婆罗洲登陆作战刚一结束，麦克阿瑟将军就着手拟制爪哇岛的登陆作战计划。然而，参谋长联席会议决定，南方的进攻“暂缓”实施。因为准备把一切可用的盟军部队全部用于对日本本土的进攻，并拟届时由麦克阿瑟将军担任盟军地面部队的总司令。
夺取硫磺岛
下面，让我们回到几个月之前，追述一下中太平洋部队与西南太平洋部队分兵作战以后尼米兹这路大军的作战情况。
早在1944年11月底，以塞班岛为基地的第21轰炸机航空队的B-29飞机，就对东京开始进行空袭。盟军统帅部认为，在如此不利的条件下使用重型轰炸机进行轰炸是不能取得令人满意的战果的。飞机的往返航程长达3000海里，携带的炸弹必须由10吨减至3吨。而且，战斗机不能伴随护航，所以，B-29飞机必须在8000-9000米的高度飞行，既费油，又难以实施准确轰炸。此外，在马里亚纳群岛和日本本土之间的硫黄列岛与小笠原群岛有日军基地，B-29飞机一飞往东京方向，这里的基地就发出警报，其战斗机便可起飞在途中进行截击，大大降低了美机的轰炸效果。因此，夺取硫黄列岛或小笠原群岛中的某一海岛，不仅能使美军获得一个航空基地，迅速改变上述不利条件，而且还可为袭击日本本土的美军战斗机和中型轰炸机提供一个理想的基地，甚至还可在这里为B-29飞机修筑一个加油站，以便必要时在这里加油，或在这里为受伤的飞机提供一个紧急着陆场，还可在该地建立一个海空救生基地。为确创造上述的有利条件，华盛顿的战略计划委员会参谋长联席会议的下属组织。几乎在决定进攻马里亚纳群岛之后，立即着手拟制夺取硫黄岛(硫黄列岛中的一个海岛)的作战计划。因此，1944年10月初，参谋长联席会议就通知尼米兹将军：您的舰队对麦克阿瑟进攻吕宋岛的作战完成掩护与支援任务后，立即着手准备于1945年初对硫黄岛和琉球群岛中的冲绳岛实施登陆作战。为了使尼米兹将军有选择的余地，在参谋长联席会议的指示中明确写道：可在硫黄列岛和琉球群岛中，“各选一个或一个以上海岛实施登陆”。但已心照不宣，所选定的日标就是硫黄岛和冲绳岛。
由于莱特岛作战遇到一些复杂情况，麦克阿瑟开始进攻吕宋岛的时间从1944年12月20日推迟到1945年1月9日。所以，哈尔西将军快到1月底时才在乌利西岛将快速航空母舰特混舰队移交给斯普鲁恩斯将军。结果，强攻硫黄岛的作战延至2月中旬，进攻冲绳岛的作战要在对硫黄岛发起进攻后6周后能开始实施。这是一个没留余地的作战日程，但是不能再推迟了。因为拟在秋季大举进攻日本本土，并已开始制定这项作战计划。进攻日本本土的成败在很大程度上取决于对日本能否实行旷日持久的航空作战。要想对日本进行持久的航空战必须首先攻占硫黄岛和冲绳岛。
为了直接指挥这里的作战，新晋升为海军五星上将的尼米兹，把前进指挥所从珍珠港移到关岛。中太平洋部队又改为美国第5舰队，仍由斯普鲁恩斯海军上将指挥。快速航空母舰特混舰队改为第58特混舰队，仍由马克·米彻尔海军中将指挥。第5舰队这时辖有第3两栖作战编队和第5两栖作战编队，由太平洋舰队两栖作战部队司令里奇蒙·凯列·特纳中将担任这两支两栖作战编队的总指挥官。由太平洋舰队海军陆战队司令霍兰·史密斯中将担任第3两栖作战军和第5两栖作战军的总指挥官。第5舰队1944年夏攻占马里亚纳群岛后，日军认为，美军迟早会夺取硫黄列岛或小笠原群岛中的某一海岛，并断定最适于修建机场的硫黄岛将是盟军的必攻目标。因此，在这个由火山灰堆积而成的弹丸大的小岛上，日军配置了陆军部队14,000人、海军陆战队7,000人，全是精锐部队，由颇有才干的栗林忠道陆军中将担任硫黄岛防区的总指挥官。他已着手将面积仅为8平方英里的硫黄岛建设成一个固若金汤的要塞。栗林深知，只有充分利用地形，才能达到这个目的。硫黄岛的东北部较宽，是由熔岩形成的高地。其大部分地方丘陵起伏，沟壑交错，奇形怪状的岩石比比皆是，有的地方悬崖峭壁耸立在海面上。在硫黄岛的西南端有个褶钵山，这是一个海拔164米的死火山。这两个高地决定了登陆地域，即只有在这个锥形海岛的腰部地区能够实施登陆。栗林中将把火炮阵地集中配置在这两个高地上，以便充分发扬纵射火力，控制海滩和高地之间的地区。在高地上还构筑400多个机枪炮体和碉堡，并以地道保持相互间的交通联系。
第7航空队已派B-24轰炸机，从马里亚纳起飞对硫黄岛连续进行74天的空袭，为即将开始的登陆作战进行了航空火力淮备。不过，这种空袭的作用，只是促使日军倾其全力修筑地下工事而已。要想摧毁栗林式的防御工事，必须进行十分精确的轰炸才行。但是，硫黄列岛和小笼原群岛是一个云多雾大的地区，高空投弹难以奏效。为了封锁硫黄岛，海军陆战队的B-25轰炸机昼夜频频出击，袭击进入该地的日本舰船。尽管如此，日军仍能将各种补给物资运到岛上，不仅原有的两个机场还在继续使用，而且又着手修建第3个机场。
海军陆战队的指挥官们虽已久经沙场，但从航空侦察的照片中看到栗林部队的严密布防时，无不大吃一惊。他们承担强攻硫黄岛的任务，因而要求必须进行10天以上的舰炮火力准备。他们也和舰艇部队的指挥官一样，从实战中体会到，短时间的舰炮火力设备往往只能使硝烟弥漫，影响观测弹着，而不能摧毁日军精心修建的防御工事。对于实施舰炮火力准备的舰队来说，要想发现真正的目标，使用各种不同的火炮从较近的距离进行精确射击，就需要有足够的时间。然而遗憾的是。进攻的时间表排得特别紧，仅有3天时间进行舰炮火力准备。后来的事实证明，3天的炮火准备是不够的。
缩短预先火力准备时间是出于这种考虑：要想封锁硫黄岛，就必须使用航空母舰的舰载机去轰炸东京地区。可是，哈尔西回到乌利西锚地较迟，航空母舰特混舰队还须补给粮食和弹药，舰员也需要休息一下，因而不能在2月中旬以前赶到日本近海。2月16日，斯普鲁恩斯和米彻尔率领的快速航空母舰特混舰队才到达东京附近海域，并派出舰载机前去空袭。这是在1942年春哈尔西和杜立特空袭后，美航空母舰首次对日本本土进行的轰炸。16日和17日的空袭，因天气影响只击落日机40-50架，给予其机场造成的破坏也较轻微。但是，这次空袭却把日军的注意力从硫黄岛暂时吸引开。这样，威廉·布兰迪海军少将便率领火力支援编队(由以火炮为主的大型军舰和护航航空母舰组成)对该岛开始进行预先火力准备。
尽管下雨，能见度较差，但是火力支援编队仍在规定的有限时间内打得非常出色。这次炮击分工负责，对每艘军舰，包括6艘旧式战列舰和5艘巡洋舰在内，都分配了专门负责的炮火准备地段。凡已查明的目标，均在海图上预先标明，击毁后还要一一加以核对。凡新发现的目标，也随时标入海图。日本守军虽一开始就对美军的炮击进行反击，并于2月17日凌晨击中1艘战列舰和1艘巡洋舰，但其口径最大的岸防炮一直没有射击，以免在美军开始突击上陆之前暴露炮位。17日9时许，当水下爆破队在12艘步兵登陆艇的火力支援下，向该岛的东海岸接近时，日军以为这是美军开始突击上陆，它的大口径炮就开始射击，并击毁登陆艇9艘，其余3艘也被击伤。“内华达”号战列舰立即对这些新目标开始反击，火力支援编队中的其他舰只也跟着对其射击。18日，火力支援编队开始转移，以便集中火力轰击登陆岸滩。但是，这一行动或许是错误的，因为日军根据其现行的战术原则，已经撤离岸摊地区，在两个筑垒阵地之间的地域内只留下少量的抗登陆兵力。
在舰炮进行火力准备的过程中，护航航空母舰的舰载机进行了有力的配合，时而观测弹着情况，时而空投燃烧弹，以便烧掉日军遮盖目标用的绿草青枝和其它伪装物。无论230公斤的普通炸弹，还是50毫米的火箭弹，都不能摧毁日军的坚固炮兵阵地。但是，火箭弹命中率高，对不太坚固的日军阵地来说倒是一种可怕的兵器。从马里亚纳起飞的岸基航空兵也来压制岛上的敌人，因为常常有云遮住目标，高空轰炸的效果微乎其微。
第58特混舰队空袭东京后立即撤离，以便参加对硫黄岛的轰炸。与此同时，哈里·希尔海军少将也率领突击部队载运担任突击上陆的登陆兵向硫黄岛接近。当时和突击部队一起行动的还有以观察员身份前来的海军部长詹姆斯·福雷斯特尔，以及太平洋舰队海军陆战队司令霍兰·史密斯中将。
2月19日，即登队日，特纳中将亲自指挥两栖作战编队的火力支援队。这时，舰炮火力支援队已把射速较慢的破坏射击改为压制性的急促射击，使日本守军钻入了地下。第58特混舰队的百余架舰载机在硫黄岛上空盘旋呼啸，火箭掸、普通炸弹和燃烧弹同时并用，并用机枪频频进行扫射。紧接着，舰队又恢复舰炮射击，岛上硝烟滚滚，遮天盖地。这时，近500艘登陆艇载着海军陆战第4师和第5师的8个营向出发线运动。8时30分，由68辆履带登陆车组成的第一波向岸滩冲去。这时，舰炮转移火力，向登陆部队的前方和两翼进行徐进弹幕射击和固定弹幕射击。还有50余艘装甲艇同时向前驶去，以便进行直接火力支援。
美军认为，以这一压倒优势的兵力实施突击，第1波部队定会突破登陆地段，继续向前推进一定距离。可是没有想到，在水际滩头就遇到了障碍，甚至陷入无法前进的状态。这里除了海岸陡峭之外，土质(火山灰堆积而成)非常松软，承受不住履带登陆车的重量。许多履带登陆车底部一着地就陷到泥里。这样，后续登陆艇波也披挡住，不能抢滩上岸。大部分登陆艇处于坐底倾斜状态，甚至灌进了海水。后到的登陆艇撞在先到的已经破损的登陆艇上，有的碰坏了螺旋桨，有的艇底被撞穿，搞得狼狈不堪。
好不容易才登上岸的海军陆战队员，开始沿着一阶一阶的台地继续向高地突击。火力支援队的猛烈炮击曾一度使日军几乎停止射击，但当压制射击一结束，日军又继续还击，机枪、迫击炮和大口径炮先后开火。当海军陆战队员登上第一阶台地时，遭到中部阵地的步枪和机枪的猛烈射击。尽管损失很大，但登陆兵仍能奋勇前进，由一个弹坑跑到另一个弹坑，向第二阶台地猛冲。坦克和重火器行动缓慢，不能跟进支援。这主要是因为坦克登陆舰、中型登陆舰及其它登陆艇不是难以抢摊，就是由于底质松软无法抛锚，从而造成相互碰撞，加剧了登陆地域的混乱状态。
19日一整天，海军陆战队的右翼在该岛的东北高地附近受阻，象钉在那里一样难以前进。进攻中部地区的部队用火焰喷射器和75毫米坦克炮摧毁数个工事后，推进到1号机场。海军陆战队的左翼迅速通过一段狭窄地域，终于把褶钵山的守军孤立起来。所有这些战果都是登陆兵在大口径炮从侧翼不断进行掩护下，冒着冲天而起的火山灰烟尘，充分利用植物和地形进行隐蔽而取得的。当然，为此也付出了巨大的代价，第一天上陆的30,000人中，到天黑时已有2,400人战死。
2月20日，进攻中部地区的海军陆战队占领1号机场，右翼部队开始进入东北部的丘陵地区，最左翼的团战斗队开始突击褶钵山。美军对这里的防御工事进行爆破和火攻，并用手榴弹、火焰喷射器、火箭弹和炸药等封闭该阵地的各个洞口，切断它与其它阵地的联系。用了将近3天的时间，才攻下这个山头。23日晨，美军包围了褶钵山，一名士兵登上山顶，插上一面美国国旗。将近中午时，海军陆战队又升起一面全岛都能看得见的更大的国旗。这就是摄影记者乔·罗森塔尔所拍摄的那面第二次升起的美国国旗。后来，这张照片翻印的最多，创所有战争照片的最高记录。这时，海军陆战第4师和海军陆战第5师的两个团转移到右翼，开始对东北高地发起突击。由于两个伤亡严重的营撤出了战斗，便令担任预备队的海军陆战第3师投入战斗，以加强第4师和第5师结合部的进攻。
美军在向东北高地推进的过程中，在岩缝、峡谷和岩洞中与日军展开了白刃格斗。在此期间，美军已经上岸的炮兵进行弹幕射击，并得到舰炮的支援。在这次作战过程中，炮火支援舰只实际发射炮弹近30万发，达14,000余吨。夜间，美军舰只不断发射照明弹，打开探照灯以防日军利用夜暗发动反击。航空母舰进行的航空火力支援非常有效，特别是第58特混舰队前4天在硫黄岛海域所实施的航空火力支援更是这样。各种支援兵力的协同动作达到一个新的水平，这说明美军已在改进通信方法和总结经验教训的基础上进行了适当的训练。尽管如此，对那些构筑巧妙的许多坚固工事仍须在坦克抵近射击的支援下，由步兵一一予以拔除。
21日傍晚，日军开始反击。当时，约有20架“神风”特攻机在战斗机的掩护下飞临硫黄岛上空，并冲向登陆支援编队中的护航航空母舰。“萨拉托加”号大型航空母舰为遂行夜间战斗任务正在这一海域活动。5艘军舰遭到特攻机的撞击，其中3艘损伤不甚严重。“萨拉托加”号被3架特攻机和数颗炸弹击中，舰上一片火海，舰体水下部分炸开一个大洞，只是由于灭火和损管抢修比较得力才免于沉没，但伤亡近300人，必须大修，直到战争结束再未参加战斗。“俾斯麦海”号护航航空母舰遭到两架“神风”特攻机的袭击，顿时烈火熊熊，爆炸声此伏彼起，终于引爆了弹药舱，舰尾被炸毁，舰员弃舰最后倾覆沉没，损失舰员350人。
按预定计划，准备用5天时间夺取硫黄岛，但实际上浴血奋战一个来月。3月16日虽已宣布占领了全岛，可是隐藏起来的日军在3月25日还发起一次最后反击。最后，除200名日军被俘外，其余全部战死。硫黄岛登陆战役中，登陆一方的伤亡人数超过了抗登陆一方。美军在陆上和海上作战的人员中，约有7,000人战死(含负伤后死亡的人数)，19,000人负伤。尼米兹海军五星上将说：“在硫黄岛参战的美军中，非凡的勇气成为共同的美德。”
对日本本土的作战早在硫黄岛上的盟军机场投入使用之前就开始了。2月25日，第58特混舰队的战斗机和轰炸机，协同200架B-29重轰炸机，对东京进行了大规模的空袭。B-29重轰炸机把日本首都的一个2平方英里的地区炸成废墟，而航空母舰的舰载机则对军事目标实施突击，击毁日军飞机约150架。第58特混舰队从东京海域撤离后向西南驶去，以便空袭冲绳岛，并进行航空照相。然后，返回乌利西锚地加油，准备实施下一战役。
进攻冲绳岛
美军攻占塞班岛后不久，斯普鲁恩斯将军即提出建议：应尽快夺取日本西南约350海里的冲绳岛。他强调指出，该岛若为美军占领，就可为航空兵提供基地，以便与即将建成的马里亚纳轰炸机基地遥相呼应。当时，参谋长联席会议正在拟定进攻台湾的作战计划，没有采纳斯普鲁恩斯的建议。后因决定收复菲律宾而取消了进攻台湾的作战计划。当时，盟军在太平洋战区的兵力还不能同时攻占菲律宾和台湾。以吕宋岛为基地可以切断日本与南洋资源地的海上交通线，也可把吕宋岛用作进攻日本本土的前进基地。从这方面来说，也许它与台湾具有同样的重要性。但是，如要利用吕宋岛上的机场对日本工业中心进行有效的轰炸，则嫌离日本本土太远。因此，参谋长联席会议重新考虑斯普鲁恩斯的建议，终于决定集中足够的兵力进攻冲绳岛。如上所述，1944年10月就下达了依次夺取硫黄岛和冲绳岛的命令。
为了支援和掩护进攻冲绳岛的作战，第58特混舰队于1945年3月中旬从乌利西锚地出发。斯普鲁恩斯和米彻尔两位将军也同舰队一起行动，分别负责战略指挥和战术指挥。斯普鲁恩斯知道，快速航空母舰舰队这次出动，在几周之内是不可能返回基地的。在中太平洋部队所进行的几次进攻作战中，冲绳岛登陆作战的规模最大，为此，必须投入更多的部队，花费更长的时间。补给是一个大难题，必须组织护航运输队不断向前运送。但舰船进入作战海战后很容易受到台湾、中国、琉球和日本本土等地日本岸基飞机的袭击，尤其“神风”特攻机必将大肆拼搏，这是可想而知的。当然，美军会在冲绳岛上已经占领的地区尽快修建机场。但是，从冲绳机场起飞的飞机充其量只能支援地面部队作战，难以再去保障护航运输队的安全。因此，这就需要大型航空母舰留在冲绳海域，主要任务是以舰载机保障护航运输队的安全，直至夺取该岛或完全消除空中威胁为止。
为给冲绳登陆扫除障碍，第58特混舰队于3月18日和19日，对九州地区的机场、日本本土的南部地区和已经失去昔日威风停在濑户内海的日本舰队的残余舰艇，多次进行大规模空袭。这回，日本飞机进行了反击，轰炸了“企业”号、“约克城”号、“富兰克林”号和“黄蜂”号舰空母舰。仅“富兰克林”号遭到重创，当时该舰正在组织舰载机起飞，被2颗炸弹击中。炸弹穿透机库甲板，并引起大火和爆炸，800多舰员丧生。“富兰克林”号虽损伤严重，但仍未沉没，这在第二次世界大战中，或许在海战史上也是绝无仅有的。该舰的损管工作做得十分得力，竟能依据自身的动力返回美国本上去进行大修。在上述空袭活动中，美军虽然损失116架舰载机，但是击伤数艘日舰，并破坏了九州地区的各种设施及交通枢纽，使日军在此后的3周内几乎未能进行反击。
第58特混舰队补给完油料后，于3月23日开始对冲绳岛进行预先航空火力准备，24日，莫顿·戴约海军少将率领强有力的舰炮掩护编队(由旧式战列舰、巡洋舰和驱逐舰编成)与第58特混舰队所属的新式战列舰大队(由李海军中将指挥)开始实施舰炮火力准备。戴约编队原是布兰迪少将登陆支援部队的一部分，斯普鲁恩斯将军担心日军可能组织水面舰艇进行反击，所以就组成一支可以随时派遣的机动编队，以便对付日军的任何袭击。
在对冲绳岛实施预先火力准备的过程中，包括步兵第77师在内的一支登陆突击部队夺占了冲绳岛西南15海里的庆良间列岛，这是整个登陆作战计划的一个组成部分。这些小岛防守薄弱，日军认为它对美登陆部队没有什么用处。实际上，庆良间列岛对美军非常有用。它可为美军提供一个隐蔽的锚地，是一个不可多得的水上飞机基地和补给基地。自3月27日，就有供应舰、油船、修理舰、军火船和第10后勤供应舰编队的各种辅助舰船陆续开进庆良间湾内。这样，就把一个能够进行补给和小修的海上基地建在作战海域之内。进攻庆良间的部队还缴获了携带炸药的日特攻艇约350艘。这种特攻艇曾在仁牙因湾绍美军登陆输送队造成很大威胁，这次在它尚未出动之前就将其解除了武装。攻占庆良间列岛之后，美军的野战炮兵又在更为接近冲绳岛的庆伊濑群岛登陆，在日军翼侧配置了155毫米大炮。
在实施火力准备期间，第58特混舰队及布兰迪编队中的护航航空母舰，为轰炸冲绳地区共出动飞机3,000架次。舰炮火力支援编队共发射炮弹约5,000吨。扫雷部队把冲绳岛附近的一大片水域清扫完毕后，炮火支援舰只向岸边靠得更近，其射击效果更佳。扫雷作业结束后，水下爆破队对选定的西海岸登陆海滩进行了侦查，并炸毁了日军设在水中用来阻挡登陆艇的木桩约2,900根。参加直接火力准备的除第5舰队的炮火支援舰只、火箭发射舰只和航空母舰舰载机外，还有从马里亚纳、菲律宾和中国西部机场起飞的轰炸机队。第58特混舰队负责阻止日军从日本本土前来增援。英国太平洋舰队命名为第57特混舰队，负责阻止日本从台湾方向前来增援，并负责封锁冲绳与台湾之间的一些岛屿，使日军不能使用这些岛上的机场。
途经悉尼和马努斯岛来到这里的英国舰队，由英国海军中将伯纳德·罗林斯指挥，辖有航空母舰4艘、战列舰2艘、巡洋舰5艘和驱逐舰10艘。其兵力与第58特混舰队的一个特混大队大致相同。英国航空母舰的排水量同美国的“埃塞克斯”级航空母舰相等27,000吨。。但其舰载机的数量仅为“埃塞克斯”级航空母舰的二分之一。这时，英国还没有能保障舰队长期出海作战的后勤供应舰编队。从4月20日至5月3日，即在冲绳作战进行最激烈时，英国舰队不得不撤到莱特岛去进行补给。在此期间，只好把布兰迪编队中的护航航空母舰大队调来担任警戒任务，以阻止日军从西南方向来袭。另外，英国航空母舰的封闭式机库既不符合快速作业的需要，也不适于热带海区作战。然而，在冲绳登陆作战中，英航空母舰的装甲飞行甲板比美航空母舰的木制飞行甲板有利。当时，美国的航空母舰只有机库甲板加了装甲。事实证明，对付“神风”特攻机的撞击，英航空母舰坚固得多，损失也较小。
特纳将军指挥的登陆部队分别从圣埃斯皮里图岛、瓜达尔卡纳尔岛、旧金山、西雅图、瓦胡岛、莱特岛、塞班岛等地出发，于4月1日(登陆日)凌晨到达冲绳附近的预定水域。这支庞大的部队辖有舰船1,300艘，载运182,000名登陆兵。其中括包两栖作战第3军(下辖海军陆战第1师和第6师)和步兵第24军(下辖步兵第7师和第96师)。海军陆战第3军和步兵第24军隶属于第10集团军，由西蒙·博利瓦·布克陆军中将指挥。另外，作为预备队的还有3个步兵师，即第27师作为留船待命预备队(总预备队)，第81师作为地区预备队，第77师占领庆良间列岛和伊江岛后，也担任预备队的任务。
日军在冲绳岛的抗登陆兵力约100,000人，其中有67,000人是日本陆军的精锐部队，其余是海军陆战队和冲绳地方部队。陆军指挥官牛岛满中将根据日军新规定的战术原则作了抗登陆部署。他命令，凡不必留下的冲绳岛居民均须撤到日本本土去，或集中到冲绳岛北部地区。主要抗登陆兵力部署在冲绳岛南部，即那坝东北的丘陵地带，因为这里既有悬崖绝壁，也有深沟峡谷，地形险要。日军配置了可以相互支援的火炮，用以控制美军能够接近的所有通路，并用堑壕和坑道把各个永备发射点、岩洞、碉堡和其它支援点连接起来，从而使其成为一个坚不可摧的防御阵地。此外，在主要防御阵地周围的同心圆上，还构筑若干外围工事，以迟滞美军的行动。根据牛岛的命令，在美军实施预先火力准备期间，日军的火炮一弹不发，以免因为暴露炮位而遭摧毁。牛岛还正确判断出美军将在那坝以北的西海岸登陆。他命令所属部队不要为了在水际滩头阻止美军上陆而消耗兵力。牛岛决定：将冲绳地方部队的一个团配置在能够俯瞰海滩的高地上，待美军上陆后即退至预先构筑好的阵地上，同其它防御部队并肩作战。全岛抗登陆作战的方针是主要依靠空军力量使登陆部队在海上和陆上长时间消耗，以便尽可能长期地坚守这个海岛。
4月1日晨，在极为猛烈的直接舰炮火力准备(火力之猛超过了太平洋战区历次登陆作战的火力准备)之后，第10集团军开始突击上陆。与此同时，以海军陆战第2师为主力的佯攻部队也在东南海岸实施登陆，以便将登陆地域的抗登陆兵力诱开。其实，这是不必要的。
第10集团军上陆时，仅仅受到轻武器和迫击炮的轻微反击。当天，有50,000名陆军部队和海军陆战队上陆，先头部队夺占了两个机场。到4月2日中午，部分登陆部队已经横跨该岛，进至东海岸。此后，第24军的大部分兵力从右侧迂回，向南推进：海军陆战第1师向登陆地域以东前进。这时，海军陆战第6师则顺着该岛向东北方向推进。进至冲绳岛北部后，海军陆战队在进入本部半岛遍地岩石的丘陵地带之前，仅仅遇到一些零星的抗击。日军在本部半岛坚守数日后撤退。第6师进攻本部半岛时，第77师正为占领机场而在邻近的伊江岛实施登陆。夺取了本部半岛，便为进攻伊江岛提供了炮火支援高地。到4月18日，海军陆战队已全部占领冲绳岛的北部地区。但为防止日军可能实施的反登陆，仍需在濒海地域继续巡逻。
这期间，第24军得到步兵第27师的加强，已经突破该岛南部的外围防御地带，迫近日军的主要防御阵地，并于4月19日发起攻击，但因损失严重而被迫后撤。此后数日内，攻防双方处于相持状态。在此期间，美军的舰炮和岸炮对日军工事进行了猛烈轰击，然而效果不大。5月1日，美军向这里增派兵力，重新调整了部署。步兵第27师接替冲绳北部的海军陆战第6师，两栖作战第3军调到冲绳岛南部担任两翼作战，占领伊江岛的步兵第77师接替步兵第96师。第96师休整10天后接替第7师，使第7师休整10天后再战。日军既无部队替换，也得不到休息，虽在5月4日发起反击，但被挫败。5月底，美军得到舰炮火力的直接支援，沿东西海岸向前推进，开始对日军的主要防御阵地形成翼侧包围的态势。日军为摆脱被包围的困境，利用降雨的有利时机，开始向冲绳岛南端的新防御阵地撤退。
冲绳登陆作战的计划工作，在日军防守菲律宾时采用“神风”特攻战术之前就已基本完成。所以，第5舰队的指挥官们那时还没有考虑日军在冲绳作战中将会大规模使用这种特攻战术的问题。不过，他们在作战中采取了相应的对策。米彻尔将军在第58特混舰队周围配置了担任雷达警戒的驱逐舰，用以早期发现敌机。特纳将军在冲绳岛周围配置了两层警戒线。登陆作战一开始，就有1艘驱逐舰和2艘装备精良的两栖舰只共同遂行巡逻任务。陆军也尽快在冲绳岛、庆良间列岛和伊江岛构筑了高炮阵地。海军陆战队的战斗机不久便从已经占领的机场开始出击。
日军的轰炸机和特攻机首先对冲绳海域的美军舰船进行了零星攻击。3月31日，一架“神风”特攻机撞击了斯普鲁恩斯将军的旗舰“印第安纳波利斯”号，一颗炸弹穿透数层甲板把舰体炸开两个大洞。于是，斯普鲁恩斯移到“新墨西哥”号旧式战列舰上。受伤的“印第安纳波利斯”号重巡洋舰在庆良间锚地初步抢修后，回到马雷岛海军工厂去进行大修。4月4日，1艘运输驱逐舰被1架“神风”特攻机撞中，受到重创而沉没。截止4月5日，已被日军轰炸机和“神风”特攻机击伤39艘海军舰船，其中包括旧式战列舰2艘、巡洋舰3艘和护航航空母舰1艘。然而，这些袭击仅仅是日本陆海军首次真正密切协同发动大规模反击的序幕。4月6日晨，日军1架侦察机在冲绳岛以东海域发现第58特混舰队。此后不久，355名“神风”特攻飞行员驾驶着由旧式飞机改装的特攻机，相继从九州基地起飞，一部分冲向第58特混舰队，另一部分冲向冲绳岛海域的输送舰船。
起初，“神风”特攻机所攻击的目标多是外围的警戒舰艇。这些舰艇只能依靠自己的火炮进行抗击。6日15时许，日特攻机蜂拥而来，正在冲绳岛以北海域担任巡逻任务的“布什”号驱逐舰，被3架“神风”特攻机撞毁。在邻近海域巡逻的“科尔洪”号驱逐舰赶来支援，也被3架“神风”特攻机撞毁。这两艘驱逐舰不久即沉没。第58特混舰队接到担任雷达警戒的驱逐舰发出的警报后，担任空中警戒的飞机立即起飞迎敌，并用防空炮火进行拦击，日特攻机未能飞到该编队的上空。但约有200架特攻机窜到冲绳地区，大部分被美战斗机和密集的高射炮火击落。美军的高射炮火十分密集，降落的弹片竟把38名美国士兵打伤。尽管如此，日“神风”特攻机仍然撞伤美军舰船22艘，击沉运输驱逐舰和坦克登陆舰各1艘。此外还撞毁2艘满载弹药的军火船，使第10集团军供应不上某些类型的弹药。
与此同时，日军还在准备实施另一种形式的自杀性突击，这种突击是以“大和”号超级战列舰、“矢矧”号轻巡洋舰和8艘驱逐舰来实施的。这几艘军舰装上日本贮存的最后2500吨燃油(只够开到冲绳的单程需要)，驶离濑户内海，预定4月8日拂晓抵达冲绳，抢滩搁浅，集中所有炮火轰击美军，直至日舰把弹药耗尽或被击毁为止。然而，这支海上特攻队的武运不佳，6日傍晚，2艘在九州海域巡逻的美国潜艇就发现了它，随即向指挥部发了电报。因此，斯普鲁恩斯立即命令戴约的战列舰编队准备执行诱敌任务。要求戴约编队把这些日舰向南引诱，越远越好，使其不能返回本土基地，也得不到九州岸基航空兵的支援。4月7日，戴约编队要在适当时机接敌，对日舰进行猛烈的炮击。然而，米彻尔根本没想到会让水面舰艇编队来单独收拾这支日军编队。7日拂晓前，他即率领第58特混舰队北上，前去截击。近8时，其侦察机再次发现向西航进的日军编队。日军编队改变航向向南航行后，庆良间基地的PBM型水上飞机对其进行跟踪。10时许，米彻尔命令其舰载机起飞。2小时后，美航空母舰舰载机群即以绝对优势的兵力对日军编队反复进行突击，击沉“大和”号、“矢矧”号和2艘驱逐舰，重创2艘驱逐舰。2艘被重创的驱逐舰在返回基地的途中沉没，其余舰只撤回基地。
4月7日，一架“神风”特攻机突破第58特混舰队战斗机的空中警戒，撞中“汉科克”号航空母舰的甲板，使43人死亡。到黄昏时，日神风特攻机又撞伤4艘海军舰只。然而，4月6日和7日的大空袭只是“神风”特攻机对冲绳海域盟国舰船所实施的10次大规模特攻袭击日军称之为“菊水”作战。中的第一次。至于“神风”特攻机的小规模袭击和一般的空袭，几乎天天都有。4月12日至13日的空袭和以后的几次空袭，改用一种称为“樱花”的特攻炸弹。这是一种靠火箭推进的带翼炸弹，炸弹脱离轰炸机的挂弹装置后，由飞行员引导捕捉目标。
在近3个月的时间里，快速航空母舰特混舰队一直在冲绳以东海域活动，一面在60平方海里的水域内遂行巡逻任务，一面支援登陆兵的岸上战斗，同时要与日军飞机作战，并担任反潜巡逻任务。各特混大队常为进行补给而暂时离开巡逻海域。快速航空母舰特混舰队曾四次北上去突击九州地区的机场。然而，如同在吕宋岛那样，虽对日军机场进行猛烈的空袭，但是无法将其摧毁，因为日军在这里的机场不仅多而分散，且有高炮予以严密的掩护。
除在冲绳海域的雷达警戒舰只和输送舰船常常成为“神风”特攻机的袭击目标外，快速航空母舰特混舰队也是在劫难逃的。由于“邦克山”号和“企业”号航空母舰相继被“神风”特攻机撞中，而且丧失了机动能力，米彻尔将军失去了大部分参谋军官，并在3天内两次变换旗舰。活动在冲绳东南海域的英国特混舰队也成了“神风”特攻机连续攻击的目标。英国的4艘航空母舰都曾被特攻机撞中，但因其甲板有装甲防护，所以仍能坚持作战。
美国的飞行人员和舰艇人员，在军舰返回乌利西岛或其他基地进行维修保养或更换配件时，尚可得到短暂的休整，而那些必须留在作战海域的第5舰队的几位指挥官却一直很紧张，疲惫不堪。5月底，尼米兹将军终于在这次作战正在进行之中采取了更换指挥官这一前所未有的措施。哈尔西接替斯普鲁恩斯，麦凯恩接替米彻尔，希尔接替特纳，因而第5舰队又改为第3舰队。哈尔西不愿意留在冲绳海域，遂行单纯的防御任务，但很快发觉他自己并没有选择权。于是他继续实行斯普鲁恩斯所采用的战术。但他极力主张应在冲绳岛尽快修建航空基地，以解除当时已改为第38特混舰队的快速航空母舰特混舰队所担负的掩护及支援任务。
美军正在逐步改进对付“神风”特攻机的作战方法，在斯普鲁恩斯和哈尔西交接指挥权时，已基本上可以对付“神风”特攻机的威胁了。美军用雷达警戒飞机弥补了雷达警戒舰只的不足，派遣驱逐舰和两栖作战舰艇充当雷达警戒舰只，并在最有可能出现敌机的方向加派战斗机进行空中巡逻。美军不仅在冲绳岛北部地区设立了许多雷达监视哨，还夺取了附近的一些小岛，并在上面建立了雷达站。容易操纵的小型舰艇已能对付“神风”机的攻击，即舰艇把俯冲下来的“神风”特攻机置于自己的正横方向，除充分发扬火力进行抗击外，突然增速，让日机难以捕捉目标。这是因为，“神风”特攻机的俯冲速度很快，在空气压力的作用下，几乎不能再变航向，难以调整命中点。
“神风”特攻机的情况与此相反，因为没有一个完成最后突击的飞行员能够回来报告自己的体会，所以日军无法得到第一手资料据以改进自己的战术和技术。同时，日军这支特攻队的人员成份也在发生变化。那些以献身为荣欣然挺身而出的特攻队员已经损失殆尽，这时的日军飞行员多是被迫去送命的。在这些迫于无奈的特攻队员中，逐渐滋长了一种厌战情绪，他们认为：冲绳岛显然是要失陷的，他们所作的牺牲是毫无意义的。据说有的飞行员自称没有发现任何美国舰艇而活着返回了基地。还有个飞行员起飞后用机枪扫射其司令部，以消强迫他们送死之恨。
“神风”特攻机的袭击越来越弱，美军在冲绳的航空兵力越来越强，加之，从中国和马里亚纳起飞的B-29重轰炸机也能成功地轰炸九州地区。到6月10日，第38特混舰队终于能够离开冲绳水域了。美军拟于7月对日本本土发动几次进攻，为了对此进行准备，美快速航空母舰特混舰队于6月13日返回莱特岛。截止这时，这支航空母舰编队已在海上连续活动了92天。
舰炮火力支援舰只和护航航空母舰，在美军攻占冲绳南部的日军最后一个阵地之前，一直在冲绳海域坚持作战。6月21日，美军宣布占领了冲绳全岛。次日，牛岛中将及其参谋长剖腹自杀，说明此地的日军确已失败。但是对日军残余部队助清剿作战一直持续到6月底。截至此时，日本守军除11,000名被俘外，其余全部被歼。约有24,000名冲绳居民被迫留在日军及其军事设施附近，也不幸成了美军舰炮、岸炮轰击和飞机空袭的牺牲品。美军在冲绳登陆战役中也付出了相当高的代价。约有13,000名美军官兵战死，其中有海军陆战队3,400人，其他海军人员4,900人。舰队死伤的人员大部分是由日机，主要是“神风”特攻机所造成的。共被日军炸沉15艘军舰，都是驱逐舰以下的军舰。受伤的舰艇达200余艘，有的已难修复。美国以这种严重的损失，获得了一个用来突击日本工业中心地带的航空基地，从这里就可以封锁日本本土和支援对九州的进攻了。
日本投降
1945年6月22日，裕仁天皇在战争最高指导会议上说出了一些军政要人不愿说或不敢直言的话：日本必须寻求一个结束战争的办法，机不可失，时不再来。美国的大批轰炸机正在把日本的城市化为灰烬，令人窒息的封锁已使日本全国的军需生产陷于停顿状态，饥饿的阴影笼罩着日本大地。4月，苏联政府声明，废除苏日中立条约。这对日本是一个不祥之兆。5月，德国投降，这使日本期待从德国得到某种可以救命的新式武器的幻想成为泡影。与此同时，盟国的联合作战兵力正在太平洋上进行集结，准备进攻日本本土。日本的最后一个前哨基地——冲绳岛，已经落入美军手中。
然而，结束这场战争并不是一件轻而易举的事。无论在日本国内还是在出国作战的部队，都有一批强而有力的主战分子，他们主张血战到底。而且，日本的当权人物和国民都不愿意接受丧失帝国国体的和平。因此，谈判必须秘密地进行，而且一定不要提出“无条件投降”这样的条款。在各主要参战国中，只有苏联在太平洋战争中表面上处于中立状态，所以，日本认为通过莫斯科进行和平试探是适宜的。日本战争最高指导会议希望苏联政府出面进行斡旋，并以让出满洲的特权为条件，要求苏联再次作出中立的许诺。但是，当日本驻莫斯科大使就媾和问题同苏联外交部接触时，发现苏联官员支吾其词，态度暖昧。在德国战败后，几个战胜国于7月召开了波茨坦会议。在这次会议上，苏联部长会议主席斯大林既未向杜鲁门总统也未向丘吉尔首相在波茨坦会谈结束前，克莱门特·艾德礼于7月28日接替丘吉尔担任英国首相。转告有关日本要求进行调停的问题。显然，苏联人在自己参战并分享胜利果实之前，无意帮助日本结束这场战争。
但是，杜鲁门总统已经知道了有关日本进行和谈的试探活动，因为美国情报机关破译了东京的日本外相与日本驻莫斯科大使之间的来往密码电报。7月26日，美、英、中三国政府发表《波茨坦公告》，在《公告》中明确指出，要求日本“无条件投降”只适用于武装部队。这项《公告》还规定，除日本本土四岛及盟国所规定的其它小岛外，日本必须放弃它对海外领土的一切权益，并在根据民意通过自出选举建立起“爱好和平的负责政府”之前，日本将处于被占领的状态。至于天皇的命运和日本的国体则只字未提，因为当时各盟国政府并未就此问题达成协议。《波茨坦公告》发表两天后，斯大林才将日本政府对媾和条款的要求转告美英两国首脑。
《波茨坦公告》的发表，对于日本当局未免有些突然。因为日本政府尚未采取步骤使其国民做好投降的思想准备，还没接到苏联对媾和条款的答复，日本当局的内部对此问题仍未取得一致意见。然而，最主要的障碍是盟军在《公告》中没有明确提出怎样对待天皇的问题。
当苏联等待时机，而日本的决策人物迟迟不能作出决择时，美英两国正在积极制定计划，准备于1945年11月在九州实施登陆，尔后于1946年3月在本州进陆，进攻关东平原。1945年7月16日，世界上第一颗原子弹在新墨西哥州阿拉莫戈多地区试爆成功。这时，原为第5舰队旗舰的“印第安纳波利斯”号重巡浑舰(在冲绳海域遭到重创)已被修好。原子弹试爆成功后不过数小时，这艘重巡洋舰已经载着原子弹从旧金山出发，驶向马里亚纳群岛。在此以前，从冲绳和马里亚纳等地起飞的重型轰炸机，对日本本土已经轰炸500余次，已将其入城市的广大地区夷为废墟。7月10日，第38特混舰队空袭了东京附近的机场。从这天起，第3舰队的航空母舰特混舰队除中断过一次之外，直到战争结束，一直在日本近岸海域势旁若无人的游弋，进行轰炸和炮击，并且未遭到什么损失。但日军却把航空兵力保存起来，准备在盟军进攻本土时使用。7月17日，哈尔西舰队的105艘军舰与编为第37特混舰队的28艘英国军舰会师。这支空前强大的美英联合舰队，先后空袭了东京湾的横须贺港和濑户内海的吴港，击沉或重创了日本舰队的残余舰只。7月30日，第3舰队空袭了本州中部的机场和工厂设施，以此结束了集中轰炸的第一阶段。同日，在提尼安岛卸下原子弹的“印第安纳波利斯”号重巡洋舰，在关岛稍事停留后，开赴莱特湾，在途中被日潜艇伊-58号。击沉在菲律宾海域，近900名官兵与该舰同葬于海底。
日本久久等待苏联出面斡旋媾和，而美国则将日本的沉默视为对《波茨坦公告》的藐视。8月6日，一架B-29重轰炸机从提尼安岛起飞，到达日本上空投下一颗原子弹，转瞬间，广岛市的大部地区化为一片焦上。苏联人感到，如要参战，就必须马上动手。8月8日，苏联外长亲自交给日驻莫斯科大使一份日本当局期待已久的照会。但是这份照会竟是对日宣战书。数小时后，苏联红军就以迅雷不及掩耳之势进入满洲地区。9日，美轰炸机投下第二颗原子弹，又把长崎化为一片焦土，惨不忍睹。同日，第3舰队驶出台风区，出现在日本近海，对本州北部和北海道的机场进行了空袭。10日，苏军攻入朝鲜。
