「哈哈，说得没错，我喜欢上江家屯了！风景好、人也好，这酒更是棒、棒、棒！」看似清醒的华钿青也笑说。
萧证瞅着他们俩一双双的酣酣醉眼，希望在他们醉倒在酒肆里面、睡得不省人事之前，先确认一点——
「你们有找到客栈吧？」
「有，就在这酒肆旁边……不是客栈，是个好心的老婆婆，说她家里有多的房间，可以借咱们住，不要钱。」
「婆婆还说江家屯的家家户户，都有天然涌出的热泉可以泡，仁永堂两兄弟和茅山辉就跑去见识见识、体验体验了。」
「这儿真是个好地方呢……」
「喝吧、喝吧，你一定得尝尝这村子的秘酿酒，不然你会后悔的。」
反正自己除了「等」，别无他事可做，因此萧证也抛开了迟疑，举起大碗就口咕噜噜地吞下。
初入口时，只觉冰凉如水与扑鼻的果浆香气，很顺畅地滑入喉咙里。再过个两秒，由腹部透出了暖暖的火苗，于五脏六腑间瞬间迸开，整个人精神一振，有如被神奇的力量开了窍。
「怎么样？咱……没骗你，这是……好酒吧？我就……」到后面越讲越含糊，华钿青往桌上一趴，呼呼大睡。
「喂！哈哈……真是……弱……才这点酒就不行了……」郎祈望拍打、摇晃着他的肩膀，可是不到片刻，自己便倒在华钿青的肩膀上，也是举旗投降了。
看样子，此酒后劲强烈，不可贪杯。
萧证放下了碗，招手唤来老掌柜。「请帮我们结帐。」
「您不喝了吗？您不喜欢这酒呀？要换另一款吗？」掌柜殷勤地问候。
萧证摇头。「酒很好，我只是不喜欢喝醉，隔日头疼。」
「呵呵，原来如此。那小的就不勉强您喝了，只是喝我家的酒，头疼是难免的，明天您恐怕还是得忍耐一下。」
蛤？萧证愣了一愣，说时迟那时快，他的后脑勺骤地被人猛力一击！
整个人的意识与他趴倒的身子切断了联系，萧证哼也不哼地晕了过去……
四、
再不快点找到他，我有预感，自己将会永远地失去他！
可恶，明明是在自己的家里面，为什么感觉却像是一座迷宫？就是这扇门，冬生一定在这里面！
砰！
没有？为什么没有？
不在这里，又找错地方了吗？
可恶，你究竟在哪里？冬生！你出来！
「证少爷？」
冬生？！猛地回过头，我真是不明白，他一直站在我身后吗？这么明显的地方，我怎么会没注意到他呢？
「您这么急，急着在找些什么？」
当然是急着找你呀！
「找小的？可是我一直就在这儿呀！」
他揶揄着，一贯的笑靥。
可恶，让我一度以为我把你弄丢了！都是你的错，都是你不好！为了惩罚他无心之中所造成的天大误解，我吻住他带着笑意的双唇。
他身上自然散发出的独特、清新的香气，盈满了我。我情不自禁地深吸了一口气，探入他口中，与他柔软的舌尖，浑然忘我地纠缠……
「萧证！」
这声音打哪里来的？真恼人。
「萧证你醒醒！」
这回变成天摇地动了起来，但萧证不会输给这些干扰的，就算是天打雷劈、就算是刮风下雨，也浇不熄他心中的火焰！
「萧证，你在梦里笑什么笑呀？快点醒来，大事不好了！」
「华钿青，你让开。要用这个，才叫得醒他吧！」
哗啦！
这啥？「——哈啊？！」
一瞬间从一个天地返回另一个天地，萧证的脑筋有些转不过来，弄不清楚东西南北，搞不清楚状况。他睁大眼睛，看着环绕在他四周的一张张脸孔，接着再动手摸摸自己湿答答的脸颊、前襟。
「这是什么？」为什么他脸是湿的，袍也是湿的？
「那不重要，重要的是我们完了！」华钿青的手往后一比。「我们不知被谁陷害，关在一个莫名其妙的牢笼里！」
人工凿出的岩洞里，由一根根坚固的粗木组搭成的栅栏，阻挡着唯一的出入口，正中央开了一扇门，现在也用指头粗的铁链牢牢拴住。
再从他们席地而坐的稻草堆看来，这儿过去十之八九是关着牛羊之类的动物，防止牠们逃跑的地方。
「我们是不是遇到恐怖客栈了？我前阵子读过一个故事，里面说有一些穷乡僻壤的黑心客栈，因为买不起肉，自己又捕猎不到什么好货色，索性就挑一些看来肥嫩嫩、不错吃的住宿客，趁夜当肥羊宰了！」郎祈望惊恐地说。
华钿青瞥他一眼。「你放心吧，咱们这群人里面，就你看来皮最硬、又不好啃，舌头还有毒，保证没人会挑你下手的。」
「哈，我这样子叫有毒的话，像你的肉那么黑、牙那么尖，别人一定误会他们捕到了大鳄，连宰都懒得宰你，直接就丢火烤！」
「哥，他们俩在比什么，我怎么听不懂？」
「呵呵，他们两个在争谁该第一个被宰。其实他们都错了，论谁是可口的肥羊，当然是源弟你呀！不仅肉嫩、皮白，还有从小吃到大的补品药味，美味不说，吃了还可寿命延年，实不作第二人想。」
「原来我才是第一呀，谢谢哥！」
萧证觉得自己的头疼，绝对不光是后脑勺上隆起的肿包所带来的。他转头看着茅山辉一人坐在角落，拿着根捡来的稻草枝，不知在地上写些什么——太好了，总算还有个脑子正常的！
「我和华钿青、郎祈望他们是被灌醉，但你们不是去泡热泉了，怎么也被弄了进来？」
「我也不清楚，最初泡在热泉里面，我们三人都没觉得有什么异状，可是渐渐的，池子附近弥漫的烟雾越来越浓。等我发觉不对，头晕想起身的时候，便已经来不及，浑身无力地昏睡过去了。」
「我和弟也一样。」仁永逢插口道：「我猜测是有人在热泉池里烧了迷魂草来烟熏我们。照说迷魂草这玩意儿，用吃的效用才大，熏的话烟雾容易被察觉、又有味道、效果也较慢，但我们泡在热水中本来就已昏昏沉沉，嗅觉不比平常，才会着了对方的道。说来说去，只能怪对方实在太老奸巨猾了！」
「真是可恶！竟连我这『天下第一镖局』之子，都没看出半点异状，这是什么奴才村？根本是骗子村吧！」
「劝你还是别抖出自己的身家背景，万一你这么笨的事传扬天下，会害得你爹爹的镖局破产。」
「你说什么？！有种再说一遍！」
欸，简直像是带着一帮泼猴子出外游玩，片刻不得安宁。萧证正想出口要他们安静点，想想脱困的法子较实在之际，大批的脚步声蓦地传入了他们耳中。
「各位大少爷、小少爷，说我们江家屯是骗子村，你们也太抬举我们了。我们不过是一群奴才，靠着帮佣混口饭吃，代代谨守本分在过日子。」
有过一面之缘的老掌柜，与十几个上了年纪的村民们，陆陆续续来到笼子前，一字排开。
「欸，无缘无故将一群来访的客人灌醉打昏丢进牢里，实在称不上『守本分』吧？」郎祈望双手插腰，气道。
「老朽自然有好理由。我是江家屯的执法长老，这位是律令长老，最后的这位是女长老。我们三人是为了守护这江家屯名声，由村民们互相推举而出的第七代长老。」
「老子对你们江家屯的历史没多大兴趣，只想知道，我们为什么被关在这儿？」华钿青劈头便说。
「我们村里的奴才恪守奴才的规约，倘若有违规的奴才，便得接受我们这些长老的处分。可是主人也有主人的责任，像是管束好奴才、不让奴才有机会惹是生非，就是其中之一。」执行长老慢条斯理地说。
「你的口气怎么彷佛在暗示我们没管好自己的奴才？」茅山辉邪笑道：「指控可是得举证的，我们的奴才都在京城里，你们怎知他们没被好好地约束着？」
「我说的不是现在，而是过去……」执法长老低声与一旁的人讲了几句。「我现在就让那些受害的人，自己出来说明白，请你们在这儿稍等一下。」
在等「证人」到来的空档，仁永源「哇」地说：「这个奴才村的，真像是什么神秘的地下组织，好刺激呀！」
「呿，你们的奴才没有来自江家屯的人吗？怎地一派轻松？」
「呵呵，还真没有。」
由于药房聘雇的长工，多半都得具有点药材的知识，所以他们「仁永堂」的奴才们，都是经由自家药材园的佃农户招来的。
「这回见识过后，我会力请爹爹，再欠人手的话，就来江家屯里找。」
仁永逢话说完没多久，几名披着黑斗篷、没露脸的人就进来了。
执法长老指着她们说：「这几位姑娘家全是受害者。她们控诉一男伪装成富家公子，说因丢了盘缠、阮囊羞涩，只好于异乡飘泊露宿。这番话博取了她们的同情心，让姑娘们好心收留，而后不仅登堂入室地与姑娘们有了露水之情，还拐骗榨取姑娘们的银两，等到骗够了钱就趁夜跑掉。」
长老问着其中一名遮脸的女子道：「你说，他告诉你，他名叫什么来着？」
「他说他姓萧名证，是天下第一首富，萧炎之子。」女子说没两句，便哭了。「呜呜，他骗得我好惨，骗光了我的钱，还骗得我珠胎暗结……毁了我的名节。」
一帮恶友们纷纷讶异地转头，看向萧证。
「我是萧证，但萧某不记得曾做过上述——」
「不是你。那个萧证比你矮了点、瘦了点，眉眼也细了点。」
宛如引爆了火药，数名姑娘七嘴八舌地开始描述着那位伪「萧证」的模样，拼拼凑凑听起来很像是……但，萧证拒绝相信这是事实。这里面一定有什么误解，「他」绝不是会做出这种事的人！
「你们又怎么会找上我江家屯呢？」
「在他签给我们的借条上，明明白白地写着这儿的地址。我们以为江家屯在京城，谁晓得是这样一个鸟不拉屎的地方！」
姑娘紧接着大哭大闹。「咱这样人财两失，还要不要活？那个江湖骗子负心汉跑哪里去了？你们谁要给我负责欸！」
其它的姑娘们彷佛也不甘愿被先声夺人，争先恐后地诉说自己才是最大的受害者，众人连成一气地哭闹，加上洞窟里特有的回音，霎时间像有成千上万人吵吵闹闹般，好不惊人，也好不吓人。
村民们赶紧先将她们带到了外面去安抚，萧证等人才从耳朵地狱里短暂解脱。
只是外面的人一走，剩下他们之后，气氛突然异常低迷、死寂。
「……她们口中的骗子，是邬冬生吧？」郎祈望忍不住开了第一炮。「你们别闷不吭声呀，那个骗子现在害得咱们被关起来了耶！」
华钿青翻翻白眼。「是不是，我哪知道呀？不要问我啦！」
郎祈望又看向「仁永堂」兄弟。但是一向擅长壁上观的两人，仍旧不打算蹚这趟浑水，有志一同地耸耸肩，不表意见。
「邬冬生的确没回这村子里。人在欠缺盘缠的时候，为了谋生，说一些谎也是无可厚非的。」茅山辉很现实地说。
不！
冬生绝对不会那么做！
「萧证难以接受的，应该是邬冬生除了骗财，也骗色吧？」郎祈望啧啧地摇头。「见他平常温文尔雅，一副正人君子，刚正不阿、酒色不沾的清高模样，竟会做出强占姑娘家的清白与便宜的事，这就叫知人知面不知心吗？」
一语正中要害。
不对！萧证在心中摇头否认。不管是骗财或骗色，他绝不相信冬生会做出这种行为。那不是冬生，绝对不是！
「……喂，你说够了没？」华钿青斜瞥他道：「冬生那小子也没得罪你，你怎可听凭单方面的指控，就急着罗织罪名？」
「问题是，你们也没实证能证明邬冬生是无辜的呀！他现在失踪了，谁知道还会失踪多久？他既然在欠条上写了江家屯，还用了萧证的名号，我想他是不打算回这儿，也不会再回萧家了。」郎祈望觑了觑萧证惨白发青的脸色，道：「真正为朋友好，我才这么说——你放弃他吧，萧证。他根本是个不知感恩图报的奴才，你还费心思在他身上干么？我不忍看你再作践自己下去了。」
萧证抿着唇，脑子里转的，是这十几年来自己与冬生朝夕相处的一场一景；心里头沸腾的，是经历过无数大风大浪，在他们之间系上的牵绊。
——教他如何相信那些人的指控？
哪怕是恶鬼神魔入侵了冬生，冬生也会以他的道德良知抵抗到底才是！
洞穴之外，团结的村民们在长老的要求下，演完了这场戏之后，便陆陆续续地散去，只剩下了三长老与邬家父子。
「先让萧公子沈淀一下方才的事情，让他们好好地讨论、讨论，我们再进去里面，给他们最后的恐吓。」执法长老眉飞色舞地说着。
「您老别演得太开心，演得太过火了，会被看穿手脚的。」律令长老在一旁叮咛着。
「为了犬子的事，劳驾诸位，真是非常抱歉，也感谢三长老。」宗一拉过了冬生的手，示意他。「快向长老们道谢。」
冬生面露犹豫。「这么做，真的好吗？证少爷现在一定很困惑……奴才不是不应该给主子带来麻烦吗？怎么……现在这样子，好像不太对……」
「傻孩子，长老们可是为了你啊！」宗一皱眉说着。
女长老却笑了。「无妨、无妨，你将这孩子教得真好！看冬生的样子，就知道你是个多么尽忠职守的奴才，这孩子也传承了你的好血统，是标准的江家屯人，难得的好奴才呀！」
她转头面对冬生，伸手抚了他的脸颊。「生得也俊，你娘亲不知有多疼你，走的时候也很舍不得吧？可是你这孩子呀，什么都好，就是一点不太好。」
如母亲般温暖的手、慈祥的眼神，让冬生胸口涨满了对母亲的思念。
「你的记性不太好。」
拍拍冬生的脸颊，她收回手，严格中带着俏皮地说：「长老的话，要听进心里，牢牢记住。我们是教你们得以主子为优先，不可忤逆主子、不可擅自替主子作决定，可是最后头我们还有一句更重要的话，你是不是给忘记了？」
最后面的那一句话？冬生拚命在记忆的大海里捞针。
「是不是要我们……记住自己也是人？」
「瞧，你记得的嘛！」她颔首道：「主子是人，奴才也是人，人是有血有肉有感情的。日久生情，在所难免。」
奴才与主子相恋，这事儿在江家屯可不是什么新鲜事，只是……女长老有些羞涩地笑了。
「……大部分都是丫鬟与主子。许是冬生长得太俊俏了，主子也情难自禁吧。」她补充说。
「根据我们的经验，主人与奴才相恋，结局不好的，通常都是奴才倒霉的分。这类奴才，碰上的多是些不把奴才当人看，只是一时想尝鲜、想吃漂亮丫头的豆腐，心术不正、不是真心相待的主子。
「咱奴才倘若遇上这种主子，那不是命，而是运不好。所以，千万不能认命，要早早改运，离开这种主子，才是上上之道。」
她用力地一拍冬生的肩膀，道：「你放心，有我们三长老给你依靠，一定帮你找出你的主子是真心待你、把你当人看，或是根本不了解你，只是耍傀儡般地耍着你玩儿。我们江家屯的奴才，都是好的奴才，所以更不能被坏主子给欺了，要团结起来淘汰恶主子。这是对你好，也是对村子好，懂吗？」
冬生还能说什么呢？本来只是他一人的事，如今成了全村总动员的大事，事到如今也由不得他一个人喊停了。
「欸，咱们差不多该进去了。」律令长老看了看日晷，道。
「好！」执法长老重重地在冬生的肩膀上拍了一拍。「你不用怕，交给三长老们吧！倘若他是个坏主子，我们必定将公道讨回来！」
冬生担心的就是这个。他并没受到什么委屈，用不着谁替他讨公道呀！可是无论他说破了嘴，就是没人听他的解释。他们都认定冬生受了委屈，还不接受冬生的否认。
欸，老天爷怎么不帮帮忙？演变至今，冬生越来越不知道该怎样收拾这个烂摊子才好了。
「方才我们已经请邬家人确认过了，这字条上是邬冬生亲手写的。想到欺骗那些姑娘家的人，竟是出自我们江家屯，实在丢尽了我们的脸面。我们已经将此人逐出我江家屯，不再当他是村民了。」
萧证铁青着脸，一语不发。
江家屯村的长老还在滔滔不绝地说着。「有姑娘嚷着说要去告官了。您也知道，一旦此事宣扬开来，不只我江家屯村民颜面无光，您萧府上上下下也难逃被人指指点点、说三道四的命运。经商之人无信而不立，相信您也不想为了一个奴才的恶行，就坏了一锅粥，被搞臭了自家名声。」
「不必拐弯抹角，你直讲吧。你要什么？」萧证沈声冷道。
「封口费三百两。一百两是给那些姑娘们，让她们能忘记这件事，别去报官。剩下的两百两，就请少爷当作是买了我们的记忆，我们会忘了有这个人、有这件事，以后要是此人敢踏入我江家屯半步，我们会将他绑起来，送到您府上去，让您好好地责打他，出出这价值三百两的一口气。」
长老笑了笑。「三百两对您来讲，不过是九万牛的一毛，相信您不会出不起吧？今日天色已晚，老朽就让各位在这儿好好地过一晚、想一想，明儿一早再来听取各位的好消息。」
一个躬身，急急地退出。
「草！你还想再关我们一晚啊？给我回来，你这混帐老头！」华钿青破口大骂，奈何对方早已不在这岩牢内。
臭着一张脸，朗祈望使劲踹了木栅栏一脚。接着转头，冲着萧证就说：「证据有了，你愿意信了吧？明儿个，三百两的银票丢给他，我们快离开这晦气的村子！真是可恶，什么奴才村，分明是吃人不吐骨头的恶鬼村！你要是没有三百两，我借你！」
「咦咦？你不是没带盘缠？」仁永源怪道。
朗祈望马上掏出了自己挂在脖子上的护身翡翠玉佩。「我有这个，这不值千两也有五百。能买回咱们的自由，值得。」朗祈望单手插腰，单手指着他的鼻子道：「听到了没？萧证。明天给钱，走人，别废话！」
「……」
茅山辉瞟了眼不吭声的好友，微挑了下眉，继续以稻草梗在泥地上写着。万一不幸，自己在这儿关到天荒地老，总得留个姓氏、简传，方便后人祭祀，才不会成了没名没姓的野鬼孤魂啊……
鸡鸣时分，天色微曦，长老一行人再到牢内探视。
「早，各位少爷、萧家大少。不知各位睡得可好？」
「烂死了！」郎祈望推开覆在身上的茅草，打了个大喷嚏。「什么鬼地方，快点把我们放出去！」
「你们不喜欢江家屯，老朽感到非常遗憾。不过昨夜说的条件就是条件，你们想尽早离开，那就请把三百两交给老朽。」
郎祈望立刻丢出脖子上的翡翠玉佩。「拿去！」
但是长老并未伸手去接。「这是什么？」
「告诉你，这可不只值三百两，你是赚到了。你这不识货、没长眼的老家伙！」
长老拒绝接下。「我们是奴才，不是乞丐。三百两，不多也不少，而且这是正大光明的遮羞费、封口费，是那位萧证少爷没管束好他家的奴才所造成的。冤有头、债有主，我们不接受萧少爷以外的人给的银两。」
「什么？！你这臭老头，都说要给你了，你还在刁难什么？」
「萧少爷，你给是不给？」
坐在最里面角落，一夜未眠的萧证，这时睁开养神中的双瞳，拍了拍屁股起身，走到长老面前才停下脚步。
「您说冤有头，那么我这些朋友也是无端被卷入，您该把他们放了。」淡淡说道。
长老颔首说：「其它的公子们不过是您的陪客，他们是可自由来去。这么说，您不打算给我这三百两了？」
萧证唇角一扬，从贴身锦囊中取出数张银票，在众人面前晃了晃。
「您真是聪明人。」长老伸手欲接。
但他揪着两角儿，说撕便撕，连个警告声也没有的，那数张银票已经被撕裂成两半、再对半、又对半……直到在萧证手中化为片片无用的破纸片为止。
「萧证！你疯了吗？」
朋友的怒骂、长老们的惊呼，他都没放心上，顺手一抛，惨遭「四分五裂」的银票宛如纷飞的雪片，散落了一地。
「那些姑娘要告官便告官，你们要将我关在这里多久便关多久，我死也不可能付出这三百两。」
强悍地说着，萧证一字字道：「因为我了解邬冬生，他这个人就算化成灰烬，也做不出偷拐抢骗的事，那些姑娘的指控是莫须有的事，再不然也是别的人盗用了我萧证的名号。你们要我相信这一切是邬冬生做的，那只有一个法子──邬冬生人赃俱获地被官府逮捕的那一日。」
他一个个看过在场众人的脸，清清楚楚、明明白白地说：「即使我是天下唯一一个相信他的人也没关系，我会一路相信他的清白，到世界末日的那一天！」
萧证说完铿锵有力、掷地有声的一番话之后，转过身预备回老位子蹲。
「哈哈哈哈……小冬生，你听见没有？」
执法长老捻着长须，笑声回荡在岩壁之间，道：「这主子值不值得你赌注在他身上，由你自己决定。但是我们三长老一致通过，萧少爷是个可信的主子，他的的确确把你这奴才放在心中很深、很深的地方。」
「冬生」两字，让萧证急一转身，竭目四望──这时，从阴暗的入口，迟疑地走出那令他不分昼夜地追逐了半个月、渴望能追到的身影。
萧证贪婪地梭巡着多日未见的他，皱着眉，强忍着波动激昂的眼眶热气。然后，他不由自主地注意到──
他瘦了。
清俊的脸颊是憔悴，也是歉疚。
阒黑透澈的瞳是喜悦的泪水，或感动的折光？
邬冬生从长老的手中，拿到了铁牢的钥匙，亲自替他们开门。怒不可遏的郎祈望、还搞不清楚状况的华钿青、「仁永堂」兄弟，以及很高兴自己不必老死在此的茅山辉，一个个走了出来。
然后，为了迎接站在原地不动，不知是高兴到呆掉，或是气到傻，两眼发直、直勾勾地瞅着冬生的萧证，冬生自动走入牢内，与他面对面。
「……少爷，我……」
萧证根本无心听他说话，一把搂过了他的腰，扣住他的下颚，不由分说就是火热、占有欲十足的一吻。
宛如要将这半个月见不到他的时间，一口气填回来。
终于，冬生又回到他的怀中了！
楔子之二
萧炎这阵子衰老了许多。
过度烦恼造成的一夕白头；过度忙碌导致的胃口欠佳；过度忧郁而下垂的嘴角所拉出的两道深深纹路──双瞳更是少了神采奕奕的炯炯光芒，与咄咄逼人的震慑威力。
彷佛怎么也过目不完的帐目，逼得他在这十几二十年来首次挑灯夜战，舍弃休息，独自在书斋内一一核着账本。
只是核阅的进度是缓慢的，结果是令人沮丧的，莫怪他会越看越是愤怒。
「这么简单的帐，怎么有办法算错？这也错、那也错，这上头有哪一个数字是我能放心相信的吗？」
努力了半个时辰，再也看不下如此错误百出、只能叫人重写一遍的账面，萧炎宣告放弃。
摇了摇铃，吩咐侍从送一壶酒和几碟小菜过来。
在睡前，照老习惯，他会独自喝几杯小酒，放松一下一整日累积的疲惫。
一下子少了个得力助手，处理起公事也无法再得心应手了。人在福中不知福，萧炎此刻体会到过去的自己有多幸运，前后有得力能干、又值得信赖的奴才在身边协助他，替他处理这些琐碎小事，他才能心无旁骛地发展大事。
叩、叩！
萧炎心想这些奴才少了监督的总管，动作真是慢吞吞，换成以前是冬生管事时，酒菜早该送到了。「进来。」
但推门进来的，却是一个令萧炎想都想不到的人物！
「宗一？」
吃惊、诧异，瞠目结舌。他仰头看着数年前不顾自己慰留，硬是辞退了总管一职回乡的老奴才。
端着餐盘，邬宗一殷勤地将东西摆到桌上，边道：「今儿个的酒，是我从故乡带来的，您尝看看。」
「你……」
萧炎一时间不知该先问什么。问他怎么来了？还是问他这些年都无消无息的，是否太薄情了些？好歹他们主仆间也有二、三十年的渊源了。
笑咪咪地斟完酒，宗一退到他身侧，伸手表示。「老爷请用。」
……哼哼，这笑脸我认得！
萧炎握着小酒杯，将那杯酒咕嘟灌入喉中，撇了撇嘴角，一抹。
「老爷还喜欢吗？」
「你甭绕圈子，咱们久未见面，可我还记得很清楚，每回你想唆使我做些什么事的时候，就会跟我来这一套。你的企图，全写在你那个表情上了。」
萧炎还没说出口的是，只要统计一下便知道，十次有十次，宗一都会得逞。
「小的从过去到现在，都不敢唆使老爷。小的只不过相信老爷是个明事理、辨曲直的好主子，小的讲的事合道理，老爷不会不愿意听进去，所以才斗胆向老爷禀报意见的。」
身段柔软的邬宗一，微笑地说：「老爷的聪明睿智，才是最后定夺的关键，小的哪敢左右呢？」
哼，他是给足了自己这主子的面子。萧炎却仍是不满地道：「你嘴巴这么讲，心里怎么想的，谁知道！」
「小的一向是心口如一，这点老爷不会不知。」
萧炎觑了他一眼，继而双手盘胸地撇开头。当年要不是自己逼问，连退休原因都不讲的家伙，有资格说「心口如一」这四字吗？
一阵尴尬的沉默，蔓延在两人之间，邬宗一等了等，等不到萧炎的指示，便躬身道：「……小的就不打扰老爷的夜酌了，请您慢用。」
他要走了？「喂，你大老远从乡下跑到京城，是为了替我送这壶酒的吗？」
停下脚，宗一摇摇头。
「那……你怎么什么也不讲？你不讲，就等于是白跑这一趟，你是吃饱撑着没事干吗？」
「小的不想因我一己自私的念头，打坏了老爷的兴致。」
「怎么，你想讲的事，会让我很不爽吗？」挑眉。
「……」
看吧，果然这奴才还是企图唆使他，去做些他不见得乐意做的事。不过自己大人有大量，不会跟他计较。
「斟酒。」萧炎命道。「我边喝边听你讲。」
邬宗一恭顺地一笑，折回了他身边，重新执起酒壶。
「你什么时候到的？」
「日落的时候，小的随着少爷一行人进了京城。」
「证儿回来了？那怎么没有立刻到书斋来见我？」萧炎不满地拧着眉头，立刻又说：「罢了、罢了，不来见我也好，见了我也心烦。」
「这是小的不好，因为小的见少爷旅途奔波也累了，请他回房去休息，由小的来向老爷禀报此事，所以证少爷才没第一时间来向您请安，请老爷见谅。」
「有你包庇也没用，那不肖子我早已经对他心如止水！」萧炎余怒未消地抱怨完，斜觑着宗一道：「你知道证儿与冬生的事了吗？」
默默颔首。
「不要跟我说，你赞成此事。」
宗一苦笑。
「帮我想个法子，看怎样能够让他们分开，又不损及我萧家的利益。这些日子没有冬生帮我打点，事事左支右绌，少了他真是不便。但是留下他，证儿那不肖子又……欸，也不想想男人与男人……成何体统？太荒唐了！暗着做就算了，居然要求我承认他们，摆明着要我萧府成为大笑话嘛！」
萧炎一股脑儿地说完后，发现自己在唱独角戏，于是回头望着宗一。
「你也说说你的看法呀！」
宗一放下了酒壶，敛着眉。「恕小的斗胆，这回不以奴才的看法，而是以一个为人父的立场，跟老爷回话。」
「嗯，好，你说。」毕竟宗一也是冬生的爹。
「冬生是小的一脉单传的独子，做为一个爹的，总希望他将来光耀门楣，替我邬家传承香火，所以自他幼小年纪开始，奴才也是早早开始教他，有关成为一个好奴才的种种知识。」
萧炎频频点头，深有共鸣。
「一直以来，小的自认为已经把最好的都教给了冬生。他也彻底得到我的真传，成了个称职能干的好奴才、好总管。」
是呀，冬生的确很优秀。
「可是小的直到最近才知道，小的真是个彻底失败、彻底糟糕的爹。」
哪有这种事？萧炎瞪大了眼。倘若养出冬生这样一个听话、乖巧又得到真传的儿子叫失败，自己岂不是更……
「我只教会了儿子怎样做好一个总管、好奴才，却没教会儿子怎样做个人。冬生是很优秀，太优秀了，优秀到让我这个父亲开始烦恼，他完全不知道他自己是个人，一样需要七情六欲、一样有血有肉，一样应该去追求自己的幸福美满，而非一味地将自己贡献出去，掏空自己。」
萧炎屏住了呼息。
「否则他到老了，就会步上与他爹一样的后尘──一旦失去了这份差事，便将终日空虚，不知人生有何乐趣，更遑论幸福。谁教他爹将人生建在了别人的，而不是自己的身上呢？」
宗一抬起头，朝着主子蓦然微笑。
「多谢老爷，包容小的说了这番忘恩负义的话。小的对老爷的知遇之恩一直心存感激，也感谢老爷给了小的一个发挥才干的活儿。然而……退休的这些年，当小的不再是萧家总管后，小的便好像什么也不是了。既没办法做个好丈夫、又是个失职的爹爹。」
宗一的惆怅，顿时也变成了萧炎的惆怅。
「你可以回来呀！」
萧炎想也不想地放下酒杯，起身捉起老奴才的双臂。「在老家不是已经没有人在等你了？冬生长年在这儿当差，无法和你团聚，那你就再回来做总管，把这儿当成你们父子俩的家啊！呐，就这么办！」
摇摇头。「小的并不是想跟老爷讨一份工作……」
「谁说这是讨了？是我给你的，是我拜托你回来当总管的！」
宗一再摇头。「老爷您真的误会了。我们还是讨论儿子们的事吧，小的是想替冬生，向您求情。」
「你讲、你讲。」
「……为了让冬生看清自己的心意，小的提议，让冬生到别户人家去做总管，与证少爷分开一段日子看看。这提议，证少爷已经答应了，所以从今儿个开始，冬生暂时会在『仁永堂』待一阵子。」
萧炎一听，绽露笑意。「你这主意不错，他们俩分开后，就知道什么喜欢、爱的，不过是日久生情的错觉。等他们都冷静了，知道自己错了，冬生要是想再回来，我保证不计前嫌──你就是想替他求这个情吧？」
宗一想了想，保留了一部分的话，道：「冬生擅离职守，老爷即使决定永不录用，亦是无可厚非。」
萧炎在半空中向后挥一挥手。「胡扯！我萧炎岂是因噎废食之人，怎会对冬生下如此重手？况且，严格地说，他是有向我『请假』才离家的。」
当初那封辞行的信，勉强称得上假条。
「你放心吧，冬生的『暂时』至他处谋事结束之后，他还想回来我萧家的话，我萧家的大门永远为你和他而开，我萧炎说到做到！」
他拍胸脯保证完后，宗一立刻向萧炎道谢，至少他进京的任务──负责替冬生在老爷面前说情一事，已达成了。
紧接着，萧炎高兴地以左拳击右掌心道：「这样正好，冬生不在的这段日子，你就来顶替冬生的职位吧！原本这就是你的位置，你该驾轻就熟才是，就这么办吧！」
这倒是宗一未料到的发展。
「我可不许你拒绝，你若不帮我这一回，我就不答应你的求情了！」萧炎不忘斩断他的后路。
宗一也只能苦笑。
〈妾心如炙〉之卷
一、
清晨拂晓前便醒来的邬冬生，简单地盥洗之后，首件工作就是拎着扫把、提桶水到大门口，扫一扫堆积了一夜的落叶，再洒水让扬起的土尘散去。
呼，今儿个好冷呀！
打扫完毕，他不由得打了个冷颤，仰头望着天边几朵乌云。随着冬天脚步的逼近，说不准这几日一个变天，就开始降下纷飞初雪也不一定。
得去检查一下，库房中备用的柴薪与煤球还够不够用。
得找人来清一下屋里的炭盆、暖炕。
得吩咐厨房多准备一些腌菜，以免证少爷喝不到他最喜欢的鸡──冬生抑止住奔腾的思绪，将这最后一项剔除。
得去问问逢少爷与源少爷，冬天的时候，他们有无什么特别需要准备的餐点或用品。
将一整日该安排、该做、该进行的事儿，大致在脑中跑了一遍后，冬生拍打着自己的双颊，给自己打打气。
「干活儿了，邬冬生！」、「喝！」地振臂一吼。
虽然这些和他在萧家时所做的几无二致，但是他转身回屋的脚步，不及往日的轻快、生气勃勃，也是事实。
「源少爷、逢少爷，已经不早了，两位该起床了。」
知道光是呼唤还不够，他一边将炕床两侧的垂幔拉开，这时已经晒到日上三竿的薄阳，也晒到了相拥而睡的兄弟们身上。
「唔……」皱着眉，抗议着刺眼的光线，仁永源翻了个身，将棉被拉到头顶上，一盖。
仁永逢身上的被子被抢走，霎时冷空气冻得他打了个哆嗦，「哈啾」一声醒了过来。
──拧过热水的干净擦脸巾，随即送到他的面前。
仁永逢接过它，一张脸埋进了暖暖蒸气的热巾中，缠绕脑中的睡意迅速退去，整个人顿时神清气爽了起来。
等他擦完了脸，撤去热巾之后，这无微不至的服侍可还没结束。
「少爷，您的热茶，请漱个口，吐在这盆里。」
仁永逢看着冬生招呼完了自己，接着转向一旁，将埋首棉被堆中的弟弟挖了出来，如法炮制了一番。只是，睡癖超差的弟弟，恐怕比自己更难摆平。以前跟在他们兄弟身边的奴才们，常因为不想负责叫醒弟弟而纷纷请求调离。
也难怪他们会这样，因为赖床贪睡的源弟，不但会蛮横抗拒、死不起床，还会对前来叫醒他的人动手动脚、暴力以对。
但，说也神奇。
仁永逢看着冬生将热毛巾覆在弟弟的脸及手脚上面，不过片刻，那一向最痛恨被叫醒的弟弟，在毛巾撤走后，竟安分地坐起来了，还老实地揉着眼睛，接过热茶，漱着口。
「逢少爷，您准备要更衣了吗？」
回头，冬生已手脚利落地捧着一迭衣物到他身畔。
仁永逢点着头，下床解开睡袍，让冬生替他更衣，并说：「倘若你不想和萧证在一块儿，我看你就干脆别回去，一直待在我们『仁永堂』伺候我们就行了。」
冬生没有回话，默默地整理着他的衣摆、衣带。
反而是在旁边的仁永源开口道：「哥，你这么做不行啦，没有朋友之义。人家说『朋友妻，不可戏』，你怎么能跟萧证抢邬冬生？」
冬生面若桃花地紧抿着嘴，装作没听见。
「呵呵，我又不像萧证，想要冬生嫁给我，怎能说我和萧证抢？良禽择木而栖，平心而论，我这算是给冬生一个公平的选择机会，让他自由地选他想跟的主子、想过的日子。」
仁永逢反驳完弟弟的话后，不死心地再问冬生一次。
「你这阵子待在我仁永府上，应该知道我们待手下也不薄。你要是愿意留下，薪饷从优，你也不必做这些随从的工作，只要替我们训练出不亚于你的优秀好奴才就行了。」
已经替仁永逢打点好了全身上下的行头、衣袍后，冬生起身。
「我很欢迎你继续留下来，你意下如何？」
「感谢逢少爷的抬爱，小的……眼前想的就只有今天一天要怎么过，明日的事，还未考虑。但，我会把您的话放在心上。」
他都说了会考虑，仁永逢不缩手也不行了。
「老爷夫人说，今天想和两位少爷一起用膳，在膳厅那儿等着您们。请少爷们准备好了便过去。如果两位没别的事，小的先退下了。」
「好，你下去吧。」
一等冬生离开，仁永源马上等不及地追问。
「哥，你方才的一席话是当真的吗？你真想挖冬生到我们身边工作啊？我以为那只是你开开玩笑的。」
「呵呵，我当真的，不行吗？」
「可是……萧证会气炸了。」嗫嚅着。
仁永逢心想「是有这个可能」，但是……
「最初他们提议要让冬生到别处工作，我也只是出于好玩，想见识一下邬冬生做个奴才的手腕，如今亲身体验过，才知道撇开私情，就一个随从和奴才的表现，他面面俱到、细心、缜密的伺候功夫，实数一流。」
过去没体验过，仅从旁边看是无法窥得真貌，只能看到皮毛而已。
「再说，我也不是要抢人。假如冬生没办法接受萧证的情，叫他回萧家去，不是徒增尴尬、困扰？冬生若觉得待在我们这儿较能施展手脚，不必应付工作以外的烦恼，他又为什么不能留下？」
仁永逢瞥看弟弟一眼。「难道你不希望，能有个像冬生这样一个能处处替你设想、一切为你打点好的随从、管家在身边？」
