“做得好，不愧是真正的忍者！”
“远藤大人，请赐我一死。”
“善住房，原谅我不能救你。但是你放心，我不会让你的血白流，我一定要替你报仇雪恨！”
“远藤大人，拜托了。”善住房闭上了双眼。
“永别了！”喜右卫门挥舞手中无铭宝剑，结束了善住房痛苦的生命。
寒光一闪，地上的头颅并没有立即和地下的身躯分开，头上的眼睛眨了一下：
“永别了，远藤大人。”说完，善住房的人头终于落到了地上。
第二天，发现善住房已死的刽子手慌忙禀报了菅屋九右卫门。菅屋检查尸体时发现，善住房竟然是被斩首而死，不禁大吃一惊。
伤口平滑光洁，像是被利刃一刀干净、迅速而斩断的。看得出，操刀之人必定是名顶级武林高手。
接到善住房已死的报告，信长皱了皱眉头，随即下令：
“把他的脑袋拿去喂狗。”
3
返回岐阜城的信长，对长政关键时刻的背叛深记胸中。光是凭这些年来自己对长政绝对的信赖，就足以令他万分恼火。至于自己也违背曾经许下的诺言，信长早已忘得一干二净了。
元龟元年（1570年）六月十九日，信长亲率二万三千大军，会合德川家六千大军联合出阵。出发前信长特地从堺城购入了大批铁铳、火药装备全军，力求此行能够一举歼灭浅井、朝仓全军。
织田军过处势如破竹，兵不血刃就攻下了浓江边境的长竞、刈谷两城。随后信长在长政居城，小谷山南方的虎后（御）前安营扎寨，但并没有马上发动进攻。
小谷城位于现在的东浅井郡湖北町小谷山顶，地势险要，易守难攻，是兵家必争的宝地。
信长仔细观察小谷城全貌后发现：该城墙坚垒厚，倘若硬攻，必将损失惨重。意识到强攻的愚蠢后，信长急命先锋军转移至横山城一带驻扎。横山城是长政出山的必经之处，攻下这个交通要道，浅井军就如瓮中之鳖一样无路可逃。
信长将战地转移到横山城一带，除了为引蛇出洞，吸引浅井军主力出山；一方面也是为德川援军抵达战场，争取更多的时间。
迟迟不见动静
另一方面，长政毫不理会织田军的挑衅，坚守城池，静待朝仓援军到来。两军都极力避免在援军到来前和对方发生大规模冲突，但同时紧盯着对方的一举一动，不放过任何一个破绽。
但朝仓援军迟迟不见动静。接到信长出兵的消息后，长政以最快的速度将救援要请递交到朝仓家，然而义景对此却无动于衷。
他似乎忘记：当织德联合军进犯越前之时，正是长政的及时举兵，才使朝仓家脱离危地，现在正是报恩的时候了。
义景经此大难，尽可能的不想再卷入战国诸侯的是非恩怨之中。他很想拒绝长政的援军要请，但想到当初国难当头之际，是长政举兵救助朝仓家脱离了危境。现在长政陷入信长的报复危机中，倘若自己见死不救，不但于武士道精神的仁义大节说不过去，家中诸将又会怎么看待自己呢？
无奈之余，义景只得答应派兵。他派同族的朝仓景健率一万兵马前往救援，本人并没有亲自出马。
家康最初就意识到：浅井、朝仓联合军根本不是信长的对手，信长是天下霸权的持有者。率德川军团参与这场乾坤一掷的大作战，一方面可以体现三河武士的存在价值；另一方面，也可以为自己将来与信长一争天下打下充实的基础。
六月二十六日，浅井家终于迎来了苦苦期盼的朝仓援军。而两天之前的二十四日，德川军早已先前抵达战场。至此两军总兵力已达四万九千人之多，如此规模的大兵团作战，在战国史上也是罕见的。
朝仓援军抵达后，长政气势高涨，立即从小谷城发兵救援横山城。浅井军在姊川北岸的野村排兵布阵，不料这正中了信长的圈套。
同时，朝仓军也在野村西方的三田村布阵完毕。至此两军主力都已转移到姊川北岸，与南岸的织田、德川联合军摆开对峙的架势。阵形为浅井对织田，朝仓对德川。双方都按兵不动，小心谨慎地注视着对方的一举一动，等待千钧一发的关键时刻。
狭路相逢勇者胜，为将者则贵在审时度势。
远藤喜右卫门伫立浅井本阵，凝望前方姊川对岸的织田大军：信长布下十二段无敌阵形，以丹波长秀五千骑为先锋，二万三千兵马的庞大军团旗帜鲜整。
“不愧是信长，阵形简直无懈可击。”喜右卫门对贴身侍从富田才八感慨道。
“决战定在明日。为取信长首级，我将单闯织田军独一无二的无敌阵势。你跟在我后面，如果我倒下，就赶紧抢过这把宝剑返回小谷城。切记—万不可殉身陪我一同死亡！此战若败，浅井家生存的可能性微乎其微。到那时，你要做的是拼死保护市夫人。小谷城陷落后，信长亦必将不惜一切代价救助市夫人脱离险境。你跟随市夫人身边，将她一直护送到信长本营。这是唯一可以近距离接触信长的绝好时机。届时不要犹豫，瞅准机会用此剑取下信长首级，为浅井家报仇雪恨！”
“主人……主人此战，莫非早已做好了杀身成仁的准备？”才八犹豫了一下，还是将心里话说了出来。
“瓦罐不离井上破，将军难免阵上亡。身为武士，马革裹尸英雄事也！况且此战之严酷惨烈，乃旷世罕见。胜负的关键，就看朝仓军的动作了。倘若朝仓能击溃德川，从侧面会合我方夹击织田军队，则此战我方必胜；但朝仓若败给德川，德川势必从侧面会合织田夹击我方，则此战我方必全军覆没。眼下从兵力看，朝仓拥有绝对优势；但论士气，德川却要高出一筹。此战关系四方兴亡，眼下还无法预测究竟孰胜孰负。”
喜右卫门冷静地比较了两军各方面情况后，说出上述这番话语。
才八明白：明日一战，主人已做好杀身成仁的准备。
六月二十八日卯刻（早上六时），战火拉开了导索，两军同时行动，在姊川中央爆发了激烈冲突。
现场一片混乱，步兵被敌方骑兵踏死者不计其数，到处都是同归于尽抱在一起的两军士兵尸体。混战中，甚至死于己方刀枪下的冤魂也为数不少。两军毫不相让，四方交织，乱斗一处，姊川水被鲜血染红，诸多尸体随波逐流，飘移到岸边。
在任何一场战争中，我们都找不到人性的存在。
论兵力，织德联合军略占上风，但浅井、朝仓联合军凭借地利优势，与织德联合军战成势均力敌之态。
喜右卫门作为浅井军的最先锋率先冲入织田阵内，无铭剑闪过处，一片血海狼藉。敌兵似乎被宝剑的魔力震慑住了，身体一动不动，静待喜右卫门挨个迎头斩来。
织田军十二段的铁壁布阵，被喜右卫门一口气冲破了十一段。此时他正在最后一段—龙鼻阵中同织田军展开贴身肉搏。即使身经百战的织田军将领，此刻也禁不住感觉到恐惧的切实存在，他们从来没有经历过这等凄惨的战事，也从来没有见过这般勇猛的武士。
喜右卫门手持无铭宝剑，在敌军阵内横冲直撞，如入无人之地。他越战越勇，体力充沛和当初无异。距离信长本阵越来越近，喜右卫门的目标只有一个—那就是信长的首级。
“快，捉住那个妖怪！不要让他继续逼近了！”
眼看再冲破最后一段就是信长本阵，织田军拼死阻拦，向远藤发起顽强反击。
由于喜右卫门的冲锋奋斗，战势开始倾向于浅井军有利的一面了。但勇将喜右卫门由于受到织田军的拼死反击，突击速度终于放慢了下来。
集中飞来的子弹穿透了喜右卫门的身体。虽然他仍然战意旺盛，但身体却再也不听使唤了。
“看，那个妖怪快不行了！大家冲呀，乱刀砍死他！”
发现喜右卫门身手大不如先前，织田军大喜过望，士兵们迅速将他围在龙鼻阵正中间。织田军将领急忙重新布阵，十二段阵又恢复了起初铜墙铁壁般的阵容。
喜右卫门的受伤，标志织田军已彻底脱离了战势危机。
信长的身影就在前方不远处，但伴随体内鲜血大量流出的同时，信长的身影在喜右卫门眼中越来越模糊，他的意识也在逐渐丧失。
富田才八拼命守护喜右卫门，力战之下，连斩敌军数员大将。趁敌军喘息的机会，喜右卫门将他叫到身边：
“你能陪我到这般地步已经足够，我已经快不行了。照我先前说过的，拿着这把剑快走吧！活下去，有了它你可以永远活下去！别忘了将市夫人平安护送到信长身边呀！唉，可惜我不能亲手杀死他，你继承我的遗志，一定要取下信长的首级，决不能让他继续活在这个世间！”
杀出一条血路
第四部分：血染姊川
杀出一条血路
奄奄一息的喜右卫门说完这些话后，将涂满血污的无铭剑递到才八手中。虽然斩敌甚多，但无铭剑刀刃丝毫未卷，刀身呈现深海般深邃的颜色。
“主人，请您再坚持片刻。”
才八没有马上接过无铭剑，他还是想救助喜右卫门突围。
“不要做无意义的事情！不要管我，赶快杀出一条血路逃命去！”
喜右卫门用尽浑身最后的力气，大声叱责才八。
说话间，两人已被织田军层层包围。敌人逐渐缩小包围圈，眼看就要逼近两人身边。才八无奈，终于接过了无铭剑。
“介错就拜托你了。”
喜右卫门说完拔出胁差③，做好了切腹的准备。
“原谅我，主人！”为使喜右卫门不落入敌军手中受辱，才八挥泪舞刀，斩下了主人的首级。
这时候，织田家一员大将挺枪跃马冲到才八面前。
“织田家臣竹中久作在此！”
“主人已死，我没有功夫和你们在这里浪费时间！”
才八说着，将喜右卫门的首级挟在腋下，顺手挥刀朝竹中枪头砍去。无铭剑如砍瓜切菜般轻而易举的斩下了精铁打制的枪头。
才八走了，竹中手持“竹棒”，兀自站在阵中发呆。
差不多就在远藤喜右卫门战死的同时，织德联军迅速扭转战势。先前一直拼死抵抗德川军的朝仓援军，现在终于也坚持不住了。趁此机会，德川军一鼓作气发动猛攻，穷追朝仓军至姊川北岸。此时浅井军已突入信长阵内，正同织田军展开浴血奋战，北岸侧面完全空虚。
榊原康政抓住机会，率军从侧面直插朝仓本阵。朝仓军原本苦战德川，已是应接不暇，现在腹背受敌，更是狼狈不堪。
见此情形，德川军后卫稻叶一铁率精兵一千突入浅井右翼，刚刚从横山城赶来的氏家直元、安藤范俊等率一千骑兵直攻浅井左翼。正面作战的织田本阵也随即调整阵行，向浅井军发动了猛烈反击。
勇猛的浅井军被敌军三面包围，为避免成为瓮中之鳖，长政下令火速退却。
如此一来，从兵力上而言，织田、德川军队已占有绝对的优势。织德联合军穷追猛打，一路赶至北岸。浅井、朝仓军团立时土崩瓦解，几乎全军覆没。
为掩护浅井、朝仓残部撤回小谷城，浅井家损失惨重。除远藤喜右卫门外，是役浅井方面浅井雅乐头、浅井斋、狩野次郎左卫门、狩野三郎兵卫、细江左马介、早崎吉兵卫、小林端周轩等家内名将次第战死沙场；朝仓方面也损失真柄十郎左卫门父子、前波新八、前波新太郎、鱼住龙问寺等诸多猛将。
合战结果：浅井、朝仓联合军共损失兵力约七千五百—八千人左右。而家康方面却于合战胜利后，同信长缔结了坚定的同盟国关系。
如果信长此时发挥余威，一鼓作气攻下小谷城，浅井家族必将永远从世界上消失。但作战胜利后，信长并没有赶尽杀绝，相反却即令部队立即从姊川撤退。信长虽素来好战成性，但另一方面他认为：战斗的目的只是为了胜利。
桶狭间一战，信长同样在取得今川义元首级后旋即下令部队撤回清洲城内。信长作为果断实行、迅速敏锐的武将同时，也是一个冷彻致密、小心谨慎的多谋之士。
姊川大捷后，信长统一天下的野心又向前飞跃了一大步。但以石山本愿寺为首的反信长抵抗势力，也正在日益强大。
刺客善住房后
第五部分：人间公敌
刺客善住房后
1
从远藤喜右卫门手中接过无铭宝剑的富田才八怎么也想不通，当初信长为何在眼看就要攻下小谷城的紧要关头，却突然命令收兵撤退。
宿将悉损、元气大伤的浅井家，根本没有余力抵挡织德联军的总攻击。至于朝仓家，早就连战斗的勇气都丧失得一干二净了。
信长为何会眼睁睁地放弃这绝好的胜利机会呢？
后来才八想通了—之所以这么做，完全是因为信长高兴。他既可以在捉住暗杀自己的刺客善住房后，残忍的用锯刑将其慢慢折磨至死；也可以把拔去虎牙的浅井家，轻而易举地放过他们。
信长从不按常规出牌，只凭借自己的喜好做事。一切既成的观念、规则，对他都不适用。
事实上，在当日信长看来，经此一战，浅井、朝仓两家已不具备和自己争夺天下的资格。在他眼中，两家大名和死人已没有什么区别。紧急撤退的目的，是为了尽快展开军事行动，早日将以石山本愿寺、比叡山为首的敌对势力消灭干净。
信长完全不相信自己亲眼所见、亲身体验过以外的事物，他对神佛深恶痛绝。群众一旦信奉这种没有实体的偶像后，就会变得相比现实更注重前生来世了，正因为此，信长和宗教的关系一直水火不容。
他之所以对基督教表现出浓厚的兴趣，除了物以稀为贵的好奇心作怪外，主要还是因为在信长看来：和日本宗教“教义至上主义”不同，基督教倡导的是民众献身精神。这对一心想独霸天下的信长而言，这种精神和自己的切身利益密切相关，如果善加利用，一定会带给本家巨大的帮助。
此外，伴随传教士一同进入日本的西欧新知识、新兵器等新鲜事物，也是信长霸权达成必不可缺的要素。
信长一直坚持认为：日本宗教是自己通往霸者之路上的最大绊脚石。因此，在对基督教大力协助，不吝支援的同时，信长命令日本宗教必须按时缴纳巨额的军事课税。
姊川合战后，虽然浅井、朝仓两家正逐渐走向衰亡的道路，但现时状况对信长也绝对谈不上有利。
接到浅井、朝仓两军战败的报告，将军足利义昭惊呆了。诸侯都知道：两家背后最大的支持者正是义昭，信长此举使将军深感恐惧不安。
义昭绕过信长的监视八方发檄，与三好三人众、石山本愿寺等共同结成反信长阵线大联盟。
浅井、朝仓两家渐恢复元气后，派兵攻占了江南的宇佐山城，守将织田信治和森可成城破后相继战死。随着比叡山的加盟，信长彻底被“反信长战线大联盟”布下的天罗地网包围，他向义昭上书奏请讨伐，正亲町天皇却下旨裁定和议解决。
时间进入元龟二年，信长为分裂本愿寺和浅井、朝仓两家的联盟，切断了北陆通往京阪之间的交通要道，但此举弄巧成拙，诸侯反信长的热情相对先前反而更加高昂了。
现在不光本愿寺门徒，就连比叡山大众也加入了反信长阵营。紧接着，伊势的长岛一揆①、松永弹正等相继蜂起。用四面楚歌形容信长现在面临的局势已不太妥当，确切地说，应该叫做“八方俱敌”。
成为人间公敌的信长，仍然顽梗不向反对派抵抗势力屈服。元龟二年九月十二日，信长出兵比叡山火烧坂本麓。根本中堂、同寺山王二十一社、东西塔三千坊舍顷刻间悉数化为灰烬；不问男女老幼，数千名僧人、百姓皆死于信长军屠刀之下。
杀生禁断的寺庙，本是国家镇护的圣域灵场。信长的暴行不但使举国僧人为之胆寒肝裂，就连朝廷百官、万民百姓听后亦不禁为之战栗心惊。
后来白河法皇曾经于诗中感叹道：“潺潺鸭川比叡山，武将专权世遭殃。火烧僧宅弑百姓，天魔恶鬼是信长！”和喜右卫门一样，白河也认为信长是从异界降临人间的妖怪。
平清盛曾专文考证，信长将比叡山佛像扔入鸭川，是为了向反对派表示：纵使神佛在他眼中也毫无任何地位可言，何况汝等世间小人。其实事实并非如此简单。
比叡山大众加入浅井、朝仓的反信长阵营固然令信长恼火，火烧比叡山、屠杀僧俗虽然有敲山震虎、杀鸡给猴看的威慑目的在其中。但主要因素，还是由于信长的性格使然。
信长从来对自己不承认的最高权威持完全否定态度。为了证实所谓神佛，其实是空无一物的虚幻假象，也为了对世人灌输自己新的价值体系，信长不惜以火烧比叡山这样冒天下大不韪的举动向世俗示威。
当世究竟有多少人认同信长自创的价值体系尚待考证，但代表日本宗教最高权威的比叡山，却顷刻间随着那场大火灰飞烟灭，从此永远在世间消失了。
浅井家已故宿将，远藤喜右卫门的贴身侍从富田才八，其时也在比叡山中。他之所以能在信长军惨无人性的大屠杀中侥幸保住一命，全靠手中那把无铭宝剑护身。
全山烧光、杀光后，信长军队得意洋洋得离去了。才八放眼望去，但见满目凄凉：山上庙堂僧坊悉数被焚，僧、俗尸体堆积如山，散发阵阵恶臭。至此，才八终于真正理解了主人喜右卫门的遗命。
喜右卫门说过：信长不光是浅井一家的宿敌，他是人间的公敌。只要信长活着，诸国必将尸积堆山，血流成河。
战国群雄为满足野心，扩大版图发起的中原混战，没有一起是正义的。但信长却是人间的公敌，诸侯虽各有缺点不足，尚且称得上是有血有肉活生生的人；信长不同，他的所作所为已经发展到人神共愤的程度。
才八亲眼目睹信长的残虐暴行，现在不仅是为继承主人遗命，他听见灵魂告诉自己：只有杀死信长才能换回世间本有的安定祥和。
才八手握无铭剑庄严发誓：不惜身家性命杀死信长，换回人世间本有的安详！
家康的统治范围
火烧比叡山后，不光佛门弟子，举国上至朝廷命官、下到庶民百姓都为之震撼恐慌。世人第一次真正意义上感受到信长的恐怖、残虐、毒辣、野蛮。日本诸山从此视信长为佛门公敌，同信长反对派之间的大团结关系变得更加紧密。
同年十月三日，武田信玄借北条氏康病逝之机，同其子氏政缔结同盟关系。桶狭间之战后，失去义元的今川家族迅速走向衰亡—领国骏河亦被信玄夺占，远江则划入了家康的统治范围内。
和北条结盟后，信玄彻底打消了后顾之忧，开始将触手伸到远江一带。远江此时已完全属于家康的领地内，元龟三年（1572年）十二月二十二日，双方在滨松北部三方原附近爆发激烈的冲突。
是役，家康主力和随后赶来的织田援军皆惨遭武田骑军兵团的蹂躏。这是自桶狭间之战以来，事业一帆风顺、势力日益强大的家康第一次遭遇到体无完肤的惨败。
但此战惨败的结果，也使信长从中充分吸取了教训，他开始洞察武田军的军法战略，为三年后的长筱大捷打下了坚定的基础。
同割据今川领地的家康势如水火的同时，信玄也对企图独霸天下、势力日渐扩张的信长表现出明显的敌意。
信玄结盟北条，赤裸裸地暴露出挺进中原的真实意图，对信长已形成极大威胁。信长之所以肯派遣军队支援家康，也是欲图借助三方原大战，一举将信玄军全部歼灭。
信玄已得到将军足利义昭秘密下达的信长追讨令，倘若借三方原大捷，率兵大举入京的话，其威胁力之大之深，绝非浅井、朝仓之流可以比拟。对信长而言，最可怕的敌人不是战风剽悍、政治无能的上杉谦信；而是文韬武略、谋勇皆佳的武田信玄。
然而就在此时，幸运女神却终于向信长露出了微笑。
元龟四年一月十一日，信玄率武田军团攻打三河领内的野田城，不料行军路上宿疾劳咳症状突然急剧加重。四月十二日，在返回甲府的途中，信玄于信州伊那郡的驹场永远停止了呼吸。
信玄临终之际曾留下遗命：三年内密不发丧。但信长、谦信还是分别于十日、十三日后接到了信玄的讣告。
接到信玄讣告，信长如释重负地长舒一口气，他感觉到自己得救了。即使如信长这般的人物，也在三方原大败后陷入浅井、朝仓、本愿寺、三好、松永、伊势的长岛一揆等诸侯结成的武田包围阵中，几乎濒临绝境。
但随着包围阵主力信玄的死去，严密的包围网终于露出了大破绽。朝仓家胆小如鼠，而浅井离开朝仓则一事无成，只能老老实实地待在小谷城内静养。如此一来，信长终于从绝境中逃脱出来了。
天正元年（1573年）八月八日夜，信长率大军从岐阜城出发，在江北虎后（御）前山布阵。此次出兵的目的，是要将姊川之战中漏网的浅井、朝仓两家残部一举歼灭，赶尽杀绝。
十二日，信长军攻陷朝仓领内的大岳、丁野山两城，切断了义景同长政之间的唯一通道。小谷山城内的浅井残部，成了名副其实的瓮中之鳖。
接到长政的救援要求，义景极不情愿地亲率二万大军，磨磨蹭蹭地赶到江北的舍吴。但被信长军强大的阵容震慑，义景在阵地还没有完全布好的情况下，便急令全军火速撤离战场。
撤退路上，朝仓军又在越前国境附近的刀祢坂一带遭遇织田军追兵，损失精锐骑兵约三千人。义景一路落荒而逃，终于返回了本城一乘谷。
其后为躲避织田军追杀，义景又从大野的东云寺逃到大坊贤正寺。八月二十日，同族的景镜发动军变，率兵包围了他的居所。义景害怕被俘受辱，用自尽的方式结束了自己庸碌的一生。
自尽前，义景怒视背叛自己的景镜，咬牙切齿地发下咒言：“匹夫竟敢陷我于死地，我死后必将变成恶鬼，取尔狗命！”
遗言中留下四句话，颇令后人寻味：
“七转八倒，四十年中；无我无他，四大皆空。”
歼灭越前大名朝仓家残部后，信长命全军发动总攻，欲图一举拿下小谷城。八月二十七日夜，羽柴秀吉率部攻陷小谷城外围的京极丸。守备久政（长政的父亲）在城破后，自尽身亡。
秀吉攻陷京极丸后，长政唯一的外路出口被封死，小谷城顿时成为一座死城。随着信玄病逝、朝仓家灭亡、本愿寺自身难保，现在的浅井家彻底陷入了孤立无援的绝境中。姊川之战三年后，远藤喜右卫门当初的预言终于不幸在小谷城实现了。
富田才八手握无铭剑，站在城头冷静地俯视城下—织田军已将小谷城围得水泄不通。他知道：只要用手中这把无铭宝剑刺杀信长成功，就能从当下的死地绝境中完全摆脱出来。
现在的才八，在浅井军中已占有重要的地位。凭借无铭剑，三年来他出入战场，屡立奇功，再也不是当年那个远藤喜右卫门身边的杂侍了。
对市夫人异常溺爱的信长，必将在小谷城陷落前派遣使者救护夫人出城。才八正在等待这个机会，届时跟随使者一同前往织田营中，伺机杀死信长。
这也是目前看来唯一可行，并且有效的方法。
长政已做好与城俱亡的准备。此刻的他心中焦虑万分：信长的使者怎么还没有到呢？和阿市结婚六年以来，夫妻二人育有茶茶、阿初、小督三个女儿和万寿丸一个儿子。此外还有一个男孩万福丸是长政前妻所生，万福丸现在已经十岁了，阿市待他有如亲生骨肉一般疼爱。
长政希望城破前信长能派人接走阿市和五个孩子，他坚信信长不会见死不救。
此刻信长心中也是充满了矛盾，他固然对长政恨之入骨，但也决不想眼睁睁地看着自己的亲生妹妹死于非难。
八月二十七日夜，在信长军即将发动总攻击之前，羽柴秀吉亲自作为使者，来到小谷城内。见到长政，他诚恳地说道：
“秀吉冒险来到贵处不为别事，无论如何请您允许我带走夫人和四个孩子。我以武士人格发誓：不惜身家性命，也要将夫人一行安全送到主公身边！”
身经百战的勇将
第五部分：人间公敌
身经百战的勇将
长政早就巴不得信长方面赶快派人来接走夫人和孩子们，很爽快的就答应了下来。不料阿市却提出只将孩子交给秀吉，本人要留在长政身边共同患难。
“我是殿下的妻子，值此危难之际，决不会撇下殿下自己跑到兄长身边苟且偷生。”
当着众家臣和秀吉的面，阿市深情地望着长政说。
长政大吃一惊：
“你若也要陪我与城俱亡，那咱们的四个孩子岂不要从此变成孤儿？记住：作为我妻子的同时，你还是四个孩子的母亲。不要难过，别忘了这在战国可是天经地义的事情呀。夫妇百年修得共枕眠，今生不能相聚……来世仍然可以在一起。听我的话，带着孩子们赶紧离开！”
看到长政一家生离死别的凄凉场景，纵是身经百战的勇将，从来不轻易流露自己真情实感的浅井家臣们也禁不住泪流满面。
秀吉虽然极力想将泪水忍在眼眶里，但终于还是流了出来。
对战国时代的诸侯群雄而言为：实现自己的霸业而妻离子散是天经地义的事情。女人从嫁给他们那天起，就不得不做好心理准备：迟早有一天，总要面对这残酷的事实。
“时间已经不多了，请夫人抓紧。”秀吉含泪催促道。
“末将不才，愿护送夫人一路平安直到信长跟前。”
小谷城将要陷落，仅剩的家臣们都聚集在浅井家大堂内，他们要和主公一同共赴国难。长政闻声望去，说话人原来是坐在末席的富田才八。
才八军功虽然显赫，但论身份在浅井家诸臣中只能排在最末。但在这即将城陷国亡的时刻，已经没有人在乎什么身份与地位了。
“哦……是才八呀。也罢，你肯前去我就放心了！”
长政看着才八，目光中充满了信任。
要将阿市和孩子们从城内脱出，平安护送到信长本营绝非一件易事。城外敌我兵将依然死斗在一处，一路上还有不少打算趁乱欲行不轨的鸡鸣狗盗之徒。而且长政担忧：自己家将中难免有人气不过信长，做出在路上率兵拦截妻子一行之类的举动。
充满危险和曲折的道路，有武勇拔群的才八护送，长政终于可以放心了。
秀吉也同意才八一同前往。他怎么也不会料到：这个看上去地位下卑，毫不起眼的小臣，竟然身佩无铭宝剑，胸中暗藏着刺杀信长的惊世抱负。
长政的劝说打动了阿市的母性本能，先前一直坚持陪同丈夫与城俱亡的她，现在终于同意带着孩子们返回信长身边。夫妻含泪喝过离别酒后，长政目送妻子一行在秀吉和才八的护送下，渐渐离城远去。兵将们站在城楼上，挥泪和夫人做最后的告别。
信长军也暂时停止攻击，目送阿市一行远离战场。
一行十人，除阿茶、阿初、小督、万寿丸以及信长前妻之子万福丸外，浅井家的两名女官，也自愿陪伴夫人一同前往信长本营。
阿市拉着阿茶的小手，才八背着年幼的小督，万福丸和万寿丸两个大一点的孩子飞快地走在前面，秀吉和侍卫们则紧紧守在周围小心护送。
秀吉一路上小心翼翼，不敢有丝毫马虎。他知道在信长心目中这个唯一的妹妹分量有多重。倘若万一阿市有个三长两短，自己先前的战功必将全部作废。
长政目送阿市一行平安出了小谷城，长舒一口气道：
“我先走一步，诸位，我们来生再见了！”
说完，长政引火点燃家内大堂，自焚身亡。
长政点火的同时，阿市一行已顺利抵达织田阵营最前卫，冢本小大膳的阵地。冢本小大膳以下全体官兵站在营外，列队迎接夫人的到来。
“辛苦了，你就到此为止吧。至于此后是回城还是去往别处，一切悉听尊便。”
秀吉对随行的才八说道。
“请恕末将不能从命。阁下刚才想必也听到在下当着主公的面发誓：一定要将夫人亲自送到信长将军面前。如果现在就回去的话，恐怕不好向主公交差。”
才八坚持要亲自将阿市一行送到信长面前。
“这个……”
秀吉想要婉拒，但看见才八摆出切腹自尽的架势，只得无奈答应了他的要求。在他看来，一个地位下卑的小臣跟在身边，总不会出什么大问题。
阿市一行在秀吉带领下，很快通过织田军层层布设的二十段阵地，来到虎后前山的信长本营。站在虎后前山前，可以清楚地看到对面的小谷城内燃起熊熊大火。想到从此再也见不到自己的夫君和父亲，阿市和孩子们的眼圈都红了。
信长早就等得不耐烦了：
“哈哈，一路无事！太好了太好了。秀吉辛苦，你干得好，干得好呀！”
信长满面喜色，拍着秀吉的肩膀连声大笑道。
信长虽然对长政恨得咬牙切齿，但对这个唯一的美人妹妹，却抱有一种特别的感情。因此，早在战前他就暗下密令：无论如何，也要将阿市一人平安救出小谷城。
姊川一战后，信长不肯趁势一气攻下小谷城，主要也是顾虑到妹妹对长政的感情。正因为那时他没有对浅井家赶尽杀绝，才导致日后反信长共同阵线结盟、本愿寺暴动、火烧比叡山等一系列对自己殊为不利的事情发生。
如果信长借姊川之战的胜利，一气将浅井、朝仓两家残部踏平的话，此后事态的发展，对他要有利得多。但信长宁可养虎为患，也不想看到妹妹伤心，可见阿市在他心目中的地位有多么重要。
现在阿市终于平安归来，大喜之下，信长竟然高兴地手舞足蹈。
小谷城攻陷及阿市的平安归来，秀吉功不可没。信长对此铭记心中。浅井家灭亡后，他将长政所有的领地都赏赐给了秀吉。
而些时此刻，在信长的眼中，除阿市之外，再也看不见别的东西。
“阿市，太好了！你平安无事。来，来这边，快来这边！”
信长笑眯着眼睛招呼阿市到跟前来，秀吉早已平伏在地再三叩首，恭贺夫人的平安归来。
一行人战战兢兢地向信长走去，富田才八当然也混迹其中。但信长此刻根本没有意识到这个下卑小臣的存在。一贯小心谨慎的他，万万不会料到：这个跟随阿市一行来到本营的旗本②小臣，竟然是准备暗杀自己的刺客。
地狱恶鬼的化身
柴田修理（胜家）、泷川左近（一益）、佐久间右卫门（信盛）、蜂屋兵库头、丹羽五郎左卫门（长秀）、氏家左京助、稻叶伊予、蒲生右兵卫等织田家宿将站立信长左右，一同见证了这出兄妹团聚的喜庆场面。
阿市带着四个孩子来到信长跟前，万福丸缩头缩脑地跟在后面。
五个孩子中，只有他不是阿市亲生子。长政相信看在妹妹面子上，信长断不会难为无辜的孩子。因此不惜冒险将前妻之子托付给阿市，一同带到信长身边，希望万福丸能有个好结局。
信长对万福丸视而不见，只顾招呼阿市和她的四个孩子。
突然，才八瞅准时机，一步跨到信长身边，猛地拔出无铭宝剑：
“佛门之敌，恶贯满盈的信长，拿命来！”才八高喊道。
宝剑出鞘的那一瞬间，一道青龙腾空出世了！
诸将顿时颜色尽失，想要上前护驾，但被无铭剑的剑气压倒，身体丝毫无法动弹。信长亦措手不及，大惊之下眼看只待束手毙命。
最早回过神来的是秀吉。将才八带到信长营中的正是自己。倘若信长果真死于才八之手，非但先前的诸多战功会一笔勾销，自己亦必将被家臣们乱刀砍死。想到此，秀吉浑身打了个战栗。处于自卫本能，此刻的他完全感觉不到无铭剑发出的凌厉剑气。
“大胆狂徒！”秀吉大喊一声，随即一跃而起，将才八扑倒在地。
就在才八手中无铭剑必杀一击即将斩落的那一刹那，由于秀吉的及时阻拦，信长硬生生地从剑下捡回了一条性命。
才八推开秀吉，从地上一跃而起，欲再度斩杀信长。但秀吉又从背后死死拦腰抱住不放，才八的动作因此迟钝了许多，趁这功夫，信长早已从床几上站起来，跑到一边去了。
众人终于回过神来，侍卫们迅速在信长面前建立一道人墙。秀吉拔出胁差不断刺向才八的同时，诸将们也急忙一同上前挥刀乱斩，才八顿时面目全非。
“可惜……”才八话没说完，就倒在血泊中再也爬不起来了。纵是如此，诸将们依然死命地挥刀乱砍，几乎将他砍成肉酱。
谁也没有料到，在宿将林立的织田军本营，信长差一点死于刺客的暗剑之下。才八拔刀出鞘的那一瞬间，他们都看到一条青龙腾空出世。被无铭剑凌厉的剑气压倒，每个人的身体竟然都丝毫无法活动。在诸将及侍卫眼中看来，才八不是刺客，简直就是地狱恶鬼的化身。
如果没有秀吉的舍身相拦，信长此次必死无疑。
“好了，反正已经是个死人了。”
如果信长不出言制止，柴田胜家怕是会对着才八死尸，一直砍到将宝刀折断为止。
混乱中不知何时，无铭剑悄悄地从才八手中消失了。
2
天正二年（1574年）一月一日，信长在岐阜城内接受宿将、众臣恭贺新禧后，只留下旗本近臣，召开了盛大的贺岁酒宴。
去岁对信长而言非同寻常。四月宿敌武田信玄病逝；七月圈禁将军足利义昭；八月多年骚扰织田军的浅井、朝仓残部被剿灭；至此反信长阵线大联盟已彻底崩溃。光凭这些，已可以让信长过个热热闹闹的喜庆元旦。
但信长仍然决定只和旗本近臣共度春节。他没有忘记，自己去年曾经两次险些死于非命，他很难再相信诸将众臣。但旗本和近臣不一样，没有信长，他们的生命将变得毫无意义。
因此信长毫不疑心他们的忠勇，此刻的他，正和众旗本近臣欢聚一堂，兴高采烈的庆祝新年。宴席上不准喝水，每个人只能喝酒。今天是个喜庆的日子，大家都要高兴！
酒过三巡，信长命小姓森兰丸去将“奇妙的酒杯”取来。
此杯的确形状奇特，杯口有如碗口一般大小，四周凹凸不平，表面还涂上了一层薄薄的金泥。
森兰丸斟满美酒双手递给信长，信长持杯在手，一饮而尽。
“好酒！此酒只应天上有，人间难得几回饮。哈哈，来，你们也一起喝！”
从森兰丸依次开始，佐久间又卫门、羽柴秀吉、池田胜三郎、和田新介、冢本小大膳、青地与右卫门、鲇江又一郎等相继接过奇杯一饮而尽。
“谢殿下赐酒之恩，微臣永生难忘！”
旗本近臣饮酒完毕，三拜平伏于地方才起身坐起。他们随即愣了一下：不知何时，又有同样形状的两个酒杯摆在了信长的面前。
“怎么样？用这种杯子盛酒味道特别吧？” 说着信长咯咯笑了起来，用意味深长的目光环顾众人一圈。
旗本们赶紧一同赔笑，心下暗自猜测：这酒杯究竟有什么特别之处呢？
“这是个金杯，大家一目了然。只是有谁知道：这金杯是用什么做成的呢？” 满脸笑容的信长抚摸着手中的金杯，让大家玩猜谜游戏。
“依微臣愚见，涂满金泥的酒杯盛入人间罕见的美酒，不正代表我主寿与天齐，一世永春吗？”口齿伶俐的秀吉巧妙的转开了话题。
“小猴子，真有你的！”信长大笑。
“不过你还没有回答我，这酒杯究竟是用什么做的呢？”信长将视线投到秀吉脸上，和蔼地问道。
“这……该不会是南蛮进献的贡品吧？”秀吉试探着说道。
“哈哈，南蛮？怎么会是南蛮的贡品呢？哈哈哈哈！”信长愈发狂笑不已。
“那……”秀吉不敢再猜，他知道信长讨厌自作聪明的人。
“哈哈，这酒杯，是从那个世界传来的哟！哈哈哈哈！”信长依旧狂笑不已。
“那个世界？”众人一同用疑惑的目光望着信长。
“注意看，这酒杯的形状像不像一个骷髅？”信长终于止住狂笑，但脸上依然充满笑意。
