因美军进攻菲律宾而引起的莱特湾海战，其情况之复杂和规模之大，在世界海战史上都是空前的。莱特湾海战历时4天，实际上是在相距数百海里的几个海域连续进行多次海战和袭击的总称。其中最重要的海战有4次：1944年10月24日的锡布延海海战，10月25日的苏里高海峡海战，英加诺角海战和萨马岛海战。连续发生这几次海战告一段落后，日本帝国海军就不再是一支强有力的海上力量了，而美国海军却控制了太平洋。日方称莱特湾海战称为菲律宾海海战。
发动“捷号”作战
美军夺取了马里亚纳群岛的南部诸岛，就突破了日军在太平洋的内防御圈。因此，大本营重新调整了战略部署，以期血战到底。保卫日本本土固然重要，但是，固守菲律宾、台湾和琉球群岛，对于日本的安全来说也是同样重要的。只有守住这个外围岛链，日本才能把至关重要的石油从荷属东印度运往本土。于是，日本就制定了一个称为“捷号”作战的防御计划。这项作战计划含有4种作战方案：保卫菲律宾为“捷1号”作战方案；保卫台湾、琉球群岛和日本本土南部为“捷2号”作战方案；保卫日本本土中部为“捷3号”作战方案；保卫日本本土北部为“捷4号”作战方案。“捷号”作战计划同菲律宾海海战中落空的“阿号”作战计划一样，企图集中使用舰艇部队和航空兵部队对付来袭的美军，并强调以岸基航空兵给予敌人以歼灭性的首次突击。
然而，在美军进攻菲律宾的过程中，日军实施“捷号”作战一切有利条件均已丧失。在美第3舰队9-10月对菲律宾、琉球群岛和台湾所进行的多次空袭中，击毁日军飞机1200余架。美军潜艇把袭击日本油船放在相当优先的地位，因而基本上切断了日本的输油线。这样一来，日本联合舰队的全部兵力，若都以本土的港湾为基地来开展作战活动就不行了。在这种危难的情况下，丰田司令长官只能令其舰队分开活动。他仅仅把几艘航空母舰留在日本本土，以便进行修理和训练飞行员，而把大部分水面舰艇部队部署在新加坡地区，因为在那里可以得到充分的燃料。
10月17日，美军先头部队在莱特湾登陆时，日本联合舰队的兵力配置如下：日方把栗田、志摩和小泽率领的部队分别称为第一游击部队、第二游击部队和机动部队；把小泽直接率领的从濑户内海出发的机动编队称为机动部队的本队。双方交火后，美方便把上述3支部队分别称为中央编队(栗田部队)、南部编队(志摩部队)和北部编队(小泽部队)。
(1)栗田海军中将指挥的战列舰、巡洋舰和驱逐舰编队驻泊在新加坡附近的林加锚地。
(2)志摩海军中将指挥的巡洋舰、驱逐舰编队驻泊在琉球群岛的奄美大岛锚地。该编队是为了歼灭哈尔西第3舰队的“残存”舰只而于10月15日从日本本土出航的，后来发现日军飞行员报告的战果纯属虚构，便立即向琉球群岛退去。
(3)小泽海军中将亲自率领的航空母舰及其警戒舰只驻泊在本州和四国之间的濑户内海。
美先头部队在莱特湾登陆后，丰田立即下达“捷1号”作战命令。丰田虽然知道美国的海军和空中兵力大大超过了日本的海上和空中兵力，可是他认为，日本失掉了菲律宾就等于失掉了一切。如果美军占领了菲律宾，日本与荷属东印度之间的海上生命线就会切断；联合舰队就会永远处于被分割的状态，既无法给栗田部队补充弹药，也无法为小泽部队和志摩部队输送燃料。这样，联合舰队就会被彻底打垮，而日本则将陷于被封锁的境地。
栗田部队奉命于10月18日午后驶离林加锚地，开往莱特湾。该部队受领的任务是尽可能躲过美第3舰队，不得已时可击败美第7舰队，以便冲进登陆水域袭击两栖作战编队。10月20日，当麦克阿瑟的部队在莱特岛夺取登陆场时，栗田部队驶入婆罗洲加里曼丹岛。文莱港，开始补给燃料。22日晨，栗田率领该部队的大部分舰只(超级战列舰“大和”号、“武藏”号、旧式战列舰3艘、重巡洋舰10艘、轻巡洋舰2艘及驱逐舰15艘)，向巴拉望水道航进。美军把这个编队称为中央编队。栗田企图率领中央编队，经由吕宋岛南面的锡布延海，穿过圣贝纳迪诺海峡，于25日拂晓从北面突进菜待湾。
22日午后，西村祥治海军中将率领栗田部队的其余舰只(旧式战列舰2艘、重巡洋舰“最上”及驱逐舰4艘)从文莱出航。这是从南面对美军实施两面夹击的一部分兵力。为了避开美潜艇，西村首先向北航行一段时间，然后经苏禄海和保和海驶往苏里高海峡，准备从南面袭击莱特湾的美军，以便策应栗田部队从北面实施的突击。
志摩接到丰田的“捷1号”命今后，立即率领部队(重巡洋舰2艘、轻巡洋舰1艘、驱逐舰4艘)，开往澎湖列岛的马公港，然后继续南下，以便协同西村部队，经由苏里高海峡去袭击敌人。美军把西村和志摩所率领的这两部分兵力称为南部编队。
西村部队从文莱港出航后不过数小时，小泽便率领北部编队(其兵力编成为：旗舰“瑞鹤”号航空母舰、“瑞凤”号、“千岁”和“千代田”号轻型航空母舰以及由战列舰改装的、后部装有飞行甲板的航空战列舰“日向”号和“伊势”号等)从濑户内海出发。(小泽率领足以实施诱敌作战的诱饵部队出动，但把几艘舍不得消耗的航空母舰留在日本本土，以备下一步作战使用。留在日本的航空母舰有：“信浓”号、“天城”号、“云龙”号和“葛城”号4艘新造的大型航空母舰，以及“隼鹰”号和“龙凤”号2艘28000吨的旧式航空母舰。当对只有“天城”号和“云龙”号已经竣工，并按计划编入小泽舰队，但实际上尚不能参战。“龙凤”号是一艘15000吨的小型航空母舰。)但不能指望这支部队在即将发生的海战中能够发挥多大作用。这是因为，日本舰载机飞行员在台湾上空遭到极为严重的损失，新飞行员的培训工作远远不能满足实战的需要。日本海军航空兵中能够熟练地在飞行甲板上起降的飞行员已经所剩无几。所以，北部编队的任务是，把美第3舰队从莱特湾附近向北吸引，从而使栗田、西村和志摩率领的几支部队能够袭击美军的登陆编队。
丰田对当时情况的估计是正确的。他认为，虽然斯普鲁恩斯行动谨慎，不敢远离塞班岛海域，可是哈尔西则是一员猛将，这次给他机会消灭日本的航空母舰，就一定会把他的舰队从莱特湾诱开。在这种情况下，丰田下定决心，令小泽部队不惜以全军覆没的代价去执行诱敌任务。
这样，4支分别行动的日军部队就同时向莱特湾前进了。如此复杂的作战行动能否成功，取决于各部队能否在时间上协调一致，并在很大程度上取决于无线电通信是否畅通。可是，在广阔海域分别行动的几支日军编队，却往往了解不到有关其他部队行动的重要情况。
初战失利
栗田率领的中央编队在驶抵锡布延海之前就遇到厄运。10月23日，日出后约1小时，该编队在巴拉望海域遭到美潜艇“海鲫”号和“鲦鱼”号的攻击。这两艘潜艇是奉命在菲律宾近海进行巡逻的。栗田的旗舰“爱宕”号重巡洋舰被海鲫发射的4条鱼雷击中，18分钟后就沉入大海。“高雄”号重巡洋舰也被击中两条鱼雷，损伤严重，只好在两艘驱逐舰的护航下返回文莱。“爱宕”号刚被击沉，“鲦鱼”号又向“摩耶”号重巡洋舰发射数条鱼雷，并击中了它。这艘重巡洋舰因弹药舱爆炸而沉没。
栗田及其参谋们先从“爱宕”号移到一艘驱逐舰上，然后又转移到“大和”号上。这样，“大和”号就成了栗田的旗舰。24日凌晨，中央编队的其余舰只经由民都洛岛以南海域，驶入锡布延海。对23日的损失还心有余悸的栗田已经意识到，他率领的中央编队已被美军发现，目前正向哈尔西(在菲律宾以东海域活动)舰载机的战斗活动半径之内前进。
这时，西村部队正在锡布延海南面(约距该海200海里)的苏禄海航进，志摩部队在其后面跟进，相距约60海里，也都进入了哈尔西舰载机的战斗活动半径之内。于是，这次海战的主要交战即将开始。
盟军的兵力配置
在莱特岛登陆战役的第一阶段，盟国的海上部队几乎都是美国的海军部队，在登陆地域附近分别作了周密部署。
配置在莱特湾内的是得到加强的第7舰队的大部分兵力，分为两栖作战编队和炮火支援编队。前者辖有运输舰、货船和突击上陆用的各种艇只。后者有旧式战列舰6艘，巡洋舰和驱逐舰各若干艘，由杰西·奥尔登多夫海军少将指挥。这里还有以两栖作战编队旗舰“瓦沙奇”号为座舰的第7舰队司令官金凯德海军中将和以“纳什维尔”号巡洋舰为座舰的麦克阿瑟将军。在莱特湾外稍稍偏东的海面上，配置着第7舰队所属的3个护航航空母舰大队。这3个大队由托马斯·斯普拉格海军少将统一指挥，辖有护航航空母舰18艘以及担任警戒的驱逐舰和护卫舰若干艘，其基本任务是实施对潜、对空警戒以及对己方登陆部队进行支援。
哈尔西第3舰队的战斗舰只活动在吕宋岛以东海域。为了进攻莱特岛，第3舰队的一部分兵力已经转而配属给第7舰队。所以，第3舰队的兵力当时只有一个第38特混舰队。这支特混舰队下辖4个特混大队，分别由约翰·麦凯恩海军中将、杰拉尔德·博根海军少将、弗雷德里克·谢尔曼海军少将和拉尔夫·戴维森海军少将指挥。这几个特混大队的兵力编成并非完全相同，平均看来，一个大队约有军舰23艘，通常包括航空母舰2艘，轻型航空母舰2艘，新式战列舰2艘，巡洋舰3艘和驱逐舰14艘。哈尔西的旗舰“新泽西”号与博根大队一起行动。米彻尔的座舰“列克星敦”号航空母舰与谢尔曼大队一起行动。作为一支海上的战斗部队来讲，当时的第3舰队就是第38特混舰队，所以，哈尔西对第38特混舰队直接进行战术指挥。
美军没有遇到日本舰队的抵抗，登上莱特岛后，哈尔西抓紧时间为其部队补充燃料和弹药，并让疲惫的舰员稍事休息。他认为各特混大队的补给工作应该轮流进行，便令麦凯恩大队回乌利西群岛去进行补给。但这时接到“海鲫”号潜艇的来电：“栗田部队由西面来袭！”显然，日本舰队寻机决战。哈尔西仍然命令麦凯恩的特混大队继续向东南航行，回乌利西去加油，同时命令其他3个特混大队与油船会合，待加油完毕后，驶往菲律宾的近海。这3个特混大队入夜后呈扇形展开，至10月24日拂晓前，谢尔曼大队已进至吕宋岛附近海域，博根大队进至圣贝纳迪诺海峡附近，戴维森大队进至莱持湾附近海域。6时30分前，各大队均派出侦察机，向西、西北和西南进行搜索。
锡布延海海战
24日9时稍过，戴维森大队派出的侦察机在苏禄海发现日军南部编队的先头部队——西村部队，并立即予以袭击。结果，“扶桑”号旧式战列舰和1艘驱逐舰受轻伤，但是都未减慢航速。此后不久，第5航空队的轰炸机也在苏禄海发现了南部编队的后续舰队——志摩部队。金凯德认为这两个舰群同属一个编队，并正确地判断出，这支编队的前进目标是经由苏里高海峡驶往莱特湾。因此，已经采取措施，加强了莱特湾靠近苏里高海峡一带的防御。
这时，哈尔西得知，在离此地很远的北方，也出现一支更大的日军编队，因而对这支兵力较小的南部编队就没很重视。8时10分，博根大队的1架飞机发现，栗田率领的中央编队正要进入锡布延海。哈尔西把日军的南部编队留给金凯德及其第7舰队去对付，则命令戴维森和谢尔曼两个大队以最快航速向位于中间的博根大队靠拢，企图以其全部航空兵力来挫败栗田部队的进攻。同时他命令麦凯恩大队立即返航，抓紧时间在海上进行加油，尔后待命。
10月24日，从第3舰队3个特混大队的航空母舰上先后起飞5批飞机轰炸栗田舰队。尽管日军中央编队这时没有任何空中掩护，但是仍然坚持横渡锡布延海，问圣贝纳迪诺海峡方向突破。15时许，栗田部队的4艘战列舰均中弹负伤，“妙高”号重巡洋舰丧失作战能力，已向西撤退。尤其是“武藏”号超级战列舰先后多次被鱼雷和炸弹击中，已远远落在战斗序列之后。这天的最后一次突击集中袭击了已遭重创的“武藏”号。该舰被击中19条鱼雷和l7颗炸弹，终于倾覆，连同舰上残存的半数舰员(1100人)一起沉入锡布延海。
得不到空中支援而遭到美军航空兵力猛烈袭击的栗田，在无线电里叫苦不迭，后来只好命令其中央编队改变航向，暂时西进。
空袭谢尔曼特混大队
栗田部队之所以没有得到航空支援，是因为吕宋岛的日军航空司令部认为，只有以岸基航空兵直接袭击美航空母舰特混大队才能更加有力地支援中央编队。日军突击培训出来的飞行员也认为，与其在己方航空母舰上空打击美机，不如等待战机，由岸上突击美方航空母舰。因此，10月24日晨，吕宋岛基地的侦察机发现谢尔曼特混大队后，日机立即倾巢出动，对其进行突击。
谢尔曼大队的舰裁机正准备起飞前去袭击中央编队时，得知有一批日机正向本队飞来，谢尔曼决定轰炸机和鱼雷机暂缓出击，并立即送回机库，所有战斗机起飞应战，而航空母舰大队则进入暴风雨区，以规避空袭。身经百战的美国飞行员犹如“猎取马里亚纳火鸡”那样，痛击了这批初出茅庐的对手。在这次空战中，没有1架日军飞机飞临谢尔曼大队上空进行攻击。但是，9时30分稍过，空中已看不见日军飞机，美航空母舰特混大队从云雨区驶出，准备回收飞机时，1架轰炸机从云中俯冲下来，对“普林斯顿”号轻型航空母舰实施攻击。该舰飞行甲板中弹，汽油从炸坏的飞机向四面飞溅，火势蔓延到机库。6架装上鱼雷的“复仇者”式鱼雷机，因推迟出击而停放在机库甲板上，这6条鱼雷接连爆炸，两部升降机和大部分飞行甲板被炸毁。
在这种情况下，谢尔曼已不能遵照哈尔西的命令带领本队向博根大队靠拢。他派几艘巡洋舰和驱逐舰援助燃烧着的航空母舰，其余舰只则在附近水域活动，以便必要时对“普林斯顿”号等舰进行支援。快到中午时，谢尔曼的其余3艘肮空母舰派出飞机去袭击栗田部队。
这时，小泽的北部编队也进至吕宋岛东北端英加诺角附近海域，其侦察机发现了谢尔曼特混大队。11时45分，小泽命令突击机群(76架飞机)起飞。这几乎就是小泽可以投入作战的全部航空兵力。一小时后，恰在谢尔曼准备派出第2突击机群去袭击日中央编队时，美军雷达发现日机来袭。这一次，谢尔曼首先命令突击机群立即起飞，接着命令其战斗机起飞迎击日机。美军“恶妇”式战斗机打得非常出色，竟使日军的这次来袭一无所获。参加这次空袭的日军飞机，约有20架逃往吕宋岛，其余全部被击毁。
“普林斯顿”号航空母舰的损管队虽曾一度控制住了舰上的火势，但到下午未扑灭的火焰又蔓延到鱼雷舱，引起猛烈爆炸，把舰尾和飞行甲板后部炸毁。该舰炸飞的钢铁断片纷纷落到旁边的“伯明翰”号轻巡洋舰上，使这艘巡洋舰的舰员当场死亡200余人，负伤约400人。此后不久，“普林斯顿”号舰长即命令弃舰。
哈尔西没有掩护登陆地域
进攻莱特岛虽然是哈尔西的中太平洋部队和麦克阿瑟的西南太平洋部队共同实施的一次登陆战役，但是没有一个统一指挥整个战役的总指挥官。第3舰队司令官哈尔西隶属于坐镇珍珠港的尼米兹将军，而尼米兹是直属华盛顿参谋长联席会议的；第7舰队司令官金凯德隶属于亲临莱特湾的麦克阿瑟将军，而麦克阿瑟也是直属于参谋长联席会议的。美军统帅机构认为，哈尔西和金凯德虽然各自独立作战，也不会有多大问题。他们两人都是久经沙场的老将，这两支舰队一定会密切配合，协同作战的。可是，这两位舰队司令官对自己在这次作战中所担负的特定任务却各有自己的理解，这就成了后来配合不够默契的根源。
不言而喻，第7舰队把登陆输送队护送到莱特湾，接着还要对上陆战斗实施近距离支援。可是，掩护登陆地域，防止遭到敌海军兵力袭击的任务，应由哪个舰队来担任呢？尼米兹的作战计划已明确规定，由哈尔西负责“掩护并支援西南太平洋部队”。因此，金凯德认为，掩护第7舰队的两栖作战编队是第3舰队责无旁贷的任务。用金凯德的说，第7舰队的任务是“遣送登陆兵上陆，并支援其实施岸上战斗。因此，第7舰队的舰只仅仅携带少量的穿甲弹，而各护航航空母舰装载的弹药也不是鱼雷和重磅炸弹，而是爆破弹和杀伤弹。总之，我们根本未准备进行海战。”
尼米兹还在计划中规定：“如有机会，或者能够创造条件歼灭日本舰队的大部分兵力，那么，这种歼敌行动就成了第3舰队的基本任务。”因此，哈尔西认为，策3舰队的任务是进攻，而不是防御。他后来写道：“我的职责是率领第3舰队去袭击日本舰队，而不是去保护第7舰队。”
10月24日凌晨，金凯德封锁了靠近登陆地域的苏里高海峡，准备在这里阻击日军的南部编队。这时，哈尔西则调集一切可以参战的航空兵力，以对付强大的栗田中央编队。这天下午，中央编队经锡布延海继续东进，显然是准备突破圣贝纳迪诺海峡。哈尔西认为，必须准备进行水面舰艇部队之间的海战。15时12分，哈尔西向所属各指挥官发出电报，下达“战斗计划”，准备从博根和戴维森两个特混大队抽出战列舰4艘、重巡洋舰和轻巡洋舰各3艘、驱逐舰14艘和“新泽西”号旗舰，组成第34特混舰队，由李海军中将指挥。
哈尔西在这项计划中写道：“上述部署对明天的海战极为重要。请有关人员作好准备，如发生水面舰艇之间的海战，就从第38特混舰队中抽调上述兵力，组成第34特混舰队，首先与敌交战”。
哈尔西15时12分的急电，虽然没有直接拍发给金凯德，可是第7舰队截收到了这份电报，金凯德读后十分满意。金凯德没有截收到哈尔西后来发出的其它电令，他以为哈尔西仍按上述急电在实施战斗，已有一个强大的水面舰艇部队正在固守着圣贝纳迪诺海峡。所以金凯德说：“哈尔西怎么会放弃执行这个周密的战斗计划呢？这是不可理解的。”
栗田部队已进至锡布延海，西村部队和志摩部队已进至苏禄海。由此可见，日军准备对莱特湾的美国水面舰艇部队从两个方向进行夹击。但是，日本的航空母舰部队究竟在哪里呢？在如此大规模的海上行动中，日军不会不使用它的航空母舰部队。据哈尔西判断，美军开始在莱特岛登陆时，日本的航空母舰部队肯定还在日本近海活动，目前已经南下，准备协同南部编队和中央编队袭击莱特湾的美军。
正如美军所推断的那样，小泽的航空母舰部队确实还在北方。并且为了引起美军的注意，故意让烟囱冒烟，使用各种频率进行无线电通信，命令在前方担任警戒的水面舰只尽量同第3舰队发生接触。在整个上午和下午的前一段时间，负责对北面海域进行搜索的谢尔曼大队，只顾对付日军的空袭和掩护正在燃烧着的“普林斯顿”号航空母舰，碰巧没有派出侦察机。傍晚前，美军侦察轰炸机终于报告，在东北偏北190海里处发现日本航空母舰部队。米彻尔将此情况向哈尔西作了报告，谢尔曼派出一艘巡洋舰使用鱼雷将“普林斯顿”号击沉。
哈尔西终于弄清了日军几支兵力的位置。情况已经证实，原来的估计是正确的：驶往苏里高海峡的南部编队、驶往圣贝纳迪诺海峡的中央编队和从日本本土南下的北部编队，都在向莱特湾方向作向心运动。哈尔西决心挫败日军的此次行动。他认为日军的南部编队较弱，金凯德所属部队完全可以对付。根据飞行员报告，日军中央编队的舰炮、射击指挥仪和通信设备等，均遭到严重损伤，哈尔西认为这部分敌舰金凯德舰队也对付得了。不久，又接到一份报告，说日中央编队已经转向，向西撤退，哈尔西就更加放心了。这样，就只剩下以航空母舰为中心的北部编队了。这支编队还未受到损伤，其战斗活动半径比其它编队大数百海里。鉴于这种情况，哈尔西则把歼灭这支北部编队作为首要任务。他认为，在可供选择的几种方案中，与这个对手交战无疑是上策。
哈尔西当然可以倾全力保卫圣贝纳迪诺海峡，等待日军北部编队接近时予以迎头痛击。然而哈尔西没有这样做，因为这样做就把第3舰队置于日本的航空母舰编队与岸基航空兵之间，将受到两面夹击，遭到日航空母舰舰载机的“穿梭”轰炸。在菲律宾海海战中，米彻尔的轰炸机群先发制人，一举炸毁了关岛的机场，日军就无法实施“穿梭”轰炸了。但是，这次要炸毁日军在菲律宾的全部航空基地，就不那么容易。
哈尔西也可在以航空母舰群进攻日本北部编队的同时，派出第34特混舰队防守圣贝纳迪诺海峡。但是，他没有用这种打法，因为他把日军岸基航空兵和舰载航空兵的力量估计过高。哈尔西认为，第3舰队若分为两个编队分别行动，与整个舰队统一行动相比，受到的损失将会大得多。他希望本舰队的全部舰只统一行动，这样，既可使用所有舰只的火炮加强航空母舰的对空防御，也可使航空母舰的舰载机来加强对所有舰只的空中掩护。
哈尔西置圣贝纳迪诺海峡于不顾，而集中其全部兵力突击日军的北部编队。不过，这种决择就等于放弃对莱特岛登陆部队的掩护。哈尔西说，他之所以采取这种打法，是因为：“可使己方舰队发挥最大的突击力量，在作战中握有主动权，并有可能达成最大的突然性。即使日本的中央编队在此期间突破圣贝纳迪诺海峡，进入莱特湾，那也只是企图对美军的登陆行动进行袭扰。据飞机报告，这支编队的舰只已经受到严重损伤，只能进行一些袭扰，已不可能造成很大威胁。我认为，金凯德手中的兵力足以击退中央编队的来袭。”
24日20时，哈尔西定下决心，走进海图室，指着海图上标有日军北部编队的位置(敌我相距约300海里)，对参谋长罗伯特·卡尼少将说：“这就是我们要去的地方，按命令舰队北上！”
卡尼海军少将立即发出如下电今：麦凯恩大队以最快航速向第3舰队的其它大队靠拢；戴维森大队和博根大队向北航进；谢尔曼大队于午夜与上述两个大队会合；第38待混舰队的战术指挥官仍由米彻尔担任，望25日晨，对小泽北部编队实施突击。接着，又以哈尔西的名义，电告金凯德：
我率3个特混大队北进，拟于明日拂晓对敌航空母舰部队实施突击。
金凯德以为第34特混舰队已经编成，哈尔西上述电报的意思，只是派出3个航空母舰大队北上。金凯德将第7舰队的大部分炮火支援舰只派去封锁苏里高海峡，并痛击来袭的南部编队。金凯德以为有第34特混舰队封锁圣贝纳迪诺海峡，所以比较放心。但是，为了防止意外，仍对北部海域进行巡逻。24日日落后，派出PBY型夜航水上飞机，25日拂晓又从护航航空母舰派出飞机对北部海域进行搜索。然而，考虑到第3舰队的舰载机很可能在锡布延海活动，为了不在夜间发生误击，第7舰队未向锡布延海派出飞机去搜索和跟踪栗田部队。PBY型飞机飞经圣贝纳迪诺海峡上空的时间偏早，而护航航空母舰的舰载机飞经该海峡的时间又过晚。结果，先后两批飞机都未发现敌人。
哈尔西在提及关于袭击日本北部编队的决心时写道：“如果遇到同样的情况，并掌握同样的情报，我还会这么干”。在哈尔西和绝大多数美军指挥官看来，当时出现的日航空母舰部队是对美军此次作战的最大威胁。据谢尔曼的侦察机报告，仅有数艘日航空母舰在北部海域出现。哈尔西不相信这是日航母编队的全部兵力。当然，他并不知道，小泽航空母舰群南下不过是充当诱饵而已，小泽的航空母舰兵力已大部被歼。在把当前目标与最后打败日本的长远目标加以考虑之后，哈尔西认为，他对整个战争的最大贡献就是紧紧抓住眼前这个战机，大大削弱日海军航空兵的战斗力。对此，各位参谋也完全赞同。
哈尔西完全相信，金凯德的队部既有能力对付驶向苏里高海峡的日军南部编队，也有能力抗击已受重创的栗田中央编队(如果它突破圣贝纳迪诺海峡袭击莱特湾的话)。10月24日傍晚，日美双方的兵力对比如下：栗田、西村和志摩3支部队的兵力为：新式战列舰4艘、旧式战列舰2艘、重巡洋舰8艘、轻巡洋舰3艘、驱逐舰19艘。金凯德的兵力为：旧式战列舰6艘、重巡洋舰4艘、轻巡洋舰4艘、驱逐舰21艘；此外，还有护航航空母舰16艘，以及为护航航空母舰担任警戒的驱逐舰9艘、护卫舰12艘、鱼雷艇39艘。
哈尔西清楚地知道，他这样做是要冒一定风险的。不过，迄今为止所取得的军事胜利多半都是冒了一定风险的，这是预料之中的事。此外，哈尔西还解释说：第3舰队的基本任务是“歼灭日本舰队的主力”，而他当时的所作所为正是为了完成这一基本使命。
哈尔西坚信自己所采取的行动是正确的，所以，虽然收到“独立”号航空母舰夜航巡逻机的报告，得知“栗田中央编队转向东进，又向圣贝纳迪诺海峡驶来，而该海峡久已不亮的导航灯灯塔等又亮了”，可是他并未改变决心。同样，哈尔西的决心也未因博根海军少将和李海军中将对北进持犹豫态度而有所动摇。米彻尔未向哈尔西提出任何建议，未采纳参谋们要他建议哈尔西率领战列舰编队返航南下的意见。米彻尔说：“如果哈尔西需要我提出建议，他就会征求我的意见。”谢尔曼大队于10月24日23时45分与博根、戴维森两个大队会合。1小时后，发现日本的中央编队经由圣贝纳迪诺海峡，从哈尔西部队的背后驶入菲律宾海。
24日日落前不久，栗田率队转而向东航进，再次驶往圣贝纳迪诺海峡。此后不久，栗田收到一份丰田副武自东京发来的措词严厉的电令：“愿上天保佑，奋力突击！”
丰田的命令意味着，不管碰到什么困难，也不管付出多大牺牲，都要坚决对莱特湾实施突击。
栗田充分估计到，一进入太平洋，就可能遭到伏击，但却出乎意料，什么也未发现。当时，在栗田部队与警戒兵力薄弱的美军登陆运送队之间，仅有第7舰队的几个护航航空母舰大队在莱特湾以东海域活动。栗田部队驶出圣贝纳迪诺海峡时，竟未被第3舰队发现，因为“独立”号航空母舰的夜航巡逻机已奉命向第38特混舰队的前方飞去，搜索日军的北部编队，因而停止了对中央编队的跟踪。
尽管丰田的诱敌战术获得了成功，但是，无论当时还是事后，栗田对此都一无所知。小泽用无线电发出的关于哈尔西舰队正全力追击北部编队的通报，日本其它部队的指挥官均未收到。
苏里高海峡海战
美军抽出7艘驱逐舰组成一个反潜巡逻队，从10月20日开始，在通往莱特湾的苏里高海峡北部进行不间断的巡逻。不久，又派出鱼雷艇队在该海峡南部和中部进行巡逻，从而加强了这里的防御。10月24日，发现正在接近的日军南部编队后，莱特湾内可以投入战斗的39艘鱼雷艇均被派往海峡南口去执行巡逻任务。每3艘鱼雷艇为1组，按一定间隔配置在驱逐舰警戒绒以南，靠近保和海水域。24日上午，金凯德司令官向第7舰队下达预先号令，准备抵抗日本水面舰艇部队的夜袭。3小时后，他命令奥尔登多夫将军派炮战舰只去封锁苏里高海峡北口。金凯德确信，第3舰队正准备抗击从北面来袭的日本舰队，所以他把第7舰队的炮火支援舰只(旧式战列舰6艘、重巡洋舰和轻巡洋舰各4艘以及驱逐舰21艘)全都派去封锁苏里高海峡。
美军在兵力上占极大优势，奥尔登多夫不仅决心要击退敌人的来袭，而且要将其全歼。但因缺少穿甲弹，就打算在近距离实施短促的炮战。美军准备参战的战列舰多是珍珠港袭击时被击毁，后来修复的舰只，配置在驱逐舰警戒线的北面，在海峡北口待机。这样配置，既可使己方的战列舰群能有宽阔的水域进行机动，又可使从南面来袭的日本舰队受到狭窄海峡的限制，难以机动。必要时，美战列舰群还可迅速转移，以掩护莱特湾东口。奥尔登多夫命令巡洋舰在战列舰的两翼展开，并将驱逐舰配置在两翼的前面，以便对敌实施鱼雷攻击。这样，企图从南面进入苏里高海峡的日本编队，必将首先遇到龟雷艇的袭击，接着遭到驱逐舰的鱼雷夹击，最后，还将遭到已经占领T字横头阵位的战列舰群和巡洋舰群的舰炮突击。
西村部队在志摩部队前方航进，相距40海里，横渡保和海，闯入美军严阵以待的伏击海域。这两支日军虽然奉命协同作战，但是他们的指挥官之间没有直接进行通信联系。志摩还不知道他已被美陆军轰炸机发现，仍然保持着无线电静默，企图率其增援部队突入莱特湾，给美军以突然袭击。此外，志摩所以避免与西村进行无线电联系，还因为他的资历比西村深。如果西村海军中将知道志摩亲自出征，按照日军的愤例，这两支部队的战术指挥必经由志摩负责。但是，志摩觉得，他对这次作战的计划并不详细了解，在这关键时刻改变指挥关系可能引起混乱。而西村又有他自己的一套打法，愿意单独行动。
24日晚，西村获悉栗田部队在锡布延海受到大规模空袭，前进受阻，难以按照原定计划到达莱特湾。西村为了在天亮前进入莱特湾，而把行动时间提前。自10月24日23时至25日2时西村部队受到美鱼雷艇的袭击。这些鱼雷艇虽然缺乏战斗经验，发射的鱼雷没有击中日舰，但是他们却对奥尔登多夫掌握敌情起了巨大作用。鱼雷艇队把西村部队进入海峡的情况，随时向上级作了报告。
25日2时30分，美5艘驱逐舰投入战斗，这是苏里高海峡的一次主要战斗。向鱼雷艇队发出撤离战场的信号后，驱逐舰部队分为两个分队沿苏里高海峡全速南下，从东西两个方向对敌舰发射47条鱼雷，接着又施放烟幕，尔后退出战斗。驱逐舰部队虽然受到日本舰队的猛烈炮击，但是没有受到任何损失。在这次战斗中，西村部队的2艘战列舰被击伤，1艘驱逐舰被击沉，另有2艘驱逐舰被击伤。“扶桑”号战列舰因受伤而退出队列，不久发生爆炸，舰体折断沉没。西村的旗舰“山城”号战列舰虽被击中1条鱼雷，但仍在“最上”号重巡洋舰和“时雨”号驱逐舰的掩护下继续前进。
这时，奥尔登多夫实施连续突击，首先派出右翼驱逐舰分队，接着又派出左翼驱逐舰分队进行鱼雷攻击。结果，又有3条鱼雷命中“山城”号战列舰，并击沉1艘已经丧失机动能力的驱逐舰。3时51分，当西村余部离美军主力舰只的配置线已经不到21000米时，奥尔登多夫的巡洋舰群首先开炮；1分钟后，战列舰发现目标也接着开炮。18分钟内，共发射406毫米和356毫米炮弹约300发，208毫米和152毫米炮弹4000余发。在美军炮火的猛烈轰击下，“山城”号战列舰开始下沉，“最上”号重巡洋舰重伤起火，几乎完全丧失了机动能力；向右转舵的“时雨”号驱逐舰被击中1发炮弹，但未爆炸，另有数发近失弹将该舰炸伤。4时09分，奥尔登多夫得知，正在撤出战斗的左翼驱逐舰分队受到友军的误击，则下令停止火炮射击。“艾尔伯特·格兰特”号驱逐舰遭到友军舰和敌舰的夹击，中弹19发，有34名舰员死亡，该舰已丧失战斗力。在这次战斗中，这是美军受到的唯一损失。
这时，志摩部队一面抗击鱼雷艇队的袭击，一面向前突破。美鱼雷艇发射的1条鱼雷击中“阿武畏”号轻巡洋舰，使其航速降到10节。这时向北望去，只见一片浓密的硝烟冲天而起，透过弥漫的烟雾依稀可见射击的闪光和曳光弹呈弧形掠过天空。4时10分，舰炮射击停止，志摩部队从已被炸成两截、还在燃烧的“扶桑”号旁边通过。志摩以为这是“扶桑”、“山城”两艘战列舰的残骸。10分钟后，志摩发现右前方一艘军舰起火，似乎停在海上不动，后来认出这是“最上”号重巡洋舰。紧接着，雷达发现前方有目标，志摩命令驱逐舰前去攻击，而他自己则立即右转90度。这样，既可使己舰发射的鱼雷不致于误伤“最上”号，又可使己舰不因友舰射击的火光而暴露目标。志摩的旗舰“那智”号重巡洋舰转入新航向照直前进时，与“最上”号相撞。当时，“最上”号正以8节的航速向南航进。
志摩立即命令驱逐舰返航，然后率领所部在受伤的“时雨”号和起火的“最上”号后面跟进，开始沿着海峡向南撤退。显然，志摩部队已经中了美军的埋伏。志摩认为没有必要使自己的部队也象西村部队那样遭到被歼的命运。他收到中央编队的最后一份电报是：栗田部队在锡布延海向西撤退，后来再未得到北部编队的任何消息。在这种情况下，志摩认为，暂时撤退是上策，以期另寻有利战机，协同栗田部队和小泽部队再次对莱特湾之敌进行夹击。
雷达发现志摩部队开始撤退后，奥尔登多夫立即派出巡洋舰和驱逐舰进行追击。在晨曦中，美军终于用目力看清了成纵队撤离战场的日军南部编队，航行在最后的就是“最上”号重巡洋舰。美舰对已受伤的“最上”号开炮，再次使其起火；尔后，退出战斗，以规避日舰的鱼雷攻击。后来，有几艘美舰遇到西村部队的一艘受伤的驱逐舰，将其击沉。日军南部编队的残存舰只——巡洋舰4艘和驱逐舰5艘，突破美鱼雷艇队的伏击，夺路撤到保和海。第7舰队护航航空母舰编队又派出舰载机前往保和海对日舰进行追击，终于使遍体鳞伤的“最上”号丧失机动能力。舰员离舰后，日军自己将其击沉。西村部队只剩下“时雨”号这一艘驱逐舰，还被打得疮痍满目；而出摩部队仅有“阿武畏”号遭到重创，其余舰只均可继续作战。
正当美军追歼残敌的时候，奥尔登多夫收到一份令人震惊的敌情通报：栗田率领的中央编队已经突破圣贝纳迪诺海域，在萨马附近海域出现，正在对第7舰队最北面的几艘航空母舰实施突击。奥尔登多夫下令立即停止追击，迅速集结兵力。同时他又命令刚突袭过“最上”号的护航航空母舰的舰载机到塔克洛班加油，尔后立即前去袭击栗田部队。
金凯德陷入困境之中，他知道整个第3舰队远在北方，在短时间内难以得到它的支援。他还考虑到，志摩部队虽已撤离，但有可能再次突破苏里高海峡，前来袭击美国的登陆输送队。因此金凯德命令奥尔登多夫带领其部队急速返回莱特湾，以便同时掩护该湾南面和东面的两个入口。奥尔登多夫将其兵力一分为二，令一部分兵力向东，前去约25海里的海域，以支援遭到日军突击的护航航空母舰大队。其实，这种办法也起不了多大作用。即使派去的舰只能够及时赶到作战海域进行支援(这种可能性不大)，由于舰上的穿甲弹所剩无几，也难以进行追击，未必能够达到支援的目的。
英加诺角海战
10月25日凌晨，当栗田部队突破圣贝纳迪诺海峡进至外海，西村部队和志摩部队冲进苏里高海峡时，哈尔西和米彻尔正率领博根、戴维森和谢尔曼3个特混大队向北急驰，以期袭击小泽部队。2时稍过，第38待混舰队派到前方侦察的“独立”号航空母舰舰载机，用雷达发现两个分别活动的日水面舰艇编队。这正是小泽北部编队的前卫和本队。小泽编队在前一天分成两个舰群活动，以便引起美军的注意。这时，这两个舰群正向会合点航进，预定于25日6时会合。哈尔西得知发现敌人后，立即下令组成第34特混舰队，并将第3舰队所属的6艘战列舰也编入其中。哈尔西率领这支强大的水面舰艇部队急速前进，以便使用大口径舰炮击沉已被炸弹炸伤的掉队日舰或可以追上的任何日舰，继米彻尔舰载航空兵之后进一步完成歼敌任务。
拂晓时，在甲板上待命的180架飞机随侦察机起飞。1小时后，第38特混舰队的侦察机又发现了日军的北部编队。这时，小泽的两部分兵力已经会合，共有大型航空母舰1艘、轻型航空母舰3艘、航空战列舰2艘、轻巡洋舰3艘和驱逐舰8艘。美突击机群在空中得到及时的引导，8时稍过就看到了日北部编队。美军的轰炸机和鱼雷机突破日军的严密防空火网，飞近目标实施攻击，“恶妇”式舰载机击落了起飞迎击的十几架日机。美攻击机群击沉1艘驱逐舰，轰炸了“瑞风”号和“千岁”号轻型航空母舰，并对“瑞鹤”号大型航空母舰发射了鱼雷。“千岁”号的舰体(水线下)被击穿，不久沉入大海。“瑞鹤”号因舵机失灵，已经掉队，小泽不得不移到“大淀”号巡洋舰上继续指挥战斗。10时美突击机群再次来袭时，日北部编队的舰只已经分散在一片广阔的海面上。一个轰炸机队袭击了“多摩”号巡洋舰，位其航速降到10节；另一轰炸机队袭击了已经丧失机动能力的“千代田”号轻型航空母舰，使其起火，并开始倾斜。
这时，随同第34特混舰队一起行动的哈尔西，一心想在前方的水天线处发现日舰，往北越追越远。25日4时12分，金凯德曾电告哈尔西：第7舰队的水面舰艇部队正在苏里高海峡同日水面舰艇部队交战。接着又问道：“第34特混舰队是否在守卫着圣贝纳迪诺海峡？”但是，由于通信联络不好，直到6时48分哈尔西才收到金凯德的上述电报。哈尔西收到电报后立即回电：“不，不是这样，第34特混舰队现在正与航空母舰群一起同日航空母舰编队交战”。这个答复使金凯德大为吃惊。
8时哈尔西获悉：日舰队已在苏里高海峡被击退，但这份电报又是迟迟才收到的。因此，哈尔西认为，第7舰队这时已经有力量为菜特湾的两栖作战编队提供必要的掩护了。20分钟后，哈尔西又接到一份迟到的电报，也是要求支援的。这是克利夫顿·斯普拉格海军少将发来的。第7舰队有3个护航航空母舰大队在莱特湾担任警戒任务，A·F·斯普拉格是其中一个大队的指挥官。斯普拉格大队当时正在萨马岛附近水域活动，栗田的中央编队突然出现，并对其进行突击，因而发报向哈尔西求援。可是，哈尔西并不感到震惊，他说：“我若有16艘护航航空母舰原有18艘护航航空母舰，其中2艘为了运输需要更换的飞机，已于前一天驶往摩罗泰。的话，在奥尔登多夫率领大型舰只赶到之前，用自己的舰载机就足以进行自卫。”
在收到斯普拉格请求支援的电报后，哈尔西又相继收到金凯德的数份电报，而且，其中的一份是明码电报，要求派出飞机和快速战列舰进行支援。栗田截收到这份明码电报后，认为在附近海域有一支强大的水面舰艇部队可以迅速地支援斯普拉格，因而，甚为惊慌。另一方面，上述电报激怒了哈尔西，他说：“保护第7舰队并非我的使命，我的任务是进攻，是率领第3舰队实施突击，去突击那种不仅对金凯德和我们有严重威胁，而且对整个太平洋战局部有重大影响的敌人海上兵力。”哈尔西认为，他所采取的行动是最正确的。他电令正在东南海域补给燃料的麦凯恩的特混大队急速去支援斯普拉格，并把上述措施向金凯德作了通报。哈尔西率领第34特混舰队和第38特混舰队的3个特混大队，继续北进，离莱特湾越来越远。
当时，坐镇珍珠港的尼米兹根据收到的第3舰队和第7舰队之间的来往电报，从作战图上注视着战斗的进展情况，
