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帐外风声呼啸，吹拂着沙棘沙沙作响，任天翔正将睡未睡间，突然被一阵随风飘来的驼铃声惊醒，他急忙出帐循声望去，就见昏黄如血的天地间，一队骆驼正鱼贯而行，由西向东缓缓而来。驼背上是些白巾蒙面的白衣男女，均穿着相同的服饰，看打扮不是任天翔在龟兹见过的任何一个夷族，也不像是东去的商队，驼背上并没有满载什么货物。

他们缓缓来到河边，开始停下来取水。任天翔急忙迎上前，看他们肤色似乎是波斯人，便用波斯语好心提醒道：“你们这是要往东去么？这一带有大股盗匪出没，就你们这几十号人，实在是非常危险。”

在沙漠中偶遇同类，通常人都会非常高兴，但那些人对任天翔却十分冷淡。只有一个取水的少女小声答道：“你一个人都不怕，我们怕什么？”这少女白纱蒙面，仅留双眼在外。任天翔见她眼眸碧蓝如海，心中顿生好感，嘻嘻笑道：“我一个大男人，遇到盗匪最多绑我入伙。像你这样娇滴滴的小姑娘，遇到盗匪恐怕就只有做压寨夫人了。”

“啥叫压寨夫人？”少女睁着一双大眼睛，好奇地望向任天翔。“压寨夫人……就是土匪头子的老婆。”任天翔笑道。那少女想了想，问道：“比刚入伙的小喽啰地位高些吧？”

任天翔一怔：“大概是吧！”那少女莞尔一笑：“你做小喽啰都不怕，我还怕什么？”任天翔见这少女如此有趣，轻薄之心顿起，压低声音嘿嘿笑道：“其实我就是土匪头子，你想不想做我的压寨夫人？”那少女扑哧失笑，脸上的纱巾飘落下来，露出一张肌肤胜雪、美艳绝伦的小脸，看起来竟只有十五、六岁模样。任天翔一瞥惊鸿，不由看得痴了。

“艾丽达，快回来，我们要上路了。”一个老者在驼背上招呼，眼神不怒自威。少女赶紧戴上面巾，提着水囊像小鹿一样跑回了驼队中。

艾丽达！任天翔在心里默念着少女的名字，目送着驼队继续往东而行。他几次想上前与那些白衣人结识，不过对方那种拒人于千里之外的神情，以及自始至终透着的神秘气息，终令他却步，他只能目送着这队来历不明的白衣人，渐渐消失在塔里木河畔那稀疏的林木之中。

结盟

待那帮白衣人走远后，任天翔突然想到，这帮人目标更大，肯定比他更容易遇到沙里虎！这样一想，他立刻收起帐篷向那帮白衣人消失的方向追去。

天色渐暗，留在地上的骆驼脚印越来越模糊，任天翔追着脚印越走越远，直到彻底在丛林中迷路。塔里木河畔的原始丛林，借着河水的浇灌沿河畔而生，虽然不及南方的原始丛林茂盛浓密，不过黑夜之中，也显得有些阴森恐怖。

颓然在丛林中停步，任天翔不知道该如何是好。正为难间，突听前方隐约传来羯鼓之声，像是来自地底一般的低沉哑闷。他循着鼓声的方向慢慢摸去，不知走了多久，就见前方丛林中透出隐约的火光，羯鼓声正是从那里传来，除了鼓声，还有无数人隐约的吟唱。

任天翔将骆驼系到一棵沙棘树下，往火光传来的地方悄悄摸去。此时已是深夜，无论是羯鼓还是吟唱，都透着一种见不得人的诡异和神秘。

慢慢爬到一丛灌木后，任天翔透过灌木的缝隙，只见空旷的河畔呈品字形点着三堆篝火，几十个人正匍匐在篝火前，跟随一名老者在低声吟诵，老者边吟边敲打着羯鼓，那鼓点就像是在为众人的吟诵伴奏。

任天翔听不懂他们的吟诵，那不是波斯语也不是龟兹语，不过听起来发音与波斯语有些相似。虽然他不知道这些人在干什么，不过也知道定是在举行某种仪式。江湖上有颇多禁忌，未经允许偷窥别人的仪式，后果可大可小，任天翔好歹也是在义安堂长大，也知道这个规矩，正想悄悄退回，就听鼓声陡然一变，变得急促高亢起来。随着鼓声的变化，匍匐的众人也开始兴奋起来。

一个白衣男子缓步来到篝火中央，慢慢脱去身上的衣衫，直到浑身彻底赤裸。两名蒙面少女从河中提来河水，为他清洗净身，他张开双臂任由她们施为，脸上并无任何羞涩或尴尬，只有兴奋和虔诚的微笑。

两名少女清洗完毕，又有两个女子捧着陶罐，将罐子中的液体涂抹到那男子赤裸而健美的身躯上，仔细涂满全身。微风将浓郁的香味带到任天翔鼻端，那是一种油脂的味道。一名白衣男子在三堆篝火中央，挖了个浅坑，那赤裸男子站进坑中，面向东方双臂平展，开始大声吟诵起来。挖坑的男子将土埋在他的脚上，最后将他膝盖以下都埋了起来。

击鼓的老者开始加快鼓点，就见众人纷纷抱薪上前，往篝火中添加柴禾。篝火越烧越旺，烤得那男子全身通红，他却依旧站在原地大声吟诵，脸上洋溢着虔诚而狂热的笑容。终于，篝火的热度点燃了他身上的油脂，他的身体立刻像支浸满香油的火把燃了起来，他全身肌肉在火苗舔舐下不断在颤抖，但他依旧勉力维持着原来的姿势，双手握拳平举，下颌高高抬起，努力望向上方，就像一座燃烧的十字架。

众人的吟诵渐渐进入疯狂。直到那燃烧的男子停止呻吟，变成一具黑黢黢的残骸，击鼓的老者才停止，面向那具黑黢黢的十字架残骸跪倒，众人尽皆匍匐于地，场中一片静默。篝火也已燃尽，只剩下三堆灰烬。

东方渐白，朝阳开始在地平线缓缓升起，一干人骑上骆驼，继续往东而行。直到他们再看不见踪影，任天翔才胆战心惊地从藏身处出来，小心翼翼地来到场中。若非那具残骸还立在原地，他差点要怀疑自己昨晚只是做了个噩梦。他无法想象一个正常人，在没有任何胁迫和强制之下，能让人将自己活活烧死，并且在烈火的焚烧中不挣扎，不惨叫，甚至被烧死之后，身体还屹立不倒，这该需要多大的毅力和忍耐力？就算义安堂不乏视死如归的硬汉，恐怕也没有一个人能做到这一点。

打量着那具黑黢黢人体十字架，任天翔激灵灵打了个寒战，白日里也感到心底发凉。他别开头，强迫自己将昨晚看到的一切忘掉，努力压下心底的好奇，尽快离开这诡异的地方。

一阵窸窸窣窣的声响惊动了任天翔，他转头望去，就见几个灰衣汉子正缓步纵马过来。任天翔一见之下大喜过望，他从服饰上认出他们就是沙里虎的手下，正欲上前拜见，就见几个汉子用惊恐的目光盯着任天翔身后那具烧焦的残骸。不等任天翔上前，他们已掉转马头，边走边惊恐地高呼：“十字人架！这里有具十字人架！”

无数匪徒小心翼翼地围了过来，将任天翔和那具烧焦的残骸围了起来。一个彪壮汉子纵马越众而出，慢慢来到了任天翔面前。

“沙当家别来安好？”任天翔认出来人，不亢不卑地拱手一拜。

“是你？你怎么会在这里？”沙里虎也认出了任天翔，眼中闪过一丝意外，扬鞭往那残骸一指，“那是怎么回事？”

任天翔本能地知道，最好还是不要将自己昨晚的偷窥之举说出来。他耸耸肩：“不知道，我今早正顺着河边往东走，闻到烧焦的味道过来一看，就看到这具烧焦的残骸，我比你们也就早到盏茶功夫。我方才好像听到你的兄弟在叫什么十字人架，啥叫十字人架？”

沙里虎大手急忙一挥：“住嘴！别再提这档事！小心他们还没走远！”

“他们是谁？”任天翔忙问。“是……”沙里虎眼里闪过一丝恐惧，跟着面色一沉，“你他妈有啥资格问我？说！为什么你会在这里？”

任天翔笑道：“沙当家，我是来给你送礼的。”沙里虎浓眉一皱：“送礼？什么礼？”任天翔往身后的树林一指：“我的礼物就在那边，请沙当家笑纳。”两个匪徒立刻纵马过去，不一会儿就传来他们的欢呼：“这里有三匹骆驼，驮的全是好酒好肉，足够咱们所有人大吃一顿。”

沙里虎用怀疑的目光打量着任天翔：“你这是什么意思？”任天翔笑道：“这礼物不是我的，而是拉贾老爷送给沙当家的见面礼。”

“那老狐狸安的是什么心？”沙里虎咧嘴一笑，显然他也听说过那富甲一方的巨贾。“拉贾老爷想跟沙当家交个朋友，大家一起发财。”任天翔笑道。

沙里虎眯起眼，若有所思地摸着络腮胡沉吟道：“他要跟我一起发财？莫非是要跟我一起做没本钱的买卖？”任天翔大笑：“当然不是。其实是我看这条商路中断后，拉贾老爷无钱可赚，沙当家也无商可抢，所以想撮合你们结成利益联盟，利用各自的优势共同发财。”

沙里虎脑筋一时还没转过弯来，不由道：“愿闻其详。”任天翔看看四周，笑道：“沙当家是不是该略尽地主之谊，请我去宝寨边喝边谈？”

沙里虎一声冷笑：“没问题，我们山寨正好多日没有酒肉，如果你这说客尽说些没用的废话，我们就将你烤了下酒。”说完一招手，立刻有匪徒上前将任天翔绑了，蒙上眼横在马鞍上，纵马疾驰而去。

任天翔在马鞍上被颠得七晕八素，糊里糊涂地跟着一干匪徒走了大半日，最后被扔到一间黑屋中关了起来，又忍饥挨饿过了好久，才总算有人打开房门，将他身上的绳索解开。

“走吧，去见我们老大。”两个匪徒打开房门，将任天翔夹在中间。任天翔活动了一下发麻的手脚，这才在两个匪徒挟持下向外走去。

外面天色如墨，看不清周围情形。任天翔来到寨门外，正要往里迈步，就听有十几个汉子齐声断喝：“低头！”话音未落，就见十几把钢刀两两相交，架成了一条由刀锋组成的隧道。若是旁人，早已被这阵势吓得双腿发软，但任天翔从小在义安堂长大，知道这是最常见的杀威刀，目的正是要令初次进门的人感到恐惧。不过比起义安堂的森严纪律和凛凛杀气，这帮匪徒的杀威刀就像是小孩过家家。任天翔淡然一笑，整整衣衫，昂首从杀威刀下缓步走过，来到篝火熊熊的聚义厅中。

聚义厅中，沙里虎正在喝酒吃肉，看到任天翔神情不变地进来，他有些意外，盯着任天翔没有说话。他身旁已有人发声高喝：“见了我们老大，还不赶紧跪下？”任天翔淡淡一笑，傲然道：“沙当家，如果你是这样对待你的客人，只怕以后不会再有人愿意跟你打交道了。”

沙里虎迟疑了一下，向身旁一名随从示意，那随从连忙搬了个凳子放到任天翔面前。待任天翔坐下后，沙里虎又吩咐道：“赏酒肉！”随从立刻拎了一小坛酒递给任天翔，另一个头目则从刚烤好的肥羊身上扯下一条腿，送到任天翔面前。那烤肉焦香味，令任天翔突然想起昨晚那具烧焦的残骸，胸中顿时一阵翻滚。

“怎么？嫌我们的东西不好？”沙里虎冷冷问。“不是。今早刚看过那具烧焦的残骸，所以对烤肉都没胃口。”任天翔歉然一笑，“真奇怪那具尸体已经烧成那副模样，还能直挺挺地立在地上。”

几个匪徒眼里顿时闪过恶心和恐惧交织的神情，有人甚至心虚地望了望四周，沙里虎双眼一瞪：“别再提这事！若是再提，老子立马把你烤了下酒！说，你究竟为何而来？”

任天翔喝了口酒润润嗓子，这才款款道：“自从沙当家在这一带开始做买卖，东西往来的商队就越来越胆小，最后致使这条商路基本中断，大家无钱可赚，沙当家也无商可抢。拉贾老爷原本是要请安西都护府出兵，征剿沙当家。不过幸亏被我劝住，才避免了双方不必要的损失。”

沙里虎咧嘴一笑：“你以为老子怕官兵？这片大漠沙爷了如指掌，就算官兵倾巢而出，也摸不到老子一根毛。你不是兰州镖局的小伙计么？拉贾那老狐狸会听你的？”“在下任天翔，以前在长安义安堂混日子。”任天翔淡淡一笑，“冲着义安堂的面子，拉贾老爷对我也还算客气。”

“长安义安堂？”沙里虎浓眉一跳，“当年义安堂老大任重远，实乃一代枭雄，沙某佩服得紧。不过最近听说已英年早逝，不知你可曾见过？”任天翔微微颔首：“那是先父。”

“你是任重远的儿子？”沙里虎十分惊讶，对任天翔的态度顿时有些不同，“难怪难怪！真是虎父无犬子！这碗酒是我遥祭任堂主，请！”

任天翔只得举碗相陪，心中感慨：想不到任重远去世多日，在这遥远的西域大漠中，依旧还有人景仰，做人做到这地步，也算是死而无憾。虽然我在他生前没叫过他一声爹，但在他死后，我却还从他的名望中受惠。即便我不要他的钱，不学他的武功，却也剪不断他对我的影响。

沙里虎见任天翔神情怔忡，只当他在伤心乃父早死，安慰道：“任公子不用难过，任堂主有你这样一个了不起的儿子，也当含笑九泉。”

“什么了不起的儿子？”任天翔摇头苦笑，“我文不会诗词歌赋，武不会一招半式，除了吃喝嫖赌外完全一无是处。如今更被逼到这西域蛮荒之地，连随身的宝剑也卖了糊口，就差沦落到乞讨的境地。今日冒死来见沙当家，也是为生计所迫，想借沙当家的威名混口饭吃。”

这些话原本不在任天翔计划之中，只是想起自己离开长安后的种种遭遇，不禁心中伤感，真情流露，没想到这反而打动了沙里虎。只见他将酒碗一顿：“大丈夫能屈能伸，就算沦落到乞讨的境地又如何？想本朝开国大功臣秦琼，不也曾沦落到卖马求生的窘境？任老弟坐过来，将你的计划跟我仔细说说看，看看有没有实行的可能。”

任天翔依言坐到沙里虎对面，将撮合商、盗双方合作的设想仔细说了一遍，最后道：“沙当家是明白人，肯定会明白细水长流和杀鸡取卵，哪个对彼此更有利？”众盗匪听说不用杀人越货，也不用鞍马劳顿就有钱可收，都有些动心。只有沙里虎有些迟疑，摸着浓密的髯须沉吟道：“你说的办法确有可行之处，不过我们如何才能知道拉贾的商队驮运的货物价值？总不能把每一支驼队每一件货物都一一清点吧？”

任天翔笑道：“不知沙大哥是否信得过小弟？”沙里虎哈哈一笑：“任老弟年纪虽轻，却是头脑精明，说一不二，沙某当初在劫兰州镖局的货时就有所领教。我相信老弟是干大事的角色，绝对言而有信！”

任天翔感激地一拱手：“多谢沙大哥赞誉。如果大哥信得过小弟，这点货估值的琐碎事，就交给小弟来办，大哥可以差个精明的兄弟协助我。每批货我都给你报个数，待货到长安换成钱后，按一成的比例给大哥和众兄弟分红。大哥所要做的就是保证飞驼商队在这一地区的安全，且不让任何其他驼队经过你的地盘，保证飞驼商队对这条商路的垄断！”

沙里虎哈哈大笑：“抢劫我最拿手，这一点兄弟尽管放心。只要有我在这里，就不容没挂飞驼旗的驼队越雷池一步。”

任天翔淡淡问：“是吗？昨日好像就有支驼队经过了这一带。”沙里虎一怔：“兄弟是指……”任天翔貌似随意地笑道：“昨日我独自来见大哥，途中遇到一支三十多人的驼队，他们人人身着白袍，白巾蒙面。这支驼队一路向东，肯定会经过大哥的地盘，不知大哥见到过没有？”

沙里虎有些紧张地追问：“所有人都身穿白衣，胸前绣着个燃烧的十字架？”任天翔原本没注意到这点，经沙里虎这一提醒，顿时想起，连连点头道：“没错！不过胸前绣十字架的，好像就只有少数几个人。”

沙里虎眼中闪过一丝恐惧，微微颔首道：“正是他们，那具十字人架也是他们留下的。幸亏他们只是路过，不然……”“不然什么？”任天翔见沙里虎欲言又止，连忙追问。这除了对那些人的好奇，也是忘不掉那个叫艾丽达的绝色少女，所以旁敲侧击想打听那些人的底细。

“兄弟不要再打听了，知道多了对你没好处。”沙里虎心事重重地拍拍任天翔肩头，“说来不怕兄弟笑话，这世上令沙某害怕的人不多，而那些人正是沙某最不想招惹的人。不过幸好他们人数不多，且行踪隐秘，常人实在难得一见。并且他们从不涉足商道，所以不必担心他们影响咱们的合作。”“既然如此，那还管它做甚？”任天翔朗声一笑，暂时收起好奇，举碗道，“就让我敬沙大哥一杯，预祝咱们合作成功！”

沙里虎哈哈一笑：“我是粗人，做事爽快。这事就这么定了，细节问题你和我二当家阴蛇商议。他原本只是姓阴，后来被他咬过的人多了，阴蛇就成了他的名字。你跟他打交道得当心点，千万别引起他的误会。”

阴蛇是个四十出头的干瘦男子，脸上干瘪得没有二两肉，一双绿豆小眼像蛇一样冷漠无情。见任天翔望向自己，他淡淡道：“跟咱们合作最好别耍什么心眼儿，不然任公子会后悔生到这个世界上来。”

任天翔知道这是沙里虎的高明之处。一方面由沙里虎出面跟自己称兄道弟，另一方面却安排个冷面无情的家伙跟自己谈生意。还好主要条件已经谈定，只要合作过程中不出岔子，应该会皆大欢喜。

三天后，任天翔带着沙里虎的刀回到了龟兹，那是沙里虎答应合作的信物，协议细节则由任天翔转达。毕竟是见不得人的协议，双方都不想落下字据。七天后，拉贾的飞驼商队开始出发，第一次只带了少量商品作为试探，毕竟是与盗匪打交道，谁知道对方是否会言而无信？

当第一批货物安全到达玉门关的消息传来，拉贾悬着的心终于放下，立刻令第二支飞驼商队出发上路。看到飞驼商队源源不断踏上旅途均平安无事，别的商队也都冒险出发，谁知却在离开龟兹不出三天就被盗匪所劫，一来二去人们渐渐明白，只有挂着飞驼旗的商队才能平安无事。便纷纷去求拉贾老爷，希望得到飞驼旗的庇佑。拉贾趁机坐地起价，要收两成货物作为报酬，有的人无可奈何之下只得答应，有人则做假飞驼旗妄图蒙混过关，谁知沙里虎有拉贾在龟兹做耳目，任何商队的行踪都了如指掌，因此其他所有商队皆难逃被劫的命运。这条商道渐渐被拉贾的飞驼商队垄断。

任天翔在一个月后收到了他的第一笔佣金，虽然只占飞驼商队第一批货物的半成，也有八十贯之巨。他将钱换成八锭十两重的银子，然后兴冲冲来到大唐客栈。他说过一定要回来，今日终于可以履行诺言了。

客栈还是老样子，甚至连在大堂中招呼应酬的李小二，还像是昨天才见过那懒散模样。看到他，任天翔在心中暗自庆幸，幸亏自己没有继续在这混下去，不然今天还在这里伺候着南来北往的客人，用宝贵的生命做着琐碎工作，像小草一样任人轻视甚至践踏。他心情复杂地来到柜台前，敲敲桌子道：“李二哥，麻烦给我叫一下周老板。”

如今任天翔身怀巨款，气质与当日在这里做小伙计时完全不同。李小二刚开始根本没将眼前的客人与当初的小伙计联系起来，听他一开口才认出，不由一声惊呼：“是任兄弟啊！这一个多月你都去哪儿了？看起来是发达了？你稍待，我这就去叫老板！”李小二说着匆匆去了后院，片刻后将周老板领了出来。周老板见是一个多月前赌气而去的小伙计，不由调侃道：“哟，是小任啊！多日不见，在哪里高就啊？”

任天翔笑道：“像我这样没用的家伙，谁肯雇我啊？”周老板脸上泛起果不其然的笑容，大度地摆摆手：“你要没找到工作，还可以回大唐客栈。我这个人非常大度，只要肯认个错，我也就不计前嫌。”

任天翔呵呵大笑：“我还真想回来，不过不是做伙计，而是要做老板。”见周老板有些茫然，任天翔从拿出一张买卖协议，然后又拿出六锭银子往柜台上一顿：“你这家店大概值四十贯钱，也就是四十两银子。这里有一张买卖协议，只要你签上大名，这六十两银子就是你的。我知道你想回江南安度晚年，所以帮你写好了买卖协议。”

周老板将信将疑地捧起银子，仔细擦了又擦，一锭锭看了又看，确信不假后才结结巴巴地道：“你……你哪来这么多银子？”任天翔微微一笑：“这是我的问题，你无需操心。现在你只需考虑卖还是不卖？”

周老板舔舔干裂的嘴唇，涩声道：“这客栈我开了近二十年，实在……”任天翔不等周老板说完，又从怀中拿出一锭银子，与柜台上那六锭银子并在一起：“我再加十两，并让你当掌柜，继续替我打理这家客栈，赚到的利润与我这个东家五五分账，直到你不想干为止。你若还是舍不得，我只有收起银子走人，不敢再夺人所爱。”

“答应！我答应！”周老板连忙点头，如此优厚的条件，只怕没人会拒绝。周老板翻来覆去看了看协议书，确信无误后小心签上了自己名字，然后将银子收入怀中，却又有些疑惑地问道：“这客栈其实不值这么多钱，你为何要高价买下来？还让我继续做掌柜，跟我平分利润？”

任天翔没有回答周老板的问题，却反问道：“胡家父子还在不在？你答应他们的提亲没有？”周老板一怔：“小芳这孩子，死活不答应这门亲事，说是要等过了十八岁生日再说。再过几天就是小芳生日，胡家会上门正式向我提亲，到时候还要借客栈款待他们父子。”

任天翔心中一块石头落地，哈哈笑道：“没问题，这点小事你这掌柜当然可以作主。以后客栈的生意你只需每个月向我报一次账就行。我另外还给你派了个账房，分担一下您老的工作，希望他能帮到你。”任天翔说着向门外招招手，就见一个肥嘟嘟的中年汉子小心翼翼地从门外探头进来，却是那个龟兹小贩阿普。他惊讶地打量着任天翔和周老板，激动地问道：“你真将这家客栈买了下来？真请我做这家客栈的账房？”

任天翔拍拍阿普的肩头笑道：“你比谁都会算计，做账房再合适不过，除非你不愿帮我。”“愿意！当然愿意！”阿普连连点头，与朝不保夕的小贩比起来，做大唐客栈的账房可算是一步登天了。

任天翔见自己来了这么久，一直没看到小芳，忍不住小声问周老板：“对了，怎么一直没看到小芳？这客栈以后还少不得要她帮忙呢。”周老板面色一沉，不冷不热地道：“小芳过几天就要正式定亲，你别再打她的主意。虽然你小子现在有钱了，还买下这客栈做了东家，不过你要敢缠着小芳，我依然会打断你的狗腿！”

“为什么？”任天翔心有不甘地质问。周老板冷冷地盯着任天翔：“你能保证一心一意对小芳好吗？你能保证一辈子对小芳不变心吗？”

任天翔哑然无语。虽然他很喜欢小芳的温柔善良，但却还没到为一棵小树就放弃整个森林的地步。今后几十年如果都守着同一个女人过日子，这种生活想想就觉得恐怖。面对周老板的质问，他不禁期期艾艾地道：“我……我还很年轻，终身大事还从没认真想过。”

“所以你最好离小芳远一点！”周老板冷冷警告，“小芳年纪已不小，她需要的是一个可以依靠终身的丈夫，而不是一个甜言蜜语的登徒子。”

任天翔低下头，他知道自己还没有做好成为别人丈夫的心理准备，确实不该再耽误小芳。不过胡家那小子更不是东西，他不能眼看着小芳落入胡家父子的陷阱，所以他回来，花高价买下这家客栈。

见周老板丢下自己进了后院，任天翔悻悻地负手来到客栈门外，仔细端详着门楣上“大唐客栈”的匾额，一个新的想法渐渐浮现在脑海中，他的眼中闪出异样的光芒，就像登徒子看到了美女一般烁烁放光。

阿普新升任这家客栈的账房，立刻兴冲冲将客栈整个看了一遍，然后过来向新老板禀报：“这客栈最多就值四十两银子，兄弟却花了七十两银子，实在太亏了。要是让阿普来砍价，最多花三十五两就能买下来。”

任天翔哈哈大笑，指着门楣上的匾额道：“这客栈只值四十两银子，不过这名字却是无价。大唐客栈，多有气势！我喜欢这名字。我要在西域每一座城市，都开一家信誉卓著、安全温馨的大唐客栈！我要让自己的名字，传遍整个西域！”只有“任天翔”这名字传遍西域，可儿才会知道自己已来到龟兹。任天翔心中一直没有忘记儿时的承诺。

见阿普一脸茫然，他笑着拍拍龟兹小贩的肩膀：“对不明白的事不必去白费脑子。现在你替我去请最好的工匠，我要让客栈里里外外彻底变样，让它真正体现出我大唐的煌煌气象。”

“没问题，我这就帮你去找工匠。”阿普答应而去后，任天翔兴冲冲地围着客栈转了一大圈。先前他买下客栈还只是想揭穿胡家父子的嘴脸，以免小芳落入他们的陷阱。而现在，他已在心中盘算着如何将“大唐客栈”的招牌，在整个西域彻底打响。

“天翔哥！你……你真的回来了？”身后传来一声惊喜交加的欢呼，任天翔应声回头，就见小芳婷婷婀婀地站在自己身后，手里提着新买的菜蔬。一个多月不见，她依旧是那般温婉贤淑。“我回来了。”任天翔脸上泛起自信的微笑，“我说过的话一定会做到。”

小芳在最初一刻的惊喜过去后，眼中渐渐泛起一丝矛盾，低声道：“过两天胡家就要正式上门提亲，你回来又有什么用？”任天翔淡淡一笑：“我巴不得他们明天就来，我要让你看看他们的真实嘴脸。”

七天之后是小芳的生日，胡家父子果然带着媒人和聘礼正式上门提亲了，加上送给小芳的生日寿礼，一共雇了七八头骡子来驮负。

任天翔带头迎了出来，他已知道胡家父子分别叫胡大成和胡二娃，所以老远便抱拳热情地招呼：“不知大成叔和二娃兄亲自登门，小侄未能远迎，还望恕罪。”胡家父子以前从未见过任天翔，见他如此熟络，而周老板却又紧跟在他身后，不知道是什么来历。胡大成连忙翻身下马，抱拳迟疑道：“这位小兄弟眼生得很，不知怎么称呼？”

任天翔笑而不答，他身后的周掌柜连忙上前为二人介绍：“胡老弟，这是大唐客栈的老板任天翔任公子，他跟小芳情同兄妹，听说今日小芳正式下聘，所以特意赶来见亲家。”“他是大唐客栈的老板？”胡大成十分意外，“这客栈不是您老的基业么？”

“早就不是了！”周掌柜躲开胡大成质疑的目光，虽然他勉强答应任天翔，要试试胡家父子的诚意，但像这样说瞎话欺骗同乡，他还是有些愧疚，赶紧抬手示意，“客栈已设下酒宴，专门款待贵客，里面请。”

胡家父子狐疑地随着周掌柜进了客栈，糊里糊涂地在酒宴上坐下。不等开席胡大成就忍不住问周掌柜：“方才你说自己早就不是这客栈的老板，这是怎么回事？”周掌柜愧然道：“客栈经营不善，早已入不敷出，所以一年前就抵给了债主，也就是这位任公子。蒙任公子赏脸，留我在这里继续做掌柜，所以我们祖孙俩才有个栖身之地。”

胡大成闻言愣在当场，这时又听任天翔笑道：“是啊！难得你们重金聘娶小芳，周老伯也才有钱回乡养老。”“怎么会这样？”胡大成质疑道，“这客栈周老板经营了许多年，怎么可能轻易易主？”

任天翔微微一笑，从怀中掏出地契，向胡家父子展开道，“你们看清楚，地契上是我任天翔的名字，这可是在官府备了案的，任谁也作不了假。”胡大成仔细一看，顿时呆若木鸡。他儿子胡二娃更是拍案而起：“这么说来这客栈跟周掌柜半点关系没有？我就算入赘周家，也别想得到这客栈一片瓦？”他说着转向乃父：“那咱们还留在这里做什么？莫不成要白送给周老儿一大笔聘礼？”

周掌柜闻言气得满脸铁青，没想到胡家父子真是冲着自己这点基业而来。他不禁怒指大门：“谁稀罕你们的聘礼！你们给我滚！快滚！”

望着胡家父子带着礼物狼狈而逃，任天翔不禁哈哈大笑，很高兴自己帮小芳识破胡家父子的嘴脸。谁知笑声未落，就见小芳从内堂冲了出来，端起一碗酒就泼了他一个满头满脸。她恨胡家父子把她看得不如一间客栈，居然在登门下聘时又临时变卦，让她成为街坊四邻的笑柄。她更恨造成这一切的可恶家伙，让她丢了这么大一个脸。

借刀

阿普很快就找齐了工匠。任天翔还剩十两银子，作为装修的工钱是绰绰有余。半个多月以后，大唐客栈在鞭炮声中重新开业，掌柜是原来的老板周长贵，跑堂的还是李小二，赵大厨继续做饭，小芳负责打杂，只是多了个账房阿普，专门替任天翔监督客栈的运作。

周长贵将客栈卖了个好价钱，原本有回江南安享晚年的念头，却抵不住任天翔以客栈一半利润挽留的诱惑，答应再做几年掌柜，待生意兴隆后再走。虽然他知道任天翔的挽留是为了他的孙女，但看到大唐客栈里里外外焕然一新，他也有些舍不得就走。能够借机再多赚几年钱，对一生都在想尽办法赚钱的小老板来说，这几乎就是一种本能。

看到街坊四邻都赶来祝贺客栈重新开张，任天翔有些志得意满。开张大吉的好日子，正好是任天翔十九岁的生日，他已在客栈中摆下了几桌酒席，在款待前来祝贺的街坊四邻和各路行商的同时，也为自己的生日暗自庆祝。作为新老板，他亲自到门外迎接前来祝贺的宾客。

看看已到午时，宾客差不多已到齐，任天翔正待吩咐赵大厨开席，就见几个挽着袖子、斜披大褂的汉子大摇大摆地过来。领头的汉子只有二十多岁，生得尖嘴猴腮，一脸蛮横，一看就是横行不法的街头混混。

“哟喝！周老板，几天不见，生意做大了？”那混混老远就在招呼。

周长贵面色微变，忙向那混混赔笑道：“马哥太看得起老朽了。老朽已经不是这客栈的老板，客栈现在是这位任公子的产业，老朽现在只是个掌柜。”那混混斜眼打量着任天翔：“这位小哥好年轻，怎么称呼？”

“小弟任天翔，马哥好！”任天翔虽然不明底细，却也猜到个大概。在长安他也是横行不法的主儿，论级别起码高出这种小混混好几个档次。“好说，原来是任老板？知道规矩吧？”那混混傲慢地问。

任天翔将目光转向周掌柜，老掌柜只得红着脸小声解释：“以前客栈每个月都要给马哥三百个铜板的例钱，这也是这条街上的规矩。”任天翔知道周掌柜当初想将客栈卖个好价钱，将这点隐瞒了下来。他点点头：“你去柜上取三百个钱给马哥，请马哥进去喝杯薄酒。”

周掌柜很快从柜上取来三百个钱，赔着笑脸递过去。那混混却不伸手来接，只打量着新装修的客栈笑道：“这客栈里外一新，一下子提高了不止一个档次，生意怎么说也要翻番吧？以前订的数恐怕有些不合适。再说你新店开张，怎么着也得请我们兄弟喝杯喜庆酒吧？这里外里算下来，这次就交一贯大钱好了，以后例钱改成每月六百。”

任天翔原本想息事宁人，没想到对方得寸进尺。以前在长安之时，一向只有他欺人，何曾受过这等气？他面色一沉，冷冷道：“我这客栈还没开始赚钱，马哥就要先叼一口，是不是太急了一点？”

那混混一声冷笑：“你小子是新来的吧？不知道我马彪在这条街上一向说一不二？你这生意是不是不想做了？”说着一挥手，几个手下立刻就将大门两旁挂的灯笼红花给扯了下来，小芳想上前阻拦，却被几个混混趁机调戏，吓得直往任天翔身后躲。

阿普一看任天翔要吃亏，急忙上前对马彪连连打躬作揖道：“马哥，我这兄弟不知道哥的大名，多有冒犯，还请恕罪。钱是小问题，我这就让我兄弟照付。”说完回头对任天翔连使眼色。任天翔也是精明冷静之辈，心知硬碰硬必吃眼前亏，他也不想在开张大吉之日节外生枝，何况今天还是自己生日，犯不着为这点小事坏了自己心情。这样一想他便强压怒火，对周掌柜示意道：“周伯，就照马哥说的数照付。”

周掌柜搜尽柜上所有铜板，凑够一贯钱，这才将一干混混打发走。见小芳惊魂未定，任天翔心生愧疚，低声道：“对不起，让你受惊了。”“我没事，倒是你以后千万不可鲁莽。”小芳反而小声安慰任天翔，“这帮地痞在龟兹横行不是一天两天了，你千万不要跟他们冲突。”

示弱服软从来不是任天翔的性格，但方才自己连一个女人都保护不了，还有什么脸说大话？任天翔一言不发入席，强装笑脸举杯感谢众街坊和行商的光临。好不容易挨到酒宴结束，待送走最后一个宾客后，他压抑了的怒火终于爆发。一把掀翻桌子，咬牙切齿道：“那混蛋居然敲到了我头上，我要不让他加倍吐出来，就不叫任天翔！”

阿普赶紧劝道：“兄弟千万不可鲁莽，不可为这一点钱就得罪马彪那地头蛇。”任天翔瞪着阿普喝问：“这种混混我见得多了。他手下有多少人？五十？一百？我不信多花些钱，还收拾不了这小泼皮！”

阿普连连摆手：“这不是钱的问题！马彪背后的靠山是安西都护府的郎将郑德诠，他收的钱起码有一半要孝敬姓郑的。”“一个从五品的郎将，竟敢指使爪牙鱼肉乡邻？难道就没有人管？”任天翔一声冷笑。

阿普小声道：“兄弟有所不知，这郑德诠虽然品级不高，但却是安西节度使高仙芝乳母的儿子，与高将军情同兄弟，出入高将军私宅都不必通报。常人就算不怕马彪，不怕郑德诠，难道还不怕高将军不成？”

周掌柜也插口道：“是啊！去年开饭店的张老板，因不堪马彪的欺压而报官，结果反而被问了个诬告之罪，吃了四十大板。张老板回来后气怒攻心，加上身上的伤，没过三天就含恨而去。”

“有这等事？”任天翔十分惊讶。“公子来自天子脚下的长安，哪知咱们边远之地的民生疾苦啊。说起来做个老板好像很风光，其实在各路豪强眼里就如同肥羊，都想来咬上一口。这也是我卖掉经营多年的客栈，安心领份工钱的原因。”周掌柜叹道。

任天翔闻言拍案道：“我不信一个小小泼皮，竟然能一手遮天！”阿普看到任天翔眼中的杀气，连忙劝道：“兄弟千万不可冲动，就算你能对付马彪，难道还能对付郑德诠？能对付安西节度使高仙芝？”

任天翔无言以对。安西节度使镇守西域，不仅拥有绝对的兵权，还有绝对的行政和司法大权，连地方官吏都可以随意任免，堪称一方土皇帝。这高句丽名将高仙芝，分别在天宝六载和八载出兵远征小勃律和竭师国，长途奔袭数千里，翻过飞鸟难逾的葱岭天堑，大破西番两个邦国，威名震动天下，不仅深得朝廷信任，更被西番和大食诸国誉为山地之王，声望一时无二。任天翔在长安时就听说过他的大名，尤其他两次千里远征的壮举，在长安更是传得神乎其神，被朝廷视为镇守西域的中流砥柱。面对这样一位威镇一方的名将，任天翔第一次感到了自己的渺小。

见任天翔低头不语，阿普拍拍他的肩头安慰道：“兄弟不用难过，这世界就是这样，弱肉强食，势大者王，从古到今，一向如此。那马彪见你是外乡人，所以要给你个下马威。明天咱们备点礼物去求求他，说说好话，多半能将每月的例钱降下来一些。”小芳也柔声劝道：“阿普大哥说得在理，你就听他一回吧，千万莫再跟那帮泼皮冲突。”

“不去！”任天翔断然道。如果让他跟一个小泼皮赔笑脸，他宁肯关了大唐客栈。阿普劝道：“兄弟若是拉不下这个脸，就由我替你出面，我看兄弟出身富贵，确实也受不得这些窝囊气。”

“你也别去，咱们就按每月六百的例钱照付！”任天翔冷冷道。阿普有些不解，小声提醒道：“那样客栈就没钱可赚了。”任天翔嘴边泛起一丝若有若无的冷笑：“你放心，我保证马彪收不了几回钱！”

阿普有些吃惊地打量着任天翔，他第一次在任天翔的脸上，看到了不属于他这个年纪的坚毅和冷酷。尤其是任天翔的眼神，阿普以前只在一个人身上看到过，他不由打了个寒战，心底无端地生出一丝畏惧之意。

“明天起客栈就由你和周掌柜打点，我要离开几天。”任天翔淡淡吩咐。“兄弟要去哪里？有什么需要我帮忙的吗？”阿普忙问。

任天翔不愿多说，对周掌柜和阿普叮嘱了几句，便独自出门而去。

拉贾老爷的庄园是龟兹有名的去处，为了不引人注意，任天翔直到天黑才登门拜访。不过就算是这样，依旧引起了那老狐狸的不快。仆人将任天翔领进偏厅后，拉贾便在抱怨：“没有什么事最好不要来找我，咱们要尽量少见面才是。”任天翔陪笑道：“我遇到点麻烦，思来想去整个龟兹也就只有拉贾老爷可以讨教，所以冒昧前来打搅。”

拉贾不悦地嘀咕道：“我又不是你爹，有什么责任帮你？”任天翔笑道：“我愿意让出下一次佣金的一半，向您老讨教。”

拉贾神色不变，淡淡道：“全部！”任天翔在心中暗骂这奸商，脸上却是笑盈盈的：“七成，这是我的底线，你总得给我留点钱吃饭吧。”

拉贾微微颔首：“成交。不过我只负责给你出主意，你的事跟我没一个铜板的关系。”“那是自然，我不会让您老陷入麻烦的。”任天翔笑道。

“那好，你说，是什么事？”拉贾端起面前的葡萄酒，浅浅地抿了一口。“不知道您老是否知道安西都护府的郎将郑德诠？”任天翔问，见拉贾微微颔首，他又问，“不知您老跟他是否有交情？”

拉贾眼中闪过一丝轻蔑：“一个靠着老娘的奶水作威作福的小人，跟我会有什么交情？”任天翔放下心来，淡淡道：“我想除掉这个人，想请您老指点？”

拉贾皱了皱眉头：“你想走白道还是黑道？”“当然是走白道。”任天翔笑道，“如果是走黑道，我也无需来麻烦您老。我要正大光明地除掉他，我更不想因为这点小事，惹上一身的麻烦，无法在龟兹立足。”

拉贾沉吟良久，缓缓道：“在这龟兹，能杀郑德诠的除了高仙芝，就只有封常清。封常清为人刚直，又精明强干，要借他的手杀掉郑德诠，必须要有充分的理由和证据。除此之外，你还得见到他才行。”

封常清是高仙芝的得力助手，当年高仙芝尚未得势时，出身贫寒的封常清便慧眼识英雄，毛遂自荐想投到高仙芝身边做一随从，由于封常清相貌丑陋且左足微跛，因此被高仙芝婉拒，但封常清却不死心，一连在高仙芝府邸外苦守了十余日，终以诚意打动了高仙芝，最后留在身边做了个随从。他的才干渐渐显露，为高仙芝后来的崛起立下了汗马功劳，最终成为高仙芝最为倚仗的助手和心腹，每当高仙芝领兵出征，都让封常清任留守使，专司后勤保障和地方治安，可见高仙芝对他的信任。

任天翔忙问：“如何才能见到封常清？”拉贾想了想，抬手从腰间解下一块玉佩，递给任天翔道：“当年封常清尚未发迹前，得到过我的资助，相信他看到我这块玉佩，定会见你。不过他是否会为此就得罪顶头上司，谁也不敢保证，一切全凭你的运气，就不知你敢不敢赌？”

任天翔接过玉佩笑道：“我这人最是好赌！”拉贾点点头：“那好！我就预祝你赌运亨通。”他又补充了一句，“玉佩只是暂借，用完后记得要还我。”任天翔收起玉佩笑道：“没问题，我不会让您老破费。”

每逢初一、初十和二十，是拉贾的飞驼商队出发的日子。为了分散风险，拉贾总是将一批货分拆成三次或四次来运送，以免在经过沙里虎的地盘时，因沙里虎的背约而被一抢而空。将驼队分散开来，能将损失控制在可以承受的范围，他并不完全相信那些匪徒，不会将自己的命运寄托在匪徒的承诺上。不过这样一来也就增加了点货的麻烦，每隔十天半月，任天翔都要到龟兹郊外一处商队驿站，帮阴蛇点货。

拉贾的商队通常来自大食、波斯等国，带来地毯、工艺品、香料和葡萄酒等，商队先在龟兹郊外的驿站，将货物清单交给阴蛇核对，由于货物数目太多，通常只能进行抽检。确信无误后阴蛇在清单上签字画押，作为沙里虎收受买路钱的凭据。商队将货物送到长安后，再从长安带回丝绸、瓷器、茶叶、药材等商品，经过龟兹依旧要交一次买路钱。由于东西商品往来的利润巨大，一成的买路钱对拉贾来说，完全可以承受。

这天又是商队发货的日子，任天翔帮阴蛇点完货后，天色已是擦黑，他貌似随意地对阴蛇笑道：“阴兄，咱们与拉贾的合作已走上正轨，沙大哥也收到了第二笔分红，你们挣那么多钱，在沙漠中怎么花啊？”