“啪啪——”掌声响起，一名红衣绛裙的女子出现在小斧落下的地方。顾惜朝收起剑，对女子扬开一抹笑：“如何？绯衣，我可通过了你的试练？”原来女子正是天祉教护教，地凤薛绯衣。经过数个月的朝夕相处，顾惜朝已和薛绯衣结成莫逆之交，尽管薛绯衣初见时给人以锋芒毕露的感觉，但实际上她是个直爽坦荡，说一不二的巾帼女子，而这正是顾惜朝最为钦佩之处。
薛绯衣嫣然一笑：“这半年来，你服用了我教的独门圣药，体内的旧疾完全治愈不说，内功更是大有长进，况且你已练成行云剑法，再加上神哭小斧，只怕以你现在功力，连我都要忌惮你三分。相信如今的中原武林，无人能成为你的敌手了。”
“绯衣，你未免太低估中原武林了。”顾惜朝侧头仰望，目光飘向遥远的东方……中原向来藏龙卧虎，单他知道的便有冷血追命，铁手无情，惊艳一枪赫连小妖，还有——他，九现神龙，戚少商——顾惜朝凝望天际的双眼不自觉地更加出神……
自他不辞而别离开扬州，一晃眼已是半年，不知戚少商过得可好……
“薛护教，”一名教徒在薛绯衣面前屈膝道，“教主令到。”
薛绯衣与顾惜朝二人不约而同地眼神一变——教主令到，必有大事。
天祉教坛大殿内，顾惜朝，薛绯衣，黄金鳞，崔浩齐聚一堂，还有一个中年男子笔直地立在大殿中央，面无表情，眼神呆滞。药人？顾惜朝暗暗一惊——原来九幽在鱼池子里所用的魔药是来自天祉教。
崔浩从男子手里取下一面铜牌，由底端抽出一张纸，草草浏览一遍，脸色刷地骤变。
薛绯衣与黄金鳞互看一眼。随即薛绯衣从崔浩那儿接过信纸，边看边念出声：“兹任顾惜朝为我教特使，与黄金鳞一起前往中原寻找天冥杖，重建中原天祉教。”
“哼！”从崔浩口里发出的嗤声带着显而易见的忿恨，“顾惜朝入教才只半年，寸功未立，教主凭什么把寻找天冥杖的重任交给他？”
“崔浩，你是在质疑教主的决断么？”薛绯衣马上辩驳，“再说，顾惜朝寸功未立又如何，总比有的人屡试屡败，令我天祉教受损蒙羞要好吧。况且顾惜朝若寻回天冥杖，那不就是天大的功劳一件？”崔浩自高自大，薛绯衣个性火辣，两人素有摩擦，只要一有打击对方的机会，他们谁都不会错过。
崔浩被薛绯衣不着痕迹地暗贬了一番，如同当众挨了一个耳光，且教主令下，木已成舟，不可更改，恼怒不已的他只有愤然甩袖，大步离开大殿。
“绯衣，天冥杖是什么？”顾惜朝打从听到教主令起便一直独自纳闷，对崔浩和薛绯衣间的明嘲暗讽没听进去多少。想他在天祉教呆了半年，却从未听人提起过天冥杖。
“天祉教有两大镇教神杖，一为斗神，一为天冥，斗神杖由教主保管，而天冥杖本在中原天祉教，后来中原天祉教遭人陷害，分崩离析，天冥杖也跟着下落不明。”
“顾惜朝，你不要小看这天冥杖，”黄金鳞接着道，“很久以前，中原曾流传一句话：‘斗神一现，天冥一啸，中原江湖，血海腥涛’，由此不仅可见当年中原天祉教的势力庞大，更说明斗神，天冥在天祉教的无上地位。只要我们找到天冥杖，中原天祉教的后裔自会全数归顺，重振天祉教在中原的声威指日可待。”
“还有，”薛绯衣又道，“惜朝，你若是得到天冥杖，那么中原天祉教的教主之位便非你莫属。到时你登高一呼，众天祉教徒前呼后应，大宋朝廷必将穷途末路。”
“顾惜朝，教主交给你这个重任，正是给你机会好好表现，你可不要辜负了教主的期望。你一会儿回去准备一下，我们明天一早就出发。”兴许是出于习惯，黄金鳞至今对顾惜朝说话仍摆脱不掉命令似的口吻。
“这倒不用黄护教来操心，我顾惜朝一定会完成教主交待的使命。”同样地，顾惜朝对黄金鳞亦是一如既往地不冷不热。
离开了大殿，顾惜朝回到房间，见阿图鲁正在替他收拾行李。阿图鲁看到顾惜朝，赶忙把他推到一旁，打手势示意他站在一边，不让他插手。顾惜朝只好倚在门边，静静看着阿图鲁在房里左左右右地忙碌着。
“阿图鲁，多谢你了。”
自顾惜朝到紫山后，阿图鲁就一直跟在身边，负责他的饮食起居。顾惜朝的旧伤能在半年内奇迹般地痊愈，进而内功精进，始终默默无闻的阿图鲁功不可没。顾惜朝没有亲人朋友，自幼尝尽人情冷暖，后来虽说娶了妻子，然而晚晴出身高贵，在照顾他人及家务琐事上自是稍逊一筹，是以顾惜朝从未真正感受过别人的悉心照料。正因如此，阿图鲁的体贴细致让顾惜朝打从心眼儿里感动。
阿图鲁回以一笑，埋头继续手头上的事。桌上摊着一个包袱，里面叠了些顾惜朝常用的衣物。
顾惜朝转首望向屋外的院落。一连下了几日的大雪终于止住，云层中透出许久不见的阳光，照在堆满积雪的屋檐，窗台，还有阶前的空地上，反射出刺目的白光。
明日，就要回中原了……
顾惜朝望着枝头的白雪，心神逐渐恍惚，脑海里隐约勾勒出一道人影……
戚少商，我回来了……
——《倚剑长天》第一部《前尘如梦》 完
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