成，海军的任务不外乎是从海上把地面部队运到一些要地，然后在陆军飞机的掩护下实施登陆。海军除了运输和遣送登陆部队之外，还应担任炮击海岸目标、保护海上交通线、封锁日占岛屿、掩护进攻之陆军部队的翼侧等项支援任务。
麦克阿瑟强调指出，他所提出的这条进攻路线具有以下几个优点：
1. 可以利用盟军在南太平洋和西南太平洋地区已经建立的一些基地；
2. 可在澳大利亚与中太平洋的日占岛屿之间建立一道防线；
3. 这是一条始终能够得到岸基航空兵支援的唯一进攻路线；
4. 由于这条进攻路线经由西南太平洋和西太平洋的一些面积很大的岛屿，盟军部队就可迂回日军重兵设防的一些要地，占领其抵抗兵力比较薄弱的地方。
反对沿新几内亚-棉兰老轴线发动攻势的一些人，不同意上述看法。他们认为，这是舍近求远，绕道向日本进兵。沿这条轴线进兵，既浪费兵力，又必须有一条漫长而脆弱的交通线。而且，进兵的速度会相当缓慢，因为每前进一步都要受到战斗机以及轰炸机(也要有战斗机为其护航)活动半径的限制。只从一个战略方向发动进攻，日军容易判断下一攻势的矛头所向，便可在盟军的进兵路上集中兵力予以抵抗。此外，地面部队还会受到疟疾以及其他热带丛林疾病的威胁，并且必须经过敌人可以相互支援的一些军事要地。这条进兵路线的翼侧、后方和交通线等，也将受到盘踞在中太平洋的日军的袭击。
自1898年美西战争以来，美国海军就面临一个怎样防守和收复菲律宾的问题。直接横渡中太平洋是一条最佳的进兵路线，这是美国海军早已得出的结论。在中太平洋没有面积较大的岛屿，可供争夺的目标不过是许许多多的小岛和环礁。盟军从中太平洋进攻对整个日本帝国这个岛国都有很大的威胁，将使日军不得不分兵把守它部署在整个太平洋地区的各个据点。
当然，进攻这样一些据点(小岛)的盟军部队，必须在敌人有设防的地点登陆，但是，可以集中相当优势的兵力去攻占某一海岛或某一群岛。由于这些群岛相互之间的距离甚远，所以一般说来，守岛日军难以相互支援；一旦遭到美国航空母舰部队的封锁，日军就无法实施增援。从中太平洋进攻，不仅气象条件较好，运输线较短，而且也比较节省地面部队和舰船。从中太平洋进攻，既可切断日本本土通往南太平洋的海上交通线，又可缩短美国通往南太平洋的海上交通线；此外，还能把战线迅速推进到日本近海，迫使日本舰队进行决战，也许会使日本本土遭到袭击。
美国海军已经预科到，参谋长联席会议将会采取沿中太平洋轴线发动进攻的战略，因而早在美日开战前后，就定购了22艘新型航空母舰，这些航空母舰到1943年就已交付舰队使用。若用这些航空母舰去支援新几内亚-棉兰老轴线的作战，则是一种莫大的浪费。如果这些航空母舰不担负这种单纯的辅助性任务，就可以活动在广阔的海洋上，不断扩大掌握制海权的范围。以这些堪称海上活动基地的航空母舰为前锋，中太平洋的部队没有岸基航空兵的支援，也可对日占的某些岛屿实施越岛作战，并能有效地保护己方的海上交通线。
参谋长联席会议及其有关的下属机构对各方面的意见进行了慎重的研究后，提出了一个非常有利于海军的妥协方案。不顾麦克阿瑟的强烈反对，参谋长联席会议仍然决定开辟中太平洋轴线，以此作为向日本进兵的主要战略方向。但是，考虑到澳大利亚方面的意见加之盟军在南方的部队已在追击退却之敌，所以参谋长联席会议的意见是为了配合中太平洋的进攻，盟军应沿新几内亚-棉兰老轴线继续向前推进。
1943年1月，在卡萨布兰卡会谈中，金海军上将提出了上述新的作战设想。英国的陆、海、空三军参谋长对此感到惊异。他们担心，如此加强对日攻势，将会缩小欧洲战区的作战规模，而欧洲过去是，今后仍然是主要战场。但是，马歇尔将军保证说，新的对日攻势，使用太平洋战场现有兵力即可实施，无须再从欧洲战场抽调，因而得到英国的赞同。后来，参谋长联席会议又进一步研究了“打败日本的战略计划”，并在5月的华盛顿会谈中，把这项计划提交给美英联合参谋部讨论，得到通过。
这项计划虽然要求英国和中国的军队予以配合，但是因为这一要求暂时难以实现，所以在最后落实的1943-1944年战略计划中，仅就以下几点作了规定：
1. 北太平洋部队将日军驱逐出阿留申群岛；
2. 中太平洋部队从珍珠港向西进攻；
3. 南太平洋部队和西南太平洋部队，首先协同进攻腊包尔，尔后由西南太平洋部队沿新几内亚岛的北海岸向西推进。
上述的第1项和第3项的前一阶段作战，上一章已经讲过。本章再把第二项即中太平洋部队开始进攻的情况作一介绍。
上述第2项作战与第3项作战相互配合，又形成一个新的钳形攻势。这个钳形攻势的规模，比对腊包尔的钳形攻势要大得多。盟军双管齐下，从两个作战方向向西推进，使日军再次居于内线作战的有利地位。但是，参谋长联席会议认为，美国新型航空母舰的威力及其机动能力足以抵消日军的上述有利条件。另一方面，从两个方向实施进攻，既可保护新几内亚-棉兰老轴线的翼侧和交通线的安全，也可迫使日军分兵防守。由于许多情况变幻莫测，参谋长联席会议没有过早地作出具体决定，以使这项计划具有一定的灵活性；一俟时机成熟，再确定如何具体实现这一战略计划。
有些海军军官建议：从两个方向实施的进攻只有相互支援，密切协同，才能取得最大战果，因此，应将整个太平洋战场置于尼米兹将军的统一指挥之下。这个建议是有充分理由的，因为参谋长联席会议已经明确规定，中太平洋的进攻是盟军的主要作战方向，西南太平洋部队必须支援中太平洋部队的作战。但是，由于种种原因，这个建议未被采纳。陆军的声誉和麦克阿瑟将军的显赫地位，对这个问题是有很大影响的。因为麦克阿瑟已经许下了保卫菲律宾和打回马尼拉的诺言，并为此而受到全世界的崇敬。另一方面，至少在这个阶段，参谋长联席会议还不想把全面指挥的大权交给麦克阿瑟，参谋长联席会议并不同意麦克阿瑟的战略。
这样，尽管在太平洋战场上没有组成一个统一的指挥机构，但两个作战方向上的进攻，仍在华盛顿参谋长联席会议的指挥下向前推进着。
新的进攻兵力
中太平洋进攻的规模之大，在战争史上是前所未有的。美军怎样才能攻克星罗棋布的日占岛屿，横渡大洋，大踏步地把战线向前推进呢？在这方面没有什么历史经验可供借鉴。发动这一新的攻势，既要在训练方面采用新的方法，在战斗、支援、补给和维修方面采取新的措施，还要研制出一整套新的武器装备。尽管这样，到1943年秋，即在袭击珍珠港后不到两年的时间里，从中太平洋发动进攻的准备工作即将就绪。这也是第二次世界大战中的一个丰功伟绩。
中太平洋部队的主力，是美国的第5舰队到1944年初，中太平洋部队才被正式命名为第5舰队，但本书为了便于记述，从1943年，自中太平洋部队开始进攻起就把它称为第5舰队。。这支舰队是由兵员以及舰船和飞机组成的一支合成部队，是为了实施远程突击而组建的。该舰队的组建，是从1943年春，即从第一艘“埃塞克斯”级大型航空母舰(27000吨，32节)驶抵珍珠港而开始的。接着，11000吨的第一艘“独立”级快速轻型航空母舰也开到珍珠港。到1943年秋，第5舰队已辖有大型航空母舰6艘、轻型航空母舰5艘、护航航空母舰8艘、新式战列舰5艘、老式战列舰7艘、重巡洋舰9艘、轻巡洋舰5艘、驱逐舰56艘、运输舰和货船29艘，以及大量登陆艇只。这支强大部队的司令官是雷蒙德·斯普鲁恩斯海军中将。他是一位才略过人，要求严格的海军军官。他在海军参谋学院任教时成绩卓著，并被誉为战略家。中途岛海战证明，他作为一个战术家也是精明强干的。后来，他调任尼米兹的参谋长，协助制定各项作战计划。
第5舰队的突击兵力是它的快速航空母舰特混舰队。这支特混舰队的主要任务是支援登陆作战，诸如为封锁登陆地域而实施远程突击，在登陆部队突击上陆前对登陆地段实施航空火力准备，对登陆部队实施战术支援，对威胁两栖作战舰船的空中和海上敌人进行截击等等。这支快速航空母舰特混舰队，通常编为4个特混大队。每个特混大队一般辖有大型航空母舰和轻型航空母舰各2艘，并配有快速战列舰1至2艘、巡洋舰3至4艘、驱逐舰12至15艘为其担任护航。当特混大队处于巡航状态时，由驱逐舰组成外层反潜警戒幕，但当出现空袭危险时，则令驱逐舰加入由战列舰和巡洋舰组成的内层环形警戒幕。这些航空母舰特混大队具有极大的灵活性，既能与其它部队协同作战，亦可单独执行作战任务，它可从其中抽调部分舰只编成水面舰艇突击编队执行特别使命。这种航空母舰特混大队，就是海上浮动的航空基地，它可以为横渡太平洋、进至日本海岸开辟道路。但是，查尔斯·波纳尔海军少将于1943年所指挥的那支快速航空母舰特混编队，只不过是后来全歼日本航空兵、摧毁日本联合舰队的庞大舰队的一个雏形而已。
第5舰队的登陆作战兵力，是里奇蒙·凯利·特纳海军少将指挥的第5两栖作战部队。为实施登陆作战，这支两栖部队编有运输船、货船、登陆舰艇、船坞登陆舰等。为了组织护航和担任直接支援任务，还辖有驱逐舰、护航航空母舰、巡洋舰和旧式战列舰等。这支部队在作战中通常分为两至三个梯队，往往还派遣部分兵力去执行特殊任务。若战术上有某种需要时，还派遣以火炮为主要武器的快速舰只，或与航空母舰特混大队一同行动，或与登陆编队一同行动。后来，不断总结经验，专业分工越来越细，常常将阻止敌人反击的任务交给快速航空母舰及其警戒舰只担任，而把对地面部队进行战术支援的任务交给两栖作战部队的护航航空母舰和以炮火为主要武器的舰只去完成。
第5两栖作战部队所属的一切地面部队，不管是陆军还是海军陆战队，一律编入第5两栖作战军。其军长是美国海军陆战队少将霍兰·史密斯。他对玩忽职守的行为决不宽容，因而得了一个绰号：“严厉的史密斯”。“严厉的史密斯”和“可怕的特纳”一样，也是一位倔强而爽直的人。他们两人都是登陆作战的专家，彼此了解，相互信任，训练出一支很有战斗力的队伍。
第5舰队还辖有一支岸基航空部队，其中包括陆军、海军和海军陆战队三个系统所属的飞机，在作战方面，由约翰·胡佛指挥。起初，这支岸基航空部队的任务主要是辅助航空母舰执行登陆前的航空侦察和空袭登陆地域等任务。后来，快速航空母舰特混编队和第5两栖作战部队，没有岸基航空兵的支援，也可完成支援登陆作战的任务，而且越打越有经验。所以，就把胡佛部队的名称改为中太平洋前进地域航空队。这时，它的任务是，进行空中侦察，摧毁敌方基地，以及保卫盟军新占的基地等。
为了迅速横渡个太平洋，并能一面向前推进一面掌握制海权，第5舰队必须最大限度地发挥它的机动能力和势如破竹的战略势头。象100年前的舰队那样，由于需要补给、装载燃料和维修而被束缚在后方基地附近的情况必须摆脱。为使已经占领的要地免遭日军的袭击，并能反复袭击日军，以便给下一步的进攻创造有利条件，快速航空母舰特混舰队必须能在海上(或前方)长期逗留。第5舰队有无持续作战的能力，关键在于能否利用某些环礁的礁湖以及其它比较隐蔽的锚地，迅速建起前进基地。因为需要进行海上补给，战局越向前发展，越需要建立更多的前进基地。
由后勤支援部队所属的供应舰、修理舰和浮动船坞等组成后勤供应舰编队。这种编队既能对前方作战的全部舰船进行补给，也能对破损舰艇(除受重创须进厂大修者)进行修理。第5舰队的舰只，在下一战役开始前，总要有计划地进入后勤支援部队设在海上或岸上的前进基地，对舰艇进行维修，使舰员得到休息。战线逐步向西推进，后勤供应舰编队也随之向适当的锚地转移，以便在靠近作战海域的地方建立起新的的前进基地。
快速航空母舰特混编队，在航行中即可由补给舰群进行重要物质的补给，因而可将其在前进基地驻泊的时间减少到最低限度。在太平洋战争的后期，每天只从作战海域抽出一个航空母舰特混大队与补给舰群会合，其余的几个大队仍可继续同日军作战。
与补给舰群在海上会合后，航空母舰特混大队立即补给燃料，补充弹药、食品、各种备件、飞机和人员，领取寄来的邮件，并将重伤员送到医院船上。然后，返回作战海域，替换另一个航空母舰特混大队于次日到会合点进行补给，海上补给舰群为各航空母舰特混大队补给完毕之后，将各补给船上的货物集中起来，令空船回到前进基地再行装载。在此期间，新装上补给品的船只又从基地出发，进行替换。
这种复杂而周密的海上补给，只是整个计划、建造、订购、训练、输送和维修等项工作的一个侧面。这种海上补给，既可使美军把这支合成部队变成快速而强有力的突击力量，又使美军能在不到一年的时间里，把一支强大的军事力量从珍珠港送到菲律宾。
作战计划与作战准备
最初的计划是，中太平洋的进攻从攻占马绍尔群岛开始。但是，华盛顿和珍珠港负责拟制作战计划的一些参谋人员，从战略和后勤支援方面越仔细考虑，越觉得这个计划不够妥当。
如同中太平洋的其他许多岛屿群一样，马绍尔群岛也是由珊瑚礁构成的。每个比较平坦的珊瑚岛都处于暗礁环抱之中，暗礁的内侧形成一个礁湖。马绍尔群岛约有35个环礁组成，其中多数环礁都可由一个或数个小岛修建成机场。吉尔伯特群岛、东加罗林群岛和威克岛都位于马绍尔群岛日军岸基航空兵的战斗活动半径之内。马绍尔群岛于第一次世界大战后归日本托管，1935年以来，此地一直不准外国人进入。在对外封锁的这段时间，日本充分利用自然条件，把这些岛屿建成一些坚固的要塞。据美军的情报机构分析，该群岛至少有6个航空基地，但是无法证实。因为自1942年初哈尔西对马绍尔群岛进行“打了就跑”的袭扰性空袭后，盟军部队再未进入这一海域活动，而且盟军在这附近也没有什么机场可以用飞机对马绍尔群岛进行侦察。
参加拟制作战计划的人员，依据可用的一切情报，越研究越清楚地认识到，中太平洋部队既缺少必要的兵力，又没有经验，不宜于1943年去攻占马绍尔群岛。当然，盟军在太平洋战场能够使用的地面部队，有一大部分部署在各基地担任防御任务，有一部分派去参加阿留申方面的作战，还有一部分正在南太平洋和西南太平洋对腊包尔发动攻势。美国第5舰队的实力虽然已逐渐加强，但其兵力离计划的要求还相差甚远。另外，在1943年夏季前后，谁也不知道在星罗棋布的日军要地附近，应该怎样使用航空母舰部队去对付敌方的岸基航空兵。同时，美军这时还没有什么行之有效的登陆作战经验，因为1943年夏季以前，美军所实施的几次登陆作战都是在无设防或防御薄弱的海岸实施的。
因此，华盛顿和珍珠港的参谋人员得出的结论是，进攻马绍尔群岛应该象对腊包尔发动的进攻那样，采取逐步接近的方式，使美军的岸基航空兵能够进行充分的空中侦察，并与航空母舰上的飞机相辅相成，协同作战。马绍尔群岛同腊包尔的情况一样，也有一条借助于岛屿可以逐步接近的路线。如同俾斯麦群岛一样，马绍尔群岛也位于所在岛链的西北端，这个岛链的东南端是英美共管的萨摩亚群岛，在岛链的中间，有英属的吉尔伯特群岛和埃利斯群岛图瓦卢群岛。盟军在英美共管的萨摩亚群岛和坎顿环礁建有航空基地。坎顿环礁位于萨摩亚群岛以北，吉尔伯特群岛以东，与这两个群岛的距离均约为800海里。
马绍尔-吉尔伯特-萨摩亚岛链与所罗门群岛大致平行，这个岛链早就引起了日军的注意。太平洋战争爆发后，日军立即占领了吉尔伯特群岛，并在马金环礁修建了水上机场，把这个群岛变为对东南太平洋进行侦察的一个基地。1942年8月初，美军曾以潜艇遣送海军队战队的一个营袭击了马金环礁(这次袭击的具体情况将在后面介绍)。据日军判断，这可能是大规模登陆的前兆。
另一方面，为了阻止日军从吉尔伯特群岛进犯，美军部队从萨摩亚出发沿岛链北上，进至邻近的埃利斯群岛，在离塔拉瓦环礁700海里的富纳富提修建了一个停泊场和一个轰炸机基地。当日军决定不经由马绍尔-吉尔伯特-埃利斯-萨摩亚岛链，而取道萨摩亚和新赫布里底，开始对美澳之间的海上交通线实施进攻时，美军勿忙向南调动兵力，以便与其它盟国的军队一起，阻止瓜达尔卡纳尔岛一带的日军继续前进，并进行反攻，迫使日军退回腊包尔。在此期间，富纳富提的设防就无暇顾及了。
卡萨布兰卡会谈(1943年1月)后，尼米兹接到准备从中太平洋进攻的指示。便在富纳富提环礁重新开始施工。1943年6月中旬，参谋长联席会议向尼米兹下达命令，把准备进攻的目标改为吉尔伯特群岛。7月，海军陆战队和海军工兵营进占埃利斯群岛北部的努库费陶和纳诺梅阿两个群岛，并在那里为轰炸机开始修建简易机场。9月初，一个航空工程营登上吉尔伯特群岛以东480海里的贝克环礁，并在那里修建了一个战斗机机场，以便与坎顿环礁的机场实施协同作战。
新组建的第一支后勤供应舰编队首先进驻富纳富提停泊场。胡佛指挥的岸基航空部队，分别部署在富纳富提、努库费陶、纳诺梅阿、坎顿和贝克等地。这支航空部队的主力，是陆军第7航空队的90架B-24重型轰炸机，拟从埃利斯群岛对敌进行空袭。这时，驻防新西兰的海军陆战第2师和驻防夏威夷群岛的步兵第27师，正在进行登陆作战演练，准备随时投入进攻吉尔伯特的战斗。
截至此时，“埃塞克斯”号、“约克城”号、“列克星敦”号、“邦克山”号等新型快速航空母舰，以及“普林斯顿”号、“贝劳伍德”号、“考佩斯”、“蒙特里”号、“独立”号等轻型快速航空母舰，已与久经沙场的“企业”号和“萨拉托加”号等航空母舰在太平洋上并肩作战。另外，新建造的各种支援舰只完成试航后也立即派到舰队服役。派到珍珠港的一些新舰均编入特混大队去执行战斗任务，以期在实战中进行训练和提高作战能力。9月初，一个以3艘航空母舰为核心的航空母舰特混大队袭击了南鸟岛，使日军军事设施逃到严重破坏，多架日军轰炸机被击毁。
9月18-19日，另一个以3艘航空母舰为核心的航空母舰特混大队，协同驻坎顿环礁和富纳富提的陆军第7航空队，空袭了吉尔伯特群岛。这次空袭的主要目的是削弱塔拉瓦环礁和马金环礁上日军飞机的战斗力，以减轻日机对埃利斯群岛的美军航空基地的压力。这次行动取得的成果比预期的要大。此后，日军仅在马金环礁上留下4架侦察用的水上飞机，其余飞机立即从塔拉瓦环礁全部撤走。另一重要情况是使日军守岛部队消耗了大量弹药，这些弹药是难以再补充的。同时，还对塔拉瓦和马金两环礁拍摄了非常理想的照片。
18天后，由6艘航空母舰编成的一支强大的航空母舰部队对威克岛进行了大规模的空袭，摧毁了岛上的全部飞机。因此，日军必须从马绍尔群岛派飞机进行增援。最后，如前所述，谢尔曼和蒙哥马利两位将军率领两个航空母舰特混大队于11月初空袭了腊包尔，以便支援哈尔西对布干维尔岛的进攻。
航空母舰的兵力已经大大增强，所以这时已不再派遣单艘航空母舰与其它舰只编队出海作战。数艘航空母舰同在一个警戒幕内行动，决不是一件容易的事，这是要牺牲一些灵活性的。不过，因为可以集中使用战斗机加强空中掩护，以及集中使用高炮与之配合，这个不足之处是完全可以弥补的。
古贺司令长官得知美国航空母舰袭击中太平洋日军要地后，曾于9月和10月两次率领联合舰队的主力前途马绍尔一带进行截击，但均未发现美特混舰队而返回特鲁克基地。11月上旬，古贺从特鲁克派出了其大部分航空母舰舰载机去加强腊包尔的防御。可是，受到了美军所罗门航空队和谢尔曼、蒙哥马利两个航空母舰特混大队的袭击。结果，这部分飞机被击毁三分之二，并损失二分之一以上的飞行员。在此期间，日军由于在腊包尔遭到空袭，在奥古斯塔皇后湾海战中失利，巡洋舰有的被击沉，有的遭重创，大部分不能使用。由此可见，在美军从中太平洋开始进攻之前，盟军对腊包尔发动的攻势使日军联合舰队大伤元气，已无力抵抗美军在吉尔伯特群岛、继而又在马绍尔群岛发动的进攻了。
美军这时还未发现日军舰队已失去抵抗能力，所以，周密地制定了一个实施奇袭的计划，以便能在古贺发起反击之前就攻下吉尔伯特群岛。为使敌人无法判断这次攻击的目标，于11月中旬以前，胡佛所属的B-24重型轰炸机持续不断地对吉尔伯特一带进行空袭。就在这个时候，第5舰队已经出发，正在向吉尔伯特群岛前进。
夺取吉尔伯特群岛
美国第5舰队的进攻目标是马金环礁、塔拉瓦环礁和阿贝马马环礁。用以进攻马金环礁的是从珍珠港出发的北部突击部队，其兵力是步兵第27师的一个团战斗队。特纳第5两栖作战部队的其余舰船，搭载美军陆战第2师，组成南部突击部队，从新西兰的惠灵顿出发，开往新赫布里底进行登陆预演，尔后驶往塔拉瓦环礁。“鹦鹉螺”号潜艇遣送海军陆战队的一个连，对防御薄弱的阿贝马马环礁进行侦察，决定在攻下马金和塔拉瓦两个环礁之后，再去进攻阿贝马马环礁。对吉尔伯特群岛的进攻以及中太平洋的各次对日作战，都是美国部队实施的。
在登陆输送队向登陆地域航渡时，快速航空母舰特混舰队的4个特混大队全都及时出动，以便进行支援和掩护。其中，有两个特混大队从珍珠港出发；另有两个特混大队完成对腊包尔的空袭任务后，从南太洋赶赴战场。在航空母舰特混大队对吉尔伯特群岛及其附近的日军要地进行空袭时，北部和南部的两支突击部队在海上会合，并以平行航向驶向马金和塔拉瓦，准备于1943年11月20日晨同时在两岛实施登陆。
特纳和史密斯两位将军虽然知道塔拉瓦环礁是日军在吉尔伯特群岛的防御重点，但是，他们对马金环礁的登陆作战都很重视。因为马金环礁是离马绍尔群岛最近的一个日军基地，相距仅190海里，比塔拉瓦环礁近100海里。马金环礁比较暴露，估计用一天时间就可攻下来，支援舰队很快就可撤回。美军认为，马金环礁的主岛——布塔里塔里岛是一个设防较差，守军较少的小岛，决定派遣6500名地面部队去进攻这个小岛。实际上，在布塔里塔里岛有日海军陆战队284人，由一名海军中尉指挥，另有水上飞机地勤人员(飞机刚撤走不久)、日军的工兵和朝鲜的劳工等，共计不超过800人。
布塔里塔里岛的形状象一个铁锤。美军计划先在该岛突出部实施牵制性登陆，以便把日军从它构筑在锤柄约三分之一处的主要设防地带吸引出来。2小时后，美军在日军的主要设防地带进行第二次登陆，以便将日军拦腰截断。但总这一企图未能圆满实现，因为日军基本上留在主要设防地带未动，准备伺机对美登陆部队进行反击。美舰炮火力支援和舰载机的航空火力支援都很得力，上陆战斗没有遇到多大抗击。但是，地面部队刚一上岸，就陷入了困境，这使霍兰·史密斯将军非常恼火。按原定计划，只用一天时间肃清岛上的日军是不行的，光把日军驱逐出其主要设防地带就用了两天时间，将其压迫到锤柄的一端，又用了两天时间。
这次作战进展缓慢的原因是，指挥不力，第27师的训练也欠妥。该师长期担任夏威夷的警备任务，首次参加实战。该师的军官年龄较大，脱离现实，采用第一次世界大战时的大陆作战方式来训练部队。他们的战术是部队在炮火的掩护下，从容不迫、有条不紊地前进，而在敌战斗力未被炮火摧毁之前不能前进。这是不符合岛屿作战要求的。在岛屿作战中，必须迅速夺取胜利，以便尽快地把担任支援的舰队解脱出来。而且，如果预定攻占的地域狭小，物资消耗不会超过补给能力的话，速战速决就会打乱敌人的阵势，使其次去坚决抵抗的机会。在这种情势下，对负隅顽抗的孤立之敌可围而不攻，留待后续部认歼灭之。
已经上岸的各部队，受到几名狙击兵或者一两挺机枪的阻击，就几个小时不能前进。夜间，偶有风吹草动就会引起神经过敏，甚至开枪射击，放弃阵地。这从经验不足、训练不当的角度来看是不足为奇的。直到11月23日，美军占绝对优势的登陆兵才以死64人、伤152人的代价，占领了布塔里塔里岛。日军除陆战队1人、工兵和劳工104人被俘外，其余全部被歼。在布塔里塔里的战斗中，美军与日军的兵力对比是23:1。从这一悬殊的兵力对比来看，美军的伤亡率未免太大了。
马金登陆作战的最大损失不是已上陆的登陆兵，而是担任支援的舰艇人员。11月20日实施舰炮火力支援时，旧式战列舰“密西西比”号的炮塔爆炸，被炸死43人，炸伤19人。24日，舰队未按原定计划撤离马金海面，一艘日本潜艇驶进这个海面并实施鱼雷攻击，击中“利斯科姆湾”号护航航空母舰，该舰因航空炸弹爆炸而舰体折断。燃烧着的重油从破损的舰体中流出，在900多名舰员中有近650人被炸死或烧死。在登陆作战中，对海军关于速度问题的主张，马金岛之战已经作出了肯定的结论。
日军部置在中太平洋的飞机，由于前去保卫腊包尔，已经受到很大消耗。因此，美国航空母舰足以保护吉尔伯特登陆部队的安全，使其不因空袭而受到任何损伤。在实战过程中，没有一架日机飞临马金环礁上空；日军虽对塔拉瓦进行两次小规模空袭，但未获得战果。在最初6天中，日军唯一的一次较大的空袭是，20日晚从马绍尔群岛起飞16架鱼雷轰炸机，袭击了当时位于塔拉瓦以西约30海里的蒙哥马利航空母舰特混大队。日机被击落11架。但有1架飞机投射鱼雷，击中“独立”号轻型航空母舰。该舰有17人死亡、43人负伤。弹药舱、锅炉舱和后机舱进水，不得不驶往富纳富提抢修。25日晚，日军从特鲁克派来增援飞机，由马绍尔群岛起飞，空袭了当时还在马金海域的特纳北部突击部队和阿瑟·雷德福海军少将的航空母舰特混大队。特纳采取了巧妙的规避运动，使日机一无所获。雷德福的舰只发挥了对空炮火的威力，也击退了空袭的日机。次日夜，雷德福航空母舰特混大队再次受到日机的袭击时，则派出3架装有雷达的夜间战斗机升交迎敌，使日机陷入混乱。雷达安装在飞机上，这在历史上还是一个创举。在11月25-26日的日机空袭中，没有一艘美舰被击中。
与此同时，海军陆战队的一个连和一艘潜艇，在小小的阿贝马马环礁上，创造了另外一种类型的登陆战例。美军虽已估计到夺取阿贝马马环礁并不一定很难，但是谁也没有想到：不实施舰炮火力准备，不按常规的作战方法实施登陆就能成功。海军陆战队的侦察兵从“鹦鹉螺”号潜艇上岸后，发现岛上仅有25名日本兵，便请求潜艇实施火力支援，接着发起进攻，一举夺取了阿贝马马环礁。
在吉尔伯特群岛的作战中，美军的注意力集中在塔拉瓦环礁。在塔拉瓦战斗中，美军作出很大的牺性，但学会了怎样进攻中太平洋的一些布防坚固的岛屿。美军在进攻塔拉瓦之前，参战海军部队和海军陆战队吸取了在所罗门群岛和新几内亚岛作战的经验教训，并进行了登陆作战训练。塔拉瓦环礁竟成为美军经受严格锻炼的一个练兵场。
哈里·希尔海军少将率领的南部突击部队，以塔拉瓦环礁中唯一设防的贝堤奥岛为其主要进攻目标。贝提奥岛细而长，全长为2海里，是日军在吉尔伯特群岛的一个据点，也是当地的一个行政中心。岛上约有2600名日本海军队战队。此外，岛上还有1000名日军的工程兵和1200名朝鲜劳工。其中有一部分工程兵受过军事训练，配有武器。因此，该岛日军部队应估计为3000名。美军的登陆部队是朱利安·史密斯率领的海军陆战第二师，约有16000人，是个加强师。这个师大多数人是经过瓜达尔卡纳尔岛作战考验的勇士。该师留一个团作预备队，以便根据需要去支援马金或塔拉瓦的登陆作战。其余两个团全部用于进攻塔拉瓦，由其中的3个营担任突击上陆任务，以另外3个营作为后续梯队。各营的登陆兵均为900人左右。内此可见，登陆部队的兵力是不足的。突击上陆的兵力至少要比抗登陆的兵力多2倍。这已成为一条军事原则。
在这次登陆作战中，海军陆战队既需要在兵力方面超过敌人，也需要在支援兵力方面胜过敌人。为从海上夺取贝提奥岛，对进攻的一方提出了一个从未遇到过的问题。
这个小岛的防御能力不仅仅取决于守岛部队的质量和数量，还与该岛难以接近的天然条件有关。在这个小岛的四周，散布了一条宽宽的珊瑚礁。低潮时，海水刚好可以淹没这些珊瑚礁。日军使用水泥、珊瑚、钢筋和铁蒺藜等，在该岛四周的礁盘上构筑了障碍物，迫使登陆艇必须通过日军岸炮控制的航道才能靠近该岛。日军还沿着高潮时的水线，在海滩上构筑了一道4米高的壁垒。这道壁垒是用椰子树圆木构筑的，极其坚固，只有使用重炮才能将其摧毁。在壁垒后面，构筑了许多火炮掩体。有些掩体是用椰子树圆木和砂袋构筑的，也有些掩体是钢筋水泥结构的，有堑壕与后方相通。工事里的火炮和机枪可从壁垒后面对登陆艇只射击，以控制航道。此外，在壁垒上还设有射口，可对进至水际滩头的敌人进行射击。岸上配备有野炮、高炮和203毫米的岸炮。在岸滩防御工事的后面，特别是在机场附近，设有半地下掩体。这些掩体是用角钢和椰子树圆木构筑起来的，在圆木和波纹铁板的上面，再覆盖1.8米厚的砂土，看上去很象爱斯基摩人的雪屋。在掩体之间，构筑有钢筋混凝土结构的指挥所，其壁部和顶部厚1.8米。
日军使这个海岛完全要塞化以后，守岛部队指挥官柴崎惠次海军少将便夸口说，就是来100万人，用100年，也攻不下这个贝提奥岛。
要在这个设防坚固并有重兵把守的小岛实施登陆，当然不会不遭到抵抗，也不会仅仅受到一些轻微抵抗就轻易取胜。美军本应首先占领该岛附近的一个小岛，以便配置火炮，支援上陆战斗。但因舰队必须从支援上陆战斗的任务中迅速解脱出来，而未能这样做。因此，海军陆战队必须完全采取强攻的方式来夺取登陆场。这样一来，制定计划时，对登陆场的选择，必须予以周密的考虑。从飞机拍摄的照片中，看不出哪里是贝提奥岛的防御弱点。然而，进攻者还可根据其他因素来选择登陆场。该岛的南海岸略呈凹形，日军可以利用其抗登陆火炮，从翼侧进行射击。西海岸过于狭窄，突击上陆的第一梯队难以展开。南海岸和西海岸都濒临大海，与濒临环礁湖的北海岸相比，这里的布防较强，而且水中障碍也设置得比较严密。因此，决策人决定，以该岛位于礁湖一侧的1400米长的海滩作成登陆地段。
对突击上陆来说，准确了解当地的水文情况是很重要的。但是，美军登陆部队对贝提奥岛的潮汐情况却没掌握与实际相符的资料。对一般的登陆挺只来讲，至少要有1.2米的水深才能航行。可是在美军选择的上陆时间正好潮差最小，礁盘上面的水深充其量也不超过0.6-0.9米。美军各部队一直寄希望于可以抢滩的坦克登陆艇和车辆人员登陆艇等类大型上陆工具。但是贝提奥岛附近的水深是否允许，尚无把握。在这种情况下，美国海军则积极设法获得履带登陆车这种新式装备。因为大家认为，履带登陆车就是一种能在海面浮动，且便于抵摊岸的水陆坦克。但是，直到开始进攻之前，能够用于贝提奥岛登陆作战的履带登陆车只有125辆。这对于输送第一梯队通过礁盘抢滩上岸来说是远远不够的。
美军指挥官们研究了空中侦察照片之后，得出如下结论：要想避免受到严重损失，造成锐不可当之势，进攻部队必须在开始突击上陆之前摧毁贝提奥岛的大部分防御工事。有经验的军官们，既对胡佛部队B-24型轰炸机所实施的为期一周的轰炸不寄于厚望，也对快速航空母舰待混舰队所实施的直接航空火力准备也未抱多大希望。他们主要寄希望于希尔将军率领的3艘旧式战列舰和5艘巡洋舰所进行的近距离直接舰炮火力准备。
11月20日4时，驶抵贝提奥岛附近的南部突击部队下令“开始放艇”。30分钟后，运输船所搭载的大部分登陆艇已经放到海上，并在登陆艇会合区进行环形运动。突击上陆的第1波登陆兵已经进入坦克登陆舰运来的履带登陆车。5时刚过，贝提奥岛上的日军岸炮开始开炮，希尔的炮火支援舰群立即回击，压住了敌人的岸炮火力，并使敌人的弹药库和木造营房起火。按原定计划，天一亮舰炮就停止射击，然后由蒙哥马利的南部航空母舰特混大队的舰载机对贝提奥岛进行交袭。但是，蒙哥马利的舰载机未能按时出击。蒙哥马利已通知希尔，他的飞机因故推迟到6时10分日出时开始突击。但是，希尔的旗舰“马里兰”号战列舰首次齐射时，收信机就被震坏，既未接到上述通知，也无法同蒙哥马利进行联系。希尔的炮火支援舰群停止射击时，日军岸炮射来的炮弹在附近爆炸，因而不得不向后撤退。日出时美军舰载机按计划飞来，对贝提奥岛进行数分钟的稀疏轰炸后离去。
6时20分，开始实施突击上陆前的舰炮火力准备。希尔的战列舰和巡洋舰按照新近总结出来的舰炮火力准备方法，对贝提奥岛进行两个半小时的炮击，倾泻将近3000吨炮弹。舰炮射击的距离不等，最远的为14000米，最近的为1800米。美军井然有序地对贝提奥岛进行75分钟的破坏射击。美军企图以此来破坏日军的防御工事，摧毁它的火炮阵地、火力点、掩蔽部以及设在地堡里的指挥所等。然后，炮火支援舰群转到登陆地域的正面，对水际滩头进行长达45分钟的猛烈射击，以便把日军驱逐出阵地，让敌人精神沮丧。在第一波登陆兵抵岸前5分钟，战斗机对水际滩头实施猛烈的扫射，而炮火支援舰群则向纵深转移火力。美军以为这样便能使贝提奥岛失去防御能力。
猛烈的炮击显得格外壮观，整个海岛化为一片火海，弥漫的硝烟如同一个巨大的棺材罩扣在贝提奥岛上，滚滚翻腾，直冲云霄。贝提奥岛确实遭到了破坏，但是并不十分严重。许多日本官兵战死，一些岸炮、高炮和反登陆艇炮被摧毁，大部分地面工事遭到破坏，伪装的掩蔽物也被烧毁。尤其严重的是，日军赖以进行通信联络的电话线完全被炸断。但是，日军设在地堡里的指挥所、掩体、隐蔽的火炮阵地几乎都未受到严重的破坏。守岛日军仍可使用小口径火炮、机枪和步枪封锁岸摊，对企图接近的美军登陆部队进行射击。
正当实施舰炮火力支援时，有两艘扫雷艇在烟幕的掩护下向岛岸接近，清扫进入礁湖的航道。然后，一艘扫雷艇留在礁湖内，负责标定突击上陆部队的出发线；另一艘则返回去引导两艘驱逐舰前来对登陆地段进行炮击。有一艘驱逐舰中弹两发，但炮弹末爆炸。另有4艘装载坦克的船坞登陆舰也安然开到这里。
这时，登陆艇已由礁湖外的会合区出发，正向礁湖内的出发线前进。但是，由于顶风、浪大、退潮和履带登陆车发生故障等原因，行动非常迟缓，希尔不得不把原定的上陆时间推迟。8时25分，第一波搭载登陆兵的履带登陆车，分为3个登陆队，按3分钟的间隔，陆续离开出发线，向离5500米远的岸摊前进。第2波搭载登陆兵、坦克和小口径火炮的机械化登陆艇和车辆人员登陆艇，也分为3个登陆队，在第1波后面跟进。第4、5、6登陆队共输送3个营的兵力，由西向东，分别在“红1滩”、“红2滩”、“红3滩”登陆，各海滩的宽度均为350米。
当第1波驶离出发线时，舰载战斗机飞临登陆地域上空，进行登陆兵抵岸前的最后一次扫射。由于“马里兰”号战列舰的收信机再次发生故障，希尔没有接到推迟上陆时间的通知。但他考虑到第1波登陆队至少要在45分钟以后才能抵岸，因而决定再次推迟上陆时间。8时45分，浓密的烟幕遮住了火力支援舰群的视线，希尔已经看不到正在向敌岸急驰的登陆队，他担心误击登陆艇，则命令礁湖外的火力支援舰群停让射击。这时，第1波的第1登陆队再过15分钟才能抵岸。
在美军耽搁的这段时间里，日军从其阵地的掩体和掩蔽部里出来，在壁垒的后边集结，准备对正向这里运动的美军第1波突击部队进行反击。显然，由于炮火支援舰群从西面炮击，礁湖内的驱逐舰和扫雷艇也不断射击，贝提奥岛上的日军不得不把兵力集结到两个主要防御阵地上，因而最右侧以及左侧中部的防御就比较薄弱。美军已经判明，这个“弱点”就是夺取贝提奥岛的关键。
美军的履带登陆车刚一离开出发线，就受到日军的猛烈射击。美军所担心的是，礁盘的水深只有0.6-0.9米，履带登陆车只能从一个地方通过礁脉，因而必然遭到步枪、机枪和反登陆火炮的猛烈射击，使各登陆队陷入混乱。当时出现的另一不利情况是在通过礁盘向岸滩接近时，预定在“红1滩”上陆的一个营遭到很大损失。这是因为，该营的履带登陆车处于日军两侧抗登陆阵地的侧射火力之下，多数履带登陆车在途中中弹失击机动能力，只有少数勉强抵岸，能回航再次运送的为数更少。
受到更大损伤的是搭乘一般登陆艇被隔在礁盘外面的第4、5、6登陆队。登陆兵中，有的人跳入深水，因装备沉重而被淹死；其余的人，由回航的第1波履带登陆车向岸滩运送。驶入较浅的水域后，大部分登陆兵在机枪和步枪的猛烈射击下，涉水550米冲上岸滩。由机械化登陆艇卸在礁盘上的几辆谢尔曼式坦克虽已驶抵岸摊，但搭载37毫米和75毫米炮的车辆人员登陆艇却不得不后退，等待涨潮时再行上陆。
低潮对登陆艇的行动虽有妨碍，但对已经上陆的海军陆战队却是有利的。因为低潮时的岸滩较宽，便于集结兵力，以对付日军守岛部队的反击。海军陆战队在“红1滩”的最右面迅速占领了该岛的西北端。在“红3滩”右侧有个栈桥，从岸上伸展到礁湖之中。在栈桥以东180米的壁垒有个缺口。搭载约50名海军陆战队员的两辆履带登陆车由此处突破，其他海军陆战队员跟进，在侧翼日军的猛烈射击下，把突破口向西、南两个方向扩大。在设防坚固的水际滩头和两个强固支撑点的附近海军陆战队遭到很大伤亡。海军陆战队前进到这里，为日军壁垒所阻，寸步难行，面壁而立，成了几个方向的射击目标，不断出现伤亡。首次突击之后，海军陆战队开始攀登壁垒，并用梯恩梯炸药炸毁了日军的火力点和掩体。
