北魏有早婚的习俗，自孝文帝改革前所有的皇帝都是十几岁即位。前两任皇帝拓拔硅和拓拔嗣都在十六岁就领兵打仗去了。这种尚武的风气对储君的影响很大，到拓拔焘当太子时更是十二岁就远赴河套保卫长城抗击柔然的入侵。居然把边塞军务整顿的有声有色，柔然不敢入侵。(很象十三岁就勇冠三军当先锋官的慕容垂)由于拓拔焘从小就接受骑射训练过早成熟了，到他十五岁称帝时，这位小名佛狸的少年已经是非常称职的君主了，颇受大臣们敬畏。拓拔焘对崔浩等人加以重用，又任命代人罗结担任侍中，管理内政。罗结是拓拔什翼犍时候的大臣，到拓拔焘时代已经活了一百零七岁了。仍然精力充沛，治国有方。拓拔焘对他十分尊敬，请他在皇宫里居住，通宵达旦地商议国家大事，学习历史知识和治国经验。罗结一百一十岁退休告老后，拓拔焘还经常微服骑马去探访，朝廷每有重要决策，一定去征求他的意见，这位老人活了一百二十岁才死掉。
柔然国君主纥升盖可汗听说北魏老皇帝去世了，换了新皇帝，就派遣六万骑兵大掠北魏北方边境，占领了北魏旧都盛乐。拓拔焘听说后，带军日夜兼程救援，只用三天两夜就赶到云中。纥升盖可汗自恃人多，将拓拔焘的军队团团包围了五十多圈。双方战马交错，敌我混杂，拓拔焘不慌不忙，亲取硬弓射死对方大将，纥升盖可汗的侄子于陟斤。柔然军队大乱，魏军乘胜杀退柔然军，收复了盛乐。
拓拔焘击败柔然，回平城后又集结大军兵分五路，各带一万骑兵渡过大漠袭击柔然部落，拓拔焘亲自指挥中路骑兵，命令士兵只准携带十五天的粮食，如果战败或找不到敌人就不要回来了。结果五路军都取得大胜，肃清了戈壁以南的柔然势力。拓拔焘由此认为柔然人智力低下，如同蠕动的虫子般，下令以后都改柔然叫蠕蠕。
这时，西部边境送来报告说胡夏皇帝赫连勃勃病死，儿子赫连昌继位。拓拔焘有心讨伐，就问大臣们：“现在用兵的话，是先取赫连好呢，还是先攻蠕蠕好呢？”
长孙嵩、长孙翰、奚斤等都认为赫连没有进攻的意思，而进攻蠕蠕的话，成功可以缴获众多，不成功的话也可以一路打猎缴获很多肉类。只有崔浩反对说：“蠕蠕人马背为生，即使大举进攻，能不能碰到也要靠运气。而赫连氏土地不过千里，却极其凶狠残暴，老百姓早就怀恨已久。如果赫连昌施以仁政的话，会笼络人心，道时候再进攻难度就大了。
”拓拔焘认为有理，派奚斤带领四万五千人进攻蒲阪，周几带领一万人进攻陕城，自带大军兵发平城，直取那个要一统天下、君临万邦的胡夏首都统万城。
这个时候胡夏还和西秦北凉进行无休止的混战。胡夏军的主力正在猛攻西秦重镇枹罕。由于一直没和北魏打过仗，赫连昌并太重视北魏发动的这次致命的进攻。拓拔焘的大军到了河套地区，突然气温骤降，黄河全部封冻。拓拔焘又上演当年参合陂时他爷爷搞的那套，带领两万骑兵突袭统万城。六天后是冬至，北魏军抵达统万城外三十里，赫连昌正在举行庆祝宴会，万没想到北魏军会突然出现。匆忙出战被击败，只好关门死守。北魏牙将窦代田的军队混进城里，一直杀到皇宫西门，一路放火焚烧，拓拔焘紧跟其后指挥骑兵奋力攻城。关键时刻统万城超级坚固的城墙大显神威，赫连昌把里门一关，拓拔焘和他只隔一道墙，就是杀不进去，只好望城兴叹。这时气温又不断下降，魏军吃饭取暖都是问题。
拓拔焘对手下说：“统万城不带重武器太难对付了，来年再说吧。”就将一万多户居民搬迁回国，留给赫连昌一座空城。拓拔焘回去的路上寒流经过，发生大雪灾，无论士兵还是平民都大批冻死冻伤，减员率超过三分之一。
北魏其他两路也进展顺利，奚斤军直取蒲阪，蒲阪守将赫连乙斗急忙向统万城告急，等使者到了统万城也是凑巧正赶上魏军杀进城的时候，大门上都是魏军的旗号。使者急忙回到蒲阪告诉赫连乙斗说：“完蛋了！统万城被占领了！”赫连乙斗很害怕，放弃蒲阪投奔长安。奚斤兵不血刃地占领了蒲阪。
北魏另一路周几军队占领了弘农，中流箭而死。但给后面的奚斤打开了关中的要道。
奚斤随后杀向长安，赫连乙斗把统万城失守的消息告诉长安守将赫连助兴。赫连助兴也害怕得要死，就放弃长安和赫连乙斗投奔安定。奚斤又兵不血刃地占领了长安，北魏得到了整个关中。
关键时刻老天帮了赫连昌的忙，他急忙抽回和西秦作战的弟弟赫连定的两万军队，联合安定残军一起进攻长安，长安驻扎着北魏奚斤的五万多军队，奚斤的部队也是以骑兵为主，人又是身经百战，艺高胆大，下令不许守城，把部队拉到长安城外和赫连定搞野战。
赫连定也是有名的愣头青，就是不进攻长安，和奚斤硬碰硬地举行骑兵对骑兵的生死斗。
两人正是棋逢对手、将遇良才，在长安城北你来我往地展开一系列拉锯战。两军从一月打到三月，双方损失都很惨重。
胡夏的主力被奚斤牢牢地粘在长安，那边平城的拓拔焘可是没闲着，派贺多罗带领三千重骑兵为先锋，长孙翰三万骑兵为先头部队，拓拔素带三万步兵为后援，拓拔伏真带三万步兵运送攻城武器，(多少攻城武器要三万人运送？)自己带领主力大军，整顿了共二十万军队再次进攻统万城。
拓拔焘的大军走了没多远，就觉得行军速度实在太慢，就要放弃主力带领骑兵直取统万城。手下都劝阻说：“统万城太坚固，不是一两天能打下来的。如果轻骑而去万一没效果白白降低士气。不如等步兵和重武器到了再去。”拓拔焘就说：“用兵之道，攻城是最下策。是不得已的法子。如果赫连昌看见步兵来了，必定死守，到时候伤亡必大。不如派骑兵袭击，赫连昌自负擅长指挥骑兵，看见我军没有步兵支援，必定会出来挑战。那时候还能赌一回。”就挑选了三万骑兵，日夜兼程又往统万城来了。
到了统万城下，拓拔焘将主力埋伏起来，只带几百骑兵来挑战，赫连昌果然中计，派尚书斛黎文带领三万步骑兵来追杀。拓拔焘的手下也没想到会引出来这么多人，心里都没底。急忙往军营里跑，斛黎文就在后面追，等拓拔焘到了大营准备战斗时，突然风雨大作，黄沙飞舞，从胡夏军方向朝北魏军吹过来。刮得北魏士兵都睁不开眼。长孙翰等都建议道：“夏军的步骑联阵过于强大难制，我军又居下风，不占天时地利，请快收兵！”
拓拔焘也有些犹豫，崔浩说：“我军千里出战，就为今天，这时候就算跑也来不及了。敌人这时贪功冒进，没有后备，我军分兵从后面袭击，老天又怎么只会帮助他们呢？”
就分兵绕过去袭击胡夏军的背后。
风雨越来越大，魏军的正面人又太少，拓拔焘战马受惊把他摔下马来，几乎被夏军活捉。大将拓拔齐旁边杀出，拼死护卫争先恐后杀过来的胡夏兵。斛黎文就下令全军一齐向拓拔齐和拓拔焘放箭，顿时万箭齐射，两人都中了数箭，幸亏拓拔齐身披重甲挡了大部分箭，都还伤的不太严重。正在危急时刻，后面袭击的魏军总算赶到，反而将胡夏军包围起来。斛黎文的军队顿时乱成一团。
拓拔焘从地上爬起来，拍拍屁股又上战马，看见前面胡夏统帅斛黎文就在面前，举起长矛就是一下，将斛黎文挑下马来。又奋力突击，连杀死十几名夏兵。胡夏军失去统帅，顿时四处逃散。拓拔焘整顿队伍乘胜追击，又杀死一万多人，一直追到统万城城门下。站在城楼上观战的赫连昌万没想到北魏军会反败为胜，只好和几百官员随从向上邽逃去。
拓拔焘和拓拔齐带着几十士兵一直冲到城里，杀到皇宫。突然残留的胡夏士兵把统万城的城门全部关闭要抓这股人。拓拔焘还不笨，跑到胡夏皇太后住处抢了几十件宫女的衣服，大家化装成逃难的皇族，全部安然逃出。
统万城的守军本来就没几个，第二天就向拓拔焘投降。号称永不陷落的统万城就这样稀里糊涂地陷落了。
