戚少商握杯的手一僵，随后，茶杯被放在了桌面上。
顾惜朝把玩着手中的茶杯，自顾言道：“我是个自私的人，只要是我想要的东西我就会努力去争取，包括名利权势，还有女人。大当家与我不一样，你心怀天下，心中有兄弟，有侠义，有江湖武林，还有江山百姓，唯独没有私情，你一直在为别人而活，却独独辜负了你的女人。”
戚少商忍不住感慨万千。尽管他和顾惜朝真正相处的日子前后加起来不超过十天，其中大部分的时候他们还是你死我活的仇敌，但是顾惜朝依然是最了解他的人，一如他了解顾惜朝的才华。
“你说得不错，我是为别人而活的。所以对于红泪，与其惹她伤心，不如放手给她自由……”
顾惜朝摇头深叹：他纵是日夜思念，刻骨铭心，也无法再见晚晴一面。戚少商分明有机会与息红泪相守，却任由缘份蹉跎……世事如此，怎不教人感叹……
一时间戚少商与顾惜朝各自沉思，默然无语……直到一盏茶过后，戚少商站起身。
“看你没事我就安心了，我……该回去了……”戚少商扫了顾惜朝一眼，很快便将视线移开，口中的话似完未完。
这几日要修屋，要送药，他才有机会来看看顾惜朝，然而今日过后呢，他又有何理由来看他？一想到此，戚少商就好似被一块大石头压住般，闷闷地几乎透不过气。
见鬼了，他和顾惜朝不是有仇吗？不是该巴不得不要见到顾惜朝才好吗？怎么这会儿又因为见不到他而伤感了？
不过，若真的与顾惜朝就此分手的话，他的心——还真有点说不出的别扭……
然而戚少商还未郁闷多久，顾惜朝的一句话即尤如一阵清风，刹那间吹散他的烦恼：“戚大当家请慢走，有空再来坐坐。”
（六）
转眼四五日过去。在这段时间里，戚少商和顾惜朝不约而同地找到了一种久违的宁静。
顾惜朝基本上已经恢复正常，不会再莫名其妙地发愣失神，戚少商也不再冷然地板着脸，时不时还能听到他豪爽的笑声。两人坐在顾惜朝的小屋中，举杯共饮，谈古论今，仿如又回到了旗亭相识之初。不同的是，现今的他们相处时又多了些什么——那是一种彼此心照不宣的默契，是对横陈在两人间的那段往事，也是对各自伤痛的沉默……
这日，戚少商如常在午后来到顾惜朝的小屋，只不过他的神色隐隐有丝异常。
门没锁，戚少商推开门，迎面而来的是一片寂静——看来主人不在家。
戚少商泡了杯茶，坐下来边喝边等待顾惜朝。两杯茶下肚，顾惜朝的身影出现在门口。
“你来了，抱歉，我回来迟了。”顾惜朝心情颇好，一进屋，带进春风万缕。
“又是到你的新徒弟那儿去了吧。”
戚少商从顾惜朝口中得知他不日前收了一个街头卖艺的少年为徒，这些天抽空会去教授他一些古文诗词。看得出来，顾惜朝嘴上说是耐不住少年的苦苦哀求才答应他的请求，实际上他对这个弟子十分疼惜，也许是相似的境遇所以令他对少年怀有特别的感情。
“是啊，十九那孩子很聪明，也很用功。我教他的东西他很快便能领会，今日还缠着我给他讲《战国策》。”顾惜朝的言语中满满都是欣慰以及不自觉流露出来的为师的骄傲。
“那就好……今后有十九陪伴你，我也可以放心了。”戚少商笑得有些勉强。
“你要走？”顾惜朝敏锐地捕捉到戚少商隐藏的话意。
“嗯。”戚少商点了点头，“六扇门来信，有紧急公务需要我回去处理，明日就走。”
拂动的春风霎时凝固，化为厚厚的尘土压在两人心田。戚少商把茶当酒似的一杯又一杯地灌入口，顾惜朝则失神地定在椅边，甚至忘了要坐下。
何时开始，他们习惯了每日在小屋中共饮畅谈？何时开始，他们忘了他们是两个世界的人，分离是必然的结果？何时开始，他们竟淡漠了过往的仇怨，在对方身上寄托了难以割舍的依恋？
天下无不散之宴席。身为御前四方总捕之一，他不能为了一己快活，置黎民百姓于不顾，他有他的使命和责任要完成……
人生何处不离存？更何况他是四大名捕，是九现神龙戚少商，他本就是属于大宋，属于天下苍生的，怎么可能像他一样偏安于扬州……
受不了屋内令人窒息的沉闷，戚少商刷地站起，说道：“我走了。”
“且慢。”顾惜朝伸手，叫住戚少商，“大当家明日就要离开杨州城了，我这里一时半刻找不到好酒，只好以茶代酒，为大当家饯行。”
顾惜朝斟了两杯茶，递过其中一杯给戚少商。
“飞蓬各自远，且尽手中杯。来，干。”顾惜朝仰头喝茶，戚少商看不清他的表情。
戚少商任由顾惜朝的杯子在自己的茶杯上轻碰一下，又看着顾惜朝喝下茶水……握杯的手一紧，旋即也跟着一口饮尽。
“我不在扬州的时候，你……多保重。告辞。”留下最后的道别，戚少商的背影消失在层层烟柳之中……
顾惜朝倚在门边，遥望着故人离去的方向，徒剩柳条轻摆，花絮飘飞……
风中响起浅浅的呢喃：“杨柳青青着地吹，杨花漫漫搅天飞。柳条折尽花飞尽，借问行人归不归……”
……
清晨，顾惜朝独自穿梭在长长的小巷间——他与十九约好今日要继续给他讲解《战国策》。他的步子很快，仿佛这样便能驱走潜伏在心底，一不小心就会窜出来扰乱他心神的莫名的惆怅。
一所简陋的小木棚静静地搭建在路边。顾惜朝推开门，发现阴暗的棚内桌椅东倒西歪，地上满是杯碗碎片以及木棍等杂物，还有一滩刺目的腥红色血迹，空气中飘散着一股难闻的味道。
“十九，婉儿——”顾惜朝心一慌，立刻四处搜寻十九和婉儿两兄妹。
一声极其细微的呻吟声自角落发出，顾惜朝循声找去，只见一个少年混身是血地倒在地上——那不是十九是谁！顾惜朝急忙奔到十九身边蹲下。
少年瘦弱的身躯遍布伤痕，脸部，手臂等裸露在外的部分，随处可见瘀肿以及血痕。
“十九，你怎么了？发生了什么事？”
“顾……顾大哥……”虽为师徒，不过顾惜朝却不让十九叫他师父，是以十九对顾惜朝只以大哥称呼，“王知州的……公子看上了婉儿，我们……不从，他就……他就派人上门……婉儿被……被抢走了……顾大哥，救……救婉儿……求你……”话未说完，十九猛地咳出一大口鲜血，出的气已比入的气多。
顾惜朝紧紧握住十九的手，许久未尝的，失去的恐惧再度占满了他的心口，他几乎可以听到自己剧烈的心跳声。
“十九，你放心，我一定会救回婉儿的，你要撑住，我这就带你去看大夫。”
“谢谢……顾大哥……你一定要……救……婉儿……”又一口鲜血冲破喉咙，少年的身子在猛烈地抽搐几下后归于平静……即便到死，他仍倔强地睁着双目，眼瞳中写满太多的不甘，仿似在控诉着世间的暴行。
接下来近半个时辰的时间，顾惜朝就着原先的姿势，把十九抱在怀中，眼神平静无波，连神情也看不出是悲是喜。
“你不肯让我称你师父，那我就叫你顾大哥啦……我一直想有个大哥，这样就觉得自己不是无父无母的孤儿啦……”
“顾大哥，你好厉害，功夫又好，又会吟诗作画，还懂得那么多兵法……将来我也要像你一样，这样就没人敢瞧不起我啦……”
相似的命运让顾惜朝在少年身上找到了自己的影子，他不愿见少年就此受人欺辱，全心全意地把他当作自己的徒弟甚至是亲弟弟来教导，少年的热情开朗也一点点地感染了他，把他从寂寥中一步步地解脱出来，让他品尝到从未有过的亲情……这么一个纯朴憨厚的少年，他不能让他就此枉死！
“顾大哥……你一定要……救……婉儿……”
婉儿？对！他要救回婉儿，这是十九的遗愿，他一定要帮他完成！
（七）
顾惜朝到了知州府，不待通传便一路直冲入府中。
下人们突见一个书生模样的男子只身闯入，一身的煞气升腾，一连打退了好些个身强力壮的护院，纷纷吓得裹足不前，看着他闯入府内大堂。
“你……你是什么人？胆……胆敢擅闯知州府？”可怜老管家明明惧怕万分，却不得不强装凶悍，缩在门外努力大声喝斥。
顾惜朝站在堂中，眼锋一扫，几个躲在门外偷偷张望的下人连忙缩回脖子。
“我找你们家少爷，给我叫他出来。”顾惜朝的语气与他的眼神一样冷。
门外的人个个面面相觑，没有一个人敢有所行动。来者不善，若自家主人被他打伤，他们谁也担不起这个责任，然而这边的顾惜朝如玉面修罗般凝着骇人的杀气，目光所过之处冷风阵阵，令人不寒而栗，一看也不是个好得罪的主儿。如果他们不去叫主人，难保顾惜朝一怒之下不会杀他几个人泄愤。正当众人不知该如何是好时，通向后室的帷帘掀开，几个家丁簇拥着一个青年男子步入大堂。
“是谁那么放肆，敢在知州府撒野？”
“是我。” 顾惜朝一见王才定，即刻抢上前道，“今天被你抢走的那个女孩子在哪里？把她交出来。”
王才定定睛一瞧，认出了顾惜朝。认定了顾惜朝不过是个傻子，况且有家丁在身前保护着，王才定便有恃无恐，痞痞地笑开：“原来是你这个傻子，怎么，想老婆想疯了，上知州府抢女人来了？”
四周爆出一片哄笑声。顾惜朝丝毫不为所动，一掌打开一个家丁，厉声问道：“说！被你抢走的女孩子到底在哪里？”
王才定没料到顾惜朝出手又快又狠，登时吃了一惊。然而他身为知州的独生爱子，平日里天不怕地不怕惯了，在顾惜朝面前自然也不愿示弱。只见他鼻子朝天一仰，嗤口气道：“哼，本少爷乃知州之子，什么女人没有？还用得着去抢？大胆贱民，竟敢诬陷本少爷，来啊，给我拿下送官！”
王才定手一挥，家丁，护院们立刻一哄而上，仗着人多势众，把顾惜朝前前后后围得水泄不通，眼看一场恶战在所难免。正在此时，从后室突地窜出一个女子，还未来得及奔到顾惜朝身前，便叫家丁拉住了手臂。
“顾大哥，顾大哥！救我！”女子不住地挣扎哭喊，被泪水打湿的发丝胡乱地贴在面颊上，衣裳凌乱不堪。
“婉儿！”顾惜朝连施两掌打散两个家丁，急着奔上前。
“不要，你们放开我！顾大哥！顾大哥！”婉儿奋力地试图挣脱家丁的钳制，奈何人单力孤。
王才定朝拉着婉儿的家丁递了个眼色，那人当下心领神会。
“臭丫头，没你的事，给我滚到后边去！”家丁把婉儿往后甩去，谁料用劲过大，婉儿没有防备，猛得打了个踉跄，一头撞到后方的桌角，顷刻间血流如注。
家丁，护院，包括王才定皆被这个意外给镇住，个个呆立在原地……
“婉儿！”顾惜朝推开家丁，一个箭步冲到婉儿身边。
婉儿抬眼看了看顾惜朝，轻轻地绽开一抹美丽的笑容——宛如卸下了千斤重担般，一切都变得轻松，在这生命的最后一刻，她终于迎来了向往已久的安逸与自由……随后，婉儿的脸缓缓地倒向顾惜朝的怀里，明丽的眼眸慢慢地阖上，好似雨中一朵白兰谢下花瓣，悄然凋零……
“啧，真没意思，刚刚到手的新鲜货，还没玩够就没了。算了，这个丫头你喜欢就拿去吧。本少爷不要了。”王才定回过神，趾高气扬，故作大方地挥挥手，让顾惜朝把婉儿的尸体带走。
顾惜朝凝视着婉儿惨白如雪，毫无生气的脸庞，攒动双眉，用力紧闭起双目，下一秒，一睁眼，一抬首，脸上已是寒气逼人。他抱起婉儿，身子纵起，眨眼之间逼到王才定面前，伸手抓住他的肩头。
“你强抢民女，逼人至死，就算是知州的儿子，今日我也要押你去府衙，我倒要看看，你那知州老爹如何保你！”
“敢威胁本少爷，你找死！”王才定被顾惜朝制住肩膀，脱身不得，于是就势朝着顾惜朝的面门挥拳而上。
顾惜朝侧身轻松躲掉王才定的一击，顺势用掌在王才定后肩一拍。顾惜朝这一掌只用了五成力道，不料想那王才定自小娇生惯养，连板子都不曾挨过，充其量就是个外强中干的纸老虎而已，哪经得住顾惜朝这习武之人的掌力，当即飞了出去，脑门栽在门柱上。
知州府的下人们听得“呯”的一声，这才反应过来，七手八脚地扶起王才定，探了探鼻息，却发现王才定已一命呜呼。
“不得了啦，杀人啦！少爷被人打死啦！”眨时之间，知州府炸开了锅。
戚少商背着行囊，步出驿馆大门，阶旁的树下，一匹马悠闲地吃着草，清爽的春风夹着青草的气息迎面袭来……只是本该惬意的心境却无端地滋长出一丝惆怅……
两个男子从戚少商身旁经过，边走边兴致勃勃地谈论着什么新鲜事：“听说了吗？王知州家的公子今早被人杀了，凶手居然是那个傻子书生。”
“哪个傻子书生？”
“哎，就是常给人题诗作画的那个……听说人现在被关到府衙大牢去了……”
无意中传入大脑的讯息在最短的时间内化为春雷引爆，戚少商不作他想，马上跨上马背向另一头狂奔而去。
（八）
阴暗的牢中，四处散发着酸腐的气味。刑架，铁链，皮鞭等刑具在火光的映照下显得越发狰狞。
在最角落的牢房，一个书生坐在墙角，手脚皆被上了镣铐，脸上还有几处瘀伤。尽管看上去有些狼狈，尽管身处于最肮脏，最粗鄙的角落，他依然如临凡的天人般傲世绝尘，不濯污浑——戚少商走进牢门，看到的就是这样的顾惜朝。
顾惜朝杀害王才定一案，由知州王光义亲审。王光义为替爱子报仇，只是草草审讯几句便判了顾惜朝死刑。戚少商在府衙与王光议理论半天，可王光义以证据确凿为由，说什么也不肯立案重审。戚少威一怒之下，当场拂袖而去，来到地牢探望顾惜朝。
“顾惜朝，你怎么样？”戚少商在顾惜朝身前蹲下，“究竟发生了什么事，你为什么要杀王才定？”
顾惜朝抬起头瞟了戚少商一眼，简单地将王才定如何指使人打死十九，掳走婉儿，他又如何上知州府要人，结果婉儿如何惨死，他如何错手打死王才定一事简单叙述一遍，末了，淡淡地说道：“这就是你一心一意相信的大宋朝，官家可以肆意抢劫杀人，平民百姓自保却要被砍头。”
“有我在，我不会让他们胡来的！”
“算了，戚少商，这件事你还是不要卷进来为好。”
“不！我戚少商身为六扇门人绝不能眼睁睁地看着冤狱发生而置之不理。你等着，我这就回去上报诸葛先生，让六扇门接手此案。”言毕，戚少商快步离开大牢。
顾惜朝深深地望着戚少商远去的背影，眉端渐拧，眼中卸下冷漠，取而代之的是一层难言的复杂情绪：戚少商，你做事怎么还是这么冲动？我杀了王光义的独子，王光义是决不会善罢干休的。而王光义又是太师蔡京的同党，你维护我只会给蔡京机会让他借题发挥对付六扇门，最终牵累你的前程……
一眨眼，数日过去。这段时日可能算得上是戚少商接任御前东方总捕以来最为忙碌，最为紧张的几日了。一方面，他飞书给诸葛神候，请求他向皇上请命，重新彻查王才定一案。另一方面，他不断地与王光义周旋，甚至动用平乱珏来威逼王光义推迟刑期，以拖延时间等待诸葛神侯的回复。
经过几个日夜的焦急等候，戚少商总算等来了诸葛神候的回信。然而正是这让戚少商寄予无数希望的的几行字，如当头一棒将戚少商打入了万丈冰崖。
在信中，诸葛神候说顾惜朝杀人铁证如山，再加上他之前有过逼宫谋反之举，六扇门若为顾惜朝求情，势必被蔡京抓住把柄，扣以别有图谋之嫌，引来皇上猜疑，界时整个六扇门必遭连累。因而在信函末尾，诸葛神候写下八个字：及早抽身，莫趟浑水。
好个“及早抽身，莫趟浑水”！六扇门的职责不正是要铲除奸邪，为民申冤吗？为何却要他昧着良心，违背正义？难道这就是官场？虚伪的官场！混浊的官场！
顷刻间，信纸在戚少商手中化为碎片飞散……
朋友有难，若他还能袖手旁观的话，那他还是九现神龙戚少商吗？
由于六扇门声明了不会干预顾惜朝杀害王才定一案，王光义自是无所顾忌，当即宣布第二日午时将顾惜朝押解刑场，斩首示众。
黑暗中，牢门“喀喳”一声打开，进来两个狱卒。
“顾惜朝，跟我们走。”
在王光义的授命下，狱卒们每天只给顾惜朝一碗发嗖的米饭，不仅如此，他们还对顾惜朝极尽侮辱之能事，不是恶意讥讽就是拳打脚踢，短短几日，顾惜朝已是伤痕累累，沉疴难起，所以此时的顾惜朝无力反抗，只得任由狱卒一左一右地拉起他，把他架到离监牢大门不远的刑房，拴上了刑架。
昏暗的房内响起几声冷笑，陡然增添了几分寒意。顾惜朝勉强撑开眼皮，借着火炉的火光，看到一个穿着官服，脸上挂着阴狠笑容的男子。
“顾惜朝，这几天在牢里过得怎么样？对本官的招待还满意吧？哦，对了，本官是特意来告诉你一个大消息的，六扇门说了不会管你这件案子，所以这下你完了，明日午时就是你的死期。”原来男子就是扬州知州王光义。
顾惜朝瞥了王光义一下，垂下眼，仿佛面对的只是团空气。王光义显然被顾惜朝的态度给激怒了，他揪起顾惜朝的领子恶狠狠地道：“之前要不是戚少商用平乱珏保住你，本官早要了你的命了！顾惜朝，你害死我的儿子，我不会让你死得那么便宜。来呀，给我打！”
王光义一声令下，两个狱卒各自抓着皮鞭走上前，对着顾惜朝便是一顿如雨点般的猛抽。王光义得意的笑声伴随着呼呼的鞭声在暗室内回荡：“顾惜朝，你以为我不知道你的来历吗？你娘就是当年扬州艳红楼的姑娘，而你，说白了就是一个婊子养的杂种！你以为娶了丞相的女儿就能一步登天了？还妄想着当驸马爷，我呸！不自量力！你当你现在还是丞相的女婿么？我告诉你，没有了老婆，丈人，你什么都不是，比路边的一只狗还不如……你们两个，没吃饱还是怎么回事？给我用力打！”
打在顾惜朝身上的鞭子，一下比一下狠辣。一鞭抽过，登时皮开肉绽，立刻又有第二鞭接踵而至，就这样，此起彼伏……
皇城决战时受的内伤至今未愈，因而顾惜朝的功力大不如前，根本无力运功保护自己。不稍片刻，顾惜朝从前胸到四肢已是血迹斑斑，惨不忍睹……然而跟这些落在皮肉上的鞭子比起来，王光义恶毒的嘲讽更像是长满尖刺的荆棘抽在他心上……
“……哈哈……就凭你，妓院里婊子的儿子也想当官？还写什么兵书，真是笑死人，拿着你的书滚吧……”
“……黄大人说写书的人是个疯子……满京城的人都说这人有病，都拿这书当笑话在讲……”
“……顾惜朝，你除了晚晴，什么也没有，什么也不是，只是个妓院里长大的婊子的私生子，在街头卖艺，拾了狗头金，遇到了相爷的女儿，攀上了金枝玉叶……”
“……晚晴，你和我后悔吗？”
“不，我和你在一起，一天一天幸福地过，从来也不后悔……”
“……山川满目泪沾衣，富贵荣华能几时。不见只今汾水上，唯有年年秋雁飞……疯子，还不快跑！”
加诸在肉体上的疼痛越来越模糊，侵袭心神的回忆却越来越清晰，如锋利的尖刀，一刀又一刀，生生地划出一道道血淋淋的伤口……
顾惜朝精疲力竭，根本无力抵御这凌迟着身心的诸般酷刑，唯有紧闭双眼，咬牙隐忍，心里反复默念：天将降大任于斯人也，必先苦其心智，饿其体肤，空乏其身……
渐渐地，仿佛所有的痛楚都如烟散去，漆黑的远处，浓浓深雾中，一个女子迤逦而来……
晚晴……
见顾惜朝濒临昏迷，王光义唇角略一抽动：“想晕？没那么容易。”接着王光义对狱卒使了个手势，那人随即从火炉里取出一把被烧得通红通红的烙铁。
滋滋的声响在暗室中听来如同厉鬼的低鸣，烙铁发出的暗沉的红光映得王光义阴笑的嘴脸更加的丑陋奸邪。
“顾惜朝，我今天要让你求生不得，求死也不能。”
（九）
“住手！”就在火热的烙铁离顾惜朝的前胸仅半寸之遥时，戚少商突地冲进刑房，及时斥退了狱卒的动作。
戚少商为顾惜朝解下枷锁，见那消瘦的身躯上横七竖八着不下百道深浅不一的鞭痕，又是愤恨，又是心疼，恨不得这些鞭子是抽在自己的身上。
“王大人，顾惜朝罪名已定，你却还严刑拷打，就不怕触犯大宋律法吗？”
“戚捕头，本官以为像顾惜朝这种连弑君之举都做得出来的人，我们不得不防，行刑的用意是要追问他杀人的目的以及是否有同党。本官这么做完全是为朝廷着想，还请戚大捕头不要曲解了本官的一片好意。”料定没有诸葛神候命令，戚少商对自己亦无可奈何，王光义言辞间自是少了几分顾忌，多了几分理直气壮。
“你……”戚少商气结，但偏偏王光义的回答又句句圆滑，不落把柄。满腔怒火不得发泄，只得愤而挥动手中的逆水寒，指着王光义的鼻尖，“王大人，现在刑也用过了，人也让你打得半死了，想必该问的也都该问出来了。顾惜朝明日就要问斩，你要再继续动刑，把人打死了，到时候你准备押谁去刑场？”
王光义眼珠转了转，心想戚少商说得也有道理，顾惜朝如果在上刑场前就一命呜呼了，他的确不好交待，场面上也过不去。于是挥退狱卒，让戚少商把顾惜朝带回了牢房。
戚少商把顾惜朝小心翼翼地搀到床板上躺下，又命牢头取来了伤药，前前后后忙了一个时辰才把伤口包扎好。
“惜朝……” 对不起，我没能帮助你……
满满的歉意堵在戚少商胸口。顾惜朝面色惨白如雪，气息微弱的模样令他的喉咙不住哽咽，甚至脱口唤出从未用过的亲昵名称也不自知。
“戚少商……”顾惜朝的神智渐渐苏醒，原本清扬好听的嗓音变得喑哑虚弱，“早知如此……我宁可三年前死在你的逆水寒剑下，也好过今日受辱而死……”
“惜朝，你放心，我一定还你公道。”
“戚少商，我跟你说那么多次，你还是不明白吗？这个世界根本没有公道可言……”顾惜朝强撑着双臂挨墙坐起，蓦然升腾的情绪令他的身子不堪负荷，猛地咳出声来，“……这个结局我早就料到，诸葛神候不可能因为一个顾惜朝而给蔡京留下话柄……说到底，在权势面前，人命都只是蝼蚁，没有什么是不能牺牲的……戚少商，你不要再管这事了，否则你自己都会有麻烦……”顿了一下，顾惜朝又小声说道：“戚少商，我只求你一件事……我死后，请你把我葬在扬州城外的榆树林里，和晚晴在一起……”
“不！”戚少商霍地立起，眼中闪烁的光芒坚定不移，“我说了要救你就必定会救你！哪怕是刀山火海也在所不辞！我戚少商绝不能让朋友这样枉死！”戚少商激愤地丢下话，转身大步走出牢门。
惜朝，身为六扇门的捕头，我的确已无计可施，不过你别忘了，我是戚少商，出身江湖的九现神龙戚少商……
顾惜朝倚在墙边，撑着双眼，看着戚少商渐行渐远……
戚少商，千万别做傻事，不要为我葬送了你的前程……
午夜时分，没有月光，冰冷的牢狱被厚厚的黑幕覆盖，静得出奇。
一个蒙面人潜入牢中，迅雷不及掩耳地打昏狱卒并从牢头的身上摸出钥匙，找到顾惜朝所在的牢房，打开牢门拉起昏睡中的顾惜朝后迅速地逃出大牢，消失在漆黑的街道尽头……
夜，还是一样地静……没有人发现刚刚发生在牢房里的事……
朝阳东升，清风徐徐，窗外的鸟儿在枝头跳跃，鸣唱。
窗内，阳光均匀地铺在隆起的被单上。被窝里，一位面色白净的男子扇了扇眼帘，悠悠转醒。
顾惜朝睁眼环视四周，屋内明窗净几，摆设典雅，看样子是户小康人家。他的脑中一片混沌——自己不是在扬州城的大牢么？怎么一觉醒来，什么都变了？
房门“吱呀”一声被人打开，一个男子出现在屋内，他身穿浅灰色短衣，左半边脸戴一张乌青面具，让人看不出他的真实年龄，一道一寸长的伤痕斜横在右眼角。男子的双手端着一张托盘，托盘里有两碗两碟及一付筷子。
男子一言不发地把托盘放在床边的矮桌上，而后扶起顾惜朝，并找了个软垫，让他靠坐在床头。
“这是哪里？你是什么人？是你把我从牢救出来的吗？”不知来人是善是恶，顾惜朝试探地问道。
男子张开嘴，指着自己的嘴巴，发出一连串混浊的单音，对顾惜朝摆手。
原来是个哑巴——顾惜朝见状，也就不再追问。
男子递过筷子，示意顾惜朝用饭。顾惜朝看了一下托盘里的东西，一碗白粥，两碟精致的小菜，另外一个碗里装着浓黑的药汁。
救他的想必应该是这个哑子的主人了。虽然不知道他是谁，为何要救他，不过既来之，则安之，反正他本来是要死的，最坏的结局不过还是一死。遂尔，顾惜朝在这里住了下来，静心养伤。每日，哑巴男子都会定时为他送来三餐以及汤药，并且固定每晚为他拆绷带换药，只是这屋子的主人始终不见踪影。
七日下来，在哑巴男子的照料下，顾惜朝的伤势恢复大半，已能下床行走。然而日子越久，顾惜朝就越是不安——不晓得戚少商发现他失踪后会怎么样，是否会焦急忧虑？
这日，顾惜朝用过午饭，趁哑巴男子收拾餐具之时，交给他一封信，说：“我的伤已无大碍，该是时候告辞了。既然你家主人不肯相见，那么烦你替我把这信转交给他，就说他的大恩我顾惜朝没齿难忘，日后定当登门叩谢。”
未等哑巴男子反应过来，顾惜朝已走到门前。打开门，赫然见到门外站着一人。
“是你？”顾惜朝倏地瞠大双目，低声惊呼。
（十）
负手立于顾惜朝面前的男子，身着玄棕色长袍，嘴边一圈稀薄的胡子打理得整整齐齐，一对小眼透着精光。论相貌，男子并不算出众，但有一股油然而成的富贵之气。
“黄金鳞！”顾惜朝又惊又疑地瞪着男子。
“顾惜朝，好久不见。”黄金鳞似笑非笑地打声招呼，跨入房内，向哑巴男子挥一挥手，“阿图鲁，你先下去。”
阿图鲁端起托盘，向黄金鳞躬个身，退出房外。
从阿图鲁毕恭毕敬的神色中顾惜朝猜着了七八分：“黄金鳞，是你把我从牢里带到这儿来的。”
“不错。”
“你为什么会在扬州？”
“这话说起来可就长了。”黄金鳞给自己倒了杯茶，“三年前，我们的计划败露，舅父为保我自愿承担所有罪名。后来舅父被处死，我被贬为庶民，去了吐蕃。”
“吐蕃？”
“顾惜朝，我来给你说个故事吧。”黄金鳞找了张椅子坐下，为自己调了个舒服的坐姿，“前朝末年，一个叫天祉教的教派从吐蕃传入中原，并逐步成为中原武林的第一大帮派。大宋开国之初，群雄割据，整个中原四分五裂。天祉教暗中与大宋朝廷定下协议，只要他们助朝廷统一中原，朝廷便立天祉教为国教。谁知事后太宗皇帝担心天祉教势力壮大，喧宾夺主，于是设下奸计解散了中原天祉教，大多数天祉教的教徒被逐回了吐蕃，剩下的人逃的逃，散的散，从此天祉教在中原销声匿迹。两百年来，吐蕃天祉教一直在伺机重回中原，向大宋朝廷报当年的灭教之仇。顾惜朝，你还记得九幽吗？”
“难道说九幽是天祉教的人？”
“没错。九幽的真正身份是吐蕃天祉教的三大护教之一。实际上，我舅父与吐蕃天祉教早有往来，否则怎么可能得到九幽相助。我到吐蕃后，投靠了天祉教，并接替九幽成为天祉教的护教。”
“黄金鳞，你特意把我从牢里救出来，该不是就为了跟我说这些吧？”顾惜朝挑眉讪笑，毕竟共事那么久，黄金鳞的为人他一清二楚，他不会好心肠到甘愿犯险去救一个对他而言毫无用处的人。
“顾惜朝，直说了吧，我这次来是特地请你去吐蕃的。”绕了个大弯，黄金鳞终于说出了此行的真正目的。
顾惜朝轻哼一声，说道：“如果我不答应呢？”
顾惜朝很明白，正如当初利用他捕杀戚少商，到逼宫失败时又毅然绝情地出卖他一样，黄金鳞邀自己入天祉教也只不过是把他当作一颗复教的棋子而已。
而且——顾惜朝的心中忽地闪过一个人——他不想离开中原，他想要去找他……
对于顾惜朝的拒绝黄金鳞并不显得意外，仅是摇头轻叹：“唉，可惜啊可惜。”
“可惜什么？”顾惜朝直觉地问
“可惜你顾惜朝熟读诸子百家，精通古往兵法，满腹经纶，运筹帷幄，曾经雄心壮志，何等意气风发，而今却像一个七旬的老头，畏首畏尾，苟且偷生。你写的那本兵书战法《七略》呢？我看八成是被你拿去垫桌脚了吧？”黄金鳞存心刺激顾惜朝，言语间极尽挑畔，“顾惜朝，我问你，你可曾记得你立下的出将入相的誓言？”
“我记得，我说过我要出人投地，有所作为。”顾惜朝面色沉重，他永远也忘不了，那是他在与晚晴新婚之夜所发之誓。
“很好，那么请问你自己发过的誓可还算数？你再仔细想想，你若助天祉教复兴，进而拿下大宋，到时莫说封王拜相，只怕整个江山都是你的，你还愁你的才华无用武之地，你顾惜朝无处扬名吗？”
一展所长，扬名立万，位居人上，受人尊崇——这不正是他长久以来的宿愿吗？不可否认，顾惜朝心动了，虽然他仍沉默着……
黄金鳞看出了顾惜朝的动摇，心想该下重药了。于是他嗖地拍案起身，突然间厉声怒斥：“顾惜朝，如果你坚决不去吐蕃的话那就算了，就当我错看了你对晚晴的情意！”
“你说什么？”顾惜朝听到“晚晴”二字，脸色马上一变。
“哼，顾惜朝，难道你忘了晚晴是怎么死的吗？要不是诸葛小花，要不是六扇门，要不是朝廷上那些人的逼迫，她怎么会死？还有相爷，晚晴的父亲，他是被活活害死的，你知道不知道！他们两个，一个是你的妻子，一个是你的岳丈，你就这么任他们白白枉死，含恨九泉吗？你这个相公，女婿就是这么当的吗？哼！还说什么对晚晴情深意重，刻骨铭心，我看根本就是你为了攀权附势扯出来的鬼话！”
如果方才顾惜朝只是有点意志摇摆，那么此时他的心是被彻底地颠覆了。晚晴——他美丽的，可爱的，倾注了他所有情爱的妻子，她是他呵护在手心的珍宝，她是他所有的幸福、哀愁的源泉。他宁可自己受苦，也绝舍不得让晚晴受一点点的委屈。所以，是的，他不可以让晚晴死得这样含冤莫白，他要那些逼死晚晴的人付出代价！
刹那间，又一双人影闯入顾惜朝的脑海——是十九和婉儿。
“顾大哥……你一定要……救……婉儿……”
“顾大哥！救我……”
“顾惜朝，你害死我的儿子，我不会让你死得那么便宜……”
连日来的一幕幕如走马观花，在顾惜朝脑海里重放。由如今的情势看来，大宋已是强弩之末，无药可救，迟早要被辽人或是其他外族给占了去。与其如此，倒不如由他来亲手结果了这个黑暗的朝代。自古以来，朝代更迭，哪一个不是由谋乱开始，哪一位开国之君不是谋朝篡逆之人？区别只在于结果成功与否而已。
王候将相，宁有种乎？
既然大宋朝廷容不下他顾惜朝的才华，那么他就反其道而行，推翻大宋！他要站到世界的顶端，告诉全天下的人，他，顾惜朝，担得起所有人的尊崇！
“黄金鳞，”再转眼，顾惜朝的眼神已然不同，“我跟你去吐蕃。”
一瞬间，黄金鳞看到了三年前那个野心勃勃的，阴险狠厉的顾惜朝。
（十一）
离开春暖花开的扬州，顾惜朝跟着黄金鳞和阿图鲁一路向西，越过陇山到达秦州，再溯渭水西上经临州，河州，渡过黄河，进入吐蕃境内。与气候宜人，热闹繁华的大宋截然不同，这里地处高原，地广人稀，眼之所及尽是高山荒原。在熬过最初的不适后，顾惜朝一行人终于到了一个叫做紫山的地方。
到达天祉教总部的那一日，是个晴朗的好天气。登上紫山顶峰，远远地可望见一座巨石砌成的庞大建筑物矗立在蓝天下，金澄澄的阳光披泄在光滑的石墙面上，如镀上一层金漆。整座教坛宛如流传自远古的神陵，神秘中透露出一丝让人仰视的庄严。单就气势而言，天祉教足以和京城的皇宫相媲美。
从黄金鳞口中，顾惜朝得知天祉教起源于大唐时期，在安史之乱中，一批中原人逃入吐蕃，之后在紫山定居并开创了天祉教。天祉教中除了人虎之外，还有天龙，地凤两位护教。三位护教手下各领三名令使，分别管理天祉教教众。而天祉教的教主皇甫勋，据说已有多年未曾露面，只通过教主令向教中传令。比如此次黄金鳞之所以前往中原寻找顾惜朝，正是得到了教主令的缘故。
顾惜朝随黄金鳞进入天社教坛。但见大殿内宽敞高阔，左右两方各立有五根大柱，柱面雕着一种鹰头凤尾的奇怪大鸟，或是拍翅欲飞，或是纵情翱翔。正前方的石壁上，同样刻着怪鸟浮雕，煞是威猛凌厉。原来那怪鸟叫做凤尾鹰。传说当年那些唐人日夜跋涉，从大唐逃到紫山，不料在紫山脚下突遇迷雾，被困了七天七夜，眼看走投无路，就要客死异乡，第八日清晨，天空骤然出现一只鹰头凤尾的大鸟，向西飞行。唐人们朝着大鸟飞翔的方向追去，竟脱离迷雾，攀上了山顶。为感大鸟的救命之恩，那些人创立天祉教后，为其取名凤尾鹰，奉之为本教图腾，永受后世子孙敬仰。
大殿的中央站着一男一女，身后几人一字排开。兴许是汉人后裔的缘故，这群人皆作汉族打扮。黄金鳞先是领着顾惜朝走到女子跟前。
“顾惜朝，这位是护教地凤，薛绯衣。”
薛绯衣向顾惜朝微微点个头。这是个十分年轻的女子，一身火红的装束，乌亮的黑发自然地披泄而下，额前佩着一条精美的藏饰。薛绯衣的容貌也许构不上绝色倾城，不过她像一团燃烧的烈焰，即使在人群中也散发着强烈的存在感，令人难以忽视。
顾惜朝正要与薛绯衣打招呼，旁边的男子发出不屑的嗤声：“你就是顾惜朝？哼，我当是什么长着三头六臂的神仙，原来只是个文弱书生而已。”
顾惜朝转而打量男子：看上去三十五六岁的年纪，中等身材，身穿藏青色长衫，外套葱绿短褂，手里握把折扇，颇有些江南学子的样式。只可惜他的五官过于粗放，眉目中也完全没有文人该有的高雅与谦恭。
对男子的嘲弄，顾惜朝报以一声轻笑：“这位想必是大名鼎鼎的崔浩崔护教吧。不错，我顾惜朝区区凡人，是没有三头六臂。天祉教要入主中原的话，那还非得靠您崔护教不可。”
崔浩好似被人踩中尾巴般，脸色登时转青。他自小生长在吐蕃，对中原不甚了解，偏又好出风头，数次潜入大宋图谋霸占中原武林，结果都无功而返，而且此人气量狭小，因而对于教主特例邀请顾惜朝入教之事始终耿耿于怀。
“顾惜朝，你最好给我老实点，这里是天祉教的地盘，轮不到你一个外人撒野。”崔浩恼羞成怒，恶狠狠地放话恐吓。
“崔浩，教主不是下令明日举办入教大典，正式接纳顾惜朝入教么？现在顾惜朝可以算是我天祉教的弟兄了。”薛绯衣不冷不热地丢出一句话，霎时殿内的气氛如遭霜冻，降到最低点。
“行了行了，都是自己人，吵什么。”黄金鳞见情势不对，连忙出来打圆场，叉开话题，为顾惜朝一一引见了站在薛绯衣和崔浩身后的几位令使。天祉教令使以颜色区分，分别有黑，白，红，橙，黄，绿，青，蓝，紫九位。不过这些令使经常出任在外，故而顾惜朝所见到的只有其中的几位。
如此来来去去折腾了好一会儿，待顾惜朝与天祉教中的人基本上打过照面之后，黄金鳞即吩咐阿图鲁安置他休息去了，以免与崔浩又起冲突。
次日，在天祉教大殿，举行了简单而庄重的入教大典。
供桌上摆放着猪羊等祭品，香炉里三柱香袅袅升烟，顾惜朝正对着石壁上的凤尾鹰浮雕跪下，薛绯衣，崔浩，黄金鳞等人分立两侧，后面跟着天祉教令使以及众教徒——相似的场景，相近的誓词——顾惜朝不禁忆起三年前连云寨的那场拜香仪式。只不过那时顾惜朝是以朝廷官差的身份，为剿杀戚少商而假意入伙，此次他却是以顾惜朝之名，为反叛朝廷而真心加入天祉教。
景相似，人相同，唯独心境，昨是今非。
而今再回首扬州那几日，竟已是前尘往事，恍如一梦……
戚少商，我们是否还有相见的一天？
（尾声）
雪域高原的风一日吹拂一日，转眼之间半年时光匆匆流逝。江南大地还是落叶缤纷的金秋时节，紫山之巅早已白雪纷飞。
积雪覆盖的梅林内雪色皑皑，隐约可见一名男子，身材修长，手持宝剑，轻盈地游走于树间。斗然飞身跃起，旋身劈腿，剑锋横扫，剑光所及之处，树枝颤动，抖落雪花无数。男子的剑法，似行云流水，酣快淋漓。身随剑走，青衫摆动，卷曲的发稍随着身体的每一个动作，在肩际划出眩目的圆弧。再细看男子的五官，剑眉深入浅出，鹰眸锐利有神，面如天山白玉——任谁见到，都不禁会惊叹一声：好一个丰神俊朗的男儿！他，正是半年前加入天祉教的顾惜朝。
顾惜朝练剑练得入神，倏然四枚暗红色飞镖自林子的另一端向他飞射而来。顾惜朝灵敏地在空中侧身回旋，四枚飞镖嗖地掠过他的胸前，插入后方的树干。不料顾惜朝足尖尚未点地，又一枚飞镖正朝心门飞来，顾惜朝立刻用右手举剑挡开飞镖，同时借着剑身与飞镖相碰那一瞬间的反冲力，反转身体，左手趁隙掷出一把银色小斧。小斧立时化身为一道银光，飞速直达林子彼端。但见前方红光一闪，小斧呼啸着没入雪地。
