——1——
院子当中摆着一张大理石镶嵌的八仙桌，桌子上有两只老鼠，正龇牙咧嘴、怒目相向地对峙着，场上气氛显得剑拔弩张，异常紧张。
那用两只前爪支撑着身子，一屁股坐在桌子中间的，是一只大白鼠，雄性，胡须粗长，嘴尖头突，体长一尺有余，皮毛光泽，眼睛明亮，往那桌子中央一坐，自有一股凛然不可侵犯的王者之气。
在它对面站着的，是一只灰黄色的大花鼠，体型健硕，四肢粗长，看模样只怕足有两三斤重，鼠眼圆睁，直瞪对方，
目光中透出一股凶顽之气，全身毛发倒竖如戟，乍一看，就像一只刺猬似的。
两只老鼠一坐一立，相互瞪视着，都恨不得能扑上去一口咬断对方的脖子。
双方对峙良久，大花鼠终于忍耐不住，「吱」地叫了一声，突然蹿起，两只灰黑色的前爪往前一探，直如老鹰抓小鸡似的，照着大白鼠当头抓下。
大白鼠宛如见惯了大场面的武林高手，眼见对方以泰山压顶之势扑将下来，却仍气定神闲，并不慌张，待对方扑到近前，才偏头一闪，将身一伏，「哧溜」一下，自对方肚皮底下钻了过去。
大花鼠一击落空，毫不停顿，立即反转身来，张口去咬大白鼠的屁股。
大白鼠身长体壮，转身不及，忽然就地滚倒，四脚朝天，「哧」的一下，撒出一泡尿来。
大花鼠猝不及防，被这一泡热尿淋个正着，「吱吱」叫唤着，急忙后退，甚是狼狈。
庭院里站了不少围观的宾客，一见大白鼠使出这亦正亦邪的滑稽招式，都忍俊不禁，哈哈大笑起来。
事情是这样的，今天本是绣林城大布商陈良友陈老板的六十寿诞。
陈老板本是个讲排场爱热闹的人，不但从外地请来了花鼓戏班子为自己祝寿，还特意请了绣林城颇有名气的驯鼠艺人马十七前来表演鼠戏，欢乐气氛，以酬宾客。
马十七家住绣林太平坊，据说是唐朝异人马自然的后人，善驯鼠，以卖鼠戏为生。
平常日子，总是带着徒弟姚瓦全，挑着一个特制的木架，架上装有小塔、竹圈、风车、梯子等道具，吹着唢呐，走街串巷，招引观众。遇有人多热闹处，便停下来表演一番。
表演时，马十七先让徒弟把木架支好，再从架子上端斜拉下一根绳梯，然后他便将自己长长的衣袖放下，敲响小锣，锣声响过三遍，便听得有「吱吱吱」的叫声响起，十余只早已训练好的小白鼠，在一只大白鼠的带领下，依次从他袖子里跑出来，沿着绳梯蹿上木架，表演爬梯、钻圈、转风车、荡秋千、双鼠摔跤、走独木桥等小节目，有的小白鼠还会随着锣声踏着节奏翩翩起舞，动作滑稽，惟妙惟肖。
表演完毕，再一声锣响，众鼠便一字排开，团团作揖谢过观众，复又依次钻回马十七衣袖中。有好奇的观众扯着马十七的衣袖，
内外看个遍，却连一根老鼠毛也瞧不见，不由得啧啧称奇。
老鼠演得妙趣横生，观众看得喜笑颜开，大多都会毫不吝啬地掏出几角钱扔进圈子里。
赏钱不多，但马十七身边除了姚瓦全这个徒弟，家里就只有一个女儿马婉素了，一家三口人，靠着这些卖鼠戏得来的赏钱，却也能勉强度日。
运气好时，遇上大户人家办喜事，邀去表演助兴，说不定还能得到一两块银圆的打赏。
因为他驯养的白鼠不多不少，正好是十七只，所以大伙都叫他马十七，至于他的真名，反倒渐渐被人淡忘了。
陈老板寿诞这天，马十七受到邀请，带着徒弟姚瓦全，挑着行头，准时来到陈家。
吃罢午饭，就在院子里摆开场子，正要招呼白鼠们出来开始表演，忽听一阵「嗵嗵嗵」的脚步声响，从大门外边闯进来一条青衣大汉，衣袖高挽，袒胸露臂，连鬓胡子又乱又长，左边肩头竖挑着一只小木箱子，右边肩上斜背着一把油布伞，满面风尘，一副江湖人物的打扮。
这人进门之后，就嚷着：“谁是陈老板？俺找陈老板。”
陈良友一听，忙上前拱手说：“鄙人陈良友，请问壮士找我有何见教？”
那人「哦」了一声，抱拳行了一礼，这才自报家门，道明来意。
原来他姓朱，名叫朱大鹏，是个跑江湖耍耗子的，近日流落到绣林县城，听闻陈老板今日六十寿诞大宴宾朋，特地找上门来，想为陈老板及众位宾客表演一场鼠戏，助助酒兴，热闹热闹，也好讨点赏钱作盘缠。说话带着点儿山东口音，想必是打山东那边过来的。
陈老板听了，顿时面露难色，指一指马十七，对他道：“朱壮士，你来得可真不巧。咱们这里已经请了一位玩鼠戏的马师傅，场子都摆开了，好戏正要开锣呢。你看这……”
朱大鹏略觉一怔，顺着他的手指瞧过去，却见他说的这位马师傅面色蜡黄，身形瘦削，长衫曳地，原来是个年过半百的小老头子，心里顿时有了底，大步走到马十七面前，朝他拱一拱手，客客气气地说：“马师傅，俺朱某人漂泊江湖，流落到此，除了这身行头，已是身无分文，寸步难行。
还请马师傅看在江湖一脉的情分上，高抬贵手，将陈老板家的这桩生意让与俺，俺朱；
大鹏在此感激不尽。”
马十七本是个面慈心善的人，见他一副风尘仆仆的模样，又说得可怜，顿时起了恻隐之心，犹豫着说：“这个、这个……”
一句话还没说完，站在他身后的徒弟姚瓦全却悄悄扯了扯他的衣襟，抢着对那朱大鹏说：“你说这话可就不对了，咱们出来走江湖的，谁不是为了混口饭吃？咱们把这桩生意让给了你，你倒是吃饱了肚子，可咱们不就得饿肚皮了？”
马十七一听徒弟这话，觉得也有道理，就把刚才想说的话咽了回去，苦笑一声道：“朱壮士，我徒弟的话你也听到了，并非马某不肯相让，只是马某以卖鼠戏为生，身边带着徒弟拖着女儿，一家三口的温饱，全都着落在此。如果马某辞了这桩生意，一家三口只怕也得饿上好几天肚子。”
朱大鹏顿时把脸一沉，说：“这么说来，马师傅是真的不肯相让了？”
马十七抱歉地说：“不是不肯，实是不能。今天是个黄道吉日，绣林城中办喜事的不止陈老板一处，还请朱壮士多走一家。”
朱大鹏冷笑着说：“今日绣林城中办喜事的人家确是不少，但像陈老板这样财大气粗打赏慷慨的人家，却还不多。既然马师傅不肯相让，那咱们就只好依江湖规矩来办了。”
陈老板听得糊涂，就问：“什么江湖规矩？”
朱大鹏瞧了马十七一眼，说：“既然俺与马师傅都是靠耍耗子混生活的江湖中人，那咱们就来一场鼠斗，在耗子上见个分晓吧。”
马十七听他说到「鼠斗」这两个字，不由得一怔，问：“怎么个斗法？”
朱大鹏说：“很简单，俺与马师傅各从自己训练的耗子中挑出一只最勇猛善斗的，放到一起让它们相互扑打撕咬，就好像是两个人决斗一样，谁的耗子打赢了，谁就留下来，谁的耗子打输了，没得说，只好请他另走一家了。”
“好啊好啊，这个办法不错，既热闹好看，又可分出个高下……”听了朱大鹏这一番话，早有好事的宾客鼓掌叫好起来。
陈老板不知马十七的底细，不由得扭过头来，用征询的目光看着他。
马十七咳嗽两声，正自犹豫间，身后的姚瓦全早已按捺不住跳了出来，愤然道：
“师父，决斗就决斗，难道咱们还怕了他不成？”
马十七回头盯了他一眼，似乎有点怪他多嘴，不过再扭头看看朱大鹏，见他满脸凶悍，志在必得，心知来者不善，今天自己若想争到陈老板家这桩生意，看来这一场「鼠斗」是免不了的了，不由得叹了口气，说：“既然朱壮士提出按江湖规矩办事，那老朽也只有硬着头皮应战了。”
朱大鹏见他应承下来，不由得冷笑了一声，一耸肩，将背上的小木箱子放下来，把箱盖打开一条缝，伸进手去，抓出一只大花鼠来。
早有好事者搬来八仙桌，当庭摆好了「擂台」。朱大鹏把大花鼠放到桌子上，然后仰起下巴，挑衅似的瞧着马十七。
马十七并不理会，双目微闭，念念有词，忽然一抖衣袖，喝道：“鼠王鼠王，还不现身，更待何时？”
话音未落，就见一道白光自他衣袖中一闪而出，不偏不倚，正落在桌子中间。
众人定睛看时，才知道从他衣袖中钻出的是一条大白鼠，身子足有一尺来长。
大伙都知道，白鼠身精体瘦，一般只有鸡蛋大小，像这么体型硕大的大白鼠，还真没见过，难怪刚才马十七要叫它一声「鼠王」了。
一花一白，两只硕鼠一上擂台，便立即怒目相向，摆开了决斗的架势。
宾客们瞧过鼠戏，却还从没见过「鼠斗」，个个睁大眼睛，屏气凝神，都目不转睛地盯着擂台上的两只老鼠，生怕自己一眨眼，就错过了什么精彩的场面。
不要说擂台上，就连整个院子里的气氛，也都变得异常紧张起来。
且说朱大鹏的大花鼠沉不住气，贸然抢攻，遭到马十七的大白鼠热尿淋头之后，怯意顿生，退缩到桌边，竟再也不敢主动出击。
朱大鹏急了，抢到桌边，俯下身，嘴里咄咄有声，不住地向大花鼠发号施令。
在他的再三催促下，大花鼠终于鼓起勇气，缓缓向大白鼠逼近过去。
大白鼠低伏在桌子中间，严阵以待，并不畏惧。待得大花鼠逼至近前三五寸远时，突然抢先下手，不待大花鼠有所动作，便一个虎扑，闪电般蹿了上去，一口咬住了大花鼠的后脖颈。
大花鼠痛得吱吱直叫，猛然回头，张开嘴巴，一口咬在大白鼠背上。
大白鼠吃痛，急忙跃开。两只老鼠各自受伤，被咬处都流出血来。
大花鼠就像一个嗜血成性的杀手，回头舔舔背上的伤口，嗅到自己身上的血腥味，反倒激起斗志，变得更加凶狠无畏，「吱吱」怪叫着，像一个车轮似的，围着大白鼠身前身后转过不停，嘴爪齐施，扑爬滚咬，不住地向它发动攻击。
大白鼠既号「鼠王」，自有其过人之处，闪辗腾挪间，竟将对方的凌厉攻击一一化解。
一时之间，擂台上辗转攻拒，鼠影纵横，两只老鼠斗得难分难解，擂台下一众宾客看得眼花缭乱，目瞪口呆。
两只老鼠各不相让，你来我往，你撕我咬，激战了二十多个回合，大花鼠越战越勇，越斗越狠，咄咄逼人，招招抢攻，不是张开嘴巴露出尖牙利齿咬向对方的脖颈，就是使出猛龙探爪的招式，用两只锋利的前爪去抓对方的双眼。
而大白鼠呢，却始终沉得住气，并不与之强攻硬拼，而是采取缠斗的方式，不住地满场游走，展开敏捷的步法和灵巧的身法，巧妙地避开对方一次又一次的攻击。
一众宾客也都分作两派，一派觉得大花鼠身强力壮，攻势凌厉，必胜无疑，都替它鼓掌叫好；
另一派则觉得大白鼠沉着应战，招式巧妙，智胜一筹，肯定不会输，都捏着拳头暗暗为它加油鼓劲。
但是马十七看了大白鼠在擂台上的表现，却不由得暗自皱起了眉头。
大白鼠以守为攻，虽可确保自己立于不败之地，但若想打败对方，取得最后的胜利，却不是一件容易的事。
他抬起头来，往朱大鹏这边瞧了一眼，见他把双手抄在胸前，也正抬眼向自己看过来，满脸得意之色，好像他的大花鼠已是胜券在握。
马十七脸上虽不动声色，心里却已暗暗着急起来：照这样斗下去，没有大半个时辰，只怕分不出胜负。到那时，就算自己的「鼠王」赢了，接下来也没有力气在众宾客面前表演节目了。
那样一来，岂不是砸了自己的招牌？
若想让「鼠王」尽可能地保存体力，就得让它速战速决，在最短的时间内，花最少的力气打败对手。怎样才能做到这一点呢？
正自着急，忽然看见一只大花猫，踱着步子，从墙根下悠闲地走了出来。
他心中一动，悄悄向那只大花猫招了招手，大花猫一点也不认生，竟真的朝他走过来。
等它走到跟前时，趁着众人未加注意，马十七忽然抬起足尖，在它尾巴上轻轻一踩。大花猫痛得「喵」的一声大叫，急忙窜了开去。
猫是老鼠的克星，擂台上的大花鼠听得这一声猫叫，就好像一个人被点中了麻穴一样，四肢发软，几乎站不起来，攻势亦为之一缓。
便在这时，大白鼠抓住机会，闪电般蹿了上来，一招饿虎扑食，精准无误地咬住了大花鼠的后脖颈。
猫是鼠的天敌，这只大白鼠为什么不怕猫呢？
原来为了锻炼和培养这只「鼠王」的王者之气，马十七经常把它和猫放在一起训练。
久而久之，「鼠王」便和猫交上了朋友，无论猫叫唤得多么厉害，它也不会害怕。
大花鼠被它咬个正着，痛得「吱吱」惨叫，挣扎着回过头来，还想故技重施，反咬对方一口，大白鼠早有防备，偏身闪过，嘴巴却仍死死咬住对方不放，将对方一步一步拖到桌子边上，然后再将头高高扬起，拖咬着大花鼠猛然用力一甩，不但硬生生从对方脖颈上咬下一大块血淋淋的皮肉，还将大花鼠硕大的身体「叭」的一声，甩到了桌子底下。
大花鼠受了重伤，惨叫一声，鲜血长流，趴在地上，再也不能动弹。
宾客们好半晌才回过神来，纷纷为大白鼠鼓掌叫好。
朱大鹏脸上的肌肉一阵抽搐，表情难看至极，就好像被大白鼠咬中的不是大花鼠，而是他自己的脖子一样。
呆立半晌，才缓缓弯下腰，抓起地上的大花鼠，也顾不得查看它身上的伤情，往小木箱子里一扔，然后恨恨地盯了马十七一眼，一抱拳，说：“马师傅，俺输了，陈老板家的这桩生意是你的了。”
马十七心生歉意，说：“胜负乃平常之事，朱壮士大可不必……”
朱大鹏「哼」了一声，不等他把话说完，早已背起箱子，说声「告辞」，迈开大步，头也不回地走了。
——2——
一声锣响，鼠戏终于开始。
姚瓦全打工开具箱，拿出行头，就在刚刚两只老鼠决斗过的八仙桌上，用木条木块和红布绳扎起了一个彩漆油饰的小舞台，竖柱横梁，彩旗飘动，倒也像模像样。
横梁上以丝绳垂挂着寿桃、水桶和秋千，舞台中间摆着一辆用细木棍精制成的小纺车，车上缠着白线，旁边放着一个用两块圆圆的鹅卵；
石做成的磨子和一个铁丝圈制的转轮，边上还摆着一排兵器架子，上面插着用木头削成的刀枪剑戟等十八般兵器。
八仙桌两边临时钉起两条竹质软梯，自桌沿一直垂到地面。
那只号称「鼠王」的大白鼠在与大花鼠决斗的过程中脊背被咬，受了一点轻伤，正趴在一旁喘气。
马十七拿出一个青花小瓷瓶，往它伤口上撒了一点药粉，摸摸它的头赞许地说：“好小子，今日一战，倒也没辱没你「鼠王」的名声！你且下去休息一阵，待我唤你时再行出来。”
「鼠王」好似真能听懂他的话一般，「吱吱」应了两声，往他衣袖里一钻，就不见了。
马十七把长衫下摆往腰间一扎，手提铜锣，绕场一周，锣响三遍，四周围坐的宾客顿时鸦雀无声，都睁大眼睛，翘首以待。
马十七轻喝一声：“孩儿们，都出来吧。”一挥衣袖，便听得一阵吱吱欢叫，一队小白鼠踏着锣声节奏，自他衣袖中鱼贯而出，分作两拨沿八仙桌两边的软梯爬上去，一字儿排开，站在舞台上。
众人定睛看时，却都忍俊不禁，笑出声来。原来这一队老鼠儿，共有十六只，皆是鸡蛋大小的小白鼠，红眼睛，尖鼻子，模样儿极是乖巧可爱。
最为绝妙的是，每只小白鼠身上都穿着一件小衣褂儿，装扮得或男或女，或红或绿，或人模人样故作正经，或搔首弄姿滑稽可笑。甫一亮相，便博得一阵喝彩声。
马十七顿了一顿，待宾客们喝彩声渐止，才又敲了一声锣，背起双手，巡视了鼠儿们一眼，说：“李三娘，出列。”
鼠儿们显得莫明其妙，你瞧我我瞧你，好像不知道他在叫谁。
马十七假装发怒，拿起木槌在一只鼠儿头上轻轻一敲，喝道：“想偷懒吗？叫你呢，还不出来。”
那鼠儿便愁眉苦脸，不情不愿地站了出来。它身上穿着一件蓝色短衫，腰里扎着花布围裙，与这「李三娘」的名号倒也相符。
宾客们面含笑意，饶有兴趣地瞧着，不知这「李三娘」到底能玩出什么把戏来。
却见马十七把手往横梁上吊着的水桶一指，说：“天热得厉害，去，给我老头子打一桶水上来洗把脸。”
「李三娘」得令，慢慢走到舞台边，忽然以两条后腿支撑着身体，整个身子人立而起，沿着那根拇指粗细的竖柱攀缘而上。它身子精悍灵巧，动作；
敏捷，四足并用，不一会儿，就爬到了顶端。再将前爪一伸，稳稳地搭上横梁，又俯低身子，沿着横梁向中间爬去。
横梁中间有一根细丝绳吊着一只小小的铁皮水桶，桶下有一只竹碗盛着一些清水。
「李三娘」攀爬到横梁中间，探头探脑地向下观察了一下，然后用两只后脚抓牢横梁，俯下身，用前爪扯动细绳，提起铁皮小桶，放入竹碗中。
铁皮小桶往下略略一沉，立即注满清水。「李三娘」两只前爪交替用力，缓缓将水桶提起。
宾客们看得有趣，正要鼓掌，「李三娘」忽然脚下一滑，身子一晃，一个倒栽葱，自横梁上坠落下来，「扑通」一声掉进竹碗中，溅起一片水花。
待它慌忙爬起时，已是浑身湿透，狼狈不堪。众人「哈」的一声，哄堂大笑起来。
马十七也自忍不住笑起来，却又故意板着脸，佯怒道：“没用的家伙，还不快给我滚到一边去。”
「李三娘」浑身湿漉漉的，低垂着头，像个做了错事的妇人，畏畏缩缩退到一边。
马十七又敲了一声锣，说：“孩儿们，来一个「双美打秋千」。”
两只小白鼠听到号令，同时从左右两根竖柱攀上，跳到秋千上，左右配合，将秋千荡了起来。
马十七又说：“再来一个「哪吒大耍风火轮」。”一只小白鼠立即钻进铁丝圈中，四脚蹬动，转个不停，乍一看，还真有点像哪吒大耍风火轮呢。
马十七用手指点了一只小白鼠，说：“小乖乖儿，你去给我纺一段棉花。”
那只小白鼠便屁颠屁颠地跑进小纺车，钻进纺轮，仰面朝天，四脚齐蹬，纺车轴梁光滑圆溜，被它一蹬，立即转动起来。
马十七说：“别偷懒，加把劲儿。”鼠儿便使出吃奶的劲，拼命蹬着轴梁，纺车转得飞快，纺出的白线也越吐越快，越拉越长，几乎要将它缠住。
小鼠儿心里一慌，就想往外跑，可那纺车转得太快，一时停不下来，鼠儿在纺车里一阵乱窜，一不小心，绊到白线，白鼠倒进白线，滚成一团。宾客们看得有趣，又是一阵大笑。
接下来是「傻大个推磨」「姜太公钓鱼」和「老鼠嫁女」，等表演到最后一个节目「孙悟空大闹天宫」时，十几只小白鼠一齐上阵，跑到兵器架前各自抱了一样兵器，蹦的蹦跳的跳，翻跟头的翻跟头，拿大顶的拿大顶，舞；
刀的舞刀，弄枪的弄枪，一时间枪来棒往，刀光剑影，就在舞台上闹将起来。
有道是外行看热闹，内行看门道，宾客中不乏略懂些武功招式的人，看出其中一只白鼠耍的竟是一路少林齐眉棍法，攻守进退，俱合章法，当真看得目瞪口呆。
一轮鼠戏表演完毕，早有两只小白鼠上前扯动机关，那红色的幕布便渐渐合拢，将舞台遮了个严严实实。
马十七干咳一声，抱拳团团一揖，说：“众位客官，刚才表演的几场小戏，皆是小老儿平时街头巷尾打发婆婆媳妇和小孩儿们的剧目，未入众位法眼，还请见谅。”
众人听他这样一说，就问：“马师傅莫不是还有好戏留到后头了？”
马十七微微一笑，说：“今日乃陈老板六十寿诞，宾朋满座，高士云集，小老儿自不可只拿这些街头小把戏糊弄大伙儿，当然要拿出些绝活儿，才能对得住陈老板的一片盛情。”
大伙一听，知道还有好戏在后头，立时又振作精神，静候下文。
马十七端起茶杯，不紧不慢地喝了两口茶，润一润嗓子，稍歇片刻，忽然提起铜锣，「当」地敲了一声，那舞台上的鼠儿们不知触动了哪道机关，两道幕布又徐徐拉开。
舞台上，一十六只小白鼠分作两队，齐整整地站在中间，都昂首望着马十七，似乎在等待着什么。
马十七并不理会它们，背起双手，不急不缓地围着八仙桌转了个圈，才提高声音拉长腔调喊了一句：“时辰已到，鼠王上朝啰——”
提起衣袖，往舞台上一挥，便见一只尺余长的大白鼠，自他衣袖中一步一步，缓缓踱了出来。
众人注目一看，认得出来，正是刚才勇斗大花鼠的那只「鼠王」，但身上的装扮却与上次大不相同，不但穿了一件杏黄色锦绣龙袍，头上还用黄丝绦系着一顶金色冕冠，腰里系着一根玉带，两只短促有力的后腿支撑着整个身子，像人一样站立起来，踱着方步，来到舞台正中，往台上稳稳当当一坐，没有一个多余的动作，却不怒自威，自有一股王者气派，令得谁也不敢小窥于它。
马十七又喊：“鼠王上朝，众鼠参见，万岁万岁万万岁。”两排小白鼠，
就如金銮殿上的文武百官，一齐低头叩首，做山呼万岁参拜「鼠王」状。
「鼠王」正襟危坐，挥一挥「手」，嘴巴动了动，马十七配合着以「鼠王」的口气说：“众爱卿平身，有事上奏，无事退朝。”
一只小白鼠立即跳出队列，上前三步，低头哈腰，做出启奏状。
马十七又变了一种声音和腔调，说：“启奏鼠王，今日乃绣林城中陈良友大老板六十寿诞之喜，我等该送何寿礼，还请鼠王示下。”
「鼠王」略作思考，“说”：“既是寿诞，自当送上寿桃。近闻天庭有仙桃一颗，不知谁敢去摘来送与陈老板？”
鼠儿们交头接耳「商议」一阵儿，那只小白鼠才「说」：“臣等商议，觉得还是鼠王自上天庭，亲手摘得仙桃献与寿星公，方显诚意。”
「鼠王」点点头，“说”：“爱卿所言极是，且待本王亲自出马，将那仙桃摘来。”
马十七拿腔捏调，不住地变换声音和语气，将台词一一说出，鼠儿们则像演戏一般，在台上做着动作，人鼠配合，竟是天衣无缝，毫无破绽。
只见那「鼠王」起身来到横梁下，抬头果见梁上用细线吊着一只小小的桃子，桃子距离台面约有两尺余高。
早有姚瓦全悄悄在桃子下叠放了两块砖头，两砖中间夹着一块长长的竹板。
「鼠王」跃上砖头，走上竹板，那竹板伸得老长，就像一块跳板似的，而且韧性极好。「鼠王」走到竹板顶端，竹板立即往下略略一沉。
「鼠王」回头望了马十七一眼，马十七敲了一声锣，说：“白猿偷桃，去！”
「鼠王」得令，双足往下一顿，竹板猛然朝下一沉，但很快又向上反弹而起。
「鼠王」借着这一股反弹之力，轻轻向上一跃，便飞身纵起两尺来高，正好触到那只「仙桃」，立即伸「手」抱住。
系着「仙桃」的本是一根细若发丝的红线，被它一扯，立即断了。
「鼠王」抱着「仙桃」，稳稳地落到地上。小白鼠们见它「偷桃」成功，纷纷围拢过来，「吱吱」欢呼不止。
「鼠王」摘桃在手，沿着软梯爬下桌子，径直走到今日的寿星公陈老板跟前，纳头一拜，双「手」将寿桃恭恭敬敬地献上。
马十七拖长声音高呼道：“鼠王献桃，祝陈老板寿比南山，福如东海。”
陈老板眼见这威风八面的百鼠之王都来给自己敬献寿桃，在众宾客面前顿觉颜面大增，惊喜异常，咧开嘴巴笑得见眉不见眼，忙起身将寿桃接过。
庭院里顿时掌声雷动，宾客们纷纷鼓掌喝彩，有的高声叫好，朝着「鼠王」竖起大拇指，有的则趁机大献殷勤，向陈老板说些祝福的话。陈老板胖乎乎的脸上堆满笑意，乐得连嘴也合不拢了。
「鼠王」献过寿桃，仍旧站在陈老板面前，久久不肯退去。
陈老板略觉一怔，蓦然明白过来，呵呵一笑，掏出四块银圆递给它。
「鼠王」双「手」接过，转身跑回马十七跟前，将银圆放到他手里。
马十七见陈老板如此大方，自己进门之时已预付了八块大洋的酬金，这回一出手，又打赏了四块大洋，前前后后一共挣了十二块大洋，自己走街串巷一个月只怕也挣不来这个数，自然也是满心欢喜，不住地道谢。
「鼠王」回到台上，领着一群小鼠儿，一齐抱拳作揖，做谢幕状。
众宾客这次算是大饱眼福，见识了一回真正的「鼠戏」，不由得再次报以热烈的掌声。
马十七双手抱拳一揖到地，再三感谢，说：“今日鼠戏，到此为止，小老儿多谢刘老板的盛情，更多谢诸位客官的厚意。”
姚瓦全听得师父宣布演出完毕，正要上前将舞台行头拆下装回小木箱中，忽听有人说了一声「且慢」，师徒二人抬头瞧去，却见宾客之中站出来一位好事者，拦住他们说：“马师傅，看了您刚才的鼠戏，在下对这「鼠王」心存好奇，忍不住想打听一二。”
马十七略一抱拳，客客气气地说：“先生有何见教，尽管说来。”
那人指着台上那只戴金冠着龙袍的大白鼠说：“这只大白鼠，您称呼它为「鼠王」，不知「鼠王」是您给它加的封号，还是它真是鼠中之王？”
马十七说：“先生说笑了，「鼠王」之尊，犹如世间帝王之位，岂能由小老儿说了算？实不相瞒，我这只「鼠王」，乃众鼠公推的天下白鼠之王，统领着全天下的白鼠儿。”
那人听他说得如此神奇，摇头不信，笑道：“马师傅说它真是统领天下白鼠的鼠中之王，不知有何凭证？”
“是呀是呀，称它「鼠王」，到底有何凭证？”其他宾客也都饶有兴趣地问将起来。
马十七微微一笑，说：“大伙想要见识一下「鼠王」的威风，这有何难？”低下头去，把嘴凑到「鼠王」耳边，低声轻语几句。
「鼠王」得令，立即攀下八仙桌，像一道白光似的，自院门一角闪了出去。
众人见马十七平白无故将大白鼠放跑了，都不由得「啊」地发出一声惊呼，担心大白鼠这一去，脱了束缚，没了管教，不知还肯不肯再回来。
但宾客们很快就发现，自己的担心实属多余。约莫过了盏茶工夫，忽然听得大门外传来一阵窸窸窣窣的声响，大伙扭头看去，只见刚才跑出去的那只「鼠王」正领着一队白鼠儿，自门边溜了进来，一齐聚集在马十七脚下。
刚开始时，尚只有几十只白鼠儿，个头有大有小，都跟在「鼠王」屁股后面，但是随着门外的白鼠不断地涌进来，过不多时，竟在马十七面前站了白茫茫的一片，一时间鼠头攒动，院子里少说也聚集了四五百只大大小小的白鼠儿。
而且门外的白鼠还在源源不断地往院子里涌入，乍一看，就像有一条白练，自门口一直延伸出去，看不到个尽头。
「鼠王」转身，面对众鼠。众鼠立即鸦雀无声，一齐拜伏在地，就好像天下臣民参拜皇上一样，诚惶诚恐，充满敬畏之情。
在场众人皆被这奇诡而庄严的场面惊得目瞪口呆，半天说不出话来。
陈老板看着院子里越聚越多的白鼠，再看看还不知有多少的鼠儿正从门外涌入，再过得片刻，只怕这院子里便成了白鼠的天下，再也找不着站人的地方了，忙拱拱手，朝着马十七一揖到地，说：“马师傅果然神通广大，这天下鼠王更是货真价实，绝非浪得虚名，咱们都信了，就请马师傅吩咐「鼠王」，让这些鼠儿们都散去吧。我这院子太小了，再过一会儿，咱们人都没地儿待了。”
马十七瞧了众人一眼，见到人人脸上都已露出信服之色，便微微一笑，说：“这也不难。”
俯下身去，又向「鼠王」低语两句，「鼠王」向着鼠儿们威严地吱吱叫了几声，院子里数百只白鼠立即掉转头，沿着墙根溜出院子。
不多时，便消失殆尽，偌大的一个院子里，居然连一根老鼠毛一颗老鼠屎也没落下。
宾客们面面相觑，啧啧称奇，半晌才回过神来，围着那只「鼠王」瞧来看去，胆子大一点的，还伸手去摸摸鼠头，拉拉鼠尾，以满足一下自己的好奇心。
马十七不待众人久看，轻轻喝了一声：“还不进去？”陡然把那长长的衣袖迎风一挥，袖口蓦然张开，众人只觉眼前一花，「鼠王」便「哧溜」一声钻进他的袖子里，再也瞧不见了。
马十七接着又将另外十六只白鼠儿收入袖中，将袖子挽起，姚瓦全不待师父吩咐，便麻利地将舞台木架纺车石磨等拆了，一一装回小木箱中。
天色已经不早了，师徒俩收拾好行头，便朝着陈老板拱手告辞。
陈老板亦觉今日马十七的鼠戏情趣盎然，为自己的寿宴增色不少，说了许多客气话，一直将他师徒俩送出院门，送至大门口。
马十七师徒俩谢过东家，抬脚正要跨出陈府大门，忽听后面有人急声喝道：“马师傅，请站住。”
马十七一怔，略一皱眉，回头看时，却见自众宾客中闪出一人，大步奔到门边，挡住了他们的去路。
他上下打量那人一眼，只见这人四十来岁年纪，五短身材，颧骨高耸，面容瘦削，嘴唇上留着一撇小胡子，两只绿豆小眼骨碌碌地透出逼人的寒意，再往他身上看，矮矮的个头瘦削的身材，却偏偏穿了一件长袍马褂，戴礼帽，着高靿皮靴，显得有点不伦不类。
马十七不由得面露疑惑之色，瞧着陈老板问：“这位是……”
陈老板忙给他介绍说：“这位是小冢贞一先生。”
马十七一听「小冢贞一」这四个字，顿时脸色一变。小冢贞一这个人，他虽然没有见过，但对这个日本名字，却是熟悉得很。
自从去年腊月间，国民党军队撤出绣林，鬼子兵进城之后，这位日军少佐小冢贞一的名字，就成了绣林人民挥之不去的噩梦。
陈老板的儿子陈国启曾到东洋留学，懂些日语，鬼子进城后，便被招去做了一名翻译。
想必正是因为有了这一层关系，陈老板的寿宴上，才能请到这位日军少佐便装前来。
马十七跟全绣林城的普通老百姓一样，心里虽然恨不得吃这小日本的肉喝这小日本的血，但表面上，却不敢有半点得罪他们。
当下微微一笑，朝着小冢贞一拱手，说：“原来是少佐先生，久仰大名。不知小冢少佐有何见教？”
小冢贞一自诩为中国通，勉强能说几句汉语，瞧了马十七一眼，精瘦的脸上浮起一丝虚伪的笑意，用生硬的汉语说：“马师傅，你那只「鼠王」，我出一千大洋，买了。”
马十七微觉一怔，没想到这小日本少佐打的竟是这主意，不好当面拒绝，只得赔着笑脸说：“少佐先生，您可真会开玩笑，一只小老鼠儿，您买了去干什么？再说这是老汉我吃饭的家伙，要是卖了，以后老汉一家就只有喝西北风了。”
小冢贞一脸上还是带着笑意，盯着他说：“怎么，马师傅是嫌价钱太低吗？那我再加一倍价钱，两千块大洋，怎么样？”
马十七觉出事有不妙，忙改口说：“谈什么价钱，小冢少佐要是看着白鼠儿好玩，小老儿就送你一只已经驯化好了的小白鼠，您带回家里，要它干什么就干什么，保管好玩儿。”
小冢贞一摇摇头说：“马师傅，可能我汉语说得不好，你没听清楚。我要买的是你那只大白鼠，是那只「鼠王」，而不是小白鼠儿。你听明白了吗？”
马十七见对方把话说到这个份儿上，自己再也不能装聋扮哑，顾左右而言他了，便不卑不亢地回答说：“实在对不起，少佐先生，如今世道艰难，小老儿一家三口，就靠耍耗子挣几角钱过日子，要是没了这只「鼠王」，往后我拿什么讨生活？”
小冢贞一半仰着头，竖起三根手指头说：“三千大洋，我出三千大洋，买你的「鼠王」，怎么样？”
“三千大洋？”姚瓦全扯扯师父的衣角，惊呼道，“师父，咱们如果有了三千大洋，您下半辈子都不用愁了。”
马十七回头瞪了他一眼，说：“谁叫你多嘴了？”然后冲着小冢一摇头，说，“少佐先生，您就是出一万块大洋，我也不能答应你，不是我不想卖，而是不能卖，因为「鼠王」现在不在我身上了，它早已经走掉了。”
小冢贞一小眼一瞪，说：“你说谎，我刚刚明明看见那些老鼠钻进你衣袖里了，怎么会不见了？你敢不敢让我搜身？要是被我搜到，我非但要了你的「鼠王」，而且连一个子儿也不给你。”
马十七把脸一沉，「哼」了一声，说：“如果搜不出呢？”
小冢贞一说：“如果搜不出那只「鼠王」，我马上放你走。”他一挥手，
从大门口招来两名为他放哨的日本兵，用日语说了一句什么，那两名日本兵立即把马十七推到墙边，让他趴在墙壁上，一人从头往脚下搜，另一人则由裤管一路搜上去。两人四手，很快搜身完毕，却连一根鼠毛也没搜到。
小冢贞一眉头一皱，骂了一句「八嘎」，喝令马十七把身上的长衫脱下。
他拧着马十七的灰布长衫，连抖三下，并无异常，又拿到手里细细捏了一遍，根本没有发现那些藏在衣袖里的白鼠。
以为马十七身上另有机关，又亲自动手，将他的贴身汗衫也搜了一遍，仍然一无所获。
忽然想到姚瓦全肩上背着的那只小木箱，莫非这老家伙使了什么障眼法，趁人不备，将那些白鼠儿藏进箱子里了？又指着姚瓦全说：“你的，箱子。”
姚瓦全是个机灵人，一见小冢盯着自己背上的箱子，立即明白了他的心思，不待他说出「打开」这两个字，立马就把箱子放下来，掀开箱盖。
小冢抬腿一脚，把箱子踢翻在地，工具行头撒了一地，却哪里能见到「鼠王」的影子？
马十七一边把长衫罩上身，一边问：“小冢少佐，咱们可以走了吗？”
小冢贞一脸色铁青，心有不甘地盯着他瞧了半晌，因为有言在先，也不好发作，只得「哼」了一声，朝门口的两名日本兵挥挥手，示意他们放马十七师徒离开。
——3——
马十七的家在长江边的太平坊，住的是一幢土木结构顶盖泥皮的房子。
老婆在生女儿的那年难产死了，他一直没有再娶，女儿婉素是他既当爹又当妈一手拉扯大的。
他虽然是个走江湖卖鼠戏的，却也知道知识能够改变一个人的命运，为了能让女儿将来有出息，他咬紧牙关，节衣缩食，硬是从卖鼠戏的微薄所得中省下一笔学费，供女儿上了中学。
师徒俩回到家时，正是日薄西山，暮色初降的时候，袅袅炊烟自屋顶缓缓升起，在晚风中渐渐飘展。
听见门口脚步声响，自屋里迎出一位少女，十八九岁的模样，短发圆脸，白衣蓝裙，装束很素气，但少女充实的胸膛在白色衬衣下微微地突耸出来，浑身上下充溢着一种青春的活力。这女孩儿，
正是马十七的女儿马婉素。
马婉素原本在县立女子中学念高中，鬼子兵进城后占领了她们学校，驱散了学校里的老师和学生，把好好一所中学变成了日军「防疫给水部」，据说是一个专门负责为日军执行防疫给水任务的机构。
从那以后，马婉素便失学在家，一面拿着课本自学，一面帮父亲干些家务活儿。
马婉素瞧见是父亲回来了，便转身自门后提出两只鼠笼。依照惯例，父亲每次外出回来的第一件事，便是把白鼠儿从衣袖里放出来，用笼子装了，交给她去喂食。
可是今天她爸却让她把鼠笼提到了姚瓦全身边。姚瓦全有些莫名其妙，马十七扯住他的衣袖，说：“孩儿们，回家了，都出来吧。”
就见一溜白影闪过，「鼠王」带着十几只白鼠儿自姚瓦全的衣袖中钻了出来，一一落入笼中。
姚瓦全吓了一跳，冲着师父惊呼道：“它们、它们……怎么到我身上来了？”
马十七哈哈一笑，说：“傻小子，我若不将它们转到你身上，岂不全都被那小日本搜了去？”
姚瓦全惊得目瞪口呆，像个木头人似的怔在那里，半晌才回过神来，问：“师父，您是什么时候把鼠儿放到我身上的，我怎么一点儿也不知道？”
马十七在他头上打了一个栗暴，没好气地说：“臭小子，一点儿也沉不住气，为师要是让你知道了，还不当场就被小冢看出破绽来了？”
姚瓦全摸摸头，委屈地说：“师父，你这招五鬼搬运可从没教过我。”
“傻小子，为师没教你的绝活儿可多了，你就好好学着吧。”马十七哈哈一笑，进屋去了。
姚瓦全待在门口，瞧着他的背影，不由得心头一沉：这老家伙，就知道藏奸，鬼知道还有多少好本事没教我。正自恨得咬牙，一转脸，瞧见马婉素，生怕她窥破自己的心思，忙又换了一副笑脸，挨到她身边，觍着脸说：“婉妹，饭做好了吧？我可老远就闻到香味了，你做的饭菜可是越来越香了，要是一辈子都能吃到你做的菜，那就好了。”
马婉素白了他一眼，说：“想一辈子吃我做的饭菜不难啊，你变成一头猪，那我可不就能一辈子喂养你了。”一甩头，提着鼠笼走了。姚瓦全讨了个没趣，
讪讪然作声不得。
姚瓦全是藕池人，今年二十二岁，五年前拜到马十七门下学耍鼠戏，一直吃住在师父家里。
日子久了，就对马婉素起了歪心，时时拿些话语试探她。谁知马婉素是念过书的女孩儿，心气高，根本看不上他。
