「这不碍事——」
「让我瞧。」
冬生做出滑稽的错愕表情，不过是个小伤口，不懂萧证在执着什么，有什么可看的？但是再坚持下去，便失了主子与奴才的分际，因此冬生别无选择地递出手掌心。
小心执着他白皙、修长指节间长着老茧的左手，萧证端详着掌丘上那小处皮开肉绽、看来颇为疼痛的伤处。
他居然没感觉到疼，还说不碍事？
萧证责备地一瞪冬生，骂了声「迟钝」。这样的伤口怎么可能不疼？除非是个木头人。
无奈。「伤口看也看了，骂也骂了……少爷，行了吧？我还有许多事要忙。」
萧证摇头，口一张，做出了令冬生措手不及的举止。
「唔！」吃疼地闷哼，惊叫：「少爷！」
他双唇含着冬生整个掌侧，加深了吸吮伤口的力道。
冬生则相当狼狈、慌张地，不停地说着「快停下，少爷」。
但萧证充耳不闻，一直吮吸到口中不再有铁锈般的微咸味道，才将嘴由冬生的掌心上移开。
「记得吗？你常说的『痛痛，吸一吸就不见了』。」握着他的手。笑着抬头看着冬生，说：「现在不痛了吧？」
冬生黑瞳泛波，猛地抽回手，满面通红地后退两步。「我……小的……还得去给老爷……送东西，恕我先行告退了。」
转身，急急往外——途中还撞翻了张矮凳，也没停下来拾起，彷佛被什么东西追赶着似的，奔离了「鹰之屋」。
「少爷！」
不多时，端着早膳的阿壶与阿瓶接踵而返。
「您没事吧？」
「小的们看到邬总管低头走得那么急，以为您出事了呢！」
纵使早已不见人影，萧证的双眼仍定在冬生离开的方向，若有所思地摸了摸自己的唇。
「少爷？少爷……」
羞窘到连耳根都发红的冬生，自己可能是第一次看到吧？萧证的心中骚动着五味杂陈的复杂浪涛。
……脆弱的、可爱的，让人忍不住想保护的。
一想到自己初次见到冬生的这一面，但在爹的面前，冬生可能时常露出这样的表情，心口就阵阵紧缩，透不过气。
「糟糕，少爷又开始神游了。」
没有人一出生就无懈可击。
但是年长自己三岁的冬生，从萧证有记忆的四、五岁开始，就一直是个比自己成熟、可靠、值得依赖的对象。
讲起小时候的自己，可不是萧证爱卖瓜自夸，他是个经常发呆、手脚笨拙的孩子。无论坐着、走路、吃饭或玩耍，动不动就仰头看着天空，出神发愣，常因此粗心跌倒、受伤。
幸好受的都是些青瘀、红肿的皮肉小伤。那时候冬生总把「痛痛，吸一吸就不见了」的咒语挂在嘴上来哄他，边为他疗伤。
先是温暖的双唇，温柔地覆盖着刺痛的伤口。
再以温润的舌，舐舔掉脏污的血。
最终是呵护备至地替他上药、吹干，或揉开瘀肿。一个动作、一个动作都是轻柔无比，就怕给他增了痛、添了疼。
这是少数，以照顾萧证为责的冬生，仅仅担心萧证的身子，完全不在意「奴才该有的分寸」一事，一心为他赶走疼痛的时刻。
然而，事情总有一体两面。
反过来说，说不定年幼的萧证一直学不来「专心走路别发愣」，三不五时跌倒的理由，是因为一点小伤口就能换得冬生无比温柔的对待。在还不懂得算计的年龄，萧证便已经靠本能在制造机会，博得更多冬生的关心也说不一定。
——如此看来，小时的我还比现在的我更机灵聪明。
萧证最近时而这么想，人越是长大，便越是想活在过去，而非当下。在当下，回顾的过去也总是愉快而美好的，不带半点阴影。
尤其是那段冬生贴身照顾，日夜不分地陪伴在自己身边的日子，自己从未感到一丝寂寞、烦恼与不方便。
那时候他不必动半根指头，一切有冬生为他打点好。只要他转头，甚至不必他出声，冬生便会立刻来到身边。无论是白昼或黑夜，有个心灵相通的人陪伴着自己，是件多么幸福的事？如今萧证才知道。
可惜，已经迟了、晚了，来不及了。
自己懵懵懂懂、浑浑噩噩地过日子的代价，就是眼睁睁让爹亲抢走了冬生。
爹不是有许多得力助手了，还抢我唯一的随从去做总管！
——绝食抗议也抢不回他，才落得今日与爹爹共享冬生的田地。
现在爹还要自己挑选一房媳妇儿，命自己成家立业。
一旦自己成了亲，可想而知往后打点他日常起居的事，便成了他媳妇儿的责任，再也没理由让冬生待在他身边了，冬生终究会给爹独占去。
不！不行、不给、不让！
这五年来他不知后悔过几次，自己当初不该轻易让出冬生。
有冬生在，谁需要什么媳妇儿！
在这天底下，财富、名势没什么好在乎的，一切随缘，唯独这件事，萧证绝不再退让！
失态，自己怎会在证的面前，演出此番失态？太丢人现眼了！
仓皇走出「鹰之屋」，邬冬生走到花园无人的一角，扶着墙大口喘息。
——都是那句话惹的祸！
痛痛，吸一吸就不见了。
方才证少爷将这句话挂在嘴上时，冬生以为自己会羞愧到当场死去，也再次地深刻体认到人真的不能走错一步，一旦做错了事，它会如影随形地跟着你直到天荒地老。
还好当时自己及早发现错误，并向老爷诚实以告，获得了老爷的谅解。有了老爷在背后给他支持，自己才能一路将证少爷蒙在鼓里，未被少爷发现那个秘密。当然，往后这个秘密也绝不可曝光，冬生预备将它一路带到黄土中，跟自己入土为安。
鼓动的心逐渐恢复平稳。
「振作点，邬冬生！」给自己打打气，重拾起众人面前那完美无瑕的总管面具后，冬生离开院子，朝着主屋大宅的书斋走去。萧老爷正等着他送东西过去。
叩、叩！
「老爷，我是冬生。」
「进来。」
这间藏有万卷经书的气派书斋，在萧家大老爷萧炎的眼中，与其说是知识的宝库，不如说是生财的道具。
萧炎能将原本不过是小有家产的萧家，在二十年中翻了好几翻，一跃为天下排名数一数二的首富，靠的就是他点石成金的精准眼光。
他生意的涉猎范围极广，无论矿场、盐田或古董字画买卖、绣房布庄等，几乎各行各业能赚到银子的，都可以看到他萧家的影子。
可想而知，要经营管理这样庞大的家产，要投入多可观的精力？但萧炎不但游刃有余，还讨了三房媳妇儿，生下三女两男——据说外头养着、未过门的花魁名妓还有好几个。
他除了有天生过人的充沛精力，更有两种必胜法宝：「知人善用」的独到眼光，以及「拔擢人才」不遗余力。
普通大户商家了不起三、五名账房在管帐，就怕人多手杂，给账房内神通外鬼的机会。但萧炎不仅在各店铺内设一账房，还另设一个直属于他底下，负责整理从天下各地送回的账本、帐务的总账房，里面约有十人，各自有管辖的店铺。萧炎只需稽核他们整理出来的帐务与店内账房的数字，便可一手掌握萧家里里外外金银流通的状况。
「这是最新一期的《七星卦》，老爷。」
冬生走到了萧炎面前，才将藏于袖中的书卷掏出，交给他。
「嗯，辛苦你了。」
不过是区区一本卦书，还劳驾总管去买，全是因为萧炎不希望让外人知道，自己迷信这类玩意儿。
其实他原本也不是迷信之人，翻阅这些书，纯粹只是出于好奇。翻阅过了世间流通的各种版本卦书，里面多是对错各半，偶有胡写一通、预言全部失准的。直到三、五年前，他翻到的这本「罡言堂」所出的《七星卦》为止，他都还认定什么观星、卜卦的玩意儿是旁门左道，不值一文。
「今儿个买的人也很多吗？」
「是，比起上回又多了不少人，一开张就快抢光了。可能是写得准确，口耳相传之下，累积了不少买气。」
一咋舌。好东西就是这样，守不住。萧炎早在这玩意儿上头看到商机，偏偏那「罡言堂」的老板，说好说歹就是不肯让出此门生意——若是他肯让，萧炎保证会让这卦书畅销天下，替他们两人赚进金山银山。
只能说，有些人就是顽固，就是笨得将金银珠宝往外推！萧炎翻看了下，他并不在意预测吉凶的卜卦文，他想看的只有一样东西。
「喔？接下来两个月气候会异常炎热呀？」
萧炎抬起头，征询着冬生的意见。「你觉得该怎么活用的好？」
「请盐场加紧生产。天气一热，盐的用量总是大增的。还有布庄那边，可能得多准备些轻纱。」
稍加思索后，胸有成竹地回答。
「很好，就照你说的做吧。」
满意地颔首，萧炎很高兴他的想法与自己一致，再度验证邬冬生是个不可多得的人才。
生意方面，托这卦书上准确的气候预言的福，让萧炎这两、三年来抢得不少先机，一帆风顺。
家务方面，冬生任职总管之后，亦不负萧炎所望，把府内大小事处理得稳稳当当，没什么需要他操心的地方。
果真虎父无犬子，冬生展现出不亚于他退休爹亲的优秀总管能力。
「阿证呢？他准备好了没？」
说到自己人生中唯一美中不足之处，恐怕就是萧炎最感头痛的长子——萧证。他继承了他母亲温吞的生活态度，自幼就是个慢郎中，学什么都慢人半拍，态度悠哉得令人火大。
年纪算是老大不小了，还是成天和一群狐朋狗党的朋友混在一块儿，不是深夜出游、鸡鸣才归，就是关起门镇日只是写文作词。
倘若他能写出个名堂或参加个官方考试，就算没得到状元及第的殊荣，至少也做个举人、秀才给他这个爹看看，萧炎或许会对他荒唐散漫的人生睁一只眼、闭一只眼，但……
甭提了，什么都没有！
一事无成，两袖清风，就是他儿子萧证的写照。
所以萧炎已经对儿子失去耐心，他不打算再让他这样虚度光阴、浪费人生下去。趁着这次皇后娘娘的大力促成，一定要让那玩世不恭的儿子娶进一房媳妇，好好地安定下来，最好是一年半载后，还能生下金孙。
男人嘛，有了妻儿之后，总不会再如孩子般心性不定，届时安排他到布庄也好、当铺也好，去接掌一部分的店铺，慢慢让他有继承家业的自觉就行了。
「少爷已经更衣完毕，正在用早膳。」
颔首。「我就把那孩子交给你负责了，冬生。」
萧炎要冬生无论如何，一不能让萧证躲在屋内不见客，想办法让他多和那些姑娘交流；二是万一他对哪位姑娘露出兴趣，或一见钟情，便替他记下她是哪家的哪位姑娘；三是最困难也是萧炎最担心的——别给萧证机会，坏了这场赏花宴会。
「这赏花宴可是皇后娘娘交代的，日后咱们还要向娘娘禀报成果。要是赏花宴上出了差池，岂只是在众名门间丢了我萧家的脸面，我更无法面对娘娘。」
所以，萧炎再次强调，此场宴会只许成功，要冬生好生看管住萧证，因为萧证和他那帮恶名昭彰的损友，能破坏一场宴会的手段多到不胜枚举。
「小的明白。」
强将管好萧证的重责大任压在冬生身上，萧炎对他有些过意不去，可是凡事不在乎，唯独到现在还想要冬生回去做贴身随从的儿子，若是知道自己闯的祸，得由冬生来收拾的话……或许会安分一点？
萧炎腹中打着如意算盘，叮咛道：「早日让萧证成亲，你便可以从他那儿解脱了，对你也是好事一桩。如果证儿不想选，或选不出来，你不妨帮证儿在赏花宴上鉴选，推荐个才色兼备、能跨进我萧家门坎的好姑娘给他。你说的，他比较听得进去。一切也是为我萧家的未来，重要的香火传承，有劳你了，冬生。」
年轻人此刻肩膀上，想必感受到了无比沈苛的重担。但他敛了敛秀气的眉，清朗的黑瞳不现一丝波动，闷不吭声地点头，将担子扛了下来。
司乔春从来不知道，光是牡丹也可以有十几二十种的变化，或有花瓣白底红纹，或有色泽粉红、艳菊等多姿多彩之色，更有单瓣花与层层迭迭的多瓣花的分别，煞是缤纷、煞是好看，她可真是大开眼界。
只不过，今日的赏花宴上，还有不亚于这些多彩红花的另一主角——从天下各属国、各地方聚集而来的名门美女，形形色色，看得人眼花撩乱。
虽然她在宴会前已经稍有心理准备，但实际进了萧家门之后，仍是大大地吃了一惊。
百来多名的姑娘家们，被打散为五人一组的小桌，也是占满了萧家数座花园中最大的「牡丹苑」里面的宴客亭。
另一个新发现，则是她无法与人分享的心得。那就是无论怎样教养良好，姑娘家们一旦凑在一块儿长舌，倒是与街坊上的长舌大婶没两样。
最初按照萧家安排的位子，姑娘们一一入座之后，还勉强维持一阵子宁静气氛。而后萧家夫妇到了主桌开宴之后，随着婢女、侍童在筵席间走动上菜，源源不绝供应上来的佳肴美酒，让大家松了胃口、放下矜持，宴亭内的气氛一口气热络了起来。
难得步出家门外，认识同龄的姑娘们，天性较不怕生的姑娘，很快便与新朋友聊了开来。害羞一点的姑娘，也有随行的贴身丫鬟可以讲话解闷。但是像司乔春这样谁也不认识，也没丫鬟陪，看上去又很穷酸的姑娘，被同席的姑娘们漠视与冷落，可是一点儿也不奇怪。
别小看咱了！司乔春可没那种「无聊又填不饱肚皮」的自尊，去在乎这些姑娘家的小家子气举止，更不会将它往心头里搁。
原本她就不抱什么攀上大户人家的伟大希望，而是当自己是来大吃大喝一番的——所以现在当然要捞够本地拚命吃吃喝喝，好回去说给弟妹们欣羡。
结果她无视他人排斥，埋头苦吃的行径，反倒使得其它姑娘不是滋味，在旁对她的举止议论纷纷。
「天呐！那模样真吓人，彷佛几辈子没吃过饭似的！」
「小姐您别瞧了，会污了您的眼。」
「身上的衣衫也是破烂得可以，连奴婢都赢她！」
「呵呵，那你好心点，脱下你的衣裳换给她吧，毕竟人家也是『小姐』。」
「真教人不懂，怎会招待这种人到赏花宴上？一看也知道，她哪配得上家大业大的萧家？不要说是大房长子了，就算是给三房当妾，都要考虑再三吧？」
这些冷言冷语虽然刺痛不了她，听来还是挺刺耳的。
「唉，姑娘家的妒忌真是丑陋呀！」
「什么？！」
席间一位富态的姑娘开口笑道：「你们只是因为司乔小姐搭着萧家大少爱马所拉的车赴宴，所以才万般挑剔她吧？但这么做聪不聪明，你们自己扪心想想。她可是萧家的『熟人』，要是你们欺负她的事，让萧家人知道了，我看想当萧家少奶奶，还是作梦比较快吧？」
一瞬间，默然无声。
彷佛直到她点出，众人才想到有这种可能性，纷纷陷入困惑与担忧之中。但是拉不下身段来道歉的名门淑女们，唯一能做的，就是当作没这回事。移开了视线，转开了话题。
司乔春暗暗地松了口气。
「呵呵，你根本无须忍耐的，对那种不堪入耳的话，直接予以反击就是了。」富态的姑娘笑嘻嘻地说：「全怪你太会忍耐，害我帮了你这个敌人一把呢！」
「咦？」
「虽然是辆破旧的轿子，却比任何一顶轿子都更抢眼呢！」她朝司乔春伸出了柔软小手。「我是董小羽。」
犹豫地握住对方的手。「呃……其实是误会，我并不认识萧大少，那匹马是萧家总管借给我们的。」
对方好奇地眨了眨眼，阿春便把来龙去脉告诉她。
「……所以全要感谢萧家总管的帮忙，我才得以脱困。那时我并不知道那匹马是萧大少爷的。」
董小羽听完，率直地笑说：「你真傻，就让大家继续误会下去也无妨呀！不过相信众人现在都知道总管英雄救美的美谈，你也不必再被大家当成眼中钉、肉中刺了。」
她本来就不打算争抢什么，大家能放过她是最好了。
「看在你这样傻气的分上，我就告诉你救了你的恩人是谁好了。你不是说，想感谢他，却不知哪个人才是他吗？」董小羽道：「瞧见萧老爷、夫人了没？此刻站在萧老爷后方的那一位，就是萧家总管──邬冬生。」
那位就是帮助自己的恩人？阿春不由得张大了眼，阿财哥口口声声赞叹他是个俊雅公子，确实不假。精雕细琢的五官，工整得不似凡人，更似画中神仙，表情不见喜怒哀乐，更是让人不敢随意靠近。
难以想象那张冷俊脸孔的底下，藏着亲切的心。
「出了名的精明能干，可惜是个奴才命，不然靠那灵活的脑袋，说不定是个状元才。」
董小羽惋惜地说完后，揶揄地说：「我想你也知道，自己被萧家看中的可能微乎其微，才会放胆大吃大喝，不顾礼节。干脆，你把寻夫目标定在邬管家身上好了，我看你俩倒有不错的姻缘，颇为登对。」
和邬管家？
阿春拚命摇头。她实在无法勾勒出与那样冰冷冷的男子结发为夫妻，同床共枕眠的画面，她怕自己会被冻死！
赏花宴进行得很顺利，但冬生还不敢松懈下来，因为真正的重头戏，现在才要开始。
为了制造少爷绝对无法逃开的、与众家姑娘面对面的场景，冬生所想出的万全之策，便是在饱腹之后的轻舟游湖之行。
这座在萧家内苑开辟的巨大人工湖泊，当初是为了让皇后娘娘到萧府拜访时，有个与萧家家眷隔绝的睡处所造。所以在湖泊中央的人工岛屿上，那座终年不许人靠近的宫楼，仅十数年前皇后娘娘住过，之后再也没住过人。
但是一览无遗的视野，和风轻生、绿波荡漾的人工湖，很受萧家人的喜爱，所以闲暇之时他们总是在湖心泛船戏水，享受不出远门也能游山玩水的乐趣，算是不枉巨资打造。
他站在岸边，望着一艘艘载着姑娘们的轻舟，在船夫摇橹荡桨的摆渡下，缓缓地驶入湖心──不久后，载着萧证从另岸出发的一艘船，就会与这一艘艘美女轻舟擦船而过。
届时，是公子赏美女，或是美女逗公子，就不得而知了。
「哈哈哈，这真是个好点子！安排得好，冬生！」
刚刚才得知他策划全貌的萧炎更是不停拍案叫好，直说：「在空旷的湖心中，证儿这下子总没地方可躲了吧？」
冬生也是这么想，奈何心头仍是骚动着不安。
一切真会如此顺利吗？少爷虽做出一副悉听遵便的态度，未持反对意见，可是冬生的直觉一直在诉说着：小心、小心，再小心！
「邬总管？」
时机偏这么不凑巧的，蓦地有人出声一喊，将他「吓」地吓了一跳，也跟着把对方「啊」地吓了一跳。
彼此瞪大的眼，映入了对方写满错愕的脸。
三
两人对视了好半晌。
冬生绞尽脑汁地想着，这位陌生小姑娘是谁？见她年纪尚小，应该不会是受邀前来相亲的姑娘们之一吧？
她紧张、羞涩得欲言又止，好不容易鼓足勇气再道：「对……不起，冒昧问您可是萧家的总管？」
「我是萧家总管邬冬生。姑娘有何指教？」
她大大地行了个礼。「多、多谢总管仗义相救，我家的牛儿给您添麻烦了！」
牛？冬生恍然大悟，微笑道：「不麻烦，那匹老牛相当温顺听话。能将牠养到这个岁数，真不容易。看得出小姐家惜才爱物的门风。」
她红窘的脸，蓦地出现羞愧的表情，紧接着双眼更是泛出了水光。
冬生也糗了，不知自己说错什么，导致小姐如此难过？
「我阿春错了，您……您真是个大善人……邬总管。您是唯一会称赞牛儿的大好人！大家都嫌牛儿老，嘲笑我家穷得只剩这头不值钱的老牛，没有人曾想过也许我们只是惜福……」
不知是累了，或是沿途受太多委屈了，她越说越是百感交集，哭得越是唏哩哗啦、涕泗横流，鼻头红通通的还滔滔不绝地说下去。
「见您说话时面无表情，我还当您是个冷漠的人，也像那些有钱人家的许多势利狗奴才一样，总是狐假虎威、狗眼看人低。真对不住，我竟把自己的恩人想得那么坏，毁谤您，请您原谅！」
冬生苦笑在心，诚实是种美德，不过得慎选对象就是了。他掏出了干净的手帕递给她，轻声安慰。
「关于表情的事，请您别介意，小的已经被讲习惯了。」
况且奴才本来就不被允许有自己好恶的表情，因此她认为是负面的批评，对冬生反而是种赞美。
但她还是不停地道歉，让冬生找不到脱身的机会──去确认萧证是否按照自己安排的，搭上了那艘轻舟。
「我、我有这毛病，一哭就停不下来。你不要理我……」
此话一出，冬生怎能丢下她？自然是说「别操心」、「慢慢来」、「不要紧」的话语，一路安抚到她泪水停歇，情绪不再那么激动。
「多谢总管您的陪伴，我、觉得自己好多了。」她抽抽鼻子，说道：「希望我没耽误到您。我也该回我们那一桌去，听说要乘舟……」
「您要回筵席会场？那边已经空无一人了。」
「咦？！那……大家都去哪里了？」
此时湖岸边只剩下最后一艘船，为了等她而迟迟未出发。
「糟糕！都怪我一人拖累大家……」说着，眼中又冒出泪水。「我真是莽莽撞撞。我还是别去搭船，别给大家添麻烦了。」
「不要紧的，我陪您过去，跟其它小姐们赔个罪。大家都是出身好人家的姑娘，相信没有人会刁难你的。」送佛要送到西天，总不能剃头剃到一半就不剃了吧？冬生抱定主意，微笑地说。
她露出半信半疑的表情，随着冬生到了轻舟前。
事先坐在船上的几位姑娘，已经不耐烦地抱怨着「要等什么时候才开船？」、「其它船都离开了，就剩我们了呢！」，等一见到姗姗来迟的她，责难眼神一口气全集中到她身上。
见状，冬生不动声色地往前一站，庇护着她。
「……临时出了状况，全怪我邬冬生耽搁了小姐，请各位海涵见谅。」
身段柔软地朝着船上的众家千金道歉，同时也表现出硬里子的一面，一肩扛起全部责难。他毕竟是萧家的总管，其它姑娘也怕当场表现得太凶悍，会间接影响自己在萧家人心中的评价，所以倒也不敢再针对此事穷追猛打。
一番折腾过后，她总算平安无事地搭上船。
「再三给您添麻烦了。」无地自容地说。
「哪里，请您小心自身安全，放宽心地享受这趟泛舟吧。」
此事拿来与任性的萧家人相较，她所制造的麻烦实在称不上是麻烦。再者，萧家人也从不把制造麻烦当成坏事，甚至认为是锻炼手下的良机──拜此之赐，冬生早习惯「解决麻烦」，和应付不按牌理出牌的老天爷随兴丢出的各种挑战了。
毕恭毕敬地行礼送她们出发之后，冬生抬头示意船夫可以离岸。
「邬、总管……不、不好了！」
闻声一回头，见萧证的侍童阿瓶跌跌撞撞地冲向自己而来。
「少爷没上船吗？」眉头一皱，才处理完，下个麻烦又找上门了。
上气不接下气地摇头，阿瓶指着湖心说：「少、少爷不止一个……少爷有五、六、七个呀！」
为何好的预兆往往是误报，坏的预感却总是会成真？
「在下『萧证』，美丽的姑娘，请问芳名？」
身着绿袍的邪气男子轻佻地眨眼，朝两艘舟上的十位佳人送出了秋波──宛如毒烟般的魅力，三两下就让这些涉世未深的深闺千金们尖叫的尖叫、量眩的晕眩、昏倒的昏倒。
再看向另一艘船上，同样载着一名绿袍男子，他巴掌大的脸蛋竟比女子还来得娇柔甜美，乍见之下会以为是美姑娘女扮男装所假扮的。但他一开金口，恶毒的口气不仅彻底地破坏了众人的幻梦，还使人呕得狂吐血。
「丑女、平庸、平庸之下、丑女。」
他一一点着前方经过的小舟上坐的女子，说道：「这船上全是姿色平庸的，竟也敢来与我『萧证』相亲，还不给我沈到湖底去！」
第三艘船上的绿袍男子，则是双手枕在脑下，袒胸露肚地仰躺在软榻上呼呼大睡，彷佛四周一切与他无干。
第四艘船上，一口气搭载了三名绿袍男子，其中两人隔着棋盘对坐，专心对弈，一人则不停地在场边下指导棋，并不时抬头对周遭「路过」的船品头论足。
「喔，这个好，奶大臀厚，很会生。那个两眼凶巴巴的也不错，俺老子『萧证』大爷就爱泼妇！」
他讲话低俗有如山贼、强盗，许多千金们不是掩住耳朵，就是转头。深恐对看上眼，就会被对方给生吞活剥。
最后一艘，第五艘船的绿袍男子身形魁梧高大，容貌却相当的吓人──鹰勾般的耸鼻、宽阔的嘴、白硬的牙。三分像人，七分像狮。
他未开尊口前，离他最近的几艘舟上的姑娘，已被吓白了脸，等到听完男子一番「哼，我『萧证』何许人也？怎能迎娶泼妇为妻！出得厅堂、入得闺房的窈窕淑女是我唯一的选妻条件，嫁给我之后也要以夫为天，我要她跳河她就跳，不许顶嘴反抗！」的高见，好几位姑娘都被吓得哭爹喊娘了。
二十多艘轻舟上的姑娘家们，被这五艘搭载着七名自称是萧证，但性格、长相、举止大相径庭的男子戏弄得七荤八素、头晕脑胀。
毕竟这些姑娘里面，不是只有没见过世面的大小姐，还有见多识广的才女。
「你、你们怎么可能都是萧大少爷！」
其中一名被捧为豪放女诗人，小有名气的才女愤而起身，怒道：「耍这种猴戏，是何居心？这可是天下首富萧家的待客之道？」
其它名媛小姐立刻附和，纷纷鼓噪起来。
当邬冬生与司乔春所搭的最后离岸的那一艘轻舟靠近了湖心时，所见到的正是这一片混乱的场面。
坦白说，即使是习惯处理麻烦的冬生，见到一百多位姑娘家被惹毛了的场景，下意识间还真想脚底抹油，溜之大吉。
虽然这辈子他从没逃避过什么，可是想象湖水都快被这些姑娘们的抱怨煮沸的罕见场景，应该不难理解他怎会有这样的冲动。
──证少爷，你是想要我赔上一条小命吗？
冬生瞅着那五艘船里面，载有真正的「萧家大少爷」的那一艘。不幸中的大幸，至少他本人也在这团混乱里面，亲眼目睹自己犯下的恶作剧有多过火。
「荒唐！太荒唐了！」
很快地，暴跳如雷的人，又增加了一个。萧炎与三位夫人共搭的画舫，因体积庞大，划行缓慢，结果变成最晚加入闹剧的一员。
「混帐儿子，你在玩什么把戏？快把你这些狐朋狗党赶出去！」
谁知他们异口同声地说：「爹，你说把谁赶出去啊？」
「你、你是联合这些家伙，存心要气死我吗？」抖着指头，萧炎遥指着五艘船中的其中一艘怒骂。
偏偏五艘船靠得极近，纵使萧炎认为自己指着儿子，旁人眼中却看不出究竟他在骂哪一艘船的哪一个人。
「公道地说句话，『我』只是按照您希望萧证做的……去做而已。」离萧炎最近、容貌甜美的男子，替其它人回话。
「这是我希望你们做的？！堂堂工部大臣的朗祈家二公子，讲话这么随便，可以吗？」
身份曝光了，朗祈望无所谓地耸耸肩，道：「萧伯父不是希望萧证从这一百多位姑娘家中挑出媳妇儿吗？如果我们不帮萧证的忙，替他筛一筛人选，难道要他全部迎娶回家？」
「这……当然不可能全部。」语诘。
朗祈望两手一摊。「这不就得了。」接着转身朝着众家姑娘说：「觉得自己受辱，不想待的，可以立刻搭那艘空船离开──当然，离开的话，与萧证的婚事也没下文了。」
司乔春讶异地发现离开的姑娘还不少。想想也是，受邀来此赏花是大大出了锋头没错，可是寻常日子娇生惯养、自视甚高的大小姐，要她们吞下莫名被人戏耍的耻辱，恐怕比命令她们咬舌自尽还难。
「呵，真傻。」董小羽在一旁说道：「不过是被揶揄个两句便招架不住，怎能成为商贾的媳妇儿？根本打从一开始就来错了地方。」
冬生暗自同意她的说法。
「天下首富」固然好听，骨子里说穿了仍是营商之人，不比书香门第、达官贵爵家的女眷，可以过着养尊处优、足不出户的日子。应酬、宴客，必要时还得替夫君打点生意，都是商家媳妇儿的必备条件。
「我就是『萧证』。」双手盘胸，身材高大的男子紧接着站起身。「不想嫁给我的，也可以离开了。」
他当然不是萧证，冬生对少爷身边的这帮朋友太熟悉了。
不知是不是他的相貌太吓人，当场又有十数名的姑娘忙不迭地搭船离开。
「我敢说，他绝对不是。」董小羽没走，胸有成竹地说。
司乔春也没走。不管他是不是萧证，她打一开始就不想嫁，假使她离开了，不就好像她是为了要嫁给萧证而来的？
「他才不是萧证，别听他的。我才是。」邪气的男子也依样画葫芦地说了同样的话，又多吓走了几位姑娘。
冬生大概知道少爷的这些损友想做些什么了。
「哇，人变得好少！」董小羽道。
司乔春跟着左右张望，每艘轻舟上还留下的人都不多，最多是一、两个，也有全艘轻舟空荡荡，只剩船夫的。
不过掐指算算，约莫有二十来位姑娘，仍坚持在原位上。
「我是『萧证』。」
这次说话的男子，笑咪咪地从摇晃的船上伸个懒腰起身。如同曦阳般暖暖的微笑，立刻让姑娘们的心情从不悦转为欢喜，庆幸自己留下来的选择是正确的。
「糟糕，萧大少爷失败了。太早打出王牌，这下子敌人不会减少。」董小羽噘起了嘴说：「如果他就是萧证，谁会不想嫁他？」
司乔春在心中举手。
可是下一刻，男子所说的话，让众人如坠五里雾中。
「──想嫁萧家大房长子的，可以走了。」
姑娘们你看我、我看你。
「我预计在不久的将来，会被父亲逐出家门，可能还会断绝父子关系。想成为萧家大房媳妇儿，待我继承家业之后，顺理成章做萧家夫人的……现在就可打消这主意，打道回府了。」
冬生脸上没显露半点讶异，可是心中却喊了声「不妙」。
「臭小子！你、你胡说八道些什么！再怎么说为了筛选，你敢说出这种大逆不道的话，你对得起列祖列宗，不怕遭天打雷劈吗？」
萧证不为父亲的话所动，只是看着几名面有豫色，惶惶不安的姑娘，和颜悦色地说道：「终生大事，慎重点准没错。外头多得是比我可靠的对象，与其赌注在我这懒骨头、不学无术的蠢材身上，不如另谋出路。凭各位的条件，要找到比我好的夫婿，并不难吧？」
这一说，原本有意打退堂鼓的，不再坚持留下──可能是不想被误会为「找不到更好的对象」──于是湖上又减了四、五人。
「嗯，剩下的人比我想的要多呢！」下棋的其中一人说。
「我们帮到这儿，也算仁至义尽了。萧证，你就好好地陪这几位姑娘喝茶嗑瓜子，认识彼此，找出能当你伴侣的人吧！」下棋的另一人道。
「喂、喂、喂，这样就玩完了呀？格老子的，太无趣了！」
讲话最粗俗、有如山贼的叛逆青年，其实是自幼就和萧证混在一块儿长大，「天下第一镖局」的继承人华钿青。
不只他，在场的年轻男子们，每个都和萧证读同个私塾。每个人的出身不是显赫之家，就是名门之后。换句话说，什么人交什么样的朋友，他们都非等闲之辈，近似的家世背景，各自独特的古怪脾气，使他们这般臭味相投。
华钿青粗嗓子喊完之后，瞄到了冬生的身影，二话不说地蹬脚往船头上一踹，借力使力地纵身一跃再一跃，跳过了两艘空舟，降落在他们那艘船上。
船身猛地受到这波乱流影响，上下剧烈摇摆，吓得董小羽尖叫连连，司乔春更是直觉地扑到冬生怀中。
「你有没有什么好点子，冬生？帮主子们找消遣，是你的分内事吧？」不怀好意地睇笑。
冬生腹火升起，少爷的任性自己可以照单全收，但少爷的朋友的任性──另当别论。
「相信华钿少爷不乏『消遣』的点子，我岂敢踰矩代劳？」冷冷地说着。
「呵，这种小事都办不到，有脸自称是天下第一精明干练的总管吗？」
以前还是萧证的贴身随从时代，华钿青就爱调侃他，而冬生一概相应不理。
「你不帮我想消遣也行，但不能不帮萧证想吧？」
「华钿。」萧证眯着笑眼，温柔地插口说道：「你喜欢为难冬生的老毛病又犯了？」
华钿微微变了脸色。「知道了，我不说就是。」收拾起放肆的笑脸，缩着脖子一个翻身，回到自己的船上。
「证少爷……」虽然不想被华钿牵着鼻子走，但冬生的确已经有了收拾善后的腹案。「小的已经安排好几间的客宅，如果有必要，可以给贵客们使用。」
萧证「很好」地颔首，对剩下的姑娘们说：「一天用来认识各位，时间未免太短。能在寒舍留宿的话，大家可以更了解彼此。」
「不方便留下的人，就不必了解了吗？你好像把我们当成呼之即来、挥之即去的下女。」最早发难的盛气凌人才女，挑着眉反问。
萧证笑笑地，不否认也不承认地说：「选择在个人。」
「……咱要留下！」才女高傲地说：「我倒要认识看看，你有什么本事能这么傲！」
「我、我、我……」董小羽马上拉着司乔春的手，高喊道：「我们两个也要留下！」
司乔春「咦」了好大一声，瞪大了铜铃眼。
相对地，数名姑娘却是选择离去。这判断也是聪明的，毕竟未得婚约的允诺，便留宿陌生男子的家中──即使清清白白，外头的人会怎样看待此事，谁也不知道。
宁愿放弃萧家媳妇儿的位置，是爱惜羽毛的名门千金们精打细算之下的聪明抉择。
「幸好最后还有五位姑娘愿意留下来……」
萧炎头痛的按着额，闭着眼说道：「这次的赏花宴差一步就让他们给全毁了。我不是再三交代，要你特别注意的吗？结局没有演变成灾难，只是运气好罢了，你还是得负起监督不周的责任，减俸半年。」
「是，老爷。」
再睁开眼，已经重新振作的萧炎道：「宴会上闹得这么大，往后不可能再有媒婆上门了。所以这五位姑娘将是最后人选，也是我们的最后希望。一定要让证儿从中挑出一位最佳人选订下婚约，否则我对皇后娘娘无法交代。」
以萧家的财大势大，即使得罪了全部的名门千金，萧炎仍有自信能摆平她们家的长辈，让他们不至于采取与萧家敌对的态度。
可是，摆不平的是无形中失去的信赖。
没有哪个笨蛋，会再让掌上明珠与一个侮辱了百位姑娘的混帐相亲。
叹口气，现在萧炎不敢再妄想能缔结一桩门当户对、有助萧家拓展版图的好姻缘，退而求其次，只要萧证能娶到一房身家清白的好姑娘为妻就够了。
「好好地招待她们，别再给那些恶党们重演赏花宴上的戏码，知道吗？」
「是。」
聆听完了老爷一长篇的训斥，冬生一离开大屋，便看到双手盘在胸前，倚着门墙等在那儿的萧证。
他凝视着冬生，似乎在等着冬生开口抱怨「全是少爷的错，害小的被老爷骂惨了」之类的话。
不过他们俩都知道，冬生不可能会做这种事。
片刻的沉默后，萧证笑笑地说：「辛苦了。」
「哪里，一点儿也不。一切都是为了成就少爷的婚事，很值得。」皮笑肉不笑地回道。
「好酸。」萧证开心地眯起眼，他喜欢冬生发脾气的时候。
一叹。「少爷，五位姑娘里面可有你中意的？小的可以去查查那位姑娘喜欢些什么，替少爷作点安排。」
「没有。」
「少爷！」真的有些火了，萧证到底打算怎样？
「中意的人我有，不是她们。」瞅道。
接连推掉那么多上门媒婆提的亲，冬生便隐约猜到是怎么一回事了──少爷早已心有所属。
既然有了意中人，却没让老爷、夫人知道，未曾说出「提亲」二字，冬生猜测「她」很可能是有夫之妇或风月中人。
有阵子少爷与友人们夜夜笙歌不返，自己还不只一次奉老爷之命到花楼妓院中把人接回来。说不定，就是那时候认识的姑娘……
「你觉得我该从那些姑娘里面，挑一个成亲吗？」
这……冬生迟疑地说：「事关少爷的终生，岂有小的说话的分。」
「我问，你就答。」
怎么办呢？犹豫再三，试着从老爷、夫人及少爷的三方幸福去思考，冬生提出了个苦肉之策，说道：「是。少爷该与其中一位姑娘成亲，然后……再迎娶您的意中人为偏房。」
