仅仅几天之隔，战局便传来颠覆性变动的消息。北羌部落首领拓拔圭看准关西营空虚，领兵五万越过天堑发动夜袭，一举端掉西营，坑杀数千驻军。
关东营离此只有百里，其时虽见信号烽火，但主帅吕骞临危怯阵，闭关不出，只派人向九龙求救。羌人兵多势重，又占据关西营地势，分兵石渠两方夹击，攻防皆利。关东营进退都无所适从，骤然横断，已处在羌人势力范围中成为孤岛。营中军心大乱，连夜逃跑者亦不在少数。
九龙驻兵营不过一万余人，且为牵制巴蜀暴乱而营内空虚。主帅赵洪涛自知前去救援无异羊入虎口，又怕没有行动遭事后追究，便集合分散各处的兵马赶赴国境结成防线聊作姿态。
而数日一直沉寂不动的阜匪军也趁此时开始行动，从安岳、兴邑、叙永兵分三路围攻重镇雅安。
消息传回，朝野震惊。闵太宰和执掌兵部的崇嘉首当其冲站上了风口浪尖，太子一党夹枪带棒，大有论罪当诛、逼交全权的意思。
闵太宰只是惑主媚上、结党伐异的弄臣，对军事一窍不通，只满心思把持朝中权势，同太子争权夺位斗个你死我活。如今正逢紧要关头，竟出了这等事，真同晴天霹雳。而崇嘉更没半点主意，兵部调控几乎全乱。
昭贵妃一介靠美色侍君的女流，书尚且没读几本，哪懂什么军事。此时恒帝病得只剩一口气，若再不抓住这最后的救命稻草，怕再回天乏术。但皇上病重后，皇后便守在身侧寸步不离。绕是她向来处事狠辣，也没胆大到敢公然驱逐皇后。去探病时常是两人互相监视对坐饮茶，气氛紧绷得一触即发。
值此内忧外患之际，朝廷失了常序，局面混乱不堪。元老大臣争相退居二线，明称自己绝不抢功，实则是逃避责任害怕担待。崇宁却意外的没什么举动，既不争兵权也没有公开打压崇嘉一党、落井下石。
眼看成亡胜败已间不容发，崇嘉无法可想，只能亲自来东篱宫求助六弟。崇临没再推脱，即刻赶往兵部衙门。到了兵部，他从一众俯首恭迎的官员中扫过去，穿行到人群最末执起苏清凌的手，诚挚道：「苏大人，从今天起，请你在旁协助我。」
眼睁睁见证了咸鱼翻身的兵部众人脸孔都变了色。
坚定抬眸迎上崇临目光，苏清凌拱手承诺。「下官必尽全力。」
没有谢辞推委，没有「肝脑涂地、万死不辞」的虚言，一个「必」字表全心。
白玉圆月独耀穹宇，雪地中遍洒银辉。杜衡左手提着药箱，一身暗紫外袍，没点灯笼，放轻脚步在幽曲婉转的冷宫小径间行走。踩雪声被冷风掩盖，脚印也渐被吹雪填埋。
眼前忽然暗了下来，抬头看去，大片乌云掠过夜空，将月亮吞噬。云蚀月华，皎皎者易污吗？可谁知寂冷如月，是否也希冀着云的围绕陪伴。
杜衡自嘲，都这时候了还在胡思乱想，发的哪门子疯。才十数日未见，竟如此思念他。
当年踏出第一步时，无论成败，自己的终局都已注定，这局棋布了八年，就要落下最后几子了，心头却没半点喜悦轻松。总是毫无意义的幻想着，若能带崇临逃了远走天涯该有多好。得棚舍瓦屋以栖身，渴了就给他削梨、饿了就为他煮饭，好好护着他不受半点风雨。
还记得灵山清虚观最后那个雨夜，崇临烧得全身滚烫，蜷在他怀中虚弱的笑问：「杜衡，有一天我不在了，你会想我吗？」
怎么不会……不过崇临，有朝一日我不在了，请你不必想起也无须记得，就像放水灯那样，让种种过往漂散远去，无论悲伤痛苦还是憎恨留恋，都让我带走，这样就够了。
越往深处走，灯火越稀疏，冷宫空殿极多，少数有人的宫寝大都住着前朝遗妃。恒帝一生痴迷道教，对男女情事不甚热衷。昭贵妃又善妒，因此后宫妃嫔、才人尚不足百。
杜衡走到最里面隐蔽角落的殿前，此处没悬宫灯，只从窗扇中透出微弱烛光，显得幽暗深寂。虽是老旧偏殿，仍可见金钉朱漆，雕刻龙凤飞云，殿门牌匾四字狂草有如行云流水，上书——瘦影微月。
杜衡敲敲门，里面一个动听的女声道：「请进。」
推门走进，室内和屋外几乎一样冰寒。
「你来了。」飞针走线的女子抬头对他一笑。半旧素衣，未施脂粉的容颜在昏黄灯火映照下竟是绝色，眉目间和崇临有七、八分神似。
「娘娘在缝什么？可是给杜衡的？」杜衡嬉笑着凑过去，满脸开心。
女人被逗乐了，眼角眯出浅细笑纹，「之前不是才绣了条云纹束腰给你？」
「那个太漂亮了，我都舍不得系。这香袋……」杜衡拿起刚结好穗的孔雀蓝缎面香袋，其上丝线彩绣着一只仙鹤，羽翅微展，十分传神。凑近闻去，散发出阵阵苦涩的幽香。「有药材的味道。瓜蒌仁、旋覆花、五味子、桔梗……止咳喘的？」
女子感叹不已的打趣他。「比猪鼻子还灵。」
杜衡把玩着香袋，神色复杂的垂下眸子，「仙鹤意长寿，他收到一定很高兴……圣上，就要不行了。」
女子闻言也敛了笑，若有所思的起身推开窗，明月被窗外树杈割裂，透进散碎光芒。她突然问：「你可知为何这冷宫偏殿有如此风雅的名字？」
杜衡摇摇头。
「传说当年孝帝在位时，曾专宠豫妃。那豫妃出身寒卑，性子泼辣，敢爱敢恨、直爽率真。」女子娓娓道来。
孝帝自得豫妃，两人感情甚笃，再不曾招别的妃嫔侍寝。可豫妃不能生育，更兼她个性莽撞而乏恭谨，在后宫可谓众矢之的。三年未有皇嗣降生，甚至还传出废后的谣言，终于，太后也对豫妃独占圣宠心生不满。
太后将孝帝叫到皇祠，逼他废妃。孝帝至孝，却不舍豫妃，在祖先牌位前跪了整整两天。再回去之时，豫妃已经不见了。
孝帝不知豫妃下落，悲痛欲绝。五年后太后过身，那夜新月如钩，白露凝霜。孝帝被月光吸引步出宫寝，走了许久，不觉竟来到冷宫深处。微月到此地正明，月下立着一个清瘦如风中飘絮的人影，正是他挚爱的豫妃。
豫妃因流泪过多哭瞎了双眼，每天站在偏殿外痴痴等候。她经历伤害，不信任旁人，无论跌伤多少次都从不让人扶。
再见伊人，孝帝无语哽咽，伸手握过她的手。豫妃憔悴的脸上浮现笑容，没问他是谁，紧紧抓住那只手，由着他领自己一步步，缓缓走回了曾经居住的延露宫。
「那之后不过半年，豫妃就仙去了。孝帝亲笔为这偏殿提名『瘦影微月』，长居于此怀念故人。」女子转身凝视杜衡。「杜衡，华妃十三年前就已死，不要再为我做任何事了。」
「娘娘？！」杜衡惊愕。
「当年若不是丹雪代我而死，你父亲又甘冒风险放我生路，华容早已化为尘土。我害了丹雪，再不想背负更多业债。」华妃神色凛然而哀伤，写满决绝。
杜衡急道：「那崇临呢？他一直想念母亲。您怎么舍得抛下他？时机马上就……」时机将近，要不了多久，她就能从这儿出去，光明正大把香袋交到亲子手上。
华妃摇了摇头，将香袋放到杜衡手中握紧。「我太了解你，为保崇临和杜家，你根本不惜赌上自己一条命。可就这么和他分开，你舍得？」
总是滔滔不绝说着崇临的事，飞扬眉角掩不住满脸寂寞。她看着那双眼睛便能读出所有，迷恋爱慕，渴望却又绝望。无论男女，得此钟情人，上天也算待崇临不薄。
她活下来，只为牵挂独子。但若有一人，能护他一生平安喜乐便足矣。世间情字毒最厉，豫妃离了孝帝，孝帝失了豫妃，都不过半心之人，这道理谁明白？
「杜衡，今晚月色正好……想听些旧事吗？」
二十二年前，庆元四年春，还是少府的朱懿巡至渔阳郡时，在楚馆见到了年方及笄的华容，将她带回京城。
中秋宫宴之上，恒帝和新册封的昭贵妃高坐正首谈笑风生，两岁的三子崇嘉在恒帝膝盖上不老实的扭动。皇后抱着四岁的长子崇宁坐在一旁，容色暗淡。
乐曲奏起，身着一袭白纱长裙跃入舞池的女子瞬间艳惊全场。婉转身姿舞于月下，皎似轻云之蔽月，飘若流风之回雪。恒帝的目光像凝在她身上，无法移开分毫。
次年，华容被封为华妃。恒帝建华荣宫，几乎每晚留宿于此，不久便有了身孕。华妃深知昭贵妃对自己恨意之深，恐腹中胎儿命不久长，便找来朱懿商议。
庆元五年一个冬日，恒帝被突来政务缠身，三个时辰后太监来报，说华妃诞下六皇子。恒帝赶往华荣宫，竟看到宫前聚集十数太监宫婢及侍卫，异口同声说皇子降生之时紫云蔽日、华荣宫顶宝珠泛出七彩流光。
听闻天降祥瑞，恒帝欣喜若狂。这时一名游方道人在承华门外求见，待入宫见过胎儿，道人跪地三拜，言此子乃是上清灵宝天尊白玉如意下凡，是上天赐福，厚泽无量，象征我朝和圣上金安万寿。
恒帝立即认为此子性命关乎国运，需当珍而重之。
恒帝为六子赐名为临，宠爱到极致。朱懿因华妃推荐，同年晋升为御史大夫，五年后高升相国。
崇临八岁时，昭贵妃命太医杜廷修暗下毒手，华妃患传染急病而「死」，崇临也身子日衰缠绵病榻。国师掐算六皇子需收敛光华方能保全性命，恒帝只得舍弃将其立为储君之意。
走出冷宫偏殿看着漫天乌云层层飘散，杜衡怎么也想不到一切的一切竟是由此开头。他握紧手中香袋，面上暗影更深。
崇临入主兵部，提拔苏清凌升任从四品职方司郎中，两人彻夜研究地形、用兵，商讨对策。先派老将何奎酉由武关急调四万精兵火速赶赴陇裕关，同赵洪涛兵马会合，再遣探兵秘密联络关东营，争取里应外合。
另外阜匪军的镇压、粮饷派给和调度、运输路线也重新规划了。朝局混乱，礼部、吏部事务亦相当繁杂，件件都需崇临亲自过目批示。
不过数日，崇临病渐深沉，直累到倒地昏厥被抬回东篱宫。
「你家主子这会儿到哪去了！」看着忙于诊治的太医院右院判，小安气不打一处来。
「爷下午有事不在宫里，让我盯着，可我哪盯得住啊！」小荻也一肚子委屈。自打上次六殿下醒转，爷就没来过东篱宫了。有时过其门而不入，光站在门口发呆。搞什么，又不是大禹治水！
半盏茶工夫，右院判出来，说崇临只是劳累过度，需好生休养，开了方子着人送去药监司就离开了。
小安和小荻一脸悲戚神情守在床前，崇临咳了会儿睁开眼，哑着嗓子笑道：「你们哭什么？」
「哪儿哭了。」两人揉揉眼，六殿下也被杜衡带坏，学会戏弄人了。
「小荻，」崇临眼神有点躲闪，片刻后轻道：「你家主子……近来好吗？」
好什么好，他莫名其妙的！想归想，小荻当然不能这么答。「爷很好，就是挺忙的。」
「是吗……」崇临抬眸。「我想见他，你请他过来一趟。」
「好、好的。」小荻支支吾吾应下来，认命的跑出去找人。爷说办完事还回宫，只能去承华门等了。真是冤孽，乖乖过来看人不就好了。都敢嘴对嘴喂汤药，见个面却跟黄花大闺女似的羞涩什么劲啊，就会给人添麻烦。
傍晚，夕阳西下。崇临重新梳洗过，裹上裘袍坐在桌案前把玩般若面具，看到窗外踏雪走来的人影，绽出和煦笑靥。
吩咐小安出去关好门，崇临向杜衡伸出手，感觉他冰凉的指尖叠上来，便轻轻握住。「好冷。今年的春天来得真晚，东君也会偷懒啊。」
杜衡抽出手把窗关上，还他一个笑容。「找我有事？」
「嗯。」崇临乖巧的点头：「陪我说会话行吗？」
拉过椅子坐在他身旁，杜衡的手却不自觉颤抖着。
「……那个琅环，很美吗？」
没想到他竟问这个，杜衡心跳猛的漏了一拍。「嗯，是美人，心地也很好。」
「你爱她？」崇临直视他的眸子。
杜衡苦笑，「你想知道？」
低头思忖良久，崇临却缓缓摇了摇头，展颜一笑。「还是算了，以后……我不会再吐你的药。时候已经快到了不是吗？最后能死在你手里，对我算不得苦事。」
——你在说什么？
「有时常想，如果没有生在帝王家会怎样。但若非如此，便不能遇见你了。」崇临有些赧然，拿面具遮住脸，声音隔着木头低低响起。「对你来说，我只有利用的价值吧？不过时至如今，都没有关系了。」
——你到底在说什么？
「……杜衡，你要笑就笑吧。」崇临的双眸透过面具仍可见微澜，左手死死扣着窗棂，紧绷的指节极为苍白。「我心里一直想着你……灵山那段日子真的很幸福，可惜好梦总会醒来。但很快，我就再也不用担心梦醒了，这样也好。」
——崇临，你究竟说了些什么？
杜衡久久怔愣着，连呼吸都忘了。
拿下面具长出一口气，崇临像是做完一辈子最艰难的事般轻松笑了起来。「没想到真能说出来。大哥……他一定能保护你。你为昭贵妃做事，要提防她算计暗害。」
见杜衡面上愕然没有回应，崇临咬了下唇，突然凑近他。
就像一阵风，蜻蜓点水的吻，两人相触的双唇皆是一片冰凉。
难以想像他会做出如此大胆的举动。杜衡凝眸看着偏过头去脸颊通红的男子，那不是素日睿智冷傲的白玉天家郎，而是多年前执手相伴，羞涩又温柔的故人。
「这个、给你。」崇临把般若面具递给杜衡，眼中盛满笑意。「虽然很怪……以后让它代我陪着你，好吗？」
从没想过，世上真有流不出的眼泪。
「……你太傻了。」沙哑着嗓子，杜衡硬挤出的话音都变了调。般若脸上彩漆顺着木纹有几处开裂，从眼角到面庞，看来就像狭长泪痕。
华荣宫。
偌大主殿门窗紧闭，昭贵妃华服美髻、满脸怒容坐在上首，心腹太监孟公公随侍在侧，没有旁人。
杜衡推门进来，也不行礼，挑个舒适的太师椅坐了，嬉皮笑脸道：「娘娘急着找我，可是七白玉容粉不够用了？」
昭贵妃面上冷极。「原以为你是条长得花哨却懂人事不乱吠的狗，谁知你们父子俩居然贼胆比天高，背地里干些不要命的勾当，想早日投胎吗？」
「出了什么事，大惊小怪的。」杜衡拧起眉头，一张俊脸写满不屑，心却隐隐浮现不好预感而跳得极快。
「你自己看！」啪的一声，昭贵妃扬手往地上丢了样东西。
杜衡见了大惊失色，竭力忍住才没发出悲鸣——华妃常戴的白玉荆花发簪，在地上被摔成三截。
孟公公阴阳怪气道：「要不是裹尸的太监识得那妖妃容貌，就被当成病死宫女混过去了。照顾她的老东西德全已经杖毙，两人尸首都丢出宫外喂狗了。」
杜衡青白着面孔，捡起散碎在地的白玉发簪攥在手心，锐利裂口割伤他的手掌却浑然不觉疼痛，挺直脊背强笑。「华妃是我父亲放的，但这些年都是我在派人关照，那又如何？比起个死人，如今太子和皇后才是娘娘最该拔除的眼中钉吧？」
昭贵妃心念电转。她知晓杜衡绝顶聪慧，却油滑难捏，原就想以此事相逼让他帮忙解困，因而话虽厉，语气却和缓了三分，「别想蒙混过去，为什么吃里爬外护着那贱人？」
「呵，绝代美人，我见犹怜啊。」杜衡眯起眼睛，笑得邪魅。「金屋藏娇，普天下男人都会玩的伎俩，有何稀奇？」
联想往事，昭贵妃面色更沉，强压怒火。「此事暂且搁下，崇临那贱种呢？别忘了你跟我的约定，要保杜家上下平安，就别想再耍花招。」
「杜衡自是记得。药中落毒从没间断，孟公公不是常来勘验？六皇子身子日衰也有目共睹。但我不是说过了，留他条贱命尚有用处。六部暂时少不了他，况且朝臣、百姓，尤其圣上笃信他乃祥瑞吉兆、道尊赐福，死了必引起人心惶然，若万岁受此打击，呜呼归西岂不糟糕。」
杜衡又嗤笑道：「当务之急是先解决了太子和皇后，稳住皇位，除去个半条命的崇临，比踩死一只蚂蚁还容易。」
昭贵妃走过去，用猩红纤长如凶器的指甲挑起他的下巴，眼中满是焦躁与阴毒。「有什么计策就快说。」恒帝病重昏聩只想升仙，皇后国母身分尚且难以动摇，如今欲废其亲生太子谈何容易。
杜衡直视昭贵妃，双唇开闭，吐出十二个字。「太子出征，成也无功，败则加罪。」
一旦崇宁有罪被废，皇后地位也岌岌可危。古来从无善终的废太子，亦无安享天年的废后。
实在好主意！就算羌人和阜匪军砍不死崇宁，在外要设计取他性命还不容易？更不用说战败算帐，能把太子一党连锅端，那霸占后位多年的贱妇她便能千刀万剐以泄心头之恨。
昭贵妃从喉咙里笑出声来，面上神色半癫半狂。
「我与太子交陪多年，他有几分斤两还摸得清楚。带兵打仗，他必败无疑。」杜衡言罢献宝似的从袖中掏出个小漆木盒。「这是我新调制的美颜秘宝雪莲玉露膏，有回春之效，和温水服用，每日三勺。娘娘若能更加明艳照人，迷得皇上立下诏书，大事必成。」
昭贵妃素来爱美，闻言不由心中一动，接过漆盒，双眼闪动异彩。
翌日，三公九卿，四品以上大员皆受邀集结兵部总衙议事。
崇嘉一改紧握兵权的态度，竟主动提出将武关所调四万兵马、赵洪涛一万余守兵的指挥权交给太子，连镇压阜匪军的上万驻兵调动权也归他。此言一出，四座皆惊，最愕然的当属崇宁。崇临入主兵部已稳住局势，何故此时放权给他人？
「大哥忧国忧民，当初斩卢启善是你的主意，如今领兵亲征，收拾善后也该不会推辞吧？」崇嘉犀利的眼中毫无感情，吐出的话语令崇宁只觉冰寒彻骨。
闵太宰沉声接道：「太子殿下通晓武艺又擅兵法，解羌人和小小贼匪之困当易如反掌。」
几名高阶武将亦纷纷表示愿尊太子为主帅立功杀敌，建不世伟业。面上冷冷热热、真真假假一看便知。虽有元老立驳亲征危险，皇上龙体欠安，太子贵为储君不宜擅离，却都被崇嘉一党以家国大计重于泰山、储君应为国执首等理由挡了回去，只妥协可增派骁骑军五千兵马，给他聊助声势。
此时此刻逼太子出征，决胜在外谋算在内，成也无功败则重罪，更遑论战场上暗箭难防。但崇宁无法推辞，示弱无异于放手皇权。失势储君下场可以想见，只怕他和皇后母子都性命难保。
这招数何其歹毒，崇嘉绝没这等头脑，也不像是闵太宰和昭贵妃能想出的伎俩。
——崇临！一定是他，有如此敏睿心机和胆魄的绝无他人。
崇宁攥紧了拳头，骨节都捏得嘎嘎作响，却见六弟迟疑着站起身来。
「亲征并无必要。」崇临声音不大却极有力。「如今兵部是我所掌，调控安排都已妥善，主帅已定由董晟将军担任，帅印将发，临阵换将不祥。大哥虽通文晓武，实战经验却嫌不足，故而……」
「故而什么！」崇嘉一把扯过崇临的手将他拉了坐下，面色狠厉。「大哥都没反对，你瞎操的哪门子闲心。」
到这节骨眼还用惺惺作态吗？崇宁全身血液都在逆流。亲兄弟又如何？成者王侯败者寇，他不曾留情，亦不会希冀旁人留情。出征便出征，谁说定无转圜之机！
「我愿往。」
凤凰是不死鸟，必浴火重生。
