英国首相内维尔·张伯伦在结束同阿道夫·希特勒在慕尼黑会谈后返抵英国时说，“这是我们的时代的和平。”然而，在此之后不到一年的时间，即1939年9月1日4时45分，纳粹德国的军队便大举入侵波兰，由此开始了第二次世界大战这场空前的大灾难。1939年8月的后半个月，战争危险的征兆就已经非常明显，当时希特勒同苏联签订了互不侵犯条约，从而消除了苏联进行干涉的危险。英国、法国虽然与波兰订有互助条约，但是希特勒确信，他们对待这些互助条约将象对待曾被慕尼黑会议所践踏的法捷条约一样，除了在道义上之外，不会承担任何实质性的义务。
德国元首计划发动一场速决战，企图趁英、法两国踌躇徘徊之际一举击溃波兰，从而给英、法两国造成一个既成事实。然而，希特勒却没有考虑到这两个西方国家的领导者和人民的思想变化。这一次，他将遭到对方陆、海、空三军全力以赴的抵抗。9月1日晚，英国向德国发出最后通牒。9月3日9时，英国又向德国发出最后警告，1939年9月3日11时15分，张伯伦首相在一次对国民的广播中宣布，英国政府决定同德国交战。下午，法国也相继对德宣战。就在这同一天，24年前曾辞去英国海军大臣职务的丘吉尔又重返海军，再次担任海军大臣。他斗志昂扬，丰腴的圆脸上充满了朝气。“丘吉尔又回到海军”的消息，迅速传至英国舰队。
当时，英国与法国无力援助波兰。德国在波兰平原上发动了一种新型的战争，一种运动迅速、高度机械化的战争。在这场战争中，德军以坦克为先导，进行远距离突击，向整个波兰军队包抄过去。天空中，德国的空军横行无阻，将软弱无力的波兰空军全部驱走；然后又出动“斯图卡”式和“梅塞施米特”式轰炸机，沿着德军地面部队的进攻路线，将波兰步兵的坚固支撑点一一扫平。德国的闪电战战术在波兰发挥了威力。几个星期之内，入侵波兰的战争完全结束了。可是，就整个欧洲而言，战争并没有终结。尽管在援助波兰问题上，英国与法国的战争动员晚了一步，但是，他们制定了对付德军向西挺进的作战计划，英国计划主要使用海军兵力对德作战，而法国则打算使用以马其诺防线为屏障的法国陆军遏制德军。
希特勒在当时并不希望同英、法正面展开一场真正的战争。为了将战争控制在局部范围，他承认了俄国对半个波兰的占领。他希望能说服英国和法国接受这种局面，并同意维持和平。这样，他可赢得时间去发展德国的海军力量，以便于1944年或1945年在西方发动一场战争。因此，在入侵波兰的战争结束后，希特勒便停止了西线的进攻。这种遏制措施造成了人们所说的“假战争”。在整个1939年冬，驻守在齐格菲防线上的德国部队同马其诺防线上的法国部队一直互相对峙着，双方只是偶尔发生一些小规模的冲突，从而打破了那种单调冷漠的气氛。
海战的爆发
接近1938年底，德国海军总司令埃利希·雷德尔元帅向希特勒提交了两份作战计划以供选择。一份是设想战争迫在眉睫，要求将德国海军的大部分兵力(包括潜艇、袭击舰、布雷舰和一些岸防部队)投入一场打击敌商船队的战争中去；另一份称作“Z”计划，这是一项较长远的规划，它设想战争在近十年内将不会爆发。根据这项计划，德国将建立一支比英国海军舰队还强大的水面舰艇部队，以至它能够从英国人手中夺取制海权。
希特勒通知雷德尔，他将采纳“Z”计划。希特勒作出这项决定的原因令人难以捉摸，但从后来所发生的一系列事件来看，这是一个非常错误的决定。希特勒之所以倚重大型舰艇是因为这些舰艇具有政治影响。而且在海军建设上，他一心想努力赶上甚至超过英国。可是，他几乎没有预料到他的欧洲大陆作战计划会将他卷入一场同英国交锋的战争中去。当希特勒的野心在波兰得逞时，英国发出的最后通牒使他大为震惊。直到1940年，他才放弃了说服英国赞同和平的希望。
希特勒的决定究竟是出于什么原因，暂且不论。就其决定本身而言，它使德国海军对战争毫无准备。“Z”计划于1939年底开始执行。可是，希特勒的舰队要到1945年才能完成战争准备。各项试验尚待作出评定，所建成的只是一些临时性的舰型。开始时，德国只是建造一些常规舰艇；可是到了后来，他们进行一些越来越大胆的尝试。为了确保舰艇具有较大的作战半径，他们大量采用柴油机推进装置。但在1939年，部分德国舰艇采用了蒸气机与柴油机混合动力装置。
战争爆发时，德国海军兵力的编成如下：4艘战列舰：“沙恩霍斯特”号、“格奈森诺”号(这两艘已建成)、“俾斯麦”号和“梯尔比兹”号(这两艘即将建成)；3艘万吨级装有11英寸1英寸=2.5400厘米大炮的袖珍战列舰“德意志”号、“舍尔海军上将”号和“施佩伯爵”号；3艘重型巡洋舰“希佩尔海军上将”号、“欧根亲王”号和“布吕歇尔”号；6艘轻型巡洋舰“卡尔斯鲁厄”号、“科隆”号、“莱比锡”号，“尼恩贝格”号、“埃姆登”号和“柯尼斯堡”号；26艘由商船改装而成的辅助巡洋舰。此外，德国水面舰艇部队还拥有相当数量的驱逐舰、鱼雷艇、扫雷舰和辅助舰船。在德国进行潜艇战时，它只有56艘潜艇，由卡尔·邓尼茨海军上将指挥。就在战争爆发之前，德国就已有21艘潜艇以及“施佩伯爵”号和“德意志”号袖珍战列舰在海上待命。
战争一开始，德国海军就攻势凌厉。在英国参战那一天，英国的一艘定期客轮“阿锡尼亚”号被德国的U-30号潜艇击沉。德国潜艇艇长从潜望镜中发现英国这艘客轮时，他禁不住它的诱惑，一举将它击沉。邓尼兹、雷德尔和希特勒发表声明，信誓旦旦地为德国开脱罪责。他们不相信，德国潜艇艇长会违抗他们关于不许攻击客轮的命令。而德国宣传部长戈培尔却居心叵测地宣称，整个这一事件是丘吉尔一手策划制造的，其目的是为了将美国拖入这场战争的旋涡中去。
无疑，英国的海军战略几乎同德国的相反。英国皇家海军立即使用驻斯卡帕湾的本土舰队对德国的北海沿岸及波罗的海的出口实施封锁。然而，英国最重要的任务是保证每年运载4000多万吨货物的商船安全进入英国的港口并顺利卸货。奇怪的是，英国在战前制订保护商船的计划时没有注意吸取第一次世界大战的教训。第一次世界大战中的教训就是，错误地认为在运输货物问题上，护航运输队不如货船单独航行行之有效。而此时，英国海军部重蹈第一次世界大战的覆辙，准备继续采用货船单独航行的方法。只是由于“阿锡尼亚”号的沉没，海军部才改弦更张，并迅速组织起护航运输队。
9月8日，英国的第一支运输船队驶往哈利法克斯。护航队护送着运输船队航行了300海里，然后又折回，将另一支驶往英国的运输船队安全护送到英国港口。这就是早期护航运输队活动的形式。因为当时护航兵力匮乏，护航队只能在英国近海海域为运输船队护航。在战争的头两年中，由于德国海上袭击舰活动猖獗，英国海军部队认为有必要为每一支运输船队配备一支强有力的护航队。如有可能的话，护航队包括1艘战列舰或1艘巡洋舰，否则，使用1艘改装的武装定期客船。
由于“德意志”号和“施佩伯爵”号在海上的活动，德国水面袭击舰的实际威胁很快就变得明显起来。截至10月中旬，“德意志”号击沉了2艘英国商船，并俘获1艘美国货船“弗林特城”号，由此铸成了头等外交大错。“弗林特城”号货船在德国水兵的押送下，驶往俄国北部的摩尔曼斯克。后来，在经由挪威领海驶往德国的途中，“弗林特城”号被挪威人截获，并归还给美国。这一事件在美国激起强烈的反德情绪。这也是在军事上将希特勒的注意力引向挪威的第一次事件。“德意志”号返回德国后，被重新命名为“吕佐夫”号，这样做的目的是为了避免该舰万一被击沉时会挫伤德国人的士气。
普拉塔河之战(1939.12.13)
“施佩伯爵”号主要活动于伯南布哥与开普敦之间的海域。但在11月间，它悄悄地驶入印度洋的马达加斯加以南海域，在那里作了短暂的逗留。在返回大西洋的途中，它遇上了“阿尔特马克”号补给舰。于是，它补充了油料，移交了俘虏，然后又继续在海上搜索目标。它在海上的巡航是卓有成效的。它不单单地击沉了5万吨船只，更主要的是牵制了盟军大量的军舰对它进行搜捕。英国“皇家方舟”号航空母舰和“声望”号巡洋舰由非洲西突出部的英国基地弗里敦出发，2艘法国重型巡洋舰和英国的“竞技神”号航空母舰则由达喀尔出发，前去参加这一搜索。同时，重型巡洋舰“苏塞克斯”号和“希罗普郡”号在好望角做好了一切战斗准备；海军准将亨利·哈伍德的舰队所辖的2艘重型巡洋舰“坎伯兰”号、“埃克塞特”号和2艘轻型巡洋舰“阿贾克斯”号、新西兰海军的“阿基里斯”号都部署在南美洲的东部沿海一线。
12月13日，哈伍德准将的舰队(除“坎伯兰”号在福克兰群岛整修之外)在普拉塔河的入口处成功地拦截了“施佩伯爵”号战列舰。在双方接触的过程中，哈伍德遇到了一个非常棘手的战术难题。“施佩伯爵”号上的6门11英寸(280毫米)火炮的射程比英国巡洋舰火炮的射程大约远8,000码1码=0.9144米。这3艘巡洋舰没有一艘能长时间经受得住“施佩伯爵”号的如此强大的火力。为了迫使“施佩伯爵”号分散其火力，英舰只有广为散开，从不同的角度接近德舰。英国的巡洋舰必须通过距敌舰约30,000码(即“施佩伯爵”号的火炮射程)至20,000码(即英国巡洋舰主炮的最大有效射程)这一段危险区，才可能进行还击。如果“施佩伯爵”号采取正确的行动，它一下子就可以甩掉英国巡洋舰，使其跟在后面拚命追击。尽管巡洋舰的速度比“施佩伯爵”号快5节，那也需要近半个小时才能冲过危险区，也许英国巡洋舰永远也办不到。可是，“施佩伯爵”号的舰长汉斯·朗斯多夫却认为，他要对付的只不过是一艘巡洋舰和两艘驱逐舰而已。鉴于英舰位于“施佩伯爵”号与公海之间，“施佩伯爵”号便迎着英舰向南驶来，企图摆脱对方的追击。英国的3艘巡洋舰排成一路纵队，“阿贾克斯”号领先，“埃克塞特”号居后。6时17分，“施佩伯爵”号首先开火，“埃克塞特”号急忙左转，以便从南面前去迎战；与此同时，另外2艘轻型巡洋舰则保持北进的航向，准备从敌舰舰艏的另一侧接敌。6时20分，“埃克塞特”号转向完毕，在距敌舰19400码时开了火。几分钟后，“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号也相继开始射击，3艘舰上的6英寸(155毫米)和8英寸(203毫米)火炮的炮弹一齐开始猛烈而准确地射向“施佩伯爵”号战列舰。“施佩伯爵”号发射的炮弹也使英舰遭受一些损失。“埃克塞特”号被一发炮弹击中，“B”炮塔被打坏，指挥通信被摧毁，舰桥上几乎所有的人员非死即伤。接着，德舰将火力转向两艘轻型巡洋舰，并在烟幕掩护下调转方向，朝着普拉塔河径直驶去。当“阿贾克斯”号调转航向急起直追时，“施佩伯爵”号再次向“埃克塞特”号开炮，并将对方再一次压制住。到7时25分，“埃克塞特”号的两座前炮塔全被摧毁；7时30分，后炮也失去战斗力。与此同时，“阿贾克斯”号也有两座炮塔被打坏。哈伍德准将决定暂时停止战斗，以待晚上再干。那时，他将有机会实施鱼雷攻击。“埃克塞特”号开始向福克兰群岛远航；而受伤的“施佩伯爵”号战列舰则向蒙得维的亚驶去，“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号跟在后面追击。这一整天，双方偶尔发生一些小规模的交火，但都不想再次开战。午夜刚过，“施佩伯爵”号驶入蒙得维的亚港。朗斯多夫希望在那里整修他的军舰，过些日子再冲出港去。他是根据航海长的建议选定了蒙得维的亚这个地方进行休整的。他如果选择普拉塔河上游的布宜诺斯艾利斯，他将会受到更友好的接待。可是，朗斯多夫当时并不了解这种政治形势。
德国领事馆展开了频繁而紧张的外交活动，请求乌拉圭当局允许“施佩伯爵”号在蒙得维的亚港停留72小时以上，结果未获成功。英国扬言已在近海部署了一支大型舰队，这种虚张声势的宣传确实奏效了。事实上，加入“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号行列的只有“坎伯兰”号一艘军舰。朗斯多夫接到柏林的命令，要他或者冲出港去，或者凿沉军舰。鉴于英国的“大军压境”，而自己又缺乏弹药，朗斯多夫决定采取后一种方案。在将伤员、俘虏，以及大部分舰员遣送上岸之后，他于12月17日下午启锚出航。英国巡洋舰迅即进入战位。但是，在英舰尚未来得及与德舰交战时，“施佩伯爵”号上的基干舰员们便离开军舰，接着，“施佩伯爵”号便发生剧烈爆炸。不久，朗斯多夫开枪自杀。在尔后的数月中，德国人放弃了对海上袭击舰的使用。
其他海上战斗
正当“施佩伯爵”号还在海上搜寻目标之际，德国海军的其他舰艇已在海上展开了积极的活动。最令人注目的是，德国U-47号潜艇在京特·普里恩海军上尉的指挥下，于10月14日夜潜入斯卡帕湾。这位海军上尉后来成了德国的“王牌艇长”之一。普里恩指挥潜艇成功地通过了曲折的海峡，将英国的“皇家橡树”号战列舰击沉，舰上786名官兵葬身鱼腹。11月下旬，德国两艘战列舰“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号经北海驶入大西洋，其主要目的是掩护在中大西洋执行袭击任务的“德意志”号返回德国，并想顺便在英国商船运输线上讨点便宜。它们遇上了英国皇家海军的“拉瓦尔品第”号辅助巡洋舰。它是由一艘定期客轮改装而成的，上面装有4门6英寸口径老式火炮，并作为一艘辅助巡洋舰列入英国海军的战斗序列。该舰的舰长以为遇上的是“德意志”号。因此，他对这种遭遇战的后果不抱任何幻想。然而，他还是接受了这种力量悬殊的挑战。“沙恩霍斯特”号首先开火，“拉瓦尔品第”号竭力还击。过了几分钟，英舰便变成了一艘毫无指望的破船了。在“拉瓦尔品第”号沉没之前，英国“纽卡斯尔”号与“德里”号巡洋舰赶到了现场。可是，这时德舰早已消失在一片黑暗和滂沱大雨之中。英国本土舰队从斯卡帕湾紧急出航，但那两艘德舰由于已暴露了自己而失去了继续呆在海上的意义。于是，它们穿过英军的警戒线向母港驶去。“拉瓦尔品第”号毫无胜利希望的战斗并不是徒劳无益的，因为这两艘强大的德国袭击舰在它们尚未闯入海运区时就被赶走了。
“阿尔特马克”号事件
在蒙得维的亚决战前不久，德国的“阿尔特马克”号补给舰对“施佩伯爵”号进行了补给。此时，它又作为一座海上浮动监狱，监禁着德国袖珍战列舰俘虏的300名英国船员。英国挖空心思要俘获这艘补给舰；但是，它还是在南大西洋上成功地隐蔽了近两个月之久。当它确信英国舰队的海上搜索业已结束，它便试图趁机返回德国。由于海上的气候对德舰行动有利，“阿尔特马克”号直到2月14日驶入挪威领海后才被英舰发现。英国的一支驱逐舰分舰队在菲利普·维安海军上校(乘“哥萨克”号)的指挥下在约星峡湾拦截了“阿尔特马克”号。但英舰未采取进一步的行动，而是期待海军部下达指示。当维安接到指示后，随即派出两艘驱逐舰前往“阿尔特马克”号补给舰，并命令一支登船检查队随舰前往检查。挪威海军的两艘炮艇迎上英舰，并告诉维安：“阿尔特马克”号已经过检查，它不是一艘武装船，而且该舰已获准通过挪威领海前往德国。于是，英国驱逐舰只好撤回待命。
就在这时，丘吉尔命令维安派人登舰检查，必要时使用武力进行自卫。当挪威当局继续为德方辩解时，“阿尔特马克”号首先进行挑衅性的行动。它继续航行，并企图撞击英舰“哥萨克”号。英舰避开了德舰的愚笨行动，接着，靠上德舰，并派出了登船检查队。经过一场激烈的肉博战，德国舰员终于投降。经检查，发现英国俘虏被锁在贮藏室内，舰上装有两门多管高射炮和4挺机枪。
虽然英国的行动侵犯了挪威的中立，可是挪威对此态度非常暧味。“阿尔特马克”号由于打着海军辅助船的特别旗号向挪威申请豁免权，它实际上并没有受到检查。英国认为，“阿尔特马克”号是参战归来，而且舰上又载有俘虏，因此断言，它不是“堂堂正正地通过”挪威领海；英国还认为，问题在于挪威应该坚持行使其中立的权利。然而，挪威却处于一种进退两难的处境，它不敢得罪它那两个强大的交战邻邦的任何一方。尽管大多数挪威人同情同盟国的事业，但他们却害怕德国及其咄咄逼人的战争威胁。所以，挪威就“阿尔特马克”号事件向英国提出了强烈抗议，其目的无非是希望以此来避开德国的反击。
入侵挪威
挪威人希望不卷入这场战争，但这实际上是一种幻想。因为从地图上就可以看出，德军从挪威海岸可以对英国的斯卡帕湾海军基地形成翼侧包围。如果德国潜艇或水面舰艇打算前往大西洋活动，那么，由挪威出发要比从德国基地出发便利得多。而且，还有一个尚不明显的特点使得利用挪威领海对德国尤为重要。从埃格松到北角的挪威海岸线上，沿海岛屿和大陆之间有一条长达1000海里南北向的隐蔽航道。这条航道被称作挪威水道。自北欧海盗时代以来，它就是挪威的海上交通要道，在两次世界大战中它都被德国所利用。德国舰艇可以无视挪威的中立立场，在飞机的掩护下穿越斯卡格拉克海峡或卡特加特海峡，冲过斯卡晏与克里斯蒂安桑或埃格松之间狭窄的海面，再顺着挪威水道北上。然后，选择时机，突入大西洋。
然而，舰艇使用挪威水道，这仅仅是问题的很小一个方面。德国入侵挪威的主要原因可以用一个字来概括，那就是“铁”。德国每年要进口1500万吨铁矿石，而其中将近75%来自斯堪的纳维亚。夏季，这些铁矿石由瑞典的律勒欧港通过波罗的海运往德国，这样可以免遭英国海军的袭击，因为英国海军不可能进入斯卡格拉克海峡。可是一到冬天，波罗的海冰冻，因此，铁矿石只好经陆路运至挪威的纳尔维克。斯堪的纳维亚的铁矿石有41%就是由这条路线运往德国的。所以说，挪威对德国来说极其重要。
雷德尔元帅很早就提醒希特勒注意挪威的局势。但他认为，如果挪威的中立立场能受到英国尊重的话，那将对德国有利。然而，雷德尔知道，英国将不会容忍在其封锁线上保留一个豁口而不加以堵塞。所以，他命令海军参谋部制订出作战计划，在必要时入侵挪威。雷德尔为了以和平手段达到其目的，他为希特勒与极端亲德的维德孔·吉斯林安排了一次会唔。雷德尔错误地认为维德孔·吉斯林能够控制整个挪威议会。冬季，挪威的事态并未按照雷德尔所希望的轨道发展。挪威非但不能为德国提供帮助，相反，却伸手向德国求援。“弗林特城”号与“阿尔特马克”号事件表明，挪威水道也并非如德国所想象的那样安全。后来柏林收到的一些情报表明，英国打算在挪威水道实施布雷。德国人认为挪威人将会对此表示默许。因此，1940年3月1日，希特勒签发了代号为“威悉河演习”(即入侵挪威和丹麦)的作战命令。
在实施这一战役时，除了突然袭击这一条外，德军违背了所有的海军战略原则。入侵挪威的德军将要在世界上最强大的海军的威胁下越过大海，并将在若干个广为分散的登陆地点上陆，其中有些地点距德国基地将近一千海里。德军上陆后必须巩固滩头阵地，稳住阵脚，并要抗御英国不可避免的反击。德军要想占领挪威，就必须做到这一点。德国具有一个可以获得成功的有利条件——即这个地区的地理位置。发起突击后，德国可保持着一条补给线，这条补给线是从斯卡晏通过卡特加特海峡和斯卡格拉克海峡到达奥斯陆峡湾，航行距离相当短。由于这一海区靠近德国北部的空军基地，英国皇家海军在此无法行动。为了保护这条运输线，德国决定既要占领挪威又要占领丹麦。雷德尔和德国海军参谋部估计，如果最初登陆损失不大的话，物资可以先由海上运至奥斯陆，再由奥斯陆经过陆路运至各占领区，以保障各占领区的供应。
德国将其海军的整个水面舰艇部队和大部分潜艇投入了挪威战役。雷德尔充分预计到德方的兵力损失可达一半。他命令邓尼茨将25艘潜艇派往挪威附近，这使邓尼茨大为烦恼。为了执行命令，邓尼茨只好从北大西洋的狩猎区抽调一些潜艇兵力。在这次战役中，德国水面舰艇的部署情况如下：
第一大队：前往纳尔维克，包括“格奈森诺”号、“沙恩霍斯特”号战列舰、10艘驱逐舰及2000名部队。
第二大队：前往特隆赫姆，包括“希佩尔海军上将”号重型巡洋舰、4艘驱逐舰及1700名部队。
第三大队：前往卑尔根，包括“科隆”号、“柯尼斯堡”号轻型巡洋舰、“牛虻”号老式训练巡洋舰、一些小艇(即鱼雷艇)及900名部队。
第四大队：前往克里斯蒂安桑和阿伦达尔，包括“卡尔斯鲁厄”号轻型巡洋舰、一艘供应船、一支鱼雷艇部队及1400名部队。
第五大队：前往奥斯陆，包括“布吕歇尔”号、“吕佐夫”号、“埃姆登”号轻型巡洋舰，数艘小艇及2000名部队。
此外，德国海军还向丹麦派遣了两个大队。其中一个大队拥有1艘老式战列舰“石勒苏盖格-荷尔斯泰因”号，负责大贝耳特海峡；而另一个稍小的大队则拥有一些轻型艇只及1000名部队，负责夺取哥本哈根。
按预定计划，德军将于1940年4月9日凌晨在各个登陆地点同时登陆。正当德国秣马厉兵进行战争准备之际，英国也在拟定挪威作战计划。这真是战争的一大巧合。为了阻止德国使用挪威水道，英国海军部计划在纳尔维克沿海布设水雷，并在采取这一行动的同时向挪威政府宣布英国的意图。该项行动预定于4月6日夜开始实施。一旦这一行动计划付诸实施，很可能会挫败德国的入侵企图。英国预感到德国对英国在挪威沿海布雷将会做出强烈的反应，甚至会因此入侵挪威，于是派遣了一支小型的远征部队乘船与布雷舰部队一同行动。可是，由于在最后阶段出现了一些障碍，布雷行动推迟了48个小时。后来，对于伦敦接到了有关德军行动的情况，内阁便决定部队由船上下来，以等候局势弄清后再行动。所以，当德国远征部队航渡时，急需前往挪威反击德军的英国军队却依然待在英国。
4月8日，一艘德国驱逐舰同英国驱逐舰“萤火虫”号在海上发生一场遭遇战，由此开始了挪威之战。在两舰遭受重创之前，德国的特隆赫姆大队(即第二大队)的“希佩尔海军上将”号重型巡洋舰突然出现在战场上。“萤火虫”号驱逐舰有效地利用烟幕作掩护，勇敢地向这艘新出现的敌舰发起攻击。最后，处于沉没状态中的“萤火虫”号向着敌舰猛冲过去，将德国巡洋舰的舷侧撞开一个缺口。“萤火虫”号在驶开后即爆炸沉没了，德国人从海上救起了大约40名“萤火虫”号的幸存者。“萤火虫”号的舰长在死后被迫授维多利亚十字勋章。
4月9日凌晨约3时30分，又发生了一次海上战斗。英国“声望”号战列巡洋舰遇上了德国的“格奈森诺”号和“沙恩霍斯特”号战列舰，双方展开了短暂的交战，但未分胜负。尽管英国海军部，认为这些德舰可能前往纳尔维克，但在他们看来，情况似乎并不象是要对挪威发动一场大规模的进攻。挪威人也没有看出这些事件所显露的不祥之兆，他们也不从数小时前德国“里约热内卢”号运输舰在克里斯蒂安桑附近被一艘潜艇击沉的事件中接受警告，当这些警告被曲解时，挪威形势中的关键时刻却已悄然过去。德国的冒险行动正在获得成功。
当德军入侵丹麦时。丹麦人几乎没有进行什么抵抗。德军的1000名士兵在哥本哈根登陆。另一支德军小分队在该岛西部迅速占领了战略要地和交通要道。当丹麦人尚未醒悟过来时，他们就已经处于纳粹军队的铁蹄之下。
在奥斯陆，德军遭受一次极为严重的挫折。入侵挪威的德军必须穿过70海里长的奥斯陆峡湾。即使在夜晚，他们也无法避免被对方发现。在奥斯陆以南25海里处，即在霍尔滕海军基地附近，峡湾约有200码宽，设在此处的挪威岸炮已经戒备。挪威人突然准确地向德舰开了火，于6时23分将德国“布吕歇尔”号巡洋舰一举击沉。正当德国的海军武官在奥斯陆码头上焦急地迎候时，德国的突击部队已在霍尔滕的南面登陆，并从背后夺取了霍尔滕。随后，德军继续向前挺进。与此同时，德国的空降部队占领了奥斯陆的福内布机场。不久，奥斯陆城便落入德军手中。挪威国王将政府迁到奥斯陆以北100英里处的哈马尔。
在其他大多数地方，德军的登陆未遇到抵抗，或遇到轻微的抵抗。只有在卑尔根，挪威的岸炮重创了德国“柯尼斯堡”号轻型巡洋舰，并使之处于瘫痪状态。第三天，该舰被英国海军航空兵炸沉。在北部的纳尔维克，德国入侵部队遭到了挪威的两艘海岸防卫舰“艾兹沃尔德”号和“诺格”号的抵抗。但经过一场英勇而无谓的抵抗后，这两艘挪威舰艇都被击沉了。此后，在两艘战列舰的全面支援下，10艘德国驱逐舰溯峡湾而上，将部队遣送上陆。
看来，“威悉河演习”作战的结果比那些持乐观态度的决策者们所预料的还要好。这次行动的损失极小。至4月9日晚，所有目标均已落人德国人手中，现在该轮到德国陆军去利用德国海军所创造的种种有利条件了。当然，德国海军还有一些任务尚待完成，他们的军舰需要驶出挪威领海，去保卫通向挪威的海上补给线。
德军所遇到的第一次反击发生在纳尔维克。英国海军部深感纳尔维克港之重要，他们打算尽快采取行动。英国人确信只有一艘德国驱逐舰驶入纳尔维克港。于是，他们命令沃伯顿-李海军上校率领一支驱逐舰分舰队“前往纳尔维克，击沉或俘获这艘敌舰。如果沃伯顿-李认为可以从现有的敌守军手里夺取纳尔维克，则可酌情派部队登陆。”后来听说德军兵力比所预料的强得多，海军部又命令沃伯顿-李：如果他认为德军防守严密、进攻无望的话，他可以取消这次行动。沃伯顿-李的回答体现了英国皇家海军的传统作风：“立即投入战斗”。
沃伯顿-李上校乘坐的“勇敢”号驱逐舰在“猎人”号、“哈沃克”号、“霍特斯珀”号和“敌忾”号驱逐舰的随同下，于黎明前驶入弗斯特峡湾。在接敌阶段，当“霍特斯珀”号和“敌忾”号与敌岸炮交火时，另外3艘舰冲入港内。在港内，他们发现的不是一艘德舰，而是5艘驱逐舰和数艘商船，在第一次攻击中，“勇敢”号的鱼雷就击中了德国的“威廉·海德坎姆”号驱逐舰，1名德国海军准将丧命。另一艘德国驱逐舰也被炮火击沉，第3艘搁浅。当德国人从突袭中清醒过来时，开始了还击。他们向英舰进行交叉射击，可是没有击中“哈沃克”号。英舰在烟幕的掩护下撤出战斗。不一会儿，“敌忾”号和“霍特斯珀”号加强了“勇敢”号和另外两艘英舰，再次发起攻击。“霍特斯珀”号击沉了两艘德国商船。英舰一鼓作气又发动了第三次攻击。可是，这一回时运逆转。沃伯顿-李又发现3艘德国驱逐舰从赫简斯峡湾正径直向他驶来。当相距10000码时，沃伯顿-李首先向德舰开火。然后，英舰调转船头，边打边撤。可是，当英舰驶至巴兰根峡湾时，遭到了德舰的伏击，另有两艘德国驱逐舰正在那儿等侯着它们。“格奥尔格·蒂尔”号迎击“勇敢”号。没过多久，“勇敢”号的舰桥被击中一炮，沃伯顿-李上校不幸牺牲。几分钟后，“勇敢”号沉没了。“格奥尔格·蒂尔”号转而向左，瞄准“猎人”号驱逐舰一连发射了数条鱼雷，又将“猎人”号击沉。“霍特斯珀”号和“敌忾”号均被打伤，可它们终于和“哈沃克”号一道逃入公海。德舰因遭受了损伤不能进行追击，也不能按原定计划撤回德国。幸存的3艘英国驱逐舰在向外海撤退的途中遇上了德国军火船“劳恩费尔斯”号。英舰打了几个齐射后，这艘军火船便在一声巨响中爆炸了。
几天之后，即4月13日，英国一支强大的舰艇部队(包括“厌战”号战列舰和“暴怒”号航空母舰)继续完成了沃伯顿-李未竟的使命，将德国在前几天战斗中幸存下来的8艘驱逐舰全部击沉。这两次战斗的经验教训是显而易见的。在第一次战斗中，沃伯顿-李的分舰队的兵力在数量上处于劣势，而且作战海区对他也极为不利。这一海区的地理特点限制了英国分舰队的速度与机动能力。并为德舰进行伏击提供了许多有利条件。英国分舰队在接敌时达成了战术上的出敌不意，从而使德舰招致了重大损失。但是，后来英舰在撤退时，却遇到了两支德国舰艇部队的夹击，其中一支切断了它们通向公海的退路。这一点是沃伯顿-李所未曾料及的。在第二次战斗中，英军正确地运用了优势兵力，从而保证了任务的完成。
总而言之，在对待德国入侵挪威的问题上，英国表现出优柔寡断，临时应付。英国深知德国在入侵挪威时根本未把英国的海上力量放在眼里。因此，英国急于寻找一条回击入侵者的良策。形势要求英国采取迅速而果断的反击措施，因为德军在刚刚登陆后最易遭受攻击。在从奥斯陆通往一些德国占领军据点的铁路交通建立之前，德军只好靠原来配给的给养品维持生活。在英国本土舰队处于戒备的情况下，德军也不可能从海上得到补给。可是，正当德国人紧张地忙于在挪威建立交通运输线的时候，英国内阁却白白浪费了许多宝贵的时间去讨论选择什么地方作为反击地点。英国大多数部队已被派往法国前线。尽管法国愿意派出一个阿尔卑斯步兵旅和两个旅的外籍部队来加强英军，但英国也只有极少量的部队可用于挪威作战。盟军的部队部署在什么地方最适宜，这是英国内阁所面临的一大战略难题。当时，有两个地方可作为战略突击点，这就是纳尔维克与特隆赫姆。如前所述，纳尔维克控制着挪威与瑞典的铁矿石的输出，它具有极其重要的意义。而且，鉴于海军在那里已经取得了胜利，纳尔维克吸引了包括丘吉尔在内的一些高级军官。但另一方面，特隆赫姆作为一个战略重点也不无道理，因为这个城市位于只有几英里宽的挪威中部地段，它可以控制所有通向北方的陆上交通线。英国内阁提出继续发展海军在纳尔维克所取得的胜利；可是，当这次行动刚刚开始时，政府却又将主攻方向改为特隆赫姆地区。
纳尔维克
1940年4月12日，英国首批特遣部队(即纳尔维克远征军)在麦克西陆军少将的率领下乘舰前往纳尔维克，担任支援任务的海军部队的指挥官是海军元帅科克(奥里瑞)勋爵。麦克西将军接到的指令内容如下：
虽然知道在一个人烟稠密的区域内，有一个真正的目标，但如果不能确切地找到它的位置、也不能准确地加以鉴别时，决不可进行轰炸。如果轰炸，显然是违法的。
这支部队的目的是将德军从纳尔维克地区清除出去，并占领纳尔维克……你的最初任务是率领部队进驻哈尔斯塔，保证与可能在当地坚持斗争的挪威部队进行协作，并获取必要的情报，以便制订进一步的行动计划。我们并不要求你不顾敌方的抵抗强行登陆……是否应该登陆，将由海军高级军官和你商量后再作决定。如在哈尔斯塔无法登陆，应该另外寻找合适的登陆点。登陆必须是在你拥有足够的部队时实施。
这些指令的审慎的语气似乎给麦克西将军留下了一种非常深刻的印象，以至于他几乎不考虑帝国总参谋长艾恩赛德将军在给他的一封信中所提出的一项比较有进击性的建议：“你也许会有利用海军作战成果的机会，如果确有这种机会，你应该加以利用。必须大胆从事。”
制订进攻纳尔维克的计划的过程，明显地暴露出英国对于两栖作战毫无准备。当需要大胆从事的时候，麦克西将军接到的指令却强调要审慎。麦克西和科克被任命为地位同等的司令官，他们个人的与共同的职责没有明确规定。最为奇怪的是竟然选择哈尔斯塔作为最初登陆地点。部队在哈尔斯塔不能阻止德军向主要目标纳尔维克的补给，而且从哈尔斯塔再向纳尔维克进攻，还需要进行两栖作战。
当英国远征军向哈尔斯塔挺进时，科克接到本土舰队司令的一份电报。电报中提出，鉴于“厌战”号战列舰和“暴怒”号航空母舰对德舰攻击的成功，可以直接向纳尔维克发动突击。科克敦促麦克西采取行动，可是麦克西将军引证有关不轰炸居民区的指令，表示拒绝。科克进一步要求，而麦克西坚持认为纳尔维克的德军防御实在太强，海军进行炮击无济于事。最后，他还认为他手下的运输船并非战斗装载。在麦克西的强烈反对和毫无准备的情况下，科克无可奈何，只得按原计划行事。
后来，内阁发来一份电报，要求科克和麦克西勇敢地采取行动。电文如下：
你们的建议，会在纳尔维克造成不利的僵局，并使我们最精锐的一个旅无所作为。我们不能将法国阿尔卑斯步兵旅派给你们。“厌战”号在两三天内需要派往其他地方。因此，你们应充分考虑在“厌战”号和驱逐舰的掩护下向纳尔维克进攻。这些军舰也可以在罗姆巴克斯峡湾作战。夺取纳尔维克港口和城市，将是一个重大的胜利。我们希望你们能说明为什么这是不可能的，并告诉我们，你们估计在岸滩阵地将要遇到的抵抗会达到什么程度。望火速回电。
麦克西仍然无动于衷，但在哈尔斯塔的登陆照常进行。当部队上陆后，他却宣布在积雪溶化和建立起补给线之前他不能向纳尔维克前进。这样，一方面德国在加强纳尔维克的防御力量；另一方面，因气候寒冷和德国空军的轰炸，英军在哈尔斯塔的力量不断消耗。德国空军的攻击严重地危及着英军进行补给与增援的企图。
特隆赫姆
在进攻纳尔维克的同时，英国内阁将其注意力转向了特隆赫姆。根据计划，英军将在特隆赫姆发动主攻，并分别在特隆赫姆以北100英里1英里=1.63公里处的纳姆索斯和特隆赫姆以南100英里处的翁达尔斯内斯实施翼侧辅助登陆。4月15日，英军冒着德国飞机的猛烈攻击在纳姆索斯实施了登陆。三天之后，在翁达尔斯内斯也实施了登陆。而在特隆赫姆的主要登陆预定于4月22日进行。然而，在4月18日那天，英国参谋长委员会开始对在特隆赫姆的登陆产生了疑虑。他们强调指出，长时间地通过峡湾进行接敌要冒极大的风险。参谋长委员会建议将纳姆索斯与翁达尔斯内斯的登陆改为主要登陆；然后，两处的登陆部队再从陆上进行南北包抄，夺取特隆赫姆。但丘吉尔和海军元帅罗杰·凯斯爵土竭力反对。罗杰·凯斯爵士自告奋勇地提出要亲自率领一些老式军舰进入特隆赫姆峡湾。这样，他们又慎重地讨论了一天。最后，参谋长委员会的意见占了上风。
盟军撤离挪威
不久，事实表明，在日益增多的德国飞机(从被占领的挪威机场起飞)的猛烈攻击下，盟军无法坚守纳姆索斯和翁达尔斯内斯的登陆场。虽然英、法的巡洋舰和驱逐舰可以趁夜间运送补给品与增援部队，可是在白天，德国空军掌握着制空权，他们将盟军的基地炸成废墟，切断盟军的交通线。英国航空母舰试图对登陆部队实施战斗机空中支援，可是，英国没有足够的航空母舰去持续不断地派出飞机，也没有足够的战斗机同时对航空母舰、对在该地区的其他海军舰艇和岸上部队进行掩护。由于航空母舰“光荣”号驶出了德国轰炸机的作战半径，英军试图让“光荣”号上的一个中队的战斗机从一个冰冻的湖面上起飞。结果，却导致战斗机顷刻间全部毁灭。盟军在无可奈何的情况下，只好在4月末和5月初撤出战场，从而使德军占领了挪威的整个南部与中部地区。
然而，英军在挪威北部的哈尔斯塔还保留着一个立足点。英国内阁对麦克西将军的行动的一再延误大为恼怒。4月20日，内阁指定科克勋爵对纳尔维克作战实施全面指挥。最后，英军于5月中旬发起了进攻。不过，这次突击的方向不是直逼纳尔维克，而是攻取北面的别尔克维克。英军的意图是在别尔克维克集结起一支部队，然后再从那里出发，越过罗姆巴克斯峡湾进攻纳尔维克。在“皇家方舟”号航空母舰的舰载机的支援下，英军在别尔克维克一仗获得全胜。到此时为止，英军已在陆上为空军部队准备了一些机场。航空母舰“光荣”号和”暴怒”号运来许多战斗机，以便在战役的下一阶段用以对付这里不断增长的德国空军力量。
可是，截至此时，德国已经侵入低地国家指荷兰、比利时等国的总称。和法国，盟军在西线的彻底失败已近在眼前。于是，新的指令发向纳尔维克地区的英国部队，夺取城市，摧毁军事设施，然后准备撤退。英军于5月27日成功地渡过罗姆巴克斯峡湾，28日攻下了纳尔维克。随后不久，英国的3支运输船队运载着24000名部队和大量的装备与补给品，撤离纳尔维克，至6月8日全部撤离完毕。
为了阻挠英军的这次撤退，雷德尔派出了“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号战列舰前往北部海区。这两艘战列舰的战斗巡弋称作“朱诺行动”。“朱诺行动”的另一个重要目的是为了掩护德国舰队的其他舰艇向特隆赫姆运动。由于英国本土舰队被派去支援纳尔维克的撤退，德舰安全地抵达特隆赫姆。当“光荣”号航空母舰的舰载机尚未来得及起飞时，“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号就发起突然袭击，将“光荣”号一举击沉。为“光荣”号护航的两艘驱逐舰奋勇上前援救，但也一同被击沉。除此之外，德舰还击沉了两艘商船和一艘反潜拖网渔船，其余的盟军远征部队安全地返抵英国。
挪威战役由此而告终。德国精心地计划与实施了这次战役。战役的结果表明，一个残忍的民族如果硬要利用别国的友谊和中立立场进行侵略行径，是能够得逞于一时的。德国使用了那些穿过英国海军所控制的海区的海上航道。这件事充分说明，力量比较薄弱的海军通过突然袭击也能够做出奇绩。德军一旦巩固了他们的登陆场，他们便没有必要再依赖于突然袭击了，因为他们可以在免遭盟军攻击的情况下通过卡特加特海峡向他们的部队进行补给与增援，然后在挪威陆上展开进攻。
英国之所以要在挪威作战，这只不过是出于政治上的考虑。然而，就英国的声望而言，这次行动是得不偿失的。当比利时、法国以及后来的希腊出现危机时，他们都吸取了挪威的教训。
法国的沦陷
盟军远征挪威的失败导致了英国政府的垮台，1940年5月10日，即希特勒对低地国家发动进攻的那一天，内维尔·张伯伦将英国首相的职务移交给温斯顿·丘吉尔。丘吉尔与他的前任的保守党政府完全不同，他着手组织一个由所有党派参加的国民政府。在丘吉尔的领导下，孤立无援的英国以极大的勇气和魄力渡过了战争中最黑暗的时刻。
德军以排山倒海之势迅速越过了莱茵河。面临纳粹德国的闪电战，不论是荷兰还是比利时都不能进行有效的抵抗。希特勒最终抛弃了争取与西方妥协求和的一切希望。他和25年前的德皇一样，令其陆军部队横扫整个低地国家。在德国空军和装甲师的联合进攻下，盟军就象波兰人一样，被打得节节败退。尽管法国和英国的空军偶尔在个别地区略占优势，但他们决不能阻止象洪水般横冲直撞的德国部队。不论法国人怎样抗议，英国仍然留下25个航空中队用于本土防御，拒绝将全部兵力投入一场即将失败的战争中去。
