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称制终身：东汉和帝熹皇后邓绥(3)
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真的是天缘巧合，第二天，和帝果然病体康复。和帝得知邓绥受逼寻死的事，不由得产生了怜香惜玉之情，对她更是日加宠幸。
随着时间的推移，阴皇后暗使巫蛊妖术的事传到皇帝耳中。这种巫术，在汉代十分盛行，朝廷对此严令禁止，不少人也因搞这种把戏死于非命。永元十四年(102年)夏天，和帝下令立案侦讯阴皇后与其外祖母邓朱等共行巫蛊之事。不久，阴皇后被废，迁于桐宫，最终忧惧而死。
阴皇后得罪时，邓绥曾出面替她求情，和帝虽然没有恩准，却被她这种不计前嫌、宽宏大量的做法感动了。邓绥在朝野上下、宫内宫外的声誉更盛。邓绥对交口称赞之声，从不沾沾自喜，反而屡次奏称自己有病并且把自己的病说得很严重，以尽量减少不必要的应酬。她“深自闭绝”，就是有意避开那些颂扬她的场面。
永元十四年冬天，朝臣奏称：长秋宫(皇后)虚位，应选贤德者充任。和帝不加思索地选定了邓绥。他说：“皇后之尊，与朕同体，承继宗庙，母仪天下，岂能轻视?朕以为邓贵人德冠后宫，贤称天下，最为合适。”邓绥闻知，连忙上疏表示辞让。她虽然再三推却，但朝议已定。这年冬至，邓绥被立为皇后。
册拜皇后的大典刚过，和帝就收到邓绥亲笔写来的表章。邓绥在表中态度诚恳地陈说自己“德薄”，实在不足以充“小君”之选，再次展示出她谦恭礼让的品德。
经历了这番后宫的恩怨以后入主长秋宫，邓绥在政治上越来越走向成熟。
天下母
邓绥登上皇后宝座后，依旧谦和平易，从不居尊自傲，生活上更是俭朴节约，决无丝毫放纵。邓绥对于各地郡国上贡的珍奇之物，全部下令禁绝，只许在岁终时供些纸墨而已。和帝想按成例封赏邓氏外家，邓绥每次都再三推辞，婉言谢绝。在和帝时，邓绥的兄长邓骘只不过做到虎贲中郎将。
元兴元年(105年)，27岁的和帝病死。长子平原王刘胜，虽在皇子中最为年长，但患有笃疾。其他皇子前后夭折者数十人，只有少子刘隆寄养宫外，年仅百日，尚在襁褓之中。这样一来，支撑朝廷大局的重任不得不由年仅25岁的邓绥担当了。她首先策定皇嗣，迎立刘隆，历史上称为殇帝。她以皇太后身份临朝称制，自称“朕”，掌握了实际权力。
邓绥临朝称制以后，连下诏令，大赦天下。她下诏赦免了建武(光武帝刘秀年号)以来因罪囚禁者，连前朝明帝、章帝被废黜的皇后马、窦二家也都宽赦为平民。邓绥又提倡德化，对于各地所设祠官，以鬼神难征、淫祀无福为名将不合典礼者全部罢省。她又提倡节俭，减宫内服御衣物。凡不是供陵庙荐享者，不得使用稻米粱肉；日常饮食，早晚仅一个肉菜，不得铺张。仅此规定，宫中每年节省费用数千万。对于各地郡国的朝贡献纳，她也减免过半。州、郡遭自然灾害者，一律减免田租。上林苑中用以娱乐的鹰犬统统斥卖，蜀、广汉二郡特供的器九带佩刀，亦敕令停贡。京师宫中还取消了多种奢侈的摆设，御府、尚方、织室等机构的锦绣、冰纨、绮縠、金银、珠玉、犀象、玳瑁、雕镂等赏玩之物，皆令禁绝，不得再做。离宫别馆储存的米面、柴薪，也统统省去。对于宫中侍女，邓绥又亲自阅视，一次放还了五六百人。邓绥制订的这些措施，使宫中形成了节俭的风气，她也赢得了百姓的爱戴。东汉“五铢”铜钱
邓绥的明察与威望，在一些具体的小事中也得到充分体现。据说，和帝刚死时，有人趁宫中混乱之际将一箧大珠藏匿起来。邓绥想，若用刑拷问，可能屈打成招，累及无辜。于是，她将有关人员集合起来，细细地察言观色，用攻心之法扫视众人。藏珠者心虚，更迫于邓绥的威望，当时便主动承认，叩头请罪。不久，和帝当年的宠臣吉成被人告发行巫蛊之术。吉成被押往掖庭拷讯后，供认不讳，案定待决。邓绥感觉事情可疑，吉成乃先帝左右，待之有恩，平日尚无恶言，先帝作古，吉成怎会行此法术?看起来不合情理，其中必有缘故。于是，邓绥亲自复审。果然，吉成是被众御者冤枉。邓绥为吉成主持了正义，众人莫不为之叹服，皆称道邓绥的圣明。
邓绥所立的汉殇帝即位不足一年，便夭折了。邓绥又与其兄邓骘商定，立了和帝之兄、清河王刘庄的儿子刘祜。这样，13岁的刘祜做了东汉的皇帝，是为汉安帝。邓绥再次以皇太后的身份临朝听政。她感到，国家连遭大忧（和帝和殇帝之死），百姓一定很为工役的繁重而苦恼，于是她特令营建殇帝康陵的工程规模及其他劳作，均“事事减约，十分居一”。
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称制终身：东汉和帝熹皇后邓绥(4)
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邓绥两度临朝称制以来，邓骘开始受重用，邓绥的诸兄弟辈常居禁中。殇帝延平元年(106年)，邓骘任车骑将军、仪同三司。仪同三司的设置就是自邓骘开始的。
邓氏外戚的崛起，是东汉政治的必然产物。东汉时期，凡太后摄知国政，必引外戚参预机要，委以重任。毕竟，对于皇太后来说，娘家的亲属是完全可以信赖的。据《后汉书·皇后本纪》说：整个东汉时期，“皇统屡绝，权归女主，外立者四帝(安、质、桓、灵)，临朝者六后(章帝窦后、和帝邓后、安帝阎后、顺帝梁后、桓帝窦后、灵帝何后)，莫不定策帷帘，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威”。但是，邓绥临朝时期，能鉴戒历史的经验，对外戚加以束约。安帝永初元年(107年)，她特意给司隶校尉、河南尹、南阳太守下了诏令：“每览前代外戚宾客，假借威权，恣肆不法，咎在执法懈怠，不能依法制裁。今车骑将军邓骘等虽怀敬顺之志，但家族广大，姻戚不少，难免有人奸猾不肃，多犯宪禁；汝等应严加检敕，依法办事，勿相容护包庇。”要知道，司隶校尉自汉武帝设置以来就专门负责京师周围的治安，尤其是负责纠察京师近郡犯法者；河南尹因为官衙在洛阳，正是负责东汉京都内的事宜；南阳郡乃是光武帝刘秀的起家之地，同时是皇太后邓绥的家乡，这里到处都是强宗豪右之家。邓绥特别授意司隶校尉、河南尹、南阳太守，要他们严格执法，制裁奸猾，其深意十分明显。事实上，邓绥对于本家亲戚族属犯法者，从不无故释放宽贷。邓骘等人在邓绥的严格要求下，也谦逊守法。邓骘任侍中的儿子邓凤曾有一次给尚书郎张龛写信，向他推荐郎中马融到台阁中任职，事涉请托；又有一次，曾经送给邓凤几匹良马的中郎将任尚，因盗窃、克扣军粮被押往廷尉衙门审理。邓凤害怕得马的事败露受到牵连，就向邓骘自首。邓骘一听，惟恐皇太后邓绥降罪，便毫不犹豫地将妻子和儿子邓凤剃成秃头(髡刑)，带着他们向邓绥谢罪。
在邓绥看来，严厉约束外戚，正是为了保证他们能历久不衰。她一直牢记章帝时窦氏外戚被诛的教训，并引以为戒。在东汉历史上，邓氏一门差不多可以称为最为贵宠的外戚，史称“凡侯者二十九人，公二人，大将军以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其余侍中、将、大夫、郎、谒者不可胜数”。正是由于邓绥注意“检敕宗族”，宗族成员也能够有所收敛，人称“阖门静居”。其实，这正是邓绥的高明之处。她倚重外戚，又不大权旁落，防止受人挟制。邓绥为了选拔有识之士，稳定统治，她也多次下诏选举贤良。其兄邓骘等人理解邓绥的深意，为了表示忠心王室，也曾举荐当时的天下名士何熙、李郃、陶敦等列于朝廷，同时又辟举杨震、朱宠、陈禅等置之幕府。邓骘和邓绥一样崇尚节俭，且不恃权用私，也赢得了很好的名声。
邓绥临朝称制的十几年间，水旱蝗灾，接连不断，周边少数民族不断内侵，各地“盗贼”蜂起。天灾人祸，对于邓绥来说，无疑是严峻的考验。面对挑战，邓绥以她的智慧和才识，采取了有力措施，集思广益，有针对性、有条不紊地处理每一件事情。每当听到有人忍饥挨饿，她都通宵不寐，并且亲自减撤饮食，还分派官吏巡视四方，赈灾济民，劝课农桑，抚慰天下百姓。在她的勤勉之下，东汉社会经济在严重的自然灾害之下仍能获得复苏，史称“天下复平，岁还丰穰”。对于各边地民族的暴动，她采取虞诩等人的建议，转守为攻，先将西羌暴动平息，又转而安抚，逐渐平息了各地边衅，保持了边境的相对安定。
永初二年(108年)夏，京师遭受大旱。邓绥亲往洛阳寺复核囚徒，审查冤狱。有位死囚实际上未曾杀人，却因刑讯逼供自诬，他见皇太后邓绥亲来，本来想借机陈诉冤情，狱吏在旁，未敢造次。即将被押下去时，他抬起头紧紧地盯着邓绥，似乎有话要说。邓绥觉察后，便命人将这个囚犯押回讯问，结果，此人确实冤枉。邓绥遂将他无罪释放，并将主持此案的洛阳令收监抵罪。邓绥处理完案子，烈日炎炎的天空突然乌云密布，在回宫的路上，久旱的京师得降甘霖。后来，每逢大旱，邓绥都亲往洛阳寺复查囚徒，审理冤狱，整顿司法，这对于社会秩序的安定起了积极作用。
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称制终身：东汉和帝熹皇后邓绥(5)
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虽然每日面对繁重的军国朝政，但邓绥十分注重经史学术，教化天下。早在入宫之初，她就随同博学多才的曹大家（即班昭，《汉书》作者班固之妹）学习经书，兼习天文、算数等，如今更是带头读书，为宫中表率，使宫中形成了一股读书的风气。她还经常向曹大家请教学问，咨询政事。
永初四年(110年)，邓绥的母亲病重，她亲自侍疾。母亲病故，她忧伤毁损，十分哀痛。邓骘上书请求还家为母守丧，邓绥本来打算让他留下继续执政，但曹大家劝她说，让邓骘归家守丧，既可全其孝义之名，又可赢得谦退之誉。邓绥就听从劝告，令邓骘还归故里，并居住在母亲的坟冢之侧守丧。
曹大家（班昭）宫内教读
邓绥白天上朝听政，处理国事，夜晚则诵读经史，孜孜不倦。后来，她发现诸书之间错讹甚多，恐乖典章，特选大儒刘珍与博士良史等五十余人，在东观校雠五经、诸史，并委任宦官蔡伦典掌其事。这位蔡伦于造纸术的推进大有功劳，因受邓绥宠任，曾被封为龙亭侯，故有“蔡侯纸”之说。等到诸书校定，邓绥又命中宫近臣于东观授读经传，宫人们日夜习诵，朝夕不辍。邓绥还十分重视对后代的教育。元初六年(119年)，她创办了一所官学，以教授经书，专门下诏征召和帝之弟济北王、河间王5岁以上的子女四十余人，以及邓氏近亲子孙三十余人入学。有时候，她还亲往监试。对于这一做法，她曾对堂兄弟河南尹邓豹、越骑校尉邓康等说：“我所以引纳群子，置官设学，实是因为眼下承前代之弊，时俗浅薄，巧伪滋生，五经衰缺。若不力加化导，就将使风俗日薄，人心难教，尤其是贵戚食禄之家，饱食终日，无所用心，不知善恶是非，往往由此而招祸败。故而以文德教化子孙，使他们知有约束，不触犯国法罗网。希望你们明白我的意思。”
元初五年(118年)，平望侯刘毅上书安帝，认为应该按照帝王之制给邓绥立注纪：“皇太后膺大圣之姿，体乾坤之德，齐踪虞妃(娥皇、女英)，比迹任(文王母)、姒(武王母)，孝悌慈仁，允恭节约，杜绝奢盈之源，防抑逸欲之兆。正位内朝，流化四海。……巍巍之业，可闻而不可及；荡荡之勋，可诵而不可名。考检古代名妃贤母，无有像皇太后之功著者。应按汉家旧典，为之立注纪，使太后功德不绝于世。”既然朝廷之上有这样的动议，安帝当然不便拒绝。这件事反映出，邓绥的权力和地位已经十分稳固了。
这一时期的邓绥，充分利用手中的权力为自己营造着施展才干的大舞台。有些大臣提出，安帝已渐渐长大，皇太后应该归政皇帝。邓绥对这些人基本上是轻者削职、重者处死，郎中杜根就曾因此被邓绥派人装入一个大口袋中，于殿外扑杀，然后丢于城外。谁知杜根命不该绝，竟然慢慢苏醒过来。当邓绥派人验尸时，他只好装死，如此三天，以致眼里都生了蛆。杜根死里逃生，后来做了酒保，直到邓绥死后才敢出头露面。堂兄邓康见她久临朝政，也心怀畏惧，委婉地劝她听从大家的建议还政安帝。在遭邓绥拒绝后，邓康便推托有病，不再上朝。邓绥派宫中一位女婢前去探问虚实，这位女婢早先是邓康家奴，见到邓康后倨傲无礼，被邓康痛斥一顿。她回宫后便向邓绥报告，说邓康是装病，且又出言不逊，对太后无礼。邓绥不问青红皂白，将邓康免职，并把他从族籍上除名。至此，邓绥依然牢牢地掌握着朝政大权。看来，权力的魔力对她也是同样有效力的。
身后冤
早在安帝永初三年(109年)秋天，邓绥曾患过一次重病。当时身边的人纷纷为她祈祷上苍，愿代太后去死。邓绥闻知，很不高兴，命令掖庭令以下只可祈福，不要妄生不祥之言。不久，她的身体就康复了。
永宁二年(121年)，邓绥的身体状况越来越坏，经常通宵咳嗽不止。二月时，病情越发严重起来。邓绥深知自己将不久于人世，但仍然坚持乘御辇到前殿朝会群臣，与侍中、尚书相见，并去了皇太子刘保刚刚修缮的新宫。回来以后她大赦天下，并发布诏告：“朕以无德，母仪天下，但天不作美，和帝早去。延平（殇帝年号）之际，海内无主，国统民运，危于累卵。朕虽无奈临朝，但勤勤苦心，不敢以万乘之尊为乐，时刻想着上不欺苍天，不愧先帝，下不负黎民，不违宿愿。诚在济度百姓，以安刘氏。自以为感彻天地，当蒙福祚，但丧祸内外，和、殇二帝早崩，家母又永违人世，令人伤痛不绝。如今朕又废病沉滞，久不得侍祠。自从勉强拜奠原陵(光武帝刘秀陵)，日夜咳嗽，常咯血不止。生死由命，无可奈何。公卿百官，愿能勉尽忠恪，以辅朝廷。”邓绥向天下臣民宣布自己的病情，并以朝廷大事为念，说明这一时期东汉朝廷的政治面貌还是处于很正常的状态。
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称制终身：东汉和帝熹皇后邓绥(6)
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当年三月间，41岁的邓绥一病不起。邓绥死后，与和帝合葬顺陵，谥号为熹皇后。根据古代谥法，“有功安人曰熹”，正概括了她为汉室勤勤恳恳的一生。
邓绥称制终身，号令自出，虽勤勉为国，但安帝成年后，自然会产生亲政的想法，所以，安帝势必对自己形同虚设、事事拱手的现状不满，从而产生愤懑。再加上安帝的乳母王圣经常搬弄是非，说邓绥的坏话，更让他气盛。邓绥一死，宦官江京、李闰等巧设罪名，诬陷邓悝、邓弘等外戚曾有废黜安帝拥立平原王的阴谋。安帝遂向邓氏家族开刀，将邓氏子弟削夺封爵，废为庶人。有些远流边郡，后在地方官的威逼下，被迫自杀。邓骘因安帝未能找到他预谋废立的证据，免职以后遣返原籍，家资田宅皆被充公。邓骘与儿子邓凤自知申冤无门，绝食而死。邓骘堂弟河南尹邓豹、度辽将军舞阳侯邓遵、将作大匠邓畅，也自杀而死。
就连邓绥宠爱的宦官蔡伦，因为当年介入后宫之争，曾诬陷过安帝祖母宋贵人，始亲万机的安帝也令其前往廷尉说明问题。失去保护伞的蔡伦担心到廷尉以后遭受耻辱，迫于压力也服毒自杀。
邓绥尸骨未寒，邓氏家族及其亲信蒙遭冤狱，天下无不为之痛惜。大司农朱宠就认为邓骘乃是无罪遇祸，便用车子载着他的棺材，肉袒上朝，为他鸣冤。接着，众人也多称邓骘冤枉。安帝无奈，将其安葬在洛阳北邙山的祖坟之中。邓骘归葬之日，公卿同吊，莫不悲伤。一直到顺帝即位后，才为邓骘恢复了名誉。
古代史学家评论说：“邓后执持朝政以招众谤，所幸者非为一己之私。她焦心勤勉，自强不息，排忧解患，惟为国家大事。”邓绥生前虽对外戚有所约束，但在身后仍不免于诛戮。邓氏家族的浮沉，正是东汉国运盛衰的表征。
从此，东汉王朝宦官、外戚势力交相崛起，把持朝政，渐使国运走向衰微。
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机关算尽：东汉安帝思皇后阎姬(1)
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东汉安帝元初二年(115年)，入春以来，京师洛阳城内一连几个月都滴雨未降。到了初夏时节，城内已显得异常干燥。但是，这一切丝毫没有妨碍四月二十一日丙午的册拜皇后大典。这一天，满朝文武齐集殿内，安帝身边正襟危坐着皇太后邓绥。太尉持节捧玺绶，由宗正卿（汉为二千石官）出班高声宣读册封皇后的策文，读罢，一位仪态万方的少女出班款款下拜，向皇帝和皇太后谢恩，太尉授给她白玉雕成的“皇后之玺”。接着，一位宫官又给她披戴彩绣制成的绶带。这位少女再一次跪倒丹墀，称臣谢恩。这时，钟鼓齐鸣，乐声奏起，大礼已成。这位盛装的少女掩饰不住内心的喜悦和得意，来到早已为她备好的座位上，接受公卿大臣的拜贺。这一位少女，正是皇太后邓绥为安帝选定的皇后阎姬。
阎姬入宫以后，骄悍多妒，倾动太子，策立嗣君，而且也曾和皇太后邓绥一样把持朝政，但最终被囚而死。在东汉安帝和顺帝时期，上演了一出惊险的政治搏杀。这也正应了一句老话：机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。
鸩杀宫人
阎姬，河南荥阳(今河南荥阳)人。祖父阎章，精晓国家典章制度，在汉明帝永平年间任尚书，当时他的两位妹妹被明帝选入宫中，封为贵人。从这时起，阎章便成了皇亲国戚。但是，由于明帝对外戚多加限制，“权无私溺之授”，阎章本来应升任要职，却被明帝另任为步兵校尉，仅是职比二千石的中上级军官。
阎姬的生父就是阎章的儿子阎畅，她的母亲与邓绥之弟西平侯邓弘的夫人是同胞姐妹。由于这样的关系，在邓绥临朝的日子里，阎姬得到了很多照应。
阎畅有四个儿子，即阎显、阎景、阎耀、阎晏，阎姬是他的独生女。所以，阎姬一出生，就被父母视为掌上明珠。阎姬长大后，生得如花似玉，娇娆可爱，加之她又聪明伶俐，颇有才气，在元初元年(114年)，以“才色”被选入掖庭。
这时候，安帝已经二十出头，是一位成年天子。由于朝政一直由皇太后把持，他便更多地沉溺于女色之中。阎姬入宫后，安帝为其出众的容貌倾倒，大有相见恨晚之感，很快，他们便如胶似漆，难舍难分了。不久，阎姬即被立为贵人。
元初二年(115年)，也就是入宫的第二年，阎姬被立为皇后。大典已毕，阎姬以皇后身份入居中宫，内心的喜悦自然是不难想象的。
安帝的宠爱使阎姬备感骄傲。但是，童年时代父母的娇惯溺爱，使她养成了强烈的自我意识，这促使她在宫中撒泼使性，大耍威风。尤其是女人的妒忌之心，使阎姬无法忍受安帝染指其他妃子。她仇视嫉恨任何一位得到安帝亲幸的宫人，有时她甚至不惜置人于死地。阎姬专房妒忌，一位无辜的宫人李氏就死于非命。
东汉“长乐”螭纹玉璧李氏因为曾得到安帝的亲幸，生下一子，取名刘保。阎姬因此妒性大发，竟将李氏鸩杀。她肆无忌惮地行凶，安帝并没有任何反应，更没有设法阻止过她。相反，安帝倒是按照惯例，将皇后的父亲阎畅封为北宜春侯，食邑五千户。一个地位卑贱的宫人被杀，在充满血腥的宫廷之中也许微不足道，但阎姬毒死李氏，竟埋下了一系列宫廷斗争的隐患。
元初七年(120年)，李氏所生的皇子刘保，在皇太后邓绥的主持下被立为皇太子，改元永宁。阎姬虽然甚得宠幸，却一直未能生养。她对太子刘保心怀不满，此时此刻也无可奈何。
永宁二年(121年)，邓太后病死，安帝亲政。阎姬顿时来了精神，连忙要求安帝在对付邓氏外戚的同时，将她的四个兄弟加官晋爵。这样，阎显、阎景、阎耀、阎晏并列为卿校，典掌禁兵。事隔不到一年，到延光元年(122年)，又将阎显加封为长社侯，食邑一万三千五百户，追封早死的母亲为荥阳君。阎显兄弟家的孩子都年在童龀(七八岁)之间，也全被拜为黄门侍郎。
在邓氏家族遭到灭顶之灾的同时，阎氏家族的势力迅速崛起。随之而来的一场宫廷阴谋，把刘保拉下了皇太子的座位。
策立少帝
为了扳倒皇太子刘保，阎姬勾结大长秋江京、中常侍樊丰和安帝乳母王圣等人，设下秘计，联手向刘保发动攻势。他们首先罗织罪名，向安帝告发太子乳母王男、厨监邴吉图谋不轨。安帝对阎姬的话深信不疑，下令将王男、邴吉斩首。刘保为此数为叹息，但因阎氏势力羽翼已丰，终是无可奈何。紧接着，阎姬便把矛头指向了刘保。阎姬指使江京、樊丰与王圣捏造罪名，诬陷太子与东宫官属有异谋，阎姬自己也日夜在安帝耳边添油加醋。这番谗谮，来势汹汹，可谓内外夹攻。安帝联想到王男、邴吉之谋，怒不可遏，认为此子不足以承大统，便召来公卿大臣，讨论废黜太子刘保。大将军耿宝顺承阎姬的旨意，认为太子当废。太仆卿来历与太常卿桓焉等人则向皇帝指出：“古人云：年不满十五，过恶不在其身。更何况王男、邴吉的阴谋，太子未必知晓。当下要紧的是应为太子选忠良之臣为之保傅，训导以礼义。至于废置之事，宏关国运，望皇上三思而后行。”安帝深信阎姬等人的话，对此劝阻根本听不进去。这样，到延光三年(124年)九月，10岁的皇太子刘保被废为济阴王，居于德阳殿西钟下。
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机关算尽：东汉安帝思皇后阎姬(2)
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废掉刘保之后，安帝尚未来得及另议立储君，就突然病死。事情发生在第二年春天，安帝率领公卿从洛阳出发南巡，当三月初三巡幸队伍到达宛(今河南南阳)时，安帝突然得了急病，数日没有好转，便急忙北返洛阳。当途经河南叶县时，32岁的安帝在乘舆之中呜呼哀哉。
安帝暴死于路途之中，随行的阎姬及其党羽心胆俱裂。阎姬召来兄弟阎显和江京、樊丰等人，筹划谋议。她说：“现在皇上驾崩于野外荒郊，济阴王刘保仍在洛阳，万一公卿大臣闻讯后拥立他登基，我们就死到临头了。为防患于未然，先秘不发丧，连夜回洛阳，再从长计议。”大家也没有什么良策，都依计而行。于是，阎姬对外宣称：“皇帝病重，不能亲见众卿!”并且又将安帝已经僵硬的尸体转移到卧车之中。一路上，只有阎姬一人亲侍车旁，每日上食，端送汤药，并不时地向车内的尸首问候起居，以掩盖真情，迷惑众人视听。阎姬的这番表演，果然有效，一路上，除了亲信，无人知道底细。从叶县到洛阳六百里归程，急急火火，一连走了四天，队伍才回到洛阳。
次日，阎姬派司徒刘熹到郊庙社稷，告天请命，假惺惺地为安帝做了一番祈祷；到晚上，才公开宣告皇帝驾崩，正式发丧。
按照预谋策划，阎姬被尊为皇太后，临朝称制。阎显为车骑将军、仪同三司，掌握了军权。安帝死后，由于没有择立嗣君继位，帝位再次出现空悬。
阎姬为了久专国政，牢牢把握朝廷大权，她也仿效前世先例，贪立幼主。她召来阎显，在宫禁之内经过再次密谋，选定了年幼的北乡侯刘懿为嗣君。刘懿是汉章帝之子北惠王刘寿的儿子。
刘懿即位，史称少帝，阎姬以皇太后身份代行摄知国政。在金銮殿上，阎姬东面，少帝西面，群臣上书奏事，皆一式两份，一份呈送身为皇太后的阎姬，一份呈送少帝。其实少帝只是个傀儡，大政全由阎姬决断。这确定了阎姬以皇太后身份临朝的政治运作模式。
据说，被废为济阴王的刘保，听说父皇病故，想入宫哭吊。阎姬未准，因而，刘保没能亲往大殿奠拜父皇梓宫，仅在宫外悲号痛哭。刘保回到德阳殿居所，悲痛难解，不吃不喝。内外臣僚见他小小年纪竟然如此孝义，无不感慨哀怜，替他叹息。
阎姬临朝后，阎显想要进一步掌握军政大权，但对位尊权重、威行前朝的大将军耿宝心存忌惮，便想密谋搞掉他。为此，他奏请阎姬，提升太尉冯石为太傅，司徒刘熹为太尉，同时参录尚书事，前司空李郃被任命为司徒，目的是在朝廷中培植死党。接着，阎显又指使人按他的暗示向阎姬奏报：“大将军耿宝与中常侍樊丰、虎贲中郎将谢恽、恽弟侍中谢笃、大将军长史谢宓、侍中周广、安帝乳母野王君王圣、王圣的女儿永及永婿黄门侍郎樊严等人，内外勾结，上下串通，相结为死党，互作威福，刺探禁省机要，更为唱和，引为奥援，皆为大不道。”阎姬见到奏章，根本不顾原来樊丰、王圣同谋密事的情义，立即下令审讯。在阎显的布置下，一场冤狱定了案。樊丰、谢恽、周广被下狱而死，家人远徙比景(今越南境内)，谢宓、樊严虽然免于死罪，却被处以髡钳之刑。王圣及其女儿被流放到北地雁门(今山西代县)。大将军耿宝被贬为则亭侯，勒令归国，在途中被迫自杀。显然，这是阎姬临朝以来的政治大洗牌。
经过这次大清洗，阎姬的兄弟阎显等人均身居要津。如阎景为卫尉，阎耀为城门校尉，阎晏任执金吾。一时间，阎氏“兄弟并处机要，威福自由”，朝廷大权全由阎氏子弟垄断。
这样，阎姬自从入宫后，数度施展阴谋，巧布机关，倾动太子，策立少帝，清洗对手，最终牢牢地控制了东汉朝廷大权。一时威震朝野，权倾天下。
不幸的是，被阎姬玩弄于股掌之上的幼主少帝刘懿，被立后才二百多天，就得了重病，眼看一病不起，阎姬及其兄弟们又开始了新的谋划。然而，这次却棋错一着，全盘皆输。
幽死离宫
延光四年(125年)，病重的少帝刘懿身边只有大长秋江京及阎显兄弟等人，江京见少帝病情不妙，便把阎显拉到屏风后面耳语：“北乡侯（即少帝）现在病情不见好转，万一有个闪失，继嗣人选应该早作打算。前不用济阴王，而今也不能再立他，免得日后因怨恨而报复。为何不早从诸王子中选择合适的人选?免得到时措手不及。”阎显听罢，点头称是，急忙去向太后阎姬奏报。阎姬也认为有理，便决定再定幼子。
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机关算尽：东汉安帝思皇后阎姬(3)
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此时，少帝病重的消息早已在宫中传开。有位担任中常侍的宦官孙程感到，这是一次政治投机的好机会。于是，他也积极地密谋策划。孙程先找到济阴王的谒者长兴渠，对他说：“大王(济阴王)乃是先帝嫡嗣，理应承嗣国统，因为坏人谗陷，蒙蔽先帝，才遭废黜。然大王本无失德，众人尽知。若是北乡侯一病不起，到时咱们一起对付江京、阎显，大事没有不成功的。”长兴渠闻言，当然知道他说的“大事”是何指，认为是个好主意，表示赞同。于是，他们又秘密联络了中黄门王康。王康曾为刘保做太子时的府史，自从太子被废，他常怀叹愤，有所不平，自然同意与孙程举大事。然后，孙程又找到长乐宫的太官丞王国。王国本来一直与孙程关系不错，现在也欣然同意追随他一起行事。
就在孙程等人紧锣密鼓地策划时，这年十月二十七日，少帝(北乡侯)死了。阎姬与阎显、江京等再施故伎，依然秘不发丧，火速派人带着诏书去征召济北王与河间王等诸王的儿子入京，准备从中选立新君继承帝位。同时，阎姬下令关闭宫门，屯兵防守，加强了宫内外的戒备。
阎姬派去征召诸王子入京的人尚未复命，孙程已决定先发制人了。
十一月二日，孙程、王康、王国与中黄门黄龙、彭恺、孟叔、李建、王成、张贤、史汛、马国、王道、李元、杨佗、陈予、赵封、李刚、魏猛、苗光等共十九位宦官聚谋于济阴王居住的德阳殿西钟下，他们互相割断单衣盟誓，准备发动政变。十一月四日，京师及周围地区发生地震。当天夜里，孙程等人聚集于洛阳南宫的崇德殿，然后向章台门扑去。此时，江京、刘安、李闰、陈达等人正在禁中门口守卫，孙程等人冲过来，不由分说，就砍下了江京、刘安、陈达等人的首级，然后举刀架在李闰的脖子上，威胁道：“今天大家共举大事，拥立济阴王，你难道不赞成吗?”李闰向来以其权势令禁中人众畏服，孙程持刀胁迫他，正是为了利用他的权势来助长自己的声威。李闰明白孙程的意图，连忙答应：“好，一切都照你的办。”孙程见他点头称是，便拉他起来，一起奔向西钟下，迎立11岁的济阴王刘保即位。刘保就是历史上的汉顺帝。
孙程得手以后，就由他亲自率人把守禁省大门，断绝了宫中的阎姬与外界的联系。同时，通过已经即位的顺帝下令，命公卿大臣和虎贲、羽林将士屯守南、北两宫门户。正在禁中的阎显听到孙程政变的消息，忧迫不知所为，阎姬与他面面相觑，不知如何是好。小黄门樊登在一旁献计，要阎显立即发兵，并用太后的诏书召越骑校尉冯诗和虎贲中郎将阎崇，让他们迅速赶往北宫北门朔平门，以抵御孙程。
阎姬依计而行。冯诗奉诏入宫，阎显拿着皇帝的印信对他说：“孙程拥立济阴王，并非皇太后的意思，你看天子玺绶尚在太后这里。你若能尽心报效太后，可得封侯。”阎姬索性对冯诗说：“若能活捉济阴王，朕封你为万户侯，捉住李闰，封你做五千户侯。”说着取来了侯爵的印信展示给冯诗。
阎姬以为，重赏之下，必有勇夫。冯诗听她说完，立即施礼拜道：“臣等谨听太后调遣。只是臣等奉诏入宫，来得仓猝，没有率领人马，请太后许臣回营搬兵前来护驾。”其实，她哪里知道，这是冯诗的金蝉脱壳之计，冯诗自己并不想在这种变幻不定的时候冒政治风险。阎姬似乎有所觉察，便派樊登与他同往左掖门外调发兵马。谁知，刚离开北宫，冯诗便一刀结果了樊登，回到大营闭门拒守，坐观形势变化。正是冯诗的中立，给孙程等人的政变赢得了喘息的绝好时机。
这时，阎显的弟弟卫尉阎景也从禁中去卫尉府征率兵马。他奔赴盛德门，试图救援阎姬。孙程急忙派人用顺帝的诏书去召尚书郭镇，命他立即收捕阎景。郭镇此时正卧病在床，闻听召他，当即率领值宿的羽林军出发，在途中拦截住正向宫中进发的阎景。阎景大喊：“休拦我的去路，识相的快快闪开。”郭镇闻言，却跳下战车，对着阎景大呼道：“现奉诏行事，请你受死。”阎景知道来者不善，大骂：“你奉的是何等诏书？还不快快让道。”说着，举刀朝郭镇砍去。郭镇闪向一旁，这一刀落了空。说时迟，那时快，郭镇回手一剑，便将阎景从车上击落，左右赶上用戟抵着他的前胸，将阎景生擒，押往廷尉大牢。当天夜里，阎景死在狱中。
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机关算尽：东汉安帝思皇后阎姬(4)
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阎景被捕死去，阎姬在禁中已如瓮中之鳖，无援可待。经过一夜的较量，孙程等人已完全控制了局势。次日清晨，便派人到禁中，向阎姬索得了天子玺绶。随即，护送顺帝驾幸嘉德殿。紧接着，派侍御史带着皇帝的节钺收捕阎显及其弟阎耀、阎晏，将他们押往大狱，全部诛杀，家人统统流放到比景（今越南境内）。这正是当年阎姬策划的大将军耿宝冤案中樊丰、谢恽家人的流放地。
阎姬交出了政权，被迁出长秋宫，幽禁在离宫。第二年(顺帝永建元年，126年)正月初一，顺帝曾前去朝见阎姬。阎姬猜测，也许顺帝还不知道，他的生母李氏当年就死在她的手中。她不敢想象，一旦顺帝得知此事，自己会落得怎样的下场。阎姬伴着恐慌、惊惧，在离宫中熬过了正月十五，到正月十九这天，在绝望恐惧中死去。
阎姬死后，与安帝合葬恭陵。阎姬十年显赫，从此成为过眼云烟。
顺帝得以摆脱阎姬的压制，登上帝位，是凭借宦官的力量。因此，他一称帝，便封孙程、王康等十九位宦官为列侯。从此，宦官崛起，成为东汉时期政治格局中的重要势力，宦官专权的政治局面也逐渐形成。后来，每当幼帝即位，总有母后临朝、外戚辅政；当皇帝年长，又常常借助亲信宦官的支持来对付外戚，以便重掌朝政，宦官往往自恃有功，便进一步地垄断政权，操纵皇帝。政治日益衰败的东汉王朝正是在宦官、外戚的交替蹂躏下被断送了。而这一切，不能不说是阎姬临朝以来手植的祸根。
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*第四部分
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梁妠，安定乌氏(今甘肃平凉西北)人。安定梁家从东汉开国之初就已显贵。和帝的生母就是梁妠祖父梁雍的同胞姐姐，即后来被追尊为章帝恭怀皇后的梁贵人。因此，梁氏门第属于皇亲国戚。梁妠的父亲梁商爵封乘氏侯，食邑五千户，母亲阴氏，也是南阳新野(今河南南阳)的豪门。梁妠就是出生在这样一个累世显赫的望门大族的千金小姐。
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大厦将倾：东汉顺帝烈皇后梁妠(1)
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到东汉顺帝时，帝国的肌肤上已长满了痈疽。顺帝死后，皇后梁妠以皇太后身份临朝听政。她在顺帝身后的冲帝、质帝、桓帝时三世临朝，垄断朝纲。梁妠临朝期间，委重外戚，梁氏成为东汉历史上最为显赫的外戚。梁妠与梁冀联手，册立幼主，控制皇帝，飞扬跋扈，炙手可热，东汉帝国的政局更加混乱不堪。而梁妠一生只有短短的三十五年，她的一生如一曲咏叹调，袅袅余音未了，东汉帝国已是大厦将倾，濒临崩溃的边缘了。
小贵人
顺帝阳嘉元年(132年)春天，东汉朝廷为选立皇后，差点儿引出一场闹剧，此事说来令人啼笑皆非。
原来，此时的顺帝年届18岁，他所宠幸的贵人共有四位，收到臣僚请立皇后的奏章后，他一时不知该选哪一位贵人入居长秋宫才好。一筹莫展之际，他突发奇想，居然打算让四位贵人“探筹”(抽签)来决定，意在听由天命。诏书一下，立即引起了尚书仆射胡广与尚书郭虔、史敞等人的反对。他们联名上疏谏诤：“立皇后事大，决不能靠这种抽签的办法。应该参选良家，简求有才有德者。才德相同，则选立年长者；年龄相同，则选立貌美者，这样才符合典则。”本来左右为难的顺帝见有人给他出了主意，也就顺水推舟，高兴地接受了这一建议。按照这一方案，“梁小贵人”被立为皇后。梁小贵人，便是梁妠。
梁妠，安定乌氏(今甘肃平凉西北)人。安定梁家从东汉开国之初就已显贵。和帝的生母就是梁妠祖父梁雍的同胞姐姐，即后来被追尊为章帝恭怀皇后的梁贵人。因此，梁氏门第属于皇亲国戚。梁妠的父亲梁商爵封乘氏侯，食邑五千户，母亲阴氏，也是南阳新野(今河南南阳)的豪门。梁妠就是出生在这样一个累世显赫的望门大族的千金小姐。
梁妠稍稍年长，即已精善女红，又喜好读书写字。9岁的时候，她就能诵读《论语》，所习《韩诗》(韩婴所传《诗经》)，也可略举大义，出语不凡。梁妠还常常把古代烈女的图像放置身边，用以鉴戒自己，作为学习的楷模。这一切，使她从小备受父母钟爱。梁商曾对家里人说：“列祖列宗积德行善，若能泽被子孙，但愿此女能得到祖宗保佑。”
东汉绿釉陶水亭顺帝永建三年(128年)，朝廷例行选采宫人，给刚好13岁的梁妠提供了入宫的机会。被选入的良家女子照例都要经过掖庭丞及相工的再一次审察和筛选，以便选出“姿色端丽”、“合法相者”载送后宫，以供登御，也就是侍奉皇帝。据说，当相工茅通见到梁妠时，惊得目瞪口呆，待回过神来，竟连连拜贺，说道：“看你的面相，乃所谓日角偃月，实是贵极之相，我给官家择选的人多了，还从未见过像您这样的贵相。真是奇了。”正巧，负责天文历算的太史也奏称：适才占卜之兆得大吉之卦。于是，梁妠被选入后宫做了贵人。因为此时长秋宫虚位，贵人就是宫中地位最为尊贵的嫔妃了。这次选美，梁商的妹妹也就是梁妠的姑姑也一同被选入掖庭。大概是因为这一缘故，梁妠在宫中被称为“梁小贵人”。
正值年富力强的汉顺帝，对梁妠格外宠爱，常常特加御幸。每逢此时，梁妠都一本正经地对顺帝说：“阳以博施为德，阴以不专为义，惟有不妒，才可多子多孙。愿陛下思云雨之均泽，识贯鱼之次序，同样善待众妃，不惟是家国之福，也使妾免遭罪谤之累。”顺帝听了，十分赞赏，对她也更是恩宠。
阳嘉元年(132年)，梁妠被册立为皇后。梁妠入居长秋宫之初，特别注意鉴戒前世得失，不敢有骄专之心。也许当年安帝阎皇后家族败落的情景还历历在目，梁妠格外谨慎小心。每当遇到日食、月食，她都认为是天降罪责，便降服自省，以求能够上答天谴，得到宽恕。
按照惯例，顺帝给她的父亲梁商增加采邑，位加特进，还赐以安车驷马，拜为执金吾。阳嘉三年(134年)，拜梁商为大将军。不过，梁商为避免招引祸患，也还知道节制，史称“每存谦柔，虚己进贤”。每遇饥荒之年，他就让人用车载着粮食到城外赈济贫馁百姓。对于家族成员，也能有所管教，未曾以权盛干法。京师内外，对梁妠的父亲梁商颇有赞誉。但是，梁商的儿子梁冀，却横行市井，多行非法，活脱脱洛阳一市井恶少。梁冀生得耸肩尖头，横眉竖眼，还是个结巴，但颇工心计，平日游手好闲，酗饮豪赌，弹棋踢球，斗鸡走狗，无恶不作。因为少为贵戚，仕途飞黄腾达，历任黄门侍郎、侍中、虎贲中郎将、越骑、步兵校尉、执金吾、河南尹等。其父梁商病死后，尚未出殡，顺帝就拜他为大将军，其弟梁不疑接任河南尹。
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大厦将倾：东汉顺帝烈皇后梁妠(2)
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就这样，随着梁妠入主后宫为皇后，梁氏家族的势力也逐步扩张。梁妠一家，从此成为东汉历史上把持朝政时间最长的外戚。
兄妹俩
建康元年(144年)八月，顺帝死于玉堂前殿。皇后梁妠无子，虞美人所生的儿子刘炳被立为太子，即位后为汉冲帝。因刘炳仅有两岁，梁妠以嫡母被尊为皇太后，临朝称制。这是梁妠第一次临朝称制。
此时，梁妠大权在握，高高在上，就不再像往常那样有所顾忌了。她一临朝，就下诏拜其兄大将军梁冀与太傅赵峻、太尉李固三人为参录尚书事，共理朝政。梁冀虽然没有马上就职到任，但已是气焰熏天。有个叫皇甫规的人，因为在梁妠面前说了几句劝梁冀少去游乐、减省宅第的话，几乎被梁冀搞得丢掉脑袋。
