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“去玉门关？那岂不是与归国之路背道而驰？”众人纷纷问。

突力微微颔首道：“没错，我将率一路人马往东，深入大唐腹地，希望能为大家引开追兵。”众人尽皆变色，有武士更是出言劝阻。突力猛然拔刀望空一斩，断然喝道：“时间紧迫，由不得大家慢慢讨论，立刻照我分派分头行动，不得再有半点拖延，违令者斩！”

众人无奈，只得照突力的分派分成四路。萨克太子原本不想丢下众大臣，不过见突力将自己分到了往东一路，那是最没有希望归国的路，他也就不再言语，为众人引开追兵，甚至一路往东去长安面见大唐皇帝，状告高仙芝的逆行，正是他心中的愿望。

少时分派完毕，众人终于分头上路，走向四个不同的方向。

第二天清晨，在龟兹高高的城楼之上，高仙芝手抚髯须遥望地平线尽头，虽然早已看不到那些逃犯的踪影，不过他的眼线分布在龟兹周围百里范围，无论那些逃犯从哪条路走，都别想逃过他的眼睛。

“将军快看！”身后封常清突然叫道。顺着他所指方向望去，就见北边地平线尽头，一股狼烟冲天而起，直达九霄。那是北面眼线发出的信号——北方发现了石国逃犯的踪影。

立刻有将领将地图在高仙芝面前铺开，他望着地图沉吟道：“往北，看来他们是走弓月城方向，经突骑施绕道归国。不过一天时间才走出不到百里，就算途中没有伏兵，也决没有可能逃过咱们的追击。”话音刚落，就听有部将又在惊呼：“将军快看！南边也有狼烟！”

没过多久，就见东南西北四个方向，均有狼烟冲天而起。高仙芝遥望四方冷笑道：“分成四路想扰乱咱们的视线，真是幼稚。”说着他回头望向封常清：“你说，他们的太子，最有可能在哪一路？”封常清沉吟道：“四路人马，往东一路最没有归国的希望，他们的太子必在其中。”

“没错！”高仙芝笑道，“他们已猜到咱们必在其归国路上设下埋伏，往东与他们归国之路背道而驰，咱们的伏兵相对薄弱，所以他们的太子必在其中。也许他们的太子还想去长安面见圣上，所以看似最不可能的那条路，必有他们的太子。”封常清点头道：“现在就等老夫人平安归来，咱们便可开始这场围猎了。但愿石国人像传说的那样，始终信守诺言。”

“对这一点我倒是不担心。”高仙芝微微叹道，“石国人最是迂腐，他们许下的诺言，还从未失信于人。”话音未落，就听有将领惊呼：“将军快看，东方又有狼烟燃起！”高仙芝举目望去，果见东方又有一股狼烟冲天而起，他略一沉吟便猜到原委，不由抚须冷笑道：“想用不断分兵来扰乱咱们视线，真是小看了本将军。”

东方百里之外，突力看完第三个锦囊，回头对萨克太子和碧雅兰道：“殿下，咱们该在这里分手了。”经过一路上不断分兵，如今突力身边只剩下一名武士保护着太子和太子妃。他遥望东方轻叹道，“这一路上所有人都以为殿下要去长安面见唐明皇，现在，我与扎多将冒充太子继续往东，为殿下引开追兵。”萨克急道：“那你们岂不十分危险？”

突力感动地低头一拜：“突力谢谢殿下关心，石国有无突力都可以复国，但没有殿下却是万万不能。请殿下以复国大业为重，不要为我们的安危分心。”“是啊！”碧雅兰也道，“没有突力和众大臣引开追兵，殿下万难逃过高仙芝的追踪。”

萨克摇头苦笑道：“高仙芝用兵如神，岂会给我留下逃生之路。我还不如继续往东走，若能侥幸逃到长安面见唐皇，兴许还能为死难的国人讨还公道。”“殿下虽有此心，恐怕也万难实现。”碧雅兰握住丈夫的手，轻叹道，“就算咱们侥幸逃到长安，恐怕唐朝皇帝也决不会为了亡国之人，就惩处为他开疆拓土的名将，这一去多半是自投罗网。如今所有去路虽有高仙芝的伏兵和眼线，但有一处却是他万万想不到的盲区。”

“是哪里？”萨克太子忙问。碧雅兰回首指向来路，欣然道：“就是他安西都护府所在。”“龟兹！”萨克太子恍然大悟。“没错！”碧雅兰道，“高仙芝决想不到殿下逃离虎口，会回到龟兹隐匿，他更想不到龟兹城内有人接应，已安排下可靠的落脚点。用任公子的话来说，这叫灯下黑。”

在逃亡的路上，萨克太子已从碧雅兰口中知道了任天翔，他不由叹道：“任公子果有过人之才，不过其他人恐怕就……”

碧雅兰黯然点头道：“任公子无法救下所有人，所以只有牺牲他们为殿下引开追兵。他们中许多人迟早会被高仙芝抓回去，所以任公子要咱们一路上都宣称殿下要去长安，这样就能借他们之口，把殿下去长安的假信息传给高仙芝。殿下若不想他们的牺牲变得毫无价值，就该以复国大业为重，先去龟兹隐匿，待唐军松懈后再伺机归国。”

萨克太子含泪道：“爱妃所言极是，我不会让大家的牺牲变得毫无价值。不过就算龟兹是高仙芝的盲区，可龟兹城守卫森严，咱们如何才能通过城门关卡进城去呢？”

碧雅兰释然笑道：“这个任公子已有安排，他说咱们与突力分手后，会有马车前来接应，届时咱们可以大摇大摆地进城。”

萨克太子皱眉问道：“那是什么马车？难道可以不经盘查就进入戒备森严的龟兹城？”碧雅兰笑道：“我不知道那是什么马车，不过我相信任公子的安排，他总是能于山穷水尽之时，找到柳暗花明的捷径。”

“殿下保重，突力去了！”突力遥遥一拜，率假扮成萨克太子的托多纵马向东疾驰而去。萨克太子眼中泛起点点泪花，对突力一拜：“将军保重，祝你们摆脱追踪，早日回归故国，我会在都城为你们接风！”

与突力二人挥手作别后，萨克太子与碧雅兰回头望去，就见地平线尽头，一辆马车徐徐而来。那是护送高夫人回龟兹的马车，褚然褚刚兄弟充任车夫，依约前来接应萨克太子。有高夫人做掩护，他们的马车进城时不会受到任何盘查。高仙芝再如何用兵如神，也决想不到自己母亲会成为萨克太子的掩护和同谋。

第二天一早，萨克太子便借高夫人马车顺利进入龟兹，并在碧雅兰带领下来到了大唐客栈。当萨克太子看到任天翔，顿时惊得目瞪口呆，他认出了当初为自己传递消息的那个少年，没想到对方竟然是一家大客栈的小老板。“殿下安心在我这里住下来，只要你不泄露自己身份，就不用担心安全。”任天翔说完转向碧雅兰，摊开手：“我已依约救出太子，你是不是该给我七日还的解药了？”碧雅兰歉然一笑：“对不起，我没有解药。”

“什么？”任天翔乍然变色，厉声道，“你们竟要背信弃义，置我于死地？你要搞清楚，如果我有什么不测，你们也别想安然脱身。”

碧雅兰无辜地摊开双手：“公子误会了，我没有加害公子的半点意思。这世上根本就没什么七日还，那只是我为了让公子尽心尽力帮助营救太子殿下，临时编造的一个谎言，所以也就没有什么解药。当初我逼你服下的那枚药丸，不过是一枚强身健体的小还丹罢了。”

任天翔闻言又喜又恼，喜的是自己以为的致命毒药无药而解，恼的是自己自以为聪明，没想到却被碧雅兰一个小小的骗局蒙得白白担心了好些天。他恨恨地哼了一声：“这么说来，当初你的承诺，也只是为了让我卖命许下的谎言咯？”碧雅兰脸上一红，咬着嘴唇尴尬地低下头。萨克太子见状忙问：“什么承诺？”

任天翔恨这女人成功地骗了自己一回，也就不再客气，冷笑道：“您老婆当初为了让我救你脱困，许诺在我成功将你救出之后，给我做一辈子奴婢作为报答。我是听闻石国人素来以信义立国，何况是堂堂太子妃亲口许诺，这才冒死出入都护府，为殿下的安危奔前忙后。如今殿下脱困归国只在早晚，就不知太子妃会不会履行当初的承诺？”

萨克太子闻言僵在当场，碧雅兰更是羞得无地自容。任天翔冷笑着开门离去，将萨克太子和碧雅兰留在了客房中。他不奢望萨克太子会割爱，只希望萨克太子好好教训一下这个爱耍小聪明的女人，短短几天时间，她已经欺骗了任天翔两回，任天翔一生中还从来没这么笨过。

施施然来到楼下大堂，就见大堂中冷冷清清，看不到几个吃饭的客商。任天翔见小芳在柜台前算账，便凑过去问：“最近生意怎么样？”

你还知道关心生意？“小芳撅着嘴将账本扔到任天翔面前，”自从前日那几个波斯刀客离去后，生意就一落千丈。客栈本来就已经入不敷出，你还要养些没用的闲人，照这样下去，咱们都得喝西北风。"

客栈的生意不好，任天翔也有所察觉，却没想到已到了入不敷出的地步。他翻了翻账本，有些疑惑道：“怎么会这样差？”小芳没好气道：“你这个东家整天忙着带漂亮婢女游山玩水，生意怎么好得了？”

任天翔知道这小妮子又在吃飞醋，不由尴尬地挠挠头，不好意思地笑道：“我这个东家不在，不还有掌柜么？”小芳眼眶一红，恨恨地瞪了任天翔一眼：“我爷爷是掌柜不是骆驼，就是骆驼也都还有喘口气的时候。何况我爷爷感染风寒，已经卧床三日。”

“周掌柜病了？”任天翔有些意外，“为什么不告诉我？”

“还不是怕影响你玩乐的心情。”小芳没好气地道。任天翔心中大叫冤枉，不过却又无法分辩，毕竟这几日他做的是掉脑袋的事，知道的人越少越好。他尴尬地摸摸鼻子：“你爷爷好些没有？我这就去看看他。”

“不劳东家操心，我会照顾好爷爷。”小芳说着丢下任天翔，去招呼两个刚进门的客人。这种小事原本是由跑堂的李小二去应付，不过因为生意清淡，李小二不知跑哪里偷懒去了，所以小芳只好亲自出马，一边招呼客人入座，一边叫李大厨准备酒菜。

任天翔知道小芳在生自己的气，只得先去看望老掌柜。还好周掌柜只是年纪大了，稍微一点头痛脑热就卧病在床，并无大碍。难得任天翔亲自到床前嘘寒问暖，周掌柜心中感动，拉着任天翔的手叹息道：“我老了，原本还以为自己可以再做几年，谁知一场风寒就差点要了老朽半条命。这掌柜的活儿只怕老朽做不长了，还请公子早做准备。”

任天翔心知周掌柜是见客栈的生意日渐清淡，而自己却陆续养了些光吃饭不干活的闲人，弄得客栈入不敷出，连累他也没钱可赚，所以心灰意冷想要离去，却又不好意思开口，这才借这次风寒给自己提个醒。任天翔理解地点点头，安慰道：“您老安心养病，柜台上的琐事自然有人应付，你无须操心。您老年纪大了，也该回老家享几年清福，我会尽快找个新掌柜，接替您老手中的活计。”

“多谢公子！”周掌柜连忙道谢，他答应留下来做掌柜，是看在任天翔拿出一半的盈利作为报酬的份上，如今客栈的盈利为负，他也没钱可赚，所以才萌生去意。见任天翔答应寻找新掌柜，他自然感到高兴。

任天翔答应归答应，但要找个掌柜接替周掌柜，却令他十分头痛。虽然周掌柜不是个开疆拓土的好掌柜，但至少是个经验丰富的老掌柜，除了他之外，任天翔一时间还想不出谁更适合做大唐客栈的掌柜。阿普没经验，小芳还是个黄毛丫头，而他自己却还有更重要的事情要做，都不是接替周掌柜的合适人选。看来只能从外面请高人了。任天翔在心中嘀咕。不过一个好的掌柜价钱通常都不低，任天翔不敢确定高价请来一个掌柜，是否能让大唐客栈走出困境。

任天翔心事重重地回到自己房间，刚坐下就听门外传来敲门声，他知道定是萨克太子和碧雅兰夫妇，因为整个二楼客房除了自己和外出未归的褚氏兄弟，目前就只住了他们两人。

“进来就是，门没插。”任天翔懒懒地躺在竹椅上不愿起身。门应声而开，门外果然是萨克太子和碧雅兰，只见萨克太子神情严肃庄重，而碧雅兰的眼眶则红得像个桃子。任天翔没有起身，就算对方贵为太子，他也没觉得自己就应该诚惶诚恐。萨克太子来到任天翔跟前，将一封书信递到他面前。任天翔疑惑地接过来：“这是什么？”“是我妃子卖身为奴的契约，上面有她的指印和她丈夫的花押。从今往后，她就是你的奴婢。”萨克太子停了停，肃然道，“不过，我希望以后能将她赎回，无论花多大的代价。”

任天翔惊呆了，以前只听说过贫穷男人典押老婆救急，没想到萨克贵为太子，为了碧雅兰当初一个许诺，竟然真要将太子妃送给自己做奴婢，石国能成为西域有名的富裕之国，看来决不是偶然。就在他拿着碧雅兰的卖身契发怔时，萨克太子已回头对碧雅兰含泪道：“爱妃，我这就赶回石国，无论花多大代价，我都要将你赎回。”

“殿下，我会永远等着你！”碧雅兰忍不住扑入丈夫怀中，二人相拥而泣，犹如生离死别一般。

任天翔不满地敲敲桌子，训斥道：“既是我的人，当着我的面跟别的男人勾搭，是不是太不给我面子了？现在本公子渴了，还不快上茶？”

碧雅兰依依不舍地放开丈夫，手忙脚乱地倒了一杯茶，双手捧到任天翔面前。任天翔没有伸手去接，反而呵斥道：“好歹你也做过太子妃，一点规矩不懂。难道你的婢女给你上茶，就是这样像个木头一样？”

碧雅兰满脸屈辱地半蹲下身，垂头低声道：“奴婢……请公子用茶。”

“这还差不多。”任天翔满意地点点头，接过茶杯浅浅呷了一口，淡淡问，“从现在起我就是你的主人了，是不是我对你做什么都可以？”

“是。”碧雅兰声如蚊蚁。“是不是可以将你当东西一样任意买卖，甚至送人？”任天翔继续问。“是。”碧雅兰屈辱地垂下头，声音几不可闻。“那好，现在我就要将你这个没用的奴婢送出去。”任天翔说着来到萨克太子面前，将手中卖身契递给他：“你一定不会介意收下这份礼物吧？”

萨克太子目瞪口呆地望着任天翔，结结巴巴地问道：“你……你这是什么意思？是不相信我们会履行诺言？”“我相信。”任天翔脸上洋溢着真诚的微笑，“你已经证明了自己是个值得信赖的朋友，我很想交到你这样的朋友。现在碧雅兰是我的奴婢，是我的奴婢就可以任由我处置，所以我想请你收下这份来自朋友的小礼物。”萨克太子惊讶地望着任天翔，一脸的难以置信。任天翔见状调侃道：“你要赶快做出决定，将这么漂亮的婢女送人，不是每个人都舍得，我都忍不住要反悔了。”萨克太子赶紧抢过卖身契，一把抱住任天翔，哽咽道：“你将是我永远的朋友！”

在这巨大的变故之下，碧雅兰呆呆地不知如何反应，直到萨克太子向她张开双臂，她才惊喜交加地扑入他的怀中，与丈夫相拥而泣。任天翔有些羡慕地望着相拥的二人，在心中暗自懊恼：这么高贵漂亮的婢女，连点便宜没占就白白送给了别人，我真是亏大发了。

不过他转念又一想，要是将一个想着别的男人的女子留在身边，不定什么时候就要红杏出墙，甚至弑主叛变，到那时才真是亏得血本无归。与其如此倒不如做个顺水人情，交个既有背景又值得信赖的朋友。这样一想他心里稍稍好受了一点。

任天翔正在胡思乱想，就见碧雅兰放开丈夫，来到他面前，给了他一个拥抱，并在他耳边柔声道：“我一直以为你是个好色的小混蛋，现在我才知道自己错了，你是个真正的侠义君子，谢谢你！”

美人的拥抱，让任天翔心神一荡，差点把持不住。他赶紧推开怀中令人胡思乱想的身体，色色笑道：“本公子一直就好色，偶尔也混蛋，不过决不夺朋友之妻。你要有没出嫁的姐妹，不妨给本公子介绍介绍。”

碧雅兰脸上一红，啐道：“三句话不离女人，你就不能正经点？”

“任公子对我们夫妇有救命之恩，这点小小的要求我们定当满足。”萨克太子上前挽住妻子，对任天翔恳声道，“碧雅兰虽然没有未出嫁的姐妹，但石国有的是美女，姿色在碧雅兰之上者不计其数。待我回归故国，定为公子精心挑选一个漂亮婢女，送到公子身边侍候。”

“这可是你说的啊！”任天翔立刻打蛇随棍上。

“咱们石国就是一个普通人，一句话也值千金，何况我堂堂太子？”萨克太子说着举起右手，“你若不信，我可以向光明神发誓！”“得得，别动不动就发誓，我又不是信不过你。”任天翔赶紧制止，突然又想起一事，“对了，我老听你们说向光明神发誓，那是个什么东西？”

“光明神是我们信奉的最高神祗。”萨克太子正色道，“我们石国人大多信奉光明神教，光明神就是世间光明与正义的化身。”

“原来如此。”任天翔似懂非懂地点点头，以前在长安他只知道道教与佛教，对于西域各国信奉的各种神灵并无研究，不过通过与萨克太子等石国人的接触，他对光明神教有了几分好感。只是他对一切宗教都不感兴趣，便转开话题道：“高夫人平安归来，高仙芝肯定已在放手追击石国俘虏。待过得这阵风头，龟兹的警戒松弛下来后，我送你们平安离开。你们安心在这里住下，我想最多一个月，你们就可以安全脱身。”

“我想半年后再走。”萨克突然道。

“半年后再走？为什么？”任天翔皱起眉头。萨克太子轻轻握住碧雅兰的手，对任天翔恳声道：“你送我的这份礼物，对我来说就如同我的生命一般珍贵。我如果不做出力所能及的报答，会永远于心不安。”

任天翔哑然失笑：“朋友之间是不谈报答的。”萨克太子正色道：“就算是朋友之间，也要礼尚往来，友谊才能长久。我虽是个失国的太子，身边既无钱财又无人手，不过我们石国是以商立国，石国人天生就有赚钱的本领，皇室成员更是精于此道。我见你这客栈生意清淡，想必已经入不敷出，请给我一个机会，让我以我所长来报答公子。”

任天翔感觉有些好笑，一个皇室贵胄，居然自称精于赚钱，这就像商人自称精于治理国家一样，都是风马牛不相及的事。不过为了不伤萨克太子的信心和面子，他随口问道：“那你说说看，我这客栈问题出在哪里？为什么我投入重金修缮一新，生意反而不如以前？”萨克太子自信道：“你给我三天时间，三天后我告诉你问题所在，并拿出改进方案。”

任天翔不置可否地微微一笑：“随便你，反正三天之内你也走不了，找点事做也好。不过我要提醒你，千万不要离开客栈，我怕有人认出你是都护府的逃犯，一旦你被抓，我都要跟着掉脑袋。”“这个你倒不用担心。”萨克太子从容一笑，“我被俘后一直假扮成太子身边的侍从，让一个侍从假冒我的身份，在唐军眼里我是个无足轻重的小人物，再说我们色目人在你们唐人眼里模样都差不多，不会有人记得我的模样。只要我略作打扮，剪掉这头长发和剃掉这些胡须，就不会再有人认得。”

任天翔想想也对，便没有再坚持，只叮嘱道：“那以后我就叫你萨多，对旁人就称你是来自波斯的皮货商，途中遇到抢匪，货物和随从全部丢失，流落到我的客栈寻找新的机会。”

“没问题，我一切听从公子安排。”萨克太子爽快地答应下来。三人又仔细商定了一些细节，然后碧雅兰帮萨克剪短头发改变发式，剃去颌下杂乱的络腮胡。经过这一番处理，萨克太子变成了一个面目英俊、气质雍容的年轻胡商，就连任天翔也差点认不出来。

不到三天时间，化名萨多的萨克太子就来向任天翔复命。由于他外表英俊又为人谦虚，短短几天时间就跟客栈的所有人混熟，尤其他优雅的举止和风趣的谈吐，给所有人留下了深刻的印象，也为他了解客栈的情况提供了大力的支持。

有了对客栈和龟兹风土人情的了解，萨克太子在任天翔面前胸有成竹地侃侃而谈：“大唐客栈原本是个面向普通行脚商的中低档客栈，一向以实惠和廉价取胜。经过大力修缮后，它的外观和内部环境虽然有了质的飞跃，但相应的服务却没有跟上，还是停留在原来的中低档水平，因此对真正的富商没有任何吸引力。而它的高档装潢反而对原来那些节俭的行商产生了一种无形的压力，因此他们本能地放弃大唐客栈，转投外表更朴素的客栈。大唐客栈犯了定位不准确的弊病，这样一来高低两个层次的客商都不愿在此驻足，客栈的生意自然是一落千丈。”

任天翔若有所思地颔首：“这样一说倒是有几分道理，你可有解决之道？”萨克太子自信地点点头：“要想解决客栈目前的困境，首先要对客栈的主要客源重新定位。客栈经过了重新修缮后，外在的档次提高明显，因此应该把客人定位在更富有的豪商，同时也要把房价提高。”

“提高房价？”任天翔有些不解，“生意不好的时候提价，是不是在找死？”萨克太子从容笑道：“如果客栈能将自身内在的一些问题解决好，提价就是顺理成章的事情，没什么好奇怪的。”

任天翔皱眉问：“客栈自身有什么问题？”“太多了！”萨克太子叹道，“首先是客栈虽然经过修缮，提高了外在档次，但内部人员却还停留在原来的水平，对要求更高的富商自然缺乏吸引力；其次是客栈的酒菜，还是以唐人的饮食习惯为主，没有考虑到南来北往的商贾大多是胡人，唐人只占少数；最后也是最关键的一点，客栈没有给客人一种家的感觉，自然也就留不住客人了。”

任天翔听萨克太子说得头头是道，不由心生敬意，虽然他对经营客栈是外行，但也隐隐感觉到，萨克太子指出的问题确实是影响客栈生意的关键因素。他连忙虚心请教：“不知要如何才能改正这些问题？”

萨克太子款款道：“首先是提升内部人员的服务水平，雇佣高水准的店小二和高水平的胡人大厨，使之适应高层次客人的需要；其次是实行标准化，从跑堂到伙计到大厨，要为客人提供一种标准化的服务。我知道公子买下这家客栈之初，是想将客栈的招牌在整个西域打响，使每一座西域重镇都有一家宾至如归的大唐客栈。要做到这一点，就必须使客栈的服务标准化，使每一个客人无论在哪一家大唐客栈，都能享受到同样的服务和照顾；最后也是最重要一点，客栈不光要做客人吃和住的生意，还应该为客人提供一些必要的服务，比如为客人推荐可靠的保镖或刀客，帮客人联系下家和提供商品信息，甚至帮客人做短期的资金周转等等。总之一句话，要使大唐客栈的每一个客人，都有一种家的感觉。”

任天翔有些惊讶地打量着萨克太子，诧异问道：“你一个皇族太子，怎么会对客栈的生意这么内行？”萨克太子自豪地挺起胸膛：“石国只是个小国，既无大唐的丰富物产，又无大食帝国的辽阔疆土，不过幸得神灵眷顾，正好处在交通要道上，各族客商络绎不绝，因此为他们提供服务，是石国人的生财之道，即便皇族也不例外。我的祖先最早就是开车马店和客栈起家，不仅如此，当年得大唐分封的昭武九姓胡人，也都精于各种生意买卖。但是没想到，我们就因为财富，便招来灭国之祸。”

任天翔若有所思地点点头，暗忖：看来财富是柄双刃剑，既可以为主人带来权势地位，也可能带来灭顶之灾。如果没有强大的实力作为后盾，财富积过多反而会成为一种包袱。见萨克太子神情黯然，任天翔忙安慰道：“你也不用太难过，石国有你这样的太子，决不会因为这次灾祸就灭亡，我相信你定有东山再起的那一天。”他顿了顿，笑问，“如果让你来做大唐客栈的掌柜，不知你能否实现我当初买下这家客栈的愿望？”

萨克太子目光一亮：“如果公子信得过在下，我保证半年之内，在安西四镇都开一家大唐客栈！”任天翔欣然点头，跟着却又有些犹豫：“你乃堂堂皇族太子，隐名埋姓到我这小小客栈做一掌柜，只怕太过委屈。”

萨克太子苦涩一笑：“我不过是一天涯沦落人，蒙公子冒死营救才侥幸脱困，又受公子大恩，夫妻才得以团聚。能为公子尽绵薄之力是我的荣幸，有何委屈可言？”“那好，就有劳太子屈尊为大唐客栈掌舵。”任天翔兴奋地拱手一拜，如今周掌柜有归隐之心，客栈的掌柜正无合适人选，萨克太子既然愿意屈就，那真是解了任天翔燃眉之急。

萨克太子连忙扶起任天翔：“公子不必如此多礼，在下定当竭尽所能，实现公子当初的宏愿。”“从今往后，你就是大唐客栈的大掌柜，对客栈的经营有完全的自主权。”任天翔欣然与萨克击掌相约，跟着又想起一事，忙道，“不过我有一个不情之请，还望太子殿下答应。”

“公子有话尽管吩咐。”萨克太子忙道。“吩咐不敢，只是一个小小的请求。”任天翔笑道，“就是大唐客栈原来的伙计小二，都是追随我多日的兄弟，还请掌柜不要辞退任何一个。”

萨克太子颔首叹道：“公子宅心仁厚。能为公子效劳，在下倍感荣幸。”任天翔哈哈一笑，挽起萨克太子的手叹道：“我俩说话一个称公子，一个称太子，实在太过生分。若殿下不嫌弃，以后就叫我一声兄弟，我也斗胆尊你一声大哥，从今往后，便如亲兄弟一般。”

“我早有此心，难得公子先开了口，为兄便斗胆叫你一声兄弟。”萨克太子伸手与任天翔一握。二人相视而笑，都有一种相见恨晚的感觉。

楔子

长安，即使在深夜，依旧灯火辉煌。

一间远离喧嚣的清幽雅室中，一秤散乱的黑白子旁，一老一少皆白衣无尘，分执黑白棋子默默对弈。二人眉宇间有几分相似，长者恬静雍容，少者温润如玉，举手投足间，皆有世家望族才有的那种优雅从容，那是打娘胎里就孕育出的风骨，非后天可以学习和模仿。

一阵由远而近的急促脚步声打断了雅室的宁静。二人同时从棋秤上移开目光，少者望向门外，老者则拈须淡问：“阿书，何事匆忙？”

一个相貌憨直的年轻人推门而人，他双手捉着两只鸽子，眼里闪烁着莫名欣喜：“龟兹有信到！两只信鸽先后到达。”白衣老者微微领首，眼中隐有一丝期待。阿书熟练地从鸽子腿上取下两个小竹筒，倒出筒中字条交到老者手中。老者仔细展开字条，将两张字条并到一起，默默看完，见阿书好奇地偷眼张望，便将字条递给他，笑“你若想看，就读来听听。”

“西高大任，唐仙天石……”阿书接过字条就大声读了起来，刚读得几句，就皱眉将纸条还给老者，“这是什么？阿书实在是看不明白。”

老者挥手让阿书退下，然后将字条递给对面的少者：“你怎么看？”

少者仔细读完后，眸子中闪过不以为然之色：“任天翔不过是个不学无术的纵垮，爷爷为何要在他身上花费如此巨大的心血？他能在龟兹站稳脚跟，买下一家客栈，也不过是运气而已。”

老者微微一笑，抬手指向秤上一枚黑子：“爷爷这一子，你是否一直以为是闲棋？”少者看了看棋秤，毫不客气地点头：“是！”落子相迎。

老者也不说话，抬手落下一子。少者不甘示弱，立刻落子应对。二人行棋如飞，片刻间便落下十余子。少者突然停了下来，望着棋秤目瞪口呆，手中的棋子再难落下。老者悠然笑问：“你三岁习棋，距今已近十七载，何时见爷爷有过一步闲棋？”少者满面羞惭，扔子叹息：“爷爷妙算如神，孙儿甘拜下风。”

老者眼里隐有一丝遗憾：“你差的不是算计，而是心胸。”

“心胸？”少者有些莫名其妙，反洁道，“爷爷不是常教育孙儿，如果世界是棋秤，日自们是棋手，绝大多数人却连棋子都算不上，只能算棋秤上的灰，要么忽略，要么将它轻轻吹去。这不才是一个优秀棋手应有的心胸吗？”老者领首“但是你首先得分清，哪些人可以成为棋子，哪些人永远是棋秤上的灰尘。”

少者皱眉：“如果任重远没死，那个纵垮也许可以成为棋子，但现在，他只能算是灰尘。”

老者连连摇头：“你低估了那个纵垮。出人意表地选择去龟兹，是他的天赋；‘大唐客栈’这个名字，是他的心胸。他已经成为咱们的一步伏棋，现在看似闲棋，他日必有大用。”

少者还是有些将信将疑：“可是，他远在西域，如何为爷爷所用？”

老者意味深长地笑ｒ笑：“他一定会回来，而且，我们不会等很久。”

01猎虎

一阵喧嚣将大唐客栈的年轻东家任天翔从睡梦中惊醒，他打开房门，就见门外站着一胖一壮两个中年汉子。胖者面如满月，小眼中闪烁着生意人特有的狡黯和精明；壮者高大健硕，木呐中带有几分憨厚。任天翔见二人表情轻松，悬着的心放了下来，不过还是忍不住问了句：“妥了？”

胖汉抹抹满脸油汗，笑着点点头：“遵照公子吩咐，一切俱已办妥。我们已将高夫人平安送回都护府，一切皆在神不知鬼不觉中完成。”

大唐天宝年间，长安义安堂堂主任重远意外身亡，其子任天翔又失手害死贵妃娘娘的亲侄儿，不得已逃亡西域。一路上历经艰险，最终在安西首府龟兹站稳脚跟，并从一个一文不名的店小二，成长为大唐客栈的新东家。

假意绑架安西节度使高仙芝的母亲，这等狂妄大胆的行动，任天翔也只能托付面前这两个信得过的心腹。二人是同族兄弟，胖者叫褚然，壮者叫褚刚，原本是走南闯北的行商，只因被大漠悍匪沙里虎劫去了钱财货物，不得已流落龟兹街头，靠卖艺艰难度日。当初任天翔无意间看到褚刚露了一手精妙的刀法，曾为义安堂少堂主的他功夫虽然稀松，见识却不浅，立刻倾心结交。

不仅让二人留在大唐客栈白吃白住，还尊二人为兄，所以他才敢以大事相托。

不过任天翔知道要想让人忠心效命，光靠义气还不够。他拿出早准备好的十贯铜钱，对二人拱手一拜：“这次多亏两位哥哥帮忙，小小谢礼，不成敬意。”褚然勃然变色：“公子这是什么意思？我们在这里自吃自住，帮公子办点小事难道还能收钱？你把我褚然看成什么人了！”

“你先拿好。”任天翔将钱强塞人褚然手中，“这钱是给你们家中妻儿老小的。你们离家多日，如果两手空空，如何有脸去见家中的亲人？再说以后我还有更重要的生意需要两位哥哥帮忙，你们若是不收，下次我如何还能再开口？”褚然只得点头道：“那好，我们就收下。不过我们在这里有吃有喝，也用不着多少钱，这钱就存在公子这里，将来如有需要，我们再向公子支取。”

任天翔想了想，解下两贯钱分给二人："俗话说有钱男子汉，没钱汉子难。

两个大男人腰里怎么能少得了钱？这两贯钱你们先拿着，剩下的就暂时替你们存柜台上，你们随时可以支取。“兄弟二人推辞不过，只得将钱收下。任天翔见褚然欲言又止，笑问：”大哥似乎有话要说？"

褚然点点头：“兄弟莫怪老哥多嘴。你拼命巴结高夫人，利用她的同情心，让她假装被咱们绑架，由此从高仙芝手中救出了被俘的石国太子。这事做得虽巧，却是杀头的罪名。不知那个太子有何能耐，竟能令公子为他冒如此大险？”任天翔知道瞒不过褚然这样的老江湖，只得实言相告：“你猜的不错，我接近高夫人、出人都护府、冒险与高仙芝暗中周旋，都是为了救出萨克太子。我救他除了因为他是个令人尊敬的太子，还因为他是个值得用性命去结交的朋友。”

褚然皱了皱眉头：“他真有那么重要？”任天翔郑重其事地点点头：“值得用性命去结交的朋友少之又少。对我来说，在这龟兹除了两位哥哥，就只有萨克太子了。”听任天翔这样说，褚氏兄弟都有些感动。褚然不再追问，拱手拜道：“我相信兄弟的眼光，既然兄弟如此信任那个太子，为兄便不再多嘴。以后但凡有所差遣，兄弟尽管开口。为兄告辞！”

任天翔将二人送下楼后，又去后院看望卧病在床的周掌柜。当初任天翔因为喜欢周掌柜的孙女小芳，才在客栈中做了个店小二，后为揭破骗子谋夺客栈的阴谋，负气离开，凭智慧从本地首富拉贾老爷那里赚得第一桶金，

从周掌柜手中买下了客栈。为了留住小芳，他更不惜花大价钱将周掌柜留下。不过由于客栈生意每况日下，以至于周掌柜一个月下来几乎无钱可赚。

不过现在好了，有萨克太子愿为任天翔打理客栈。石国是以经商立国，其太子自然也是专业人士，任天翔坚信他定能给自己一个惊喜。

客栈生意人不敷出，周掌柜早有去意。得知任天翔欲将客栈交给化名萨多的萨克太子打理，他顿如卸下千钧重担，病也立马好了大半，急忙就要与萨克太子交接，好歹被任天翔劝住。

办妥这事后，任天翔才长出了口气。这些天为营救萨克太子奔前忙后，他根本无暇过问客栈的事务，如今总算可以将客栈交给一个专业人士打理，可以稍稍松了口气。

看到小芳袅娜的背影在客栈中忙碌，任天翔突然想到，要是她爷爷不再做掌柜，肯定就要回江南养老，到时小芳自然要跟着她爷爷回江南，只怕从今往后，再无机会相见。虽然他有几分喜欢小芳，但想到她爷爷当初的教训，不禁又有些为难。娶妻生子对他来说还很遥远，他还从未想过要对任何女人的一生负责，而欺骗一个少女的感情，他却又做不出来，想来想去，总是没有两全之策。

算了，顺其自然吧。任天翔在心中叹息，最多找借口让周掌柜多留一阵子，帮萨克熟悉客栈的生意，这样小芳就可以暂时留下来，这样一想他一也就不再烦恼。少年人心性，总是不会为太遥远的事瞎操心。

“喂！看到人家忙不过来，也不快过来帮忙？”小芳见任天翔在一旁发愣，不禁高声呵斥。虽然任天翔已经是这家客栈的老板，不过在她心里依然是那个什么也不会干的笨小二。

“遵命！”任天翔屁颠颠地跑过去，抢过抹布，正要讨好两句，就听门外一阵马嘶长鸣，跟着是一声洪亮的高唿：“掌柜的，住店！”

随着这声高唿，两个二十出头的年轻人已大步而人。二人身着对襟短打，腰挎佩刀，一看就是行走江湖的。任天翔定睛一看，顿时又惊又喜：左边那个身形彪悍如豹的年轻镖师，乃是当初护送自己来龟兹的兰州镖局镖师王豹，右边那个身材高挑健壮的，却是当初跟自己不对付的镖师张彪，几个月不见，没想到竟然又与他们在龟兹巧遇。

当初任天翔遭人陷害，从长安逃亡西域，在兰州巧遇兰州镖局的女镖头丁兰，便与她的镖队结伴而行，没想到在塔里木河畔遇到大漠悍匪沙里虎。危急关头，正是任天翔以过人的机智和胆色，指点丁兰丢卒保帅，从沙里虎手中救下了丁兰和整个镖队，这赢得了丁兰的好感，却得罪了暗恋丁兰的张彪。后来任天翔与镖队在龟兹分手，没想到今日又再次与他们重逢。

“阿豹！阿彪！你们怎么来了？”任天翔惊喜地与二人打招唿，虽然当初阿彪与他有些不对付，但时过境迁，他早已没有再放在心上。

“是任兄弟！”王豹也十分意外和惊喜，“你怎么也在这里？”

“是在这家客栈做小二吧？”张彪可没忘任天翔这个情敌，满是敌意地扫了他一眼，见他衣着随便，神情谦恭，手中还拿着块破抹布，自然将他当成了店小二，不由傲慢地吩咐，“先给我们倒杯茶解渴，再去享报你们掌柜，就说大生意上门了，我们要包下这家客栈。”

小芳看不惯张彪的傲慢，正想告诉他任天翔的身份，却被任天翔用目光制止。任天翔示意小芳去准备酒菜后，将二人让到大堂中坐下，亲自给二人奉上茶水，笑道：“与两位大哥一别数月，没想到今日在此重逢，我当尽地主之谊，请两位大哥喝杯薄酒。”张彪哑然失笑：“请我们喝酒？你请得起吗？”王豹拍拍任天翔肩头："兄弟的钱挣得不容易，我们怎么吃得下去？还是我们请兄弟吧。你先去将掌柜请出来，就说我们要包下整个客栈，

请他开个价。"

“你们要包下客栈？是不是有重镖要经过龟兹？”任天翔又惊又喜，不由想起了那个美丽泼辣的红衣女镖头。王豹笑着点点头：“我们打个前哨，大队人马随后就到，这次是我们总镖头亲自出马。”

任天翔正想问有没有丁兰，一旁的张彪已不悦地拍桌呵斥道：“叫你去叫掌柜，问那么多干什么？这是你一个店小二关心的事吗？”

任天翔也不恼，回后院转了圈出来，对二人笑道：“掌柜身体有恙，不便出来见客，他让我转告两位，难得你们看得起小店，店钱你们看着给好了。”“有这等好事？”张彪起身打量了一圈，挑剔道，“装修一般，客房也不大，要不是看你们这儿清静，口自们也不会住这里。我们有六十多人，百多匹牲口，每天一日三餐加牲口的草料和店钱，就按一天一贯钱算吧。”一天一贯钱连六十多人的店钱都不够，更何况还要吃饭和照顾牲口。不过任天翔却没有半点异议，笑道：“彪哥说多少就多少吧，我们掌柜最好说话了。”

王豹连忙提醒：“任兄弟还是去向掌柜享报一下吧，这么大的买卖你能作得了主？”任天翔笑道：“豹哥不用担心，一百贯以下的生意我这个小二都能作主。”王豹还想说什么，张彪已喜滋滋地道：“这是你说的，可不能反悔。这里有三贯钱，我们先定三天。”

任天翔接过钱，转身来到柜台。小芳见他竟然要做亏本的生意，气得满脸煞白，她气唿唿地将账本往任天翔面前一扔：“这账我没法记，要记你自己记！”任天翔只好拿起账本记下账目，然后拿出所有客房的钥匙，来到张彪、王豹面前，笑道：“钥匙都在这里，你们随时可以住进来。”张彪抢过钥匙，对王豹笑道：“你先让厨下准备酒菜，我这就去请总镖头过来。”说完如飞而去。

王豹却不像张彪这般愚鲁，他将信将疑地打量着任天翔，迟疑道："兄弟，我要好心提醒你，一贯钱包六十多人的吃住肯定不够，何况还有牲口的草料。

你接下的是单亏本的买卖，你们掌柜能饶得了你？"

任天翔哈哈一笑：“豹哥不用担心，我们掌柜把朋友看得比钱财珍贵百倍。他一听说是兰州镖局丁总镖头的镖队，就是不收钱都要交丁总镖头这个朋友。”王豹释然笑道：“总镖头在西域确实是威名远播，你们掌柜倒也识得英雄。不知掌柜如何称唿？我当替总镖头先行拜问。”

任天翔眼珠一转：“我们掌柜名叫萨多，是个波斯人。虽然他有病在身，不过既然豹哥这般客气，我这就去请他下来，他一定不会为一点小病就怠慢了朋友。”说着也不等王豹阻拦，便飞奔上楼。

少时，一个年轻英俊的波斯胡商被任天翔领下楼来，那胡商有种天生的雍容华贵，举手投足优雅从容，令阅人无数的王豹心生敬意，连忙上前拜见。二人正在寒暄，就听门外车马嘈杂，人声鼎沸，兰州镖局的大队人马已陆续赶到。

嘈杂声中，一个年近五旬的汉子被众镖师众星拱月般拥人，那汉子身材魁伟，一袭玄色大擎随随便便披在身上，眉宇间有着江湖人特有的风尘和沧桑，亮如晨星的眸子隐含冷厉，龙行虎步中透着一丝隐隐的霸气，那是威镇一方的豪杰才有的独特气质。

不用介绍，任天翔也猜到领头这汉子就是兰州镖局总镖头丁镇西，看到紧跟在他身后的红衣少女丁兰，更是证实了这一点。几个月不见，丁兰的脸上多了些仆仆风尘，不过依旧掩不去她的冷艳。

任天翔乍见丁兰，心中又惊又喜。不过众目睽睽之下，少年男女交往多有不便，他只得对丁兰挤眉弄眼。丁兰也看到了他，脸上闪过一丝喜色，不过碍于在父亲面前，她只得对任天翔微微一笑，算是招唿。

“哪位是这里的掌柜？”丁镇西四下一望，目光立刻落到萨克太子身上，眼中闪过一丝惊讶。阅人无数的他一眼就看出萨克太子气质高华，实非寻常商贾可比，那份不可多见的沉凝冷静和雍容华贵，决不逊于任何贵族子弟。他打量着面前这英俊的波斯商人，沉吟道：“听说你愿以每日一贯的低价让我们住宿，这可是亏本的买卖，我想知道原因。”