任凭寿宁再怎么喊，也无人应答。宫女、太监们早被白菊支开，现在乐寿殿中只剩下则子与寿宁。
“看你现在的样子，真是大快人心，死在你手里的族人也该瞑目了。”则子继续刺激寿宁，使她怒上加怒。
“你，你住嘴，出去，出去。”寿宁一激动竟赤脚走下地，发了疯似的对则子大喊。
“我当你是多么有教养呢？也不过如此。”则子还嫌不够，狠狠心说出令寿宁最为忌讳的话。“擅长伪装，玩弄感情的骗子。”
‘啪’寿宁实在气不过，抬手扇了则子一记耳光。这一巴掌是用了力道的，则子的脸上顿时火辣辣的疼，寿宁手掌亦振的酥酥发麻。
响亮的耳光与则子愤恨的眼神使寿宁恢复理智，变得清醒。伸手去抚摸被自己打的红肿的脸颊。“对不起。”
“哼，我本一囚徒岂敢承受寿宁公主殿下的道歉。”则子倔强的将头转向一边，躲避寿宁的安抚。
“你受的起。”寿宁深知这一巴掌，将使她与则子之间的隔阂更为加深，便用身子挡住门，防止则子夺门而出。
“拦我去路，毁我退路。你倒是让我怎样你才满意。”则子拉不动，牵不走拦在门前的寿宁。“难道让我与你一样堕落，你方肯放过我。”
寿宁反抓住则子的手。“不，不是的。”
“放开我。”则子奋力的甩动着手臂。“你根本就没有资格碰我。”
寿宁面对则子的恶语重伤，再次选择了逃避，松开手，身子依在门框上。“你说的对，我没资格碰你，你走吧！”寿宁闭上双眼，闪开身为其让路。
则子依旧步履优雅的走出乐寿殿，照壁后碰到了在此藏身的白菊。
“结果如何？”白菊面露难色，指指则子脸上的红肿。“怎么弄的。”
“我已尽力。”则子从容不迫，微笑面对白菊的询问。“这是你家殿下特别赏赐的。”
则子离开了令她二度伤感的永宁宫，回到北五所后紧闭房门，手掌轻拂脸颊上的红肿，抑制良久的泪水终于夺眶而出。一巴掌打醒了终日昏昏厄厄的则子，打散了则子对寿宁的幻想，现在的她对未来已不再抱有任何憧憬。
哀莫大于心死，对寿宁已死了心的则子期盼着服部保长能早些日子带她回日本，或许那里才是她真正的安身之地，也只有在自己熟悉的土地上才不会受到这样伤害。
永宁宫乐寿殿。
“殿下无论怎样您动手打人便是不对。想那日贞和欲杀您而后快，您都未成动过她一个手指头。今日这是怎的啦，您说菊儿变了，我看变的人是您。”白菊数落着赤脚站地，呆若木鸡的寿宁。
“菊儿，更衣。我与则子之间不能再滋生误会，使怨恨积累。”寿宁经过刚刚的发泄心情好了很多，打定主意要去挽回与则子的这段感情。
白菊倍感惊讶，麻利的帮寿宁洗漱更衣。
“菊儿你说则子她会原谅我吗？”寿宁及不自信的站在正殿大门，手扶门框欲出不出，欲入不入。
“您不去试试怎知不行。”白菊双手推动寿宁的后背，使其下定决心去给则子认错。“您只要保持现在这种态度，一准儿能行。”
就在寿宁犹豫不决的时候，白风鸣与白雪进了永宁宫，腊月十七寿宁派她二人外出调查‘溢香园’东家一事。只因寿宁让白杆军兵士们全体休假直至正月十五，午门解散后张武便不知跑到什么地方潇洒玩乐去了，就连张文都不知道他的去向，二人外出寻找未果。今儿腊月二十七，眼看年关将近，白风鸣与白雪两人恐寿宁担心，便回来复命。
对此事寿宁只能暂时作罢，等到正月十五再议，当务之急是先和则子倾诉衷肠。
天意弄人，还没等寿宁走出乐寿殿，郑皇妃也就是寿宁的母亲便踏进了永宁宫的大门，寿宁无奈只得把则子的事暂且搁置在一旁，全力应付自己的母亲。
祭灶之日不见寿宁的郑皇妃就已是万分惦记，寿宁连续四日未去请安，使郑皇妃更为其病情而担心，今日实在按捺不住担忧之心，亲自前来探望。
郑皇妃绕过照壁，见站在殿内全然没有病人模样的寿宁，愁容尽散露出了笑脸。
经过一阵的攀谈郑皇妃确认了寿宁已痊愈，便要求其陪同自己去崇国寺进香。母命为大，寿宁带着白风鸣等人陪同郑氏前去上香。
崇国寺坐落在京城西北面。皇城内有寺庙郑皇妃不去，偏偏舍近求远，着便装入京城去进香，寿宁估计其中必有隐情。
果不其然，郑皇妃借进香为由，到崇国寺去见一个人，此人正是郑勇，寿宁的表叔。郑勇混入锦衣卫后不便进宫，只得与郑皇妃相约宫外见面。
郑勇带来消息，最近众大臣要联名上疏，逼迫万历皇帝立储，郑勇让郑皇妃早做打算，寿宁在一旁皱着眉头认真聆听，寻思着生母郑氏会让自己出些什么力。
“这些老顽固，还真是雷打不动，皇上杀了、贬了、罚了、那么多，怎就不见成效，他们还真铁了心的帮衬着朱常洛，宁儿你说怎办才好。” 早已打定主意的郑皇妃，稍有介意的看着思绪神游的寿宁。
“全凭母亲明示。”郑皇妃的问话打断了寿宁的思路，急忙低头施礼。
“你手下能人众多，那个白风鸣就不错，借来用用可好？”郑皇妃看看一脸严肃的郑勇，又看看谦卑的寿宁。
“母亲借风鸣何用？”寿宁虽不明郑皇妃要白风鸣所为何事，但强烈的预感到并非好事。
“杀人。杀哪些拦路的人。”郑皇妃压低声音在牙缝中挤出令人毛骨悚然的几个字。
“这个万万不可，母亲三思。”寿宁怎能让白风鸣去做刽子手，在战场上杀人无数，那是为国为民，是盖世豪雄。而暗杀拦路之人那便是罪人，更是寿宁所不耻的。
“历朝历代坐上宝座的人，有几个不是用鲜血和死尸铺平道路的。有朝一日常洵坐上皇位，岂能亏了你这做姐姐的。”郑皇妃绷着脸大为不满。
“宁儿不求功利之名，只愿国盛、母安、弟康健，父皇万寿无疆。请母亲收回成命，莫让风鸣做那不积阴德之事。”寿宁义正词严容不得郑皇妃半点反驳，又恐自己的母亲在外人面前有失脸面，于是寿宁补充道：“母亲若执意要封众臣之口，宁儿愿亲自出马，还母亲宿愿。”
“不让白风鸣做你去做，好啊！你变着法儿的与你母亲作对。真不知道你那脑袋里面都在想些什么，空有一身能耐，不往正地方使。”郑皇妃暴跳如雷，气得直拍桌案。
“寿宁殿下也是宅心仁厚，贵妃娘娘别在为难于她，灭口之任还是我去吧。”郑勇跪在郑皇妃脚下苦苦哀求其饶恕寿宁。
“不行，你的目标太大，会被东厂的人盯上。必须让不起眼的人去，万不得已时还有退路。”郑皇妃蛇蝎心肠，她想保住郑勇舍弃白风鸣，倘若事情败露灭了白风鸣的口便可万事大吉。
“母亲这样说宁儿更不能让风鸣以身试法，只要不让父皇看到，大臣们要求立储的上疏不就可以，何必大费周折，此事包在宁儿身上。”寿宁为保护白风鸣，竟将棘手的事情全权揽下。
郑皇妃听后大喜，不住的夸奖寿宁有智慧能力强。郑勇也在一旁随声附和。寿宁则忍受着内心的折磨，承受着二人给其带来的煎熬。
待密谈完毕，天色已黑，郑皇妃决定留宿在崇国寺内，明日赶早返回紫禁城，寿宁只得听从。
是夜，无法入眠的寿宁独自一人来到大雄宝殿。殿内灯火通明一名年纪颇长的老和尚，立在香案之下锤击木鱼，默诵经文。
寿宁缓步走进殿内，撩袍跪下，双手合十置于胸前，垂首闭目。“愿佛主保佑贞和早登极乐。前世情，后世债，情债难还终需还。这辈子亏欠于你，来世定当加倍奉还。愿佛主施恩，许我与贞和个再世情缘。”
“今生因，来生果，因果循环始回环。施主您的债恐难还清，势必会越欠越重，愈还愈多。入我清静之门方是上策，还是让老纳度你如何。”老和尚手捋花白胡须笑呵呵的看着寿宁。
“大师您误会了，我不是……。”寿宁见老和尚要拉拢自己当小和尚，立即辩解想说明自己做不得和尚，被其摆手打断。
“老纳度人有三不论，一、不论出身，二、不论贵贱，三、不论性别。施主周身被紫微星光笼罩，必是出身高贵，面相柔中显刚，刚中透柔，举止谈吐温文尔雅。” 老和尚笑容可掬的来到寿宁身旁站定。“虽为女儿身，却命犯桃花，劫劫相扣有始无终，无论是你还是对方都是一种折磨。”
老和尚的话句句都说到了寿宁的心坎里，贞和的死，则子所受的屈辱都因自己而起，无论对谁来说都是一种折磨，这种折磨的期限竟是有始无终，或许逃避才是解决问题的最好方法。
“大师，弟子要怎样做才能得到解脱。”寿宁起身对老和尚深鞠一躬。
“老纳度人还有三不度，一不度无心之人，二不度无义之人，三不度无缘之人。今夜与施主偶遇既是有缘，施主能听得忠言便是有心，在佛前许下后世情缘堪为重义。”老和尚手捻佛珠，收起笑容表情凝重。“与老纳去云游四方普度众生，定能脱离苦海。”
“这个…。”寿宁面露难色略显迟疑。
“难道施主割舍不下荣华富贵。”
寿宁摇头否定。
“放不下心上的人儿。”
寿宁摇摇头随即又点点头。“大师，有些事你不知道，我必须给对方一个交代，不能这样不负责任的一走了之。”
“唉！老纳早便看出你有所贪恋。但你要知道，祸从贪起，贪由意生。施主因此贪念将遭大劫，劫数难逃，岌岌可危！听老纳一言便可躲过此劫。”老和尚加快了手中佛珠的转动，苦劝寿宁抛弃眼前一切，甚至不惜泄露天机。
“祸从何起，是否因贪念之人而起，还望大师点拨一二。”寿宁被劫数难逃一词吓的倒退数步，上身微抖。有时隐藏着的危险比危险来临时更加让人感到剧怕，等待劫数比劫数难逃更让人揪心。
“这个……。”老和尚有所犹豫，天机泄漏岂是小事，情急之下竟说走了嘴。
“大师不说也罢，一命抵一命，天经地义。”寿宁见老和尚为难不肯说出实情，也不好强迫只得认命。
白菊与白风鸣看寿宁外出散步多时还未回环，不免担心起来，便出来寻找，边找边喊：“公子，公子。”
“大师稍等片刻。”说话间寿宁出了大雄宝殿，站在门外与寻她而来的二人招手，示意她们过来。
“夜深了您在这儿做什么呢？阴森森怪吓人的。”白菊拍打寿宁袍子上的尘土，观察周围环境。
“就是，后背都麻酥酥、凉飕飕的。”白风鸣在一旁起哄，偷偷伸出手在白菊身后轻轻一拍。
本就感到恐惧的白菊被突入奇来的一拍吓得啊、啊乱叫，白风鸣的行为自被寿宁训斥。“风鸣莫要吓唬白菊，没见有外人在怎好这般胡闹。”
“有外人？在哪？”白风鸣纵身一跃跳入殿内。“冷冷清清的哪有人。”
“不就在香案前嘛！”寿宁跟着进入殿内愣在当场，哪还有什么大师，大殿内除了白风鸣以外再无他人。寿宁走到老和尚曾经站过的地方。“不对，时才还站在这儿的。”
“您不是看花眼了吧！”白风鸣在大殿之内四处寻找寿宁口中的大师。
误会加深
忽然刮起一阵旋风，尘土夹杂着枯树叶在旋风中央飞舞。寺院之内隐隐约约传出哀鸣之音。站在门口的白菊紧跑几步来到殿内，死死的拉住白风鸣的手臂，吓得缩成了一团。
转瞬间狂风大起，‘嗷、嗷’作响。有如狼嚎般的狂风，将殿内的烛火全部吹灭，唯独剩下棚顶上挂着的几盏长明灯仍在燃烧，火焰随着风势不停的摆动并发出‘扑拉、扑拉’的响声。
前阵风刚停，后阵风又至，而且越刮越猛烈，庭院内的尘土和落叶一同被卷入大雄宝殿之内。即使再顽强的长明灯，也经受不起这般强悍的摧残。一阵飞沙走石过后，长明灯的火焰渐渐的被黑暗吞食最终失去了光芒，大殿之内顿失光明。
在白菊的建议下，寿宁等人摸索着出了大雄宝殿。三人借助夜空中一轮弯月，所散发出来微弱的光亮返回住处。风住了，而哀鸣之音仍时隐时现不绝于耳。
躺在床上的寿宁辗转反复无法入眠。细细琢磨着老和尚的忠告。自古以来人终有一死，无论谁都逃不过这一宿命，寿宁只希望劫数来的晚些，至少再给些时间让她安排好则子，毕竟外出办事的白蝉尚没有回京。
联想到则子的寿宁，心中又是一阵愧疚。那时好像中了邪似的，毫无缘由的抬手打了她。寿宁抽出枕在头下的右手，在眼前转动，仔细端详，而后向自己的脸上重重的扇了一巴掌，想以此方式感同身受则子当时心情。
疼痛感不言而喻，心碎的感觉寿宁是无法完全体会的，她更体会不到悲痛欲绝感觉。
寿宁思考了一夜，打定主意回宫后必须即刻前去道歉。
这一夜不眠的岂止寿宁一人，紫禁城之内的则子亦是和衣而卧，圆睁双目。心中期待着寿宁能突然出现，来抚慰她受伤的心灵，时间在无情的流逝。
直到次日天明，仍未见寿宁身影的则子笑了，自嘲般的苦笑着，都到了这般田地，为什么心中仍割舍不下寿宁，则子笑自己的痴情重义，更笑寿宁的薄情寡义。
万念俱灰的则子在心中不断地劝慰自己，她与寿宁之间已是彻底结束，并尝试着淡忘，使自己忘记她的一切。越是想忘记，记忆越深刻。
次日，清晨。
寺院内和尚们各个神色慌张，脚步匆忙。郑皇妃、寿宁等人收拾好东西，准备离开寺院。寿宁独自一人先行来到大雄宝殿，拦下一迎面而来的小沙弥。细一打听才知道，昨日夜里，本寺方丈主持的师兄，水月大师圆寂了。
水月本是一云游僧，昨日刚回到寺内，准备暂住数日。怎料在夜里打坐时无故圆寂，寺中僧人均万分悲痛，夜里的哀鸣之音便是僧侣们所发出的。
闻听此言寿宁突然想起在大雄宝殿内与她攀谈的老和尚，圆寂的会不会是哪个慈眉善目的老和尚呢？寿宁刚想张口打听，怎奈郑皇妃在白菊等人的簇拥下慢慢走近，只好作罢，放走小沙弥不再盘问。
众人回到承乾宫时，正碰上万历皇帝抱着朱常洵守候在正殿之内。郑皇妃与寿宁宫外住宿，惹得万历皇帝大为恼火，刚要发作。郑皇妃便使出了惯用的招数-撒娇，平息了万历的怒火，寿宁接过万历怀中的朱常洵，退出承乾宫。
几人行至北五所时，寿宁停住脚步。
“菊儿，现在去不晚吧。” 寿宁怀里抱着朱常洵，说话的语气显得极不自信。
“不晚。”白菊在寿宁怀中接过朱常洵，与白雪、白风鸣先行回了永宁宫。
寿宁站在原地目送四人远去，始终不敢迈进北五所的大门。
清晨，则子房间外。
“开门，开门。”朱常洛在则子的房间外用力叩其房门。
“身体不适，您请回吧。”则子有如一个怨妇，端坐在椅子上，眼睛死盯着烛台上燃烧着的蜡烛，一动不动。
“身体不适也要吃早饭啊！快开门。”朱常洛加大叩门的力道。
则子安静的坐在屋内，不作应答。眼睛仍死盯燃烧着的蜡烛不放。
情急之下朱常洛差人把房门撬开，一个健步冲将进去。满脸穆纳的则子转过头看看朱常洛，并没有理会这个破门而入之人，继续欣赏即将燃尽的蜡烛。
“你这是在做什么？”朱常洛端起则子的双肩，前后摇晃。“昨个儿一日滴水未进，今儿又不准备吃早膳，你打算绝食到何时方肯罢休。”
“吃与不吃是我的自由，与你何干。”则子无视朱常洛的质问，慢悠悠的扔出一句话。
“你是我的女人，岂能不管。”
‘哈、哈’朱常洛的一句话引起则子的一阵冷笑。寿宁曾经也说过类似的话，结果现在呢？则子低头打量自己。“你的女人？”
“对，你是我的女人。”朱常洛与则子虽有名无实，但在朱常洛的心目当中则子已经是他的人了，为了则子朱常洛改掉了以往的恶习，不再沾花惹草，竟也勤于学业发愤立志。
“你们不亏为兄妹，果然蛇鼠一窝。”则子不由分说推着朱常洛往屋外走。
此时此刻冷艳绝伦的则子是朱常洛不曾看到过的，加之推搡时肢体上的碰触，使得久不经女色的他顿生邪念。
朱常洛将则子拦腰抱起丢到床上，一支手强行压制住其四处乱抓的手，另一支手捂住了她怒吼着的嘴。
“皇子殿下，先生等着您呢！”屋外一名小太监有如及时雨般的一句话，解救了则子。
朱常洛松开手从则子身上退下来，快步走出则子的房间。因为朱常洛得到‘出阁讲学’的机会实属不易，他非常珍惜这个机会，不能因小失大，占有则子是迟早的事，也不急于一时，理智的朱常洛选择了偃旗息鼓暂且作罢。
则子仰面躺在床上欲哭无泪，她想家，想回家，想离开这使她饱受屈辱与摧残的异国他乡，心中不住的呼唤着服部保长名字。
在北五所外徘徊了尽一天的寿宁终于在日落之前痛下决心，纵身一跃跳到庭院之内。偷偷摸摸来到则子的房门前，轻轻叩门。
房内没有回音。寿宁再叩门，仍无声响，心中不免有些担心，于是点破窗棂纸，往屋内观瞧，室内光线昏暗隐约看到一个人仰面躺在床上。寿宁不甘心这样灰溜溜的回去，边观察里面的动静边连续叩门。
里面的人被连续叩门声惹恼，坐起身在床上寻找着什么东西，而后快速来到门边，气哼哼的拉开房门。
期盼已久的人儿就在眼前，二人对视。则子看寿宁时的眼神中无半点惊喜之色，冷淡的表情让寿宁望而生畏，则子迅速关上房门。
寿宁眼疾手快，在房门即将合拢的一霎那伸进半只胳膊，左手用力往里推。较起劲来则子那里是寿宁的对手，最终选择了放弃的则子，先一步回到屋子中央。
寿宁进房后插好门，揉着被门夹疼了的手臂，走到则子身后，语气温和，态度诚恳的说出了，在北五所外寻思一日的开场白。“本应早些过来与则子道歉的，只因琐碎事务缠身来晚了，还望则子谅解。”
则子没有反映，依旧站着不动沉默不语。寿宁为什么偏偏在自己心灰意凉的时候出现，使刚刚下定的决心有所动摇。则子反复提醒自己，不要被寿宁的花言巧语所蒙蔽，同样的当只能上一次。
“则子，只要你能出气，怎样都行。”寿宁右手托住左臂，转到则子的面前，由于屋内光线较暗，寿宁为了看清楚则子的表情，便往其身边靠了靠。
“离我远点。”则子向后退一步，拉开与寿宁之间的距离。
“诚心诚意的道歉难道也有错吗？”寿宁跟进一步。
“原谅你了，你走了吧。”则子续而又倒退一步，侧过身为寿宁让出条通向房门道。
则子的回答大大出乎寿宁的预料，她完全不明白则子的用意，使双方的谈话无法再继续下去。
“在这生活的还习惯吗？”许久，寿宁没话找话，竭尽全力的想挽回这段感情，说话间再次走近则子。
“托您的福，还好。”倔强的则子一而再再而三的说出违心的话与迟来的寿宁赌气。
“则子求你了，别再用这种冷漠的态度，对待一个真心喜欢你的人。”寿宁憋的满脸通红低三下四的说出心里话，下意识的将则子搂在怀里，任凭其如何争扎寿宁仍不愿放开。
迟到的肺腑之言加之热情的拥抱，使则子渐渐的平静下来，瘫倒在寿宁的怀中。这是与她久违了的，能使其整个人变得酥松绵软的怀抱。则子陶醉其中无法自拔，头在寿宁的肩上、颈窝反复揉蹭，传递着只有相爱之人才能读得懂的信号。
寿宁的唇在黑暗中寻找着则子倔强的伶牙俐齿，时隔半年之久的温存再次莅临，使寿宁受宠若惊，不敢轻举妄动生怕破坏掉气氛。抱起则子的动作轻柔而缓慢，步履舒稳的来到床铺边将浑身滚烫的则子放下。一双炽热的手在则子的脸上、身上游戈。
‘啊’的一声打破了寿宁使出浑身解数才营造出来的气氛。但见寿宁退离床铺站直身子，右手捂着左臂，鲜血从手指间的缝隙中不断的涌出。
“则子，你这是为何？”寿宁百思不得其解，则子会在最温馨的时刻痛下黑手。
在寿宁叩门的时候则子误以为是朱常洛，便在身边的线笸箩里摸到把剪刀，藏在衣袖内，倘若朱常洛在行非礼之事，则子打算用这把剪刀了解了自己性命，反正她对这个世界已无任何留恋。
仰躺在床上的则子，在内心阴影驱使下，错把寿宁当作朱常洛，从衣袖中取出剪刀，毫不犹豫的刺向寿宁。本打算用来自杀的剪刀，却用在了寿宁身上。则子持剪刀的手手劲一松，‘当啷’剪刀掉在地上。
“则子不喜欢。”寿宁被弄得哭笑不得，频频摇头，自言自语。 “就知道是这样的。”
则子亦不停的摇头，心中呼喊：不是的，误会了。可话到嘴边却无法说的清楚明白。
这一剪刀下去深深的刺伤了寿宁脆弱的自尊心，好不容易鼓足的勇气因这一剪刀而泄了气。在则子面前寿宁没了昔日的傲骨与威严，也不再是统领千军万马运筹帷幄的大将军。
“则子如果愿意回去日本，待过完年本宫自当送你回去。若愿意与皇长子在一起本宫也绝不阻拦。”寿宁沾有鲜血的手掌按在房门上，低着头发出痛苦的声音。“一切全凭则子给个痛快话。”
不给则子时间作辩解的寿宁，推开门，翻宫墙离开了北五所。屋内独留跪倒在地，低头拂面的则子。
荣昌公主
为不引起外人注意，回永宁宫的路上寿宁小心谨慎，躲避着来往的太监、宫女。
“菊儿，有酒吗？”翻宫墙而入的寿宁急步走向正殿，呆坐在椅子上不愿起来。
闻声而来的白菊等人，看到寿宁沾满鲜血的手掌乱作一团，白菊为其检察伤势，白雪打热水，白风鸣取药。曦儿、玥儿没见过这阵势，吓得浑身直哆嗦，站在原地不知所措。
“您这是怎么弄得！”白菊拖着寿宁受伤的手臂，转回头对玥儿喊道：“愣着做什么，去拿剪刀来。”
“别，别拿剪刀。”寿宁听到剪刀二字仍心有余悸，挥动手臂。
“殿下，您老实点，不用剪刀剪开衣袖，怎么包扎伤口。”白菊不管那套，按住寿宁的手臂，接过玥儿递过来的剪刀剪开被血侵透的衣袖。
白菊为寿宁处理伤口，白雪则在一旁大呼小叫，问寿宁是谁干的，要去废了那人。而白风鸣立在一边默不作声。曦儿、玥儿更是大气都不敢出一下，躲在白风鸣身后。
“菊儿，有酒吗？”
“殿下，您都这样了还要喝酒？”白雪劝阻寿宁，因为她从未见过寿宁会主动要酒喝。
白菊深知寿宁心意，为其处理完伤口回到后殿，不多时手拎一青花万寿云纹长嘴壶走近寿宁。“殿下，需要杯子吗？”
寿宁摇摇头，接过酒壶在手中掂掂，蓦然起身，酒壶高举对着壶嘴独饮，寿宁以口当杯，喉头上下滚动。琼浆玉液大有一泻千丈之势，四处飞溅的佳酿，混合着眼角滴落的泪水顺着脸颊流淌，白菊见状知道有事发生，便将白风鸣等人打发出去。
“殿下您这样喝容易醉，慢点没人与您争抢。” 白菊无奈的看着借酒消愁的寿宁，始终不得其解，又不能过多干涉，只得作为一个倾诉的对象陪在她的身边。
“拟把疏狂图一醉。醉生梦死也是人生一大快事。”一壶酒下肚，寿宁用手抿了抿嘴角。“还有吗？”
“只怕酒醒之时断人肠。殿下，逃避不是解决问题的办法。”
“该做的做了，该讲的也已讲明，结果换来了什么。”寿宁指指手臂，站起身，将手中的空壶狠狠的摔在地上。“有始至终的自作多情。我如心头肉般的待她，可她却视我命如草芥，如今了却了这番心思也好，双方都得以解脱。”
“都是我的错，当初应该将实情告知则子的，隐瞒您的身份即误了她又害了您。”
“不，不是你的错。” 寿宁晃晃悠悠的踱步到书房，嘴里还在不断的低声重复着‘双方都可解脱。’拿起架子上安放着的百鬼，利刃出鞘，寒光刺目。
“您这是要做什么？” 白菊以为寿宁要自刎，抢下其手中的刀，藏于身后。
寿宁长叹，取下挂在墙上的竹箫，转回身坐在椅子上。“菊儿，据说夜里吹奏洞箫能招魂，是真的吗？”
“或许吧。”白菊见寿宁情绪有所缓和，便放心的将百鬼重新安置在鸡翅木的刀架上。
寿宁闭目手执竹箫轻声吹奏。箫长三尺有余，声音空洞而幽怨，低沉的节奏回荡在书房内，仿佛吹奏之人在呜咽一般。
“殿下，您别吹了，这永和之曲岂是随便吹奏的。”白菊强行夺下寿宁手中的箫。永和之曲乃祭祀用曲，送神时所奏，多用于祭奠先祖。在规矩繁多的紫禁城中，不合时宜的吹奏将会惹来杀身之祸。
寿宁站起身，踱步到窗边，推开窗扇，眼望夜空。“显兮幽兮，神运无迹，神运无迹兮化无穷，灵返天兮主返室，愿贞和魂灵兮长夜相伴，寿宁跪拜兮以谢以祈。”
寿宁后退一步，撩起袍子‘扑通’双膝跪倒，俯伏于地。“贞和倘若你在天有灵，就快些显身吧。”
令寿宁肝肠寸断的原由并非来自身体上的伤痛。她自认为则子是因不肯接受同为女子的爱，才痛下毒手。则子的行为是对她痴心妄想的回复。假如则子肯接受于她，即使在刺伤十下、一百下寿宁也会欣然承受的。
是月，除夕之夜。
紫禁城内人们均沉浸在祥和、喜庆的氛围中。两年前下嫁的荣昌公主及驸马亦被召回到宫中过年。皇家的年夜饭用起来较为慢长，其间不乏要畅饮狂欢，吟诗作对。
“宁儿可在？”万历皇帝频频出对，亦不见寿宁应对，心存疑惑误认为寿宁未曾出席。
躲在角落里的寿宁，正在自斟自饮喝得不亦乐乎，没有听到万历在寻找于她。
“寿宁，父皇唤你呢。”坐在寿宁前面的荣昌公主转回身，轻轻敲打寿宁的桌案。
寿宁应了声，站起身。
“宁儿，朕有一上联你对对看。”万历皇帝手捻沿唇墨须，摇头晃脑。
明太祖朱元璋本人酷爱吟诗作对，因此对对子在明朝尤为盛行。自洪武元年开始每年除夕之夜，皇帝与子、女之间免不了的要对上几对。这个时候正是他们在皇帝面前展现自身才华的时刻，亦是显露头角的大好时机。
“父皇请出上联。”寿宁满嘴酒气，身子摇摇晃晃连站立都已成问题。
“百年天地回元气，江山千古秀。”万历皇帝洋洋自得说出酝酿已久的绝对。
“一统华夏际太平，社稷万年春。”寿宁高举盛满酒的青玉谷纹兽耳杯一饮而尽。
这句社稷万年春惹得万历皇帝大喜，命其左右赐酒予寿宁。御赐美酒下肚，寿宁本就摇摇欲坠的身子更是站立不稳，手扶桌案才不至于摔倒。
宴散，万历在众嫔妃的陪同下前去观赏除夕夜燃放的烟火。寿宁手扶额头坐在原处没有跟随。
“寿宁，难受吧？”荣昌打发走驸马杨春元，留下来陪在已经酒醉的寿宁身畔。
“还好。”寿宁强打精神，站起身往外走。
“可否陪同皇姐去‘宫后苑’（御花园）走走。”荣昌追过去搀扶住寿宁。
荣昌搀扶着寿宁在灯火通明的后宫中穿行。寿宁突然停住脚步，大口喘着粗气，迅速蹲下身，将腹内之物一股脑的吐了个干净。
“贪酒伤身，你已不是三岁的孩童，连这点儿道理都不懂。”荣昌亦蹲下身轻拍寿宁后背。
“皇姐要欣赏干枝、枯草为何不让驸马陪同前往？”寿宁紧闭双目，鼻涕眼泪纵横，用力甩甩头。
“怎么陪皇姐去看枯草有怨言啦！”荣昌加大了手上力道，重重地在寿宁肩上拍了两下，随即站起身。“别忘了小时候是谁总缠着……。”
“陪你去就是了，陈年旧账总要被你拿出来翻翻。”寿宁擦擦额头上渗出的汗珠，腹内之物吐了精光，醉酒的感觉稍有缓解。
荣昌拦住路过的宫女，命其打来清水，寿宁漱口后在荣昌的搀扶下缓缓站起身。二人并肩而行，在宫后苑东北角的浮碧亭前驻足。
“寿宁这个亭子与你同龄呢！” 荣昌抖抖袍袖，兴奋的叫道。
“是啊！”寿宁没精打采的回应着。
“你还记得吗？在那儿…。”荣昌快走几步在支撑亭子的一根柱子旁停下。“就是在这儿，你曾经说过什么？”
“嗯，好像说过，将来做个国士无双、文武全才大将军，保护皇姐你。不让汉武帝的姐姐，南宫公主的悲惨遭遇在你身上重蹈覆辙。儿时的戏言，皇姐还记得？”寿宁跟过去，用宽大的袍袖掸掸环亭设置的坐位，做出手势示意荣昌坐下。“皇姐现在不是已经找到如意郎君了嘛！还提这事儿做什么？”
荣昌长长的吐出口怨气，在寿宁用袍袖掸过的地方坐下。
“皇姐有心事？”寿宁皱起眉头坐在荣昌身旁。
寿宁很在意这唯一的一位皇姐，荣昌公主系王皇后与万历所生，比寿宁长三岁。目前为止寿宁与荣昌是万历皇帝仅存于世的两个女儿，其他的不是夭折便是早逝。
“那时的良玉才这么高，说出话来却像个大人儿似的。”荣昌边说边用手比划着，回避寿宁的问话。
“到底怎么啦！你倒是说啊！”寿宁见荣昌避而不答，心中不免为其担心，语气略显急躁。
“良玉还愿意继续保护皇姐吗？”荣昌挽住寿宁的手臂，头枕在其肩上。
‘嗵，嘣，劈里啪啦。’远处传来燃放炮竹的声音，响彻云霄。
“愿意。”曾经是荣昌小尾巴的寿宁，现在已成长成为擎天立柱，愿为其支撑出一片天地。“能说说吗？”
“本以为父皇挑选的这个驸马是乘龙快婿，哪知竟是个迂腐至极的书呆子。”荣昌擦拭着伤心的泪水，猛地握住了寿宁的手。
“过年哭泣不吉利，皇姐有何委屈，良玉自当为你出头。”寿宁心疼荣昌，耐心劝导。“驸马他欺负你啦！”
“杨春元他是一个令人气绝的大孝子。”
“孝顺有什么不好。”寿宁淡淡一笑，拍着荣昌的手背。“难不成皇姐嫉妒啦！”
荣昌闻听此言，沉着脸看着面带微笑的寿宁，用自己的肩膀闯了一下寿宁的肩。“才不是，杨春元他孝顺的未免过激了些。”
杨春元虽为状元及第，但出身卑微，脾气又臭又硬，他与荣昌的生活习惯格格不入，婚后两人相处的不是十分融洽。更令荣昌气恼的是，杨春元是个过于教条的酸腐之人，经常一生气就扒掉华服锦衣，穿着布衣回老家去找他的寡母。
“曾有一次，他母亲得了风寒卧床不起，他便不吃不喝，寸步不离守在其身旁，直至婆婆病愈康复，看架势若婆婆西游，他大有追随之意。”说到此荣昌再次落泪。“良玉，在众多弟弟妹妹当中父皇最为宠你，你一定要挑个称心如意的。万万不能赴皇姐后尘，到时后悔莫及！”
荣昌的一席话惊醒梦中人，过了年寿宁十六，也该到了谈婚论嫁的年龄。荣昌是在提醒她机会只有一次，终身伴侣不能选错。
“皇姐别难过，明个儿让风鸣带几个去教训教训那个道貌岸然的杨驸马，帮皇姐出出气。”
“不必良玉了，有你这句话皇姐已是心满意足。”荣昌的头再次靠在寿宁的肩上。“你说的风鸣是那个身形体态与你十分相像的白风鸣吧！”
“谁？”寿宁隐约看到对面的假山内有人影晃动，腾地站起身，平伸单臂将荣昌护在身后。
本就阴森恐怖的紫禁城到了夜里更是冷人毛骨悚然，荣昌颤颤巍巍的跟着站起身，抓住寿宁的真红大袖衫，蜷缩成一团。
“皇姐不必害怕，有良玉在毛头小贼怎敢撒野。”寿宁赤手空拳，摆出架势准备应敌。
对面的人影未作应答，身形一晃消失在假山群中。寿宁见状护着荣昌离开了后宫苑，将其送回到王皇后处，独自一人返回到永宁宫。
回到永宁宫的寿宁不敢有丝毫的松懈，吩咐白风鸣等人暗中守护万历与郑皇妃，自己则坐守在永宁宫中。有惊无险的除夕之夜，一夜的守候并未见紫禁城内有任何异动。
巧偷奏折
正旦节，寿宁拖着疲惫的身子往来与各宫之间。
是月，由初一至十五，年的味道逐渐被人们淡化。出了正月，寿宁从繁琐的祭祀礼仪之中解放出来，自由掌控的时间也增添了不少。
仲春之月，万物复苏，紫禁城内亦迎来了生机勃勃的春天。
这一日寿宁携白风鸣、白雪二人再度出宫，三人一路无语，纵马赶往京营驻扎地。寿宁的白杆军与京军三大营驻扎一处，她此次前往不为别的，正是为捉拿张武而来。
驻军营地内、校场内均寻不见张武的身影。最后在京营总督口中得知张武去了京城，三人马不停蹄的返回京城。
是日，午时‘溢香园’内。
“你们东家可在？”白风鸣盯着掌柜的那张欠揍的脸，用力拍打柜台。
“哼，也不掂量掂量自己的斤两，想见我们东家？”溢香园掌柜没有理会白风鸣，继续埋头翻阅账本，灵活的手指摆弄柜上的算盘‘啪啦、啪啦’作响。
“千金，能否见到你们东家。”寿宁在白风鸣身后喊道。
“千斤？”掌柜的终于停下手中的活计，抬起头。“是你们？”
“王掌柜，是哪家的千金要见我啊！”张武应声走下楼梯。
王掌柜迎上去，咬牙切齿的对张武说道：“东家年前来撒野的便是这几个臭小子。”
“是吗？我倒是要看看是谁这么大胆子。”张武在王掌柜的陪同下大摇大摆地往下走。
正直饭食当口人来人往的溢香园，被寿宁等人这么一闹，吸引了众多食客前来围观。
张武走近看到撒野之人竟是白风鸣，吓得脸色大变，再往白风鸣身后看，更是心惊胆战，鼻洼鬓角渗出虚汗，愣在当场。
“东家可否楼上一叙。” 楼下人多嘴杂，说起话来诸多不便，寿宁先行一步走上通往二楼的楼梯。
‘哼’白风鸣经过张武时从鼻腔中发出不屑之音，手提装有佩刀的布袋，走上楼梯，尾随其后的白雪无奈的摇头叹息。
待张武缓过神时寿宁等人已经到了二楼。
“东家你可不能轻易的饶恕他们。” 不知深浅的王掌柜在一旁为张武打气。
“你懂个屁！”张武手提袍子快步跟了上去。
围观的人群见无戏可看，渐渐散去。
‘啪’寿宁拍打桌案，吓得刚刚进屋的张武一哆嗦，腿一软跪倒在地。
“蛮横欺客也就罢了，竟打着本宫的名义招摇撞骗，张武你该当何罪？”
“殿下您口碑好，打着您的旗号行事方便。久而久之外人就以为这店是您开的，属下也没做过多的辩解，随其自然任凭外人猜想。殿下您网开一面，饶恕属下的罪过吧。”张武连连磕头祈求寿宁的原谅。
“不在军中操练，跑到这里来做什么？” 白风鸣被气得火冒三丈，提起张武的衣领。
“算了风鸣，放开他吧，同为一母所生所养，兄弟之间的差异竟如此悬殊。”寿宁走近张武，拍拍他的肩。“风鸣。从即日起将张武逐出白杆军，永不入用。”
寿宁主意已定再无回旋的余地，为正军纪迫不得已将立过战功的张武逐出白杆军。
寿宁刚回到永宁宫不多时便被郑皇妃召去承乾宫。走在路上的寿宁便猜想到了郑皇妃让其前去所为何事。不出寿宁所料，郑皇妃得到消息，大臣们已于今日上疏，郑皇妃要求寿宁兑现那日的诺言。
不让万历皇帝看到奏折的唯一办法，便是将其偷出来毁掉。
寿宁找到太监文海向他借了套宦官常服，乔装改扮后准备偷偷潜入中级殿偷出有关立储的奏折。
凡下达上如奏、表等全部存放在中级殿大学士处，由于万历皇帝长期懈怠朝政，大臣进言所书奏折均被无限期的搁置在中级殿内。
寿宁出永宁宫，来到中级殿外点破窗棂纸向内观瞧，但见有三名太监在清扫殿内陈设上的灰尘。寿宁灵机一动，撕下白色中单一角，握在手中大大方方走进中级殿。
进入正殿，寿宁直奔殿中央的水桶，将白布在桶内侵湿，开始擦拭殿内立柱。并用眼角余光观察太监们对她的反应。
多一个人来分担工作，大家何乐而不为，三人与其点头表示友好。寿宁见无人问及自己身份，便放开胆子慢慢靠近堆放奏折的桌子。
假装擦拭奏折的寿宁，寻找着郑皇妃口中所说有关催促万历皇帝立储的上疏。
寿宁不得不佩服自己母亲的神通广大，在众多奏折中找到了想要的东西，观察周围情况，麻利的将其收入衣袖中。转身大步流星走出中级殿，正在寿宁庆幸之际，突然被人叫住。
“活没干完就想跑。”殿内三名太监中，最为年长的一名叫住寿宁。
“哦，突然想起还有些事要办，等会回来。”寿宁哪里是来干活的，倘若被人发现其真实目的那还得了。寿宁没有理会年长太监，继续往外走。
三名太监一同冲过来，围困住寿宁令其无法脱身，无奈之下寿宁只得耐着性子继续干活。好不容易挨到最后，长出口气，将由白变黑的抹布扔在水桶中，准备离去。
“等等，帮洒家搬下东西。”又是那个年长的太监在指使寿宁做事。
寿宁犹豫片刻抱起太监脚下的一个青花瓷坛，跟在其身后往乾清门方向走。
“洒家叫李进忠，你叫什么名字。”名叫李进忠的年长太监手提两卷诗画走在寿宁前面。“看样子，你定是刚入宫不久吧！”
